Дом, о котором шла речь, располагался отнюдь не в центре города. Миновав богатые кварталы, они свернули в сторону портовых доков. Это был мрачный район. Когда-то, лет двадцать назад, здесь селились самые удачливые торговцы и политики, но постепенно центр города сместился прочь от реки, и район пришел в запустение. Великолепные прежде дома теперь выглядели грязными и запущенными, заборы и разросшийся кустарник скрывали от любопытных глаз серые пыльные окна.

Улица сделала поворот и пошла под уклон. Вдалеке показались торговые причалы, запахло гниющими водорослями и рыбой. По знаку магистра экипаж свернул в малозаметный переулок. Совсем скоро возница натянул поводья, и лошади остановились. Разминая затекшие от тряской дороги спины, пассажиры покинули карету.

Особняк, раскинувшийся перед ними, был старым и неухоженным. Белые прежде стены теперь покрывали трещины и следы плесени. В некоторых местах штукатурка обвалилась, обнажая крошащуюся кладку. Вокруг дома располагался небольшой палисадник, но Корон мог поклясться, что рука садовника не касалась его по меньшей мере лет десять. Великолепный когда-то цветник был засыпан грязным снегом, деревья топорщили изломанные ветви.

Через палисадник вела узкая дорожка. Миновав ржавые ворота, они направились к крыльцу. Магистр заметил, как подозрительно озираются его спутники, и успокаивающе махнул рукой.

– Как видите, здесь все немного запущено… Не обращайте внимания. У здания нет настоящего владельца. Тот, кого вы сейчас увидите, всего лишь временный жилец. Кстати, зовут его Сидмонд Каст.

Они поднялись на крыльцо. Корон поискал глазами колокольчик, но на стене имелась только ржавая петля. Магистр, видимо, был прекрасно осведомлен об этом, потому что без лишних церемоний несколько раз стукнул по двери кулаком. Долгое время никто не отзывался. Одиночка уже стал подумывать о том, чтобы хорошенько постучать самому, но тут в пыльном окне второго этажа мелькнуло бледное лицо.

– Сейчас он откроет, – удовлетворенно произнес Скараш. – Забыл сказать, милорды. Мастер Сидмонд несколько… э-э-э… специфическая личность. Он не придает значения мелочам, настоящий ученый, видите ли. Не удивляйтесь его причудам, в целом он… э-э-э, безобиден.

На лестнице послышались шаги. Засов щелкнул, и дверь распахнулась. И Корону, и Одиночке было достаточно одного взгляда. Их мнения не слишком-то различались. Перед ними был типичный сумасшедший гений. Всклокоченные седые волосы, давно забывшие о стрижке и мытье, нервный рот, узкое лицо и безумные глаза. Одет Сидмонд Каст был в старый засаленный камзол и измятые штаны. Вместо сапог «настоящий ученый» носил стоптанные шлепанцы на босу ногу.

Узнав магистра Скараша, он посторонился, пропуская гостей. Входная дверь закрылась сама собой, оставляя смутное ощущение захлопнувшейся мышеловки. Сидмонд Каст смотрел на них не мигая. В полумраке прихожей он походил на восковую куклу.

– Добрый день, мастер Скараш, – произнес он наконец скрипучим голосом. – Вижу, сегодня ты прибыл не один.

Колдун чуть кивнул. Одиночке показалось, что в этом мрачном доме и сам всесильный магистр чувствует себя не в своей тарелке.

– Эти люди, мастер Сидмонд, будут охранять тебя.

Услышав это, Каст повернулся к Одиночке и окинул его долгим оценивающим взглядом. Магиера он изучал еще дольше.

– Они производят впечатление опытных воинов. Да, пожалуй, да. – Каст часто закивал. – Опытных и вполне надежных.

– Тебе следует познакомить их с домом, – приказным тоном проронил колдун.

– Конечно, великий магистр. – Сидмонд Каст повернулся и двинулся в глубь дома. – Идите за мной, воины. Осторожно, на лестнице темно!

Осмотр дома полностью подтверждал первые впечатления. Грязные, заваленные трухлявой мебелью комнаты, пыльные камины и немытые окна говорили о том, что в особняке давно никто не живет. Дух тлена и запустения царил вокруг. Даже сейчас, в полдень, в коридорах особняка было так темно, что Сидмонду Касту пришлось зажечь лампу. Только несколько комнат первого и второго этажей были приведены в относительный порядок. Корон и Одиночка бросали по сторонам настороженные взгляды.

– Дом слишком велик для одного человека, – проскрипел Сидмонд Каст, в очередной раз споткнувшись о какое-то тряпье, валяющееся посреди коридора. – Мне некогда заниматься бесполезной уборкой.

– Мастер Сидмонд в Ванапаре недавно, – подал голос магистр. – Он прибыл сюда по приглашению Белого Ордена. Мы сняли для него этот особняк, надеясь в дальнейшем обустроить его.

– Может быть, стоило бы нанять слугу, – заметил Корон.

Сидмонд Каст раздраженно махнул рукой.

– Лишние люди отвлекают меня от работы. Впрочем, к вам, милорды, это не относится. Охрана мне необходима.

– А там что? – Одиночка указал на тяжелую стальную дверь, перегородившую коридор. Новый блестящий металл совершенно не вписывался в обшарпанную обстановку.

– Это моя лаборатория. – Сидмонду Касту вопрос явно пришелся не по душе. – Входить туда могу только я. А ваша задача, воины, состоит в том, чтобы оберегать ее от грабителей как днем, так и ночью. Дом велик, воры могут забраться незаметно. Старый хлам, сваленный в комнатах, мне не нужен, но из лаборатории не должна пропасть ни одна колба.

– Нам необходимо осмотреть весь этаж, чтобы получить представление о планировке. – Корон нахмурился.

– Я сказал «нет»! – Глаза ученого сверкнули. – Повторяю последний раз: в лабораторию могу заходить только я!

– Спокойнее, мастер Каст! Эти люди просто задают разумные вопросы. – Скараш примирительно улыбнулся. – Хочу заметить, кстати, вещи в комнатах, которые вы называете хламом, на самом деле весьма дорогие и представляют для грабителей известный интерес.

– Разве бывшие хозяева не забрали ценности с собой? – удивился Одиночка.

– Нет. – Скараш продолжал улыбаться. – Бывшие хозяева дома умерли здесь. В могилу, как известно, много не унесешь. Но оставим эту грустную тему. Думаю, уважаемый мастер Каст согласится угостить нас обедом. Заодно и обсудим вопросы охраны особняка.

– Вообще-то меня ждет работа…

– Это не займет много времени. Вы просто объясните этим воинам детали.

Ученый нехотя кивнул. Идея магистра была ему совсем не по душе, но возразить он не смел.

Они снова спустились на первый этаж, в одну из прибранных комнат. Здесь было чуть светлее, чем в холле. Два узких, заляпанных грязью окна давали все же достаточно света. Сидмонд Каст на несколько минут вышел и вернулся с подносом, на котором стоял кувшин вина, несколько кубков и тарелка с кусками засохшей холодной телятины. Хлеба на подносе не было.

– Боюсь, не смогу предложить вам достойный обед, милорды. – Сожаления в голосе ученого не чувствовалось. – Ваш визит внезапен, сам же я в еде неприхотлив.

Ни магистр, ни Корон с Одиночкой к подозрительному мясу не притронулись, но вино оказалось неплохим. Сделав еще несколько глотков, магиер и вовсе понял, что по качеству напиток превосходит все выпитое им за последние месяцы.

– Превосходно! – Колдун, видимо, тоже оценил сочный букет. – Думаю, такое вино достойно лучших погребов Лиадии.

Сидмонд Каст презрительно скривился.

– Это лучшее, что я сумел найти в вашем городе, магистр. Однако до божественных напитков Лиадии ему далеко, поверьте мне.

Корон посмотрел на ученого с интересом.

– Вам доводилось бывать в краю виноградников?

– Долгое время я жил неподалеку. – На лице Сидмонда Каста появилось злое выражение. – К сожалению, лендлорд Лиадии не оценил мои исследования. Старый дурак!

– Вы сможете занять любые комнаты второго этажа. – Скараш торопливо поднял кубок. – Выберете по собственному усмотрению.

– Ваши завтраки – это тоже ваша забота, – буркнул ученый. – А когда будете отдыхать, всегда запирайте двери в комнаты.

– Оригинальный совет, – хмыкнул Одиночка. Сидмонд Каст никак не прореагировал на иронию.

– Дело ваше. В доме по ночам бродят призраки. Теперь по поводу охраны лабора…

Он прервался на полуслове. Раздался всхлип, и на ученого из-за кресла прыгнуло что-то черное и лохматое. Корон и Одиночка вскочили. Магистр от неожиданности вздрогнул, вино пролилось на балахон. Секира оказалась в руках Одиночки мгновенно. Рука его уже поднялась для удара, но тут же расслабленно опустилась.

Чуть улыбнувшись, ученый протянул руки и нежно перенес красноглазую тварь себе на колени. Жутковатое существо с кривыми клыками и раздвоенным носом благодарно лизнуло его запястье.

– Предупреждать надо. – Одиночка спрятал оружие и в сердцах плюхнулся обратно в кресло.

– Прошу прощения, совсем забыл о подобной мелочи. – Сидмонд Каст почесал тварь за ухом. – Это Блюмтер. Он довольно милый, несмотря на хищный вид и привычку прыгать людям на головы.

– Признаться, я никогда не встречал таких животных, – холодно проронил Корон.

Ученый глянул на него с самодовольством.

– Ничего удивительного. Его создал я. Жизнь ученого-отшельника скучна. Иногда хочется, чтобы кто-нибудь был рядом. Блюмтер вполне меня устраивает. Его не надо кормить, он отличный крысолов. Он умен и послушен. А если вы обратили внимание на клыки, то и говорить, что он хороший сторож, излишне.

Блюмтер посмотрел на Одиночку красным глазом и оскалился. Одиночка поклялся себе при случае отдавить зверюге лапу. Они совершенно не понравились друг другу.

– Вернемся к тому, о чем я говорил, – спокойно продолжал ученый. – Я хотел бы, чтобы один из вас постоянно находился в доме и был готов защитить мое спокойствие.

– Вряд ли грабители полезут в особняк днем, – скептически заметил Одиночка.

– Я настаиваю. Считайте это обязательным условием. На этом все, милорды. – Он поднялся. – А сейчас я должен вернуться к работе. Время не ждет. Если для обустройства вам что-то потребуется, поищите в комнатах. И прошу не тревожить меня. Я жду завершения важного эксперимента.

Почесывая Блюмтера, Сидмонд Каст ушел. На некоторое время воцарилось молчание.

– Вы были правы, магистр. – Одиночка вздохнул. – Ваш ученый и вправду странноват.

– Он не потребовал от вас ничего невыполнимого, – проронил колдун. – Здесь, в районе порта, случиться может всякое. Чужое имущество притягивает грабителей круглые сутки.

– А предыдущие хозяева особняка тоже стали жертвами бандитов?

– Нет, родовое проклятие или что-то подобное. – Скараш пожал плечами. – Я не знаю подробностей. Во всяком случае, их всех нашли в подвале повешенными. Но повода для тревоги нет. Мои собратья по Ордену проверяли: проклятие не распространяется на сам особняк.

– Зачем же тогда мастер Сидмонд рекомендовал нам запирать комнаты?

– Вероятно, чтобы Блюмтер не забрел. Расспросите его самого… если сможете.

– Незачем спрашивать, – мрачно проговорил вдруг Корон. – Думаю, я и сам могу объяснить. Все дело в причине, по которой нас наняли.

– Я не понимаю, – нервно проронил колдун.

– То, что мы должны охранять ученого, – правда. Вот только уличные грабители здесь ни при чем. Просто уважаемый ученый занимается в своей лаборатории весьма специфическими опытами. Как насчет создания гомункулусов, а? Говорите, он не пользуется магией? Возможно. Остаются машины Ушедших.

– Вы заблуждаетесь, – медленно проговорил колдун.

– Я тоже допускал такое, – усмехнулся магиер. – Пока он сам не признался, что создал Блюмтера. Тут уж я и про Лиадию вспомнил. Где же там мог жить человек, способный создавать искусственных существ? Наверно, в Холодной долине, а? Не так давно нам доводилось там проезжать. В долине только и разговоров, что о Черном Фермере и его тварях! Оставшиеся в живых до сих пор с содроганием вспоминают маленькую симпатичную ферму, вблизи которой так часто исчезали люди. А именем ее владельца, Сида Монкастонда, пугают маленьких детей. Вам, магистр, стоило бы взглянуть на забавных уродцев, что еще живут в резервации. Знаете, о чем они мечтают? Они страстно хотят повидать своего мучителя. Мечтают, чтобы он вернулся на ферму… в качестве подопытного!

– Сид Монкастонд! – От изумления Одиночка открыл рот. – Тот безумец, которого до сих пор ищут легионеры лендлорда Лиадии!

– Видишь, и ты вспомнил. Он даже имя не потрудился изменить. Так, переиначил чуть-чуть. Не знаю, известно ли вам, магистр, но этот человек зверски замучил восемнадцать невинных девушек, пытаясь превратить их в валькирий.

– Я ничего не знал. – Лицо Скараша побагровело. – Он никогда не упоминал Лиадию!

– Возможно, хотя и сомнительно. Где-то же вы его разыскали? – Корон пожал плечами. – Но дело даже не в этом, милорд. Признайтесь, уж нас-то вы точно надули, верно? Наша настоящая задача не столько ловить возможных грабителей, сколько, в случае необходимости, уничтожать взбесившиеся экземпляры гомункулусов, не позволяя им вырваться в город. Такое ведь уже случалось в последнее время, мастер Скараш? Например, вчера. Волей судьбы прикончить демона довелось именно нам да еще славному Гервуду ре Веждалу. То-то он жаловался, что уже пару месяцев от тварей в городе покоя не стало.

– Теперь мы приняли все возможные меры, – тихо сказал колдун. – Мало кто знает, но в последние годы наш Орден остался почти без средств. Войны в соседних землях подорвали торговлю, исследования моих братьев ушли в высокие сферы, не давая практических результатов. Ванапар приходит в запустение. Военные заказы слишком важны для Ордена, это очень большие деньги. Хотите знать, чем занимается Сидмонд Каст? В своей лаборатории при помощи особого излучения он воздействует на протоплазму, создавая совершенных боевых существ. Опытные образцы, не более. И никаких опытов над людьми, слышите? Со временем лабораторию перенесут в горы, но пока близость к источнику очень важна.

– А смерть мирных горожан не важна? Военные эксперименты слишком…

Весь дом словно бы содрогнулся. Откуда-то сверху до них долетел пронзительный крик Сидмонда Каста, но все заглушил вой – оглушительный вой существа, которому очень больно. Стены еще продолжали вибрировать, когда магиер вскочил на ноги.

– В лабораторию, быстрее!

Из-за железной двери доносились нечеловеческий визг и странные стоны. Корон попытался высадить дверь плечом, но только скривился от боли. Подоспевший Одиночка с размаху ударил по преграде рукоятью секиры. Звякнул лопнувший засов. Через мгновение они уже были в лаборатории.

Внутри царил хаос. Все оборудование превратилось в груды осколков, лишь посредине комнаты на высокой подставке размеренно мерцал золотом странный предмет. С каждой новой вспышкой лежащий на полу человек, вернее, то, что от него осталось, выгибался от дикой боли и кричал. Странные метаморфозы почти неузнаваемо исказили облик Сидмонда Каста. Черты лица, размазавшиеся, будто горячий воск, искореженные пальцы, тело, поросшее костяными шипами… Существо рвало на себе волосы, и они легко поддавались, выпадая целыми прядями. Но даже не этот несчастный приковывал к себе взгляды. У противоположной стены, отделенное от остального пространства толстым бронированным стеклом, на стальных цепях висело нечто. Описать его невозможно. Кошмарное сочетание оскаленной пасти, острых когтей, брони и бугров мышц приводило в ужас любого. В глазах твари горел безумный огонь боли.

– Корон, оно… оно сейчас… – договорить Одиночка был не в силах, но магиер и так понял его: кошмарное творение Сидмонда Каста, созданное для смерти и насилия, пыталось освободиться! Монстру уже удалось оборвать одну из цепей, и теперь, бешено извиваясь, один за другим он выдергивал из стены мощные штыри, удерживающие его на месте.

– Господи, этот безумец не справился с метаморфером! – В голосе магистра послышался ужас. Тварь за стеклом сумела наконец вырвать цепи и заскрежетала по стеклу когтистыми лапами. Стряхнув оцепенение, Корон поднял жезл.

– Одиночка, разбей ЭТО!

Одиночка понял его с полуслова. В два прыжка он оказался рядом с сияющим предметом и поднял секиру.

– Нет! Не разрушайте его! – Магистр всем телом повис на руке воина. – Вы даже не представляете, столько он стоит!

Отчаянным усилием Одиночке удалось освободить руку, но колдун закрыл предмет собой.

– Я не позволю вам! Вы не посмеете!

Перебросив жезл в левую руку, Корон оттащил магистра в сторону.

– Руби! Быстрее!

Секира Одиночки со свистом опустилась. Раздался мелодичный звон. Тысячи осколков брызнули в стороны. Скараш взвизгнул.

– Это же был метаморфер! Он бесценен!

Не обращая внимания на вопящего колдуна, Корон торопливо читал заклинание… но не успел. Бронированное стекло не выдержало. Тварь, рожденная злым гением Сидмонда Каста и силой метаморфера, трансформирующей машины Ушедших, вырвалась на свободу.

…Поначалу монстр не осознал, что происходит. По его телу вдруг пробежала мелкая дрожь, мышцы наполнились силой… потом все пропало, но через мгновение повторилось снова. На краткий миг в глазах потемнело, и тут же он почувствовал, что видит новые цвета, слышит звуки, недоступные человеческому слуху… Голову расколола всепоглощающая боль… он стал самим собой. Осталось лишь потрясение от запоздалого понимания того, что случилось. И он не знал, хорошо ЭТО или плохо. ЭТО было другое…

Одиночка не успел даже повернуться. Мощный удар отбросил его в угол. Корон с отчаянием понял, что ему не хватает долей секунды. Коротко рыкнув, тварь с огромной силой швырнула в него массивный лабораторный стол. Отчаянным рывком магиер сумел увернуться, но время было потеряно. Зарычав, тварь выскочила в коридор. Чертыхнувшись, Корон бросился за ней, тут же с грохотом рухнул на пол, поскользнувшись на какой-то мерзкой маслянистой жидкости.

– Не торопись, магиер, – раздался слабый голос магистра, пытающегося выбраться из-под горы обломков. – Никуда оно отсюда не денется. На стенах… о, дьявол… на стенах, дверях и окнах защитные заклятия.

Сжав челюсти, Корон схватил колдуна за шиворот и подтащил к себе.

– Ты же говорил, что колдовство в городе запрещено!

Скараш усмехнулся.

– Я сказал, что после последнего случая приняты меры предосторожности. Или ты предпочитаешь гоняться за тварью по всему городу?

Корон сквозь зубы выпустил воздух и разжал руку.

– Денит, стой у двери, вдруг оно надумает вернуться. – Убрав жезл, он подошел к изуродованному телу Сидмонда Каста. Искаженное метаморфозами человеческое существо еще пыталось дышать.

– Расскажи, что здесь случилось, – негромко попросил Корон.

Некоторое время умирающий только хрипло втягивал в себя воздух.

– Метаморфер… машина сломалась.

– Ты просто не справился с ней, – сухо обронил Скараш.

Умирающий ничего не ответил. Корон поднял глаза на магистра.

– Ваш Совет знал, что он привез с собой метаморфер, и все же ему позволили продолжать опыты!

– Мы уже обсуждали это. – Скараш поморщился. – Не будем обвинять друг друга. Я же не говорю о том, что твой приятель уничтожил бесценную машину Ушедших. Вероятно, во всем мире осталось лишь несколько штук!

Корона охватило бешенство.

– Ради денег вы приютили человека, которого за опыты над людьми разыскивают в восьми герцогствах! Ради денег вы доверили этому безумцу одну из самых жутких машин Ушедших, позволяющую изменять саму сущность живого! И даже теперь, видя, к чему это привело, вы осмеливаетесь рассуждать о стоимости метаморфера?!

– Если бы вы не разбили прибор, – холодно проронил колдун, – наш орден мог бы найти другого ученого и продолжить опыты.

Корону захотелось ударить колдуна, но он сдержался.

– В таком случае я рад, что метаморфер разрушен!

Сидмонд Каст протяжно застонал и открыл глаза. В них не было ничего, кроме безумия и боли.

– Когда вы вошли, метаморфер работал… – Умирающий вдруг надрывно хихикнул. – Вы все… умрете в мучениях… как я… Вы станете такими же! А мой монстр уничтожит город!

– Если бы прибор работал, мы уже стали бы похожими на тебя. – Магистр брезгливо скривился. – И тварь эта отсюда не выберется. На доме лежит заклятие.

– Вы обманули меня! Вы… – Сидмонд Каст закашлялся, изо рта у него пошла кровь. – Будьте вы прокляты. Будьте вы…

Магистр молча сотворил в воздухе замысловатый знак. Безумный ученый резко дернулся и замер.

– Зачем ты убил его? – Корон тяжело посмотрел на колдуна.

– Я облегчил его страдания. Он уже агонизировал.

– Нам бы лучше изловить тварь, пока светло, – подал голос стоящий у двери Одиночка. – В темноте мы тут ноги переломаем.

– Дневной свет не имеет никакого значения. – Магистр Скараш мрачно ухмыльнулся. – Все равно придется посетить самые темные углы особняка. Полагаю, принцип действия метаморфера вам незнаком? С его помощью нельзя ничего создать или разрушить, метаморфер лишь усиливает уже заложенные в материи свойства. Например, Сидмонд Каст подготовил особую массу, а метаморфер подтолкнул ее к жизни. От боли при рождении тварь старалась спрятаться обратно в кокон. Прибор усилил и это ее свойство, поэтому теперь тварь всегда будет где-нибудь укрываться.

– Простите мое невежество, – иронично проговорил Корон, – но я думал, что боевой монстр должен нападать, а не прятаться.

– В этом и есть особенность. – Ухмылка колдуна стала шире. – Видите ли, подобных тварей тайно забрасывают во вражеские города. Монстр не просто спрячется. Чтобы его не нашли, он будет беспощадно убивать!