Дворцовая площадь появилась из-за поворота неожиданно. Только что улица извивалась и петляла, но в очередной раз повернув, резко оборвалась, упершись в вымощенное светлым камнем пространство. Снега на площади не было и в помине: в центре Ванапара действовали особые заклятия, не позволяющие зиме брать верх над городом. Сама площадь, имевшая форму правильного шестигранника, была украшена многочисленными мраморными статуями. Здесь были не только изображения богов и легендарных героев, но и статуи особо отличившихся за последние несколько веков членов Белого Ордена. Правда, на взгляд Корона, мраморные исполины смотрелись мрачновато, не украшая, а скорее загромождая площадь. Зрелище оставалось, тем не менее, внушительным.

К самому Дворцу вела широкая дорога из гранитных плит. Она упиралась в высокие ступени. На верхней галерее возвышались величественные колонны, поддерживающие сферический купол. У входа, замерев, стояли солдаты городской стражи. Узнав ре Веждала, их пропустили без лишних вопросов.

Внутри Дворец выглядел грандиозно. Потолок холла, в котором они оказались, терялся где-то на колоссальной высоте. Все это наводило на мысли об искусственно увеличенном пространстве. В ответ на вопрос Одиночки офицер кивнул.

– Мы находимся так близко от магического источника, что здесь возможны любые чудеса. Видите эти восхитительные картины на стенах? Изображение на них может быть различным, в зависимости от настроения зрителя. А мозаичный пол меняет свой узор каждую ночь, никогда не повторяясь.

Картины заинтересовали Одиночку, но рассмотреть их внимательно он не успел. Ре Веждал шел дальше, к массивным кованым дверям. Стражник у входа коснулся прозрачного камня на круглом пьедестале, двери плавно распахнулись. Взору гостей Дворца предстал гигантский воин. Рост его вдвое превосходил рост любого нормального человека, на широких плечах вполне могло уместиться по хорошей пивной бочке. Сверкающие стальные доспехи полностью скрывали тело, а меч на поясе весил, по прикидкам Одиночки, никак не меньше его самого. Гигант вполне соответствовал масштабам Дворца. Корон и Одиночка замерли от удивления.

– Это Страж. Он охраняет Дворец и магический источник. Прежний магистр лично создал его. Идеальный воин. Никогда не спит и всегда на посту. – Ре Веждал слегка подтолкнул их вперед.

– Что вам угодно, милорды? – Голос Стража многократным эхом взметнулся под бесконечные своды.

– Эти люди пришли со мной, – громко ответил за всех ре Веждал. – Они ищут встречи с магистром Скарашем.

– Великий магистр назначал вам?

– Магистр ищет опытных воинов, – ушел от прямого ответа капитан. – Я привел тех, кто ему нужен.

– Ты капитан городской стражи Гервуд ре Веждал?

– Да.

Пристальный взгляд, скользнувший по ним сквозь прорезь опущенного забрала, завораживал, как взгляд змеи. Поразмышляв несколько мгновений, гигант сделал знак следовать за ним.

– Что-то уж больно доверчивый малый, – проворчал Одиночка. – Эдак кто хочешь во Дворец пролезет.

– Вряд ли. – Ре Веждал усмехнулся. – Здание просто нашпиговано защитными заклинаниями. И часовые у входа, и эти вопросы больше для вида. Настоящие злоумышленники и поговорить-то со Стражем не успеют.

– У него что, нет имени?

– Ему не требуется имя. Все и так знают, Страж – хранитель покоя Дворца.

Только теперь, идя следом за Стражем по длинным запутанным коридорам, Корон и Одиночка до конца осознали, где находятся. Внутри Дворец превосходил свои внешние размеры во много десятков раз, а его убранство могло соперничать с лучшими дворцами лендлордов. Стены, украшенные гобеленами и витражами, потолки, уходящие вверх бесконечными сводами, массивные золотые светильники и мозаичный пол потрясали воображение. Наконец, после бесчисленных подъемов по лестницам, переходов и поворотов они оказались перед украшенной золотыми рунами дверью. Страж молча указал на нее рукой. Поколебавшись, Одиночка потянул ручку.

После величественных парадных залов кабинет, заставленный книжными полками и непонятными приборами, показался совсем крохотным. Освещалась комната небольшим шаром, висящим прямо в воздухе под потолком. Иногда по шару пробегали туманные всполохи, и тогда в углах кабинета возникали дрожащие призрачные тени.

– Чем обязан, милорды?

Одиночка вздрогнул. Человек, шагнувший из темной ниши, несомненно, был Скарашем Широколобым. Лучшего прозвища и придумать нельзя. Его абсолютно лысая голова походила на обточенный водой речной камень. В сочетании с клювообразным носом и оттопыренными ушами внешность магистра производила неизгладимое впечатление. Парчовый красный балахон верховного колдуна дополняли мягкие туфли с острыми загнутыми носами.

Корон мысленно скривился. Именно таким, по его понятиям, и должен был оказаться магистр колдовского Ордена: мерзким, уродливым человечком, считающим себя центром вселенной, вдобавок выряженным, как попугай. Но отступать было поздно. Учтиво улыбнувшись, он поклонился.

– От милорда ре Веждала мы узнали, что Белому Ордену требуются опытные воины. – Корон решил не утруждать себя приветствиями в разговоре с колдуном.

– О, наш славный капитан привел своих друзей! – Скараш лучезарно улыбнулся и гостеприимно развел руки, но, тем не менее, в сторону ре Веждала даже не взглянул. – Рад, очень рад, что в городской страже так внимательно относятся к моим просьбам!

– Уверен, милорд, перед вами лучшие воины во всем Ванапаре, – ответил ре Веждал. – Я знаю, великий магистр не обязан разбираться в воинском искусстве, занимаясь изучением древних манускриптов… но можете поверить мне на слово.

Магистр скользнул взглядом по орденскому плащу Корона, задержавшись на знаке магиера, так же быстро рассмотрел Одиночку.

– Эти воины уже показали себя в деле, – продолжал ре Веждал. – Они вдвоем стоят целого отряда.

– Не сомневаюсь. – Взгляд колдуна снова уперся в серебряного волка на груди Корона. – Вижу, ты магиер, уважаемый.

– Консул-магиер. – Корон испытал удовольствие от собственных слов. – А разве у Белого Ордена трудности с Орденом магиеров?

– Что вы, уважаемый мастер. – Снова вернувшись в образ гостеприимного хозяина, Скараш дружелюбно рассмеялся. – Я лишь хотел сказать, что в данный момент мне требуются самые обыкновенные воины. Не скрою, я удивлен вашим решением, но если вы готовы исполнять такую простую миссию…

Корон побледнел, но промолчал. Им с Одиночкой были слишком нужны деньги, чтобы позволить себе отвечать на завуалированные оскорбления.

– Именно в качестве обыкновенных воинов мы здесь и находимся, милорд.

– Что ж… прекрасно. В таком случае я доверяю мнению капитана ре Веждала. Вы мне нравитесь.

– Можем ли мы узнать о предстоящей работе подробнее? – спросил Одиночка таким тоном, словно результат беседы его ничуть не интересовал.

– Как, милорд Веждал не рассказал вам? – Магистр изобразил на лице легкое удивление. – И вы заранее согласились?

Корон тихонько вздохнул. Святые небеса, с каким удовольствием двинул бы он сейчас по этой мерзкой улыбающейся роже!

– Мне нужны двое телохранителей, которые будут охранять одного ученого. Этот человек не член Белого Ордена и формально работать во Дворце не имеет права. Однако мы очень заинтересованы в результатах его работы, поэтому арендуем ему дом и оплачиваем исследования. Думаю, вы понимаете, – магистр доверительно наклонился вперед, – что дорогостоящее оборудование, предоставленное Орденом, нуждается в надежной охране.

– Разве нельзя наложить заклятие от воров?

– Ах, если бы я только мог! К сожалению, применять мощное колдовство в городе запрещено. Так повелось со времен Великого Короля, что даровал нам эти земли. Я не вправе нарушать традиции. Остается уповать на силу мечей. – Магистр помолчал. – Могу обещать вам тридцать золотых в месяц. Именно на месяц мне и нужны ваши услуги.

– Мы не можем дать ответ, не уточнив деталей, – заметил Одиночка.

Колдун посмотрел на них непонимающе, затем улыбнулся.

– Десять монет сейчас, остальное потом. К работе приступите немедленно.

Корон все еще колебался. Да, они отчаянно нуждались в деньгах, но…

– Милорд магиер может не сомневаться, – с иронией проговорил Скараш. – Ученый, о котором идет речь, действительно занимается чисто научными исследованиями. Никаких заклинаний, никакого чародейства. Лаборатории, где изучается магия, находятся только здесь, во Дворце. Так значительно удобнее нам и спокойнее горожанам.

Скараш шагнул на середину комнаты.

– Видите этот шар, освещающий мой кабинет? Сила, заключенная в нем, поистине грандиозна. – Магистр прошептал что-то и поднял руки к самой поверхности шара. Ладони его озарились золотистым светом.

– И это лишь крохотная часть энергии источника, который находится в основании Дворца. Вы знаете, что такое энергия Ушедших? Здесь, под землей, мы добываем силу для опытов, здесь черпаем магическую энергию. Мы лишь глупые дети, старающиеся понять законы древних богов. Зачем нужны заклинания и чародейство, если даже такая крупица знаний Ушедших делает нас всесильными! – Магистр Скараш вдруг обернулся, уставившись на гостей горящим взором. – А хотели бы вы увидеть источник? Идемте!

Магистр шагнул к нише, из которой появился в самом начале. Одиночка нерешительно двинулся было за ним, но затем остановился.

– Там нет лестницы, – нерешительно проговорил он.

– Она не потребуется! Эта чудесная машина Ушедших мгновенно доставит нас глубоко под землю!

Гости магистра следом за Скарашем вошли в странную кабинку. Никто из них не понял, в какой именно момент все вокруг изменилось, но вдруг они оказались в огромном подземном зале. В центре возвышался колоссальный сверкающий шар, напоминающий тот, что они уже видели в покоях магистра. Выложенный каменными плитами пол поднимался к стенам ступенями, над которыми через равные промежутки располагалось шесть ажурных башенок. Воздух вокруг этих ажурных конструкций дрожал и колебался. От шара к башенкам тянулись нити непрерывных молний.

– Вот она, машина Ушедших! – В голосе магистра прозвучало восхищение. – Смотрите, немногим доводилось видеть рождение древней Силы!

Наблюдая за машиной, по залу расхаживали несколько старцев в белых одеждах. Они не обращали на пришельцев никакого внимания, занятые своей загадочной деятельностью.

– Эти люди – старейшие члены нашего Ордена, – проговорил Скараш. – Их мастерство настолько велико, что им доверена честь проводить исследования в непосредственной близости от источника.

Откуда-то сбоку вдруг вышел еще один человек. В отличие от остальных плащ на нем был черный. Человек направлялся к ним. В руках его Корон заметил золотой жезл – знак высшего колдовского мастерства.

– Хранитель источника, – с откровенной неприязнью проронил Скараш.

Хранитель был очень стар. Глубокие морщины избороздили его лицо. На посетителей он смотрел с неприкрытым неодобрением.

– Зачем ты привел сюда чужаков, Скараш? – проскрипел Хранитель. – Только посвященные могут лицезреть источник. Уходите!

Магистр побагровел.

– Эти люди пришли сюда со мной!

– Хочешь показать свою власть? – На лице старца появилась нехорошая улыбка. – Я не доставлю тебе такого удовольствия. Здесь, в Зале Машины, распоряжаюсь я, Хранитель источника! – на конце золотого жезла вспыхнула и угрожающе заискрилась яркая точка.

– Только войны колдунов нам не хватало, – едва слышно пробурчал Одиночка.

– Мы видели достаточно, магистр, благодарим тебя, – примирительно произнес ре Веждал. – Вернемся наверх.

Неотрывно глядя на жезл Хранителя, Скараш кивнул, и через минуту они снова оказались в его кабинете. Магистр был мрачен и хмур. Его вражда с Хранителем определенно была давней и острой.

– Если вы беретесь за работу, мы отправляемся немедленно. Если нет – прошу простить меня, милорды, у меня много дел.

Корон и Одиночка переглянулись.

– Мы беремся, – сказал Корон.

– Я прикажу готовить лошадей. – Скараш хлопнул в ладоши.

– Десять монет, милорд, – напомнил Одиночка.

Магистр посмотрел на него тяжелым взглядом, но все же достал из стола кожаный кошель и отсчитал золото.

– Отлично. – Гервуд ре Веждал улыбнулся. – Раз сделка заключена, я здесь больше не нужен. Меня ждут дела службы. Мастер Корон, мастер Одиночка, увидимся позже.

Поклонившись магистру, офицер вышел.