Утром портовый район Ванапара выглядел ничуть не лучше, чем вечером. Миновав облезлые неприглядные кварталы рыбацких хижин, маленький отряд спустился к реке, где начинались извилистые лабиринты складов и сложенных в огромные кучи пустых ящиков.

– Сдается мне, здесь не наводили порядок лет сто, не меньше. – Остановившись, Одиночка в задумчивости прикинул число поворотов и изгибов улочки на каждые полсотни шагов.

– Сто пятьдесят пять, – уточнила Виора. – Портовые кварталы вообще считаются самыми старыми в городе, до Ванапара в этих местах были селения варваров. А в прошлом веке, когда на город напали драконы, большинство построек сгорело. Пришлось строить заново.

– И наверняка каждый булыжник пивком обмывали, – съязвил Одиночка. – На трезвую голову такого не наворотишь!

Они осторожно продвигались вперед, стараясь не наступать на обглоданные крысиные скелеты. Временами улочка сужалась так, что больше напоминала длинный коридор, и приходилось идти друг за другом. Ветра здесь не было, он завывал где-то над корявыми крышами, зато к запаху гнилого дерева и тины теперь добавился мерзкий аромат тухлой рыбы.

– Дальше будет просторнее, – сказал ре Веждал. – Земля здесь дорогая, рядом причалы. Торговцы складов понастроили.

Действительно, вскоре они вышли в прямой и широкий переулок, за которым угадывалось открытое пространство. Грязь под ногами сменилась булыжной мостовой.

– Чудеса! Неужели купцы раскошелились на благоустройство?

Офицер пожал плечами.

– Им пришлось. Этого потребовал наместник. Площадь, к которой мы идем, – священное место. По преданию, именно там состоялась великая битва драконов и Освободителя, защитившего город от крылатых бестий. На средства горожан ему даже воздвигли памятник в полный рост. Сейчас вы его увидите.

– А кто это – Освободитель? – поинтересовался Одиночка. Прищурившись, он всматривался вперед, где над крышами уже виднелась вершина памятника.

– Лучше самому увидеть, – уклончиво ответил ре Веждал. Один из охотников хихикнул, а Виора Вирс покосилась на офицера с откровенной иронией.

Миновав еще несколько пакгаузов, они вышли на небольшую, почти квадратную площадь, одной стороной упирающуюся в причалы. На противоположной стороне вновь начинались доки и нескончаемые склады. По краю площади располагалась дюжина питейно-увеселительных заведений, возле которых слонялись попрошайки и тощие собаки. Под соломенным навесом с ярко размалеванной вывеской позевывала пара проституток. Жизнь в порту не замирала никогда.

Но Корон и Одиночка во все глаза смотрели на массивный памятник из черного базальта.

– Это… и есть Освободитель Ванапара? – потрясенно проговорил магиер. – Вы поставили памятник… чудовищу?

Ре Веждал отвел взгляд.

– Так решили наши предки, и мы не можем оспаривать их решение. Как бы то ни было, это существо расправилось с драконами. Летописи рассказывают, оно их пожирало.

– Не сомневаюсь. – Корон задрал голову, разглядывая зубастую пасть базальтового монстра. – И впрямь покрупней любого дракона будет!

– Лишь бы не ожил, – деловито пробурчал Одиночка. – Я слыхал, некоторые маги умеют проделывать такие фокусы с каменюками, а у вас тут колдунов тьма. Вдруг какой рехнется?

Ре Веждал побледнел.

– В Белом Совете сейчас рассматривается предложение заменить излишне… реалистичную статую памятным обелиском, но решение пока не принято. Видите ли, статуя создана лучшими скульпторами города и представляет большую художественную ценность.

– Выразительно глядит, – кивнул Одиночка.

Каменный монстр злобно буравил город маленькими, скрытыми под наростами брони глазками. Рогатая голова, лишенная шеи, была повернута в сторону Дворца, уродливые шестипалые лапы с острыми когтями хищно тянулись к жилым кварталам.

Корон мысленно прикинул длину когтей твари, добавил к этому длинные загнутые клыки, сложенные за спиной перепончатые крылья и мощный, увенчанный шипами хвост. Получалось круто. Ре Веждал, заметив уважительный взгляд магиера, добавил:

– Он прилетел откуда-то с северных предгорий и расправился с драконьей стаей за несколько часов. Что и говорить, силен был!

– И что, драконами ограничился? – с деланым равнодушием поинтересовался Одиночка. – Не выглядит он добреньким… и морда уж больно подозрительная.

– Особого вреда городу он причинить не успел. Кварталы вдоль реки драконы и так спалили, а до центра он не добрался. Пока драконов сожрал, пока переварил… колдуны к тому времени спохватились, сотворили защитные заклинания. Это ж только драконов магия не берет, а этого – пожалуйста. Ох, и жестокая битва была! Освободитель многих тогда порешил. Кого когтями, кого зубами, а кого хвостом достал. Но нашлись герои, жизней не пожалели, а монстра остановили. Им тоже памятник поставили, только не здесь, а у городской ратуши.

– Интересно, – с непонятной интонацией проговорил Корон. – А драконам, случайно, ничего не воздвигли?

Ре Веждал посмотрел на него как на сумасшедшего.

– Эй, вы! Хватит болтовней заниматься! – Виора Вирс бесцеремонно хлопнула офицера по плечу. – Вчера мы облазили весь восточный район, и без толку. По-моему, если мы не хотим слоняться с тем же результатом сегодня, надо сразу начать со старых доков.

– Разумно. Около старых доков стоит поискать как следует. – Мстящий криво улыбнулся. – Это достаточно дерьмовое место, чтобы тварь там спряталась. Неделями сможет не высовываться… разве что пожрать.

– Человечины? – невинно уточнил Одиночка. Корон тяжело вздохнул, и воин заторопился оправдаться:

– А я что, я ничего. Просто твари любят людей жрать. Другое дело, жрут по-разному. Одним свежатинку подавай, чтобы кровь капала, другие, наоборот, выжидают, пока мясо протухнет. А некоторые и вовсе, того, с червяками лопают…

Он растерянно замолчал. Теперь уже все смотрели на него с укором.

– Ладно, пошли. Быстрее начнем, быстрее закончим. – Покачивая ножнами меча, Виора двинулась туда, где маячили неприглядные серые здания пакгаузов. За ней потянулись остальные охотники, только старик Мстящий на минуту задержался, чтобы осенить себя святыми знаками.

Не вызвав со стороны завсегдатаев портовых таверн никакого интереса, они углубились в один из грязных проходов между заборами.

– Вот ведь проклятое место, – сквозь зубы пробормотал ре Веждал. – Старые доки даже чернокнижники стороной обходят.

– Не, желтых призраков уже несколько лет никто не видел, – бросил через плечо Мстящий. – Может, их больше не осталось.

– А если кто и видел, теперь не расскажет, – усмехнулась Виора. – Эй, магиер, чувствуешь что-нибудь? Старые доки близко.

Корон только кивнул, всем существом ощущая груз давящей со всех сторон древней, пропитанной магией силы.

– Язычники, – коротко пояснил ре Веждал. – Желтые люди. Золотой против медного гроша, тварь в их гнездовище. Лучше укрытия не придумаешь. Самый центр заброшенного района, со стороны города не подберешься, да и магией все пропитано.

– Обитель желтых людей иначе как проклятой не называют. Там творятся… странные вещи. Призраки-кровососы, демоны и все такое.

Мстящий, шедший впереди, снова обернулся.

– Это больше сплетни, милорд. – Старческое лицо расплылось в улыбке. – Мне доводилось там бывать – ничего особенного. Призраки от обители не улетают. Стонут, правда, громко, но, если не зевать, не тронут.

– Слабое утешение. – Одиночка скривился. – Может, и ходить туда не стоит? При таком раскладе нашу зверюгу наверняка уже слопали. Это… откровососили. Или откровососали?

Они обошли огромную, во весь проход, мусорную кучу и уткнулись в ободранный щит с выразительно нарисованным желтым черепом.

– А что за желтые люди? – спросил Корон. – Живут здесь?

– Теперь уже нет. – Ре Веждал покачал головой. – Желтые люди пришли в Ванапар неизвестно откуда под видом торговцев. Видать, издалека добирались, потому что привезли всякого разного, о чем здесь и не слыхали. Лавки устроили, торговать начали… Ну, торгуют себе и торгуют, год, другой. А потом в портовых районах люди пропадать стали. Короче говоря, на поверку вышло, что желтые люди эти – остатки кочевого племени из Мертвых Земель, мутанты. Раньше жили в пустынях, друг друга жрать насобачились. И культ у них особый был: молодых девушек хватали и на алтаре насиловали до смерти. Прежний магистр церемониться с ними не стал, кого выгнал, кого перевешал. Только, видать, недодумал чего или с их жрецами не сразу совладал, вот и завелись здесь привидения.

Одиночка поморщился. Он терпеть не мог связываться с демонами, которых не мог достать секирой, а призраки и вовсе раздражали его до глубины души.

– Сюда. – Ре Веждал показал на полуразрушенные здания, обнесенные высоким забором. Вокруг высились кучи гнилья, щебня и пыльного мусора, из-за которых выглядывали взъерошенные ветви кустарника. Черные глазницы выбитых окон пристально наблюдали за ними, в дырах полуразрушенной крыши совсем уж тоскливо завывал ветер.

– Мерзкое местечко. – Одиночка вздохнул и достал секиру. – Зверюгу нашу тут можно неделю искать.

Никто ему не ответил. Обступив Виору, охотники замерли, а женщина подняла вверх руки и еле слышно запела. Кровь отхлынула от ее лица, сделав похожим на бледную маску.

– Виора попала в отряд неслучайно, – тихо пояснил ре Веждал. – Ее родители были известные знахари из Рантейда, и часть магических способностей передалась дочери. Не бог весть что, но Виора очень выручает нас, когда обычная магия бессильна.

– Она провидица? – Брови Корона поднялись. – Вот уж не подумал бы!

– Виора считает это скорее небесной карой, нежели подарком судьбы, – пожал плечами ре Веждал, – но с некоторых пор играть с ней в карты я бросил.

– Я чувствую чье-то присутствие. – Виора резко открыла глаза и указала в сторону одного из строений.

– Так я и думал, – сквозь зубы процедил ре Веждал, обнажая меч. – Храм желтых людей. Иначе и быть не могло.

– Пойдем впереди, магиер, – от игривости в голосе Виоры не осталось и следа. – Здесь опасно.

Корон кивнул и приблизился к провидице. Настороженно глядя по сторонам, они миновали полуразрушенную арку, остальные, обнажив оружие, шли следом. Разросшийся кустарник и остовы то ли колонн, то ли уродливых статуй подступали к самой дороге, невозможно было разглядеть, что творится за ними.

Одиночка содрогнулся от ощущения пристального злобного взгляда. То же испытывали и остальные. Ре Веждал вопросительно повернулся к провидице, но она лишь молча показала вперед. По команде офицера охотники рассыпались полукругом. Ко входу вели широкие каменные ступени, и, хотя створки дверей были выбиты, внутри царила кромешная темнота.

– Не слишком похоже на храм. – Одиночка повел секирой туда, где вроде бы дрогнули ветки. – С виду вроде обычная хибара.

Ре Веждал поморщился.

– Маскировка. Внутри все как положено: алтарь, идолы, хоры… жертвенник с кровостоками.

Облезлые потрескавшиеся стены были увиты засохшими остатками прошлогоднего плюща. Камень выглядел очень старым, насквозь пропитанным магией и злом. Ре Веждал осторожно заглянул в темноту и тут же отпрянул.

– Будь я проклят! Там глаза… не меньше дюжины!

– Факелы! – коротко скомандовала Виора. Зажженные охотниками факелы полетели в проем. Медленно, словно нехотя, тьма отступила. Послышался раздраженный шепот, в стороны метнулись уродливые силуэты.

– На крыше есть люк, – прошепелявил Мстящий. – Через него на алтарь сбрасывали посвященных. Механизм еще должен работать.

– Мы с Солгом проверим. – Ре Веждал, покачивая мечом, скрылся в боковом портике. Кивнув Мстящему и остальным, охотник пошел за ним.

– Оно там, – сказала вдруг Виора. Она стояла, прикрыв глаза, на лице ее выступили бисеринки пота. – Святые небеса, там еще что-то… более сильное! Оно смотрит на нас!

Охотники попятились. Тьма, разрываемая только неверным светом факелов, тянула к ним бесплотные руки, спеша ухватить, затащить в свое черное нутро.

– Не похоже все это на безобидных призраков. Пусть даже и кровососов. – Одиночка облизал вдруг пересохшие губы. – На вурдалачье гнездо – похоже, за ведьмины штучки тоже сойдет, но для привидений… слишком натурально.

Сверху раздался скрип и натужный скрежет балок. Храм вдруг прорезали полосы света, тьма рассеивалась все больше и, наконец, отступила. Широкий проем, образовавшийся в куполе, позволил осветить весь просторный зал. Только странные урчащие тени, копошившиеся в полутемных углах, еще надеялись добраться до чужаков.

– Вовремя, – выдохнул Корон. – А я уж думал, с тенями воевать придется.

Подняв магический жезл, он медленно пошел вперед.

– Там не та тварь, которую мы ищем… точнее, не только та! – Голос Виоры дрогнул.

– Не пугай нас, подружка, – Одиночка решительно пошел вслед за магиером, – и так жуть берет… Но не стоять же истуканами!

Он состроил такую угрожающую рожу, что охотники невольно отшатнулись.

– Главное – не отставать от Корона. Больше шансов, что не сожрут.

Алтарь действительно был огромен. Возвышавшийся за ним идол имел непропорционально большую голову и короткие скрюченные конечности. Глаза монстра, сделанные из крупных рубинов, словно следили за ними.

– Сила… идет от него, – пробормотала охотница, глядя на идола снизу вверх.

– Выглядит, как живой! – жизнерадостно изрек Одиночка, поигрывая секирой. – Неудивительно, что его драгоценные глаза еще не сперли! Я бы, например, поискал более простой способ заработать.

– Некоторые пытались. – Гортор указал на человеческие кости у алтаря. Факел в его руке потрескивал, смолистые капли падали на пол.

Вздохнув, Одиночка запрыгнул на алтарь и заглянул за жертвенник. Какой-то свистящий звук заставил его поднять голову… слух резанул предостерегающий крик Виоры, но он и сам уже заметил опасность. С верхней галереи, опоясывающей зал кольцом, на него пикировали крылатые демоноподобные твари. Воин кубарем скатился к подножию жертвенника, в то же мгновение когтистая лапа царапнула камень там, где он только что стоял. Перекосившись от зловония, Одиночка взмахнул секирой… и едва удержался на ногах. Стальное лезвие просвистело в воздухе, не встретив никакого сопротивления. Крылатые твари были бесплотны! Краем глаза Одиночка видел бросившихся на помощь охотников. Сверху мелькнул еще один силуэт, Одиночка почувствовал сильный толчок и боль от удара. Уже не рассчитывая на удачу, воин попытался отбиться секирой… бесполезно. Пустое место. Получив еще один удар, Одиночка взвыл. Рядом так же безуспешно рубили воздух охотники, но дюжина яростных крылатых бестий не обращала на свистящую сталь никакого внимания. По залу прокатился гулкий скрежещущий хохот. Глядя на людей горящими от ненависти глазами, каменный истукан смеялся!

Выкрикнув Слово Силы, Корон направил жезл на одну из призрачных тварей. Полыхнула зарница, призрак неподвижно повис в воздухе, буравя Одиночку злобными красными глазками. Опомнившись, воин рубанул тварь снизу вверх, с удовлетворением ощутив, что наконец-то достал кошмарное существо. Сокрушающий клинок секиры развалил монстра почти пополам, а Корон тем временем уже направлял свой жезл на следующего призрака. Битва закипела с новой силой. Оставив Корона и охотников разбираться с уцелевшими бестиями, Одиночка стремительно рванулся к алтарю. Он давно привык доверять своей интуиции, а сейчас уж точно знал, что надо делать. Языческий истукан явно не был обыкновенным идолом. Кровавые жертвоприношения и человеческая боль, замешенные на черной магии, призвали языческого божка в реальный мир. Одиночка собирался отправить его обратно.

Торопливо взбежав по ступеням, он вскарабкался на алтарь и яростно крутанул секиру. Отсюда как раз можно было дотянуться, чтобы врезать по статуе со всей дури. Губы истукана дрогнули, взгляд алых глаз сошелся на нем.

– Остановись, смертная козявка! Иначе я, темный властелин Марадор, превращу тебя в прах!

Грохочущий голос исполина заставил стены задрожать. На мгновение Одиночке стало не по себе.

– Не хрен так орать, не глухой! Можешь превратить – превращай. И вообще… хватит на меня пялиться!

Перехватив оружие, рукоятью он с силой ударил в правый глаз идола. Стальной набалдашник отскочил, но рубин зашатался. Каменный бог попытался что-то сказать, но Одиночка уже поддел камень лезвием и ловко поймал на лету.

– Сгодится. А то я как раз на мели!

– Остановись, ничтожество! Служи мне, и я осыплю тебя драгоценностями!

– Мне и глазьев твоих хватит! – Подпрыгнув, Одиночка выбил у идола второй глаз.

Уцелевшие крылатые бестии, все еще нападавшие на охотников, разом закричали. Движения их стали неуверенными. Ухмыльнувшись, Одиночка стал методично откалывать от идола кусок за куском. Лишенный возможности видеть врага, темный бог завыл. По залу прокатывались ледяные вихри, мелькали тени призрачных чудовищ, прямо из плит пола вырастали и тут же увядали ядовитые плющи, но ничто уже не могло остановить гибель темного бога. Покончив с тварями, охотники с азартом принялись разрушать жертвенник и основание алтаря. Вскоре все было кончено. Нереальное существо, жившее в каменном истукане и черпавшее жизненные силы из крови и страданий, с последним криком бессильного проклятия покинуло человеческий мир. Наступила глубокая тишина, оглушающая после рева монстров и шума схватки. Только промозглый ветер свистел в открытом люке купола, выводя заунывную сырую песню.

Тяжело дыша, Виора Вирс посмотрела на магиера, устало прислонившегося к остаткам алтаря.

– Кажется, одним проклятым местом в Ванапаре меньше, магиер.

Корон пожал плечами.

– Вряд ли. Если культ был настолько жестоким, здесь еще полным-полно черной энергии. К тому же где-то поблизости наверняка сохранились и ритуальные захоронения и храмы поменьше.

– Я туда не пойду, – заявил Одиночка. – У меня твердый принцип: не крушить больше одного идола в день. Ну, на крайний случай еще пяток демонов могу добавить. А сегодня я уже перестарался.

– Придется все-таки поискать еще одного. – Корон усмехнулся. – Мы же не с духами пришли сражаться.

Виора Вирс ошеломленно посмотрела на обоих.

– Но, милорды, твари здесь больше нет! Я не чувствую ее!

– Зато можешь на нее взглянуть, – раздалось от входа, где в проеме появился ре Веждал. В одной руке офицер держал окровавленный меч, в другой нечто бесформенное. – Милорды, охота закончена.

Остановившись, ре Веждал бросил свою ношу на пол и пинком подтолкнул к Корону. Уродливая голова, раскинув грязные космы волос, с глухим стуком покатилась по плитам.

– Эта?

– Она, милая. Вот и дождалась. – Наклонившись, Одиночка с удовлетворением заглянул в оскаленную пасть. – Слышь, Корон, зверюга, кажись, еще и ядовитая была. Уж больно клыки подозрительные.

– Да теперь хоть огнедышащая, – флегматично пробормотал магиер. – Все равно дохлая. Где вы ее нашли?

– На чердаке, среди хлама пряталась. – Ре Веждал поморщился. – Мы ее сразу не заметили, так она Солгу в спину вцепилась. Сзади напала.

– Хорошо, не спереди. Могла и оторвать что-нибудь, – хихикнула Виора. Охотница уже пришла в себя и теперь меньше всего походила на провидицу.

– Ну и харя, – заметил Гортор, потыкав отрубленную голову кончиком клинка. – Во сне привидится – и вовсе не проснешься!

– Проснешься. – Одиночка вздохнул. – Я проверял. Мне вот после возни с метаморфером вторую ночь только такие и снятся. И Корону тоже. Между прочим, когда эта зверюга удирала, там еще и магистр ваш был. Сдается мне, и ему не цветочки снятся…

Он еще продолжал говорить, когда Корон вздрогнул и резко выпрямился. Мысль была просто чудовищной, не укладывающейся в сознании, но именно ее он безуспешно пытался ухватить последнее время. Простое и логичное объяснение тому, что творилось в городе последние двое суток. Простое… и кошмарное по своей сути! Магиер медленно повернулся к ре Веждалу.

– Мастер Гервуд… когда ты встречался с магистром Скарашем последний раз?

Офицер удивленно поднял глаза.

– Вчера утром… вместе с вами, у наместника.

– Ты знаешь магистра лучше нас. Скажи, не показался ли он тебе странным? То есть… он был такой же, как обычно?

– Ну… – Ре Веждал на мгновение задумался. – Может быть, выглядел мрачновато, но и только. К чему эти вопросы?

Корон почувствовал, как сердце сжимает холод запоздалого понимания.

– Об этом потом. О боги, только бы я ошибся!

Волнение, прозвучавшее в его голосе, передалось и ре Веждалу.

– Что происходит, магиер?

– Нам следует срочно увидеть магистра Скараша. Немедленно, прямо сейчас! Моли небеса, чтобы мои объяснения не потребовались!

Почти бегом он направился к выходу. Одиночка, привыкший все размышления оставлять напарнику, без раздумий бросился за ним.

– Тебе лучше быть с нами, мастер Гервуд!

– Подождите! – Ре Веждал беспомощно оглянулся на застывших в изумленном молчании охотников. – Мы не закончили с храмом! Здесь могут оказаться тайные алтари, и зло возродится снова!

– У нашего магиера, кажется, поехала крыша, – вздохнула Виора. – Жаль, а я собиралась с ним переспать. Иди, мастер Гервуд, а то эти психи разнесут полгорода. Мы с ребятами справимся!

Подтверждая ее слова, Мстящий недобро кивнул. В руке у него блестел серебряный кинжал.