– А ты говорил, колдуны здесь порядок поддерживают, – как бы про себя пробормотал Одиночка. – Ни хрена они не могут. Не удивлюсь, если эта зверюга сбежала у них после каких-нибудь опытов. Там, где есть колдуны, обязательно случится какая-нибудь гадость!

– Ладно тебе. – Корон вытер со лба капли пота и тряхнул головой, откидывая назад длинные черные волосы. – Демоны вездесущи. Воля случая, и только.

– Раньше такого в нашем городе не бывало, – услышали они вдруг за спиной. – Но формальностями займется капрал. Я сослался на сильную головную боль.

Перепачканный кровью капитан стражи, с которым они только что сражались плечом к плечу, дружелюбно улыбнулся.

– Меня зовут Гервуд ре Веждал. Я капитан городского патруля. Будем знакомы, милорды!

Корон и Одиночка учтиво поклонились.

– Надеюсь, не откажете мне в чести опрокинуть кружечку-другую? Думаю, мы заслужили!

При мысли о пиве Одиночка только вздохнул.

– Ничего не выйдет. Заслужить, может, и заслужили, только мы с магиером на мели. Хоть так кошельки носи, хоть наизнанку выворачивай.

Капитан захохотал.

– Вы только что спасли мне жизнь – и еще говорите о деньгах? Клянусь, у меня сегодня чертовски важный повод пропить несколько золотых! – Он показал в сторону таверны.

– От такого приглашения отказываться нельзя. – Корон улыбнулся, Одиночка тоже одобрительно кивнул.

– Имей в виду, мастер Гервуд: на халяву, да еще после потасовки, мы с магиером пьем много!

– Вот и отлично! – Офицер радостно хлопнул его по плечу.

Вскоре они сидели в просторном зале таверны, с вожделением принюхиваясь к возвышавшемуся посреди стола блюду. От гуся шел ароматный парок, хрустящая корочка сама просилась в рот. От предвкушения текли слюни, желудок ныл и требовал не тратить времени попусту.

Толстый хозяин, отдуваясь, взгромоздил на стол объемистые пивные кружки с шапками пены.

– Ваше здоровье, милорды! – Гервуд ре Веждал, умывшийся и наскоро перебинтованный, поднял тост первым. – И мое, конечно, мне сейчас пригодится!

Кружки гулко сошлись, пена потекла по глиняным бокам. Подоспел черед гуся. Ели молча, с удовольствием, в промежутках мощно прикладываясь к пиву. Хозяин запарился подносить кружки, гуся сменили печеные перепела, потом истекающий жиром бараний бок, крольчатина с кашей и сыром. Хозяин начал было посматривать с подозрением, расплатятся ли сполна прожорливые гости, но ре Веждал бросил на стол пару золотых, и снова потянулась череда всякой всячины, от тушеных овощей до сладких ягодных пирогов. Только после второго бочонка пива все трое расслабились.

Отдуваясь, Одиночка разглядывал нового знакомца. Капитан был уже немолод, с обветренным лицом и крепкими скулами. Бинты и следы крови, оставшиеся на лице, могли бы придать ему зловещий вид, но ухоженные пушистые усы и веселые глаза даже в таком виде делали его больше похожим на залихватского рубаку. Судя по тугим мускулам, капитану было сложно дать больше сорока, и только обильная седина выдавала его настоящий возраст.

– Вы действительно спасли мне жизнь, милорды, – сказал ре Веждал. – Давненько я не попадал в такие заварухи. Но, честно говоря, не встречал вас в городе прежде.

– Мы странствуем по миру, делая его чище. – Корон указал на орденский знак. Пиво и приятная компания настроили его на философский лад.

– …и пытаемся немного заработать, – счел необходимым добавить Одиночка. – Но пока все пропиваем.

Ре Веждал с пониманием кивнул.

– Что ты из магиеров, мастер Корон, ясно и без знака. Правда, в наших местах таких, как ты, встретишь нечасто. Функции твоего ордена в Ванапаре исполняет Белый Совет. Магиеров у нас… недолюбливают.

– Дороги бесконечны и неисповедимы. – Корон пожал плечами. – Мы пробудем в городе несколько дней и отправимся в путь сразу же, как только сумеем что-нибудь… гм, заработать.

– Нам бы работенку какую. Ну, мертвяка не в меру прыткого успокоить или там колдуна порешить… – Одиночка запнулся, нервно потрогал кружку. – Одним словом, каштаны из огня таскать умеем. Я шустрый, магиер вообще угробит любую нечисть… ежели за деньги. В деле нас сегодня видели, мы и демонов валим легко. Может, заинтересуется кто, или этому… Белому Совету чего понадобится.

– Вряд ли, милорды. – Губы капитана тронула печальная усмешка. – Об этом случае с демоном Совету и докладывать-то вряд ли станут.

Одиночка поперхнулся.

– Чтобы демон среди бела дня кучу народу погрыз, а еще скольких понадкусывал, и это никого не волнует? Небось колдуны, хоть и белые, а тоже жить хотят. Где один демон – там и орава скоро будет! Вдруг следующий раз прям перед Дворцом запросто вылезут!

– За последний год нечисти в Ванапаре стало столько, что люди начали привыкать. – Ре Веждал тяжело вздохнул. – Твари буквально заполонили город.

– Неужели колдуны не в силах обезопасить самих себя? – Корон посмотрел на ре Веждала с нескрываемым удивлением.

– Так и было раньше. – В голосе офицера прозвучала неподдельная грусть. – До тех пор пока во главе Совета не встал новый магистр, Скараш Широколобый. Он и городской наместник Дориан Морт уделяют охране городских улиц слишком мало внимания. Стражу сократили почти вдвое, мы просто не в силах уследить за всем. Даже мне, капитану стражи, приходится теперь лично выходить в патрули. Правда, существует еще военный гарнизон и отряд свободных охотников, но они вмешиваются только в крайних случаях.

Подошедший хозяин снова наполнил их кружки, и разговор на минуту прервался.

– С помощью серьезных заклинаний можно здорово почистить Ванапар от нечисти. Для целого совета колдунов это не слишком сложно. – Корон прищурился. – Есть еще что-то, ведь так?

– Все так, милорды, – кивнул головой ре Веждал. – С магией в Ванапаре все так запутано. Дело в том, что город построен на этом месте неспроста. Члены Белого Ордена давно искали следы Ушедших, и именно здесь они обнаружили древний источник энергии, магический центр, созданный Ушедшими много тысячелетий тому назад. Что это такое, объяснить не могут и сами колдуны.

– В таком месте есть особая точка, через которую магическая энергия других измерений попадает в мир людей. А ее выход контролируют особые машины Ушедших. Вообще говоря, – офицер понизил голос, – многие считают, что весь Белый Орден был когда-то создан, чтобы изучить этот источник и овладеть секретом неистощимой энергии. Но Ушедшие были намного мудрее нас, их тайны непостижимы. Все, на что способны нынешние колдуны, – это слепо использовать древние машины. Дворец Совета построен как раз над источником. Там, во Дворце, члены Ордена проводят свои исследования. Ну да мы, обычные горожане, в их дела не лезем. Известно лишь, что по мере удаления от главной площади сила магии Белых колдунов слабеет и постепенно сходит на нет.

– То есть центр города они еще в состоянии контролировать, а уж городские окраины – забота стражников?

– Они вовсе не так слабы. – Ре Веждал глотнул пива. – Просто члены Ордена больше ученые, чем колдуны. Их интересует чистая наука, а не городские проблемы. Делами Ванапара занимаются два человека: Хранитель источника и магистр Белого Ордена, при необходимости направляющий магическую энергию на нужды города.

– Похоже, он не слишком напрягается, – ехидно заметил Одиночка.

Ре Веждал махнул рукой.

– Ну что мы все о проблемах? Поговорим о чем-нибудь приятном. Эй, хозяин, тащи-ка еще пива, эти кружки слишком малы!

За разговорами и пивом время летело незаметно, но вот наконец, расплатившись с трактирщиком, офицер поднялся.

– Рад был встрече, милорды. Вы сказали, что задержитесь в городе на несколько дней. Думаю, сегодняшнюю беседу стоит продолжить. Где я смогу отыскать вас?

Корон и Одиночка переглянулись.

– Трудно сказать, мастер Гервуд, – медленно произнес Корон. – Мы еще не определились, где остановимся. Какой-нибудь дешевый постоялый двор.

Офицер вдруг с размаху ударил по столу.

– Проклятье, милорды! У вас трудности с монетами, а я занимаюсь пустой болтовней! Я же знаю подходящую работу! Вы отважные и опытные воины, а один человек ищет парочку как раз таких ребят. И знаете, кто это? – В глазах офицера зажглись веселые искорки. – Это сам магистр, Скараш Широколобый! Мне приходится иногда сопровождать его по долгу службы. Вчера я слышал, как он расспрашивал начальника стражи.

– Извини, мастер Гервуд, но мы должны отказаться от такого предложения. Мы не можем иметь дела с колдунами. – Корон пристально посмотрел на стражника.

– Вот тут вы ошибаетесь, милорды! Дело не связано с колдовством. Магистру нужны именно опытные воины. Вернее, телохранители. Подробностей, правда, я не знаю, но почему бы вам не поговорить с магистром?

Корон украдкой покосился на свой тощий кошелек.

– За спрос денег не берут, – добавил ре Веждал, видя его колебания. – Сказать «нет» всегда успеется.

Под столом Корон почувствовал ощутимый удар по колену. Одиночка продолжал невозмутимо разглядывать пустую кружку. Еще раз припомнив, как обстоят дела с кошельком, магиер кивнул.

– Вот и отлично. Решено! Завтра же утром отправимся к магистру. А сегодня… нечего вам тратить деньги на постоялый двор. Переночуете у нас в казарме. Для героев всегда найдется свободная койка и бутылка вина. Наши ребята видели вас сегодня в деле, проблем не будет!

Через час они были в расположении городской стражи. Казарма представляла собой приземистое одноэтажное строение, напротив которого располагался выложенный булыжником плац. Хотя снаружи впечатление создавалось унылое, внутри оказалось чисто и тепло, а воины приняли их дружелюбно. Среди солдат были и те, кто участвовал в утренней схватке. Магиера и его спутника встретили приветственными возгласами, тут же отметив встречу парой бутылок вина.

И все же ночь прошла беспокойно. Сквозь сон они слышали, как снова и снова поднимались по тревоге патрули. Жители города то и дело сообщали о случаях нападения демонических тварей. Только под утро все успокоилось. Последние патрульные, измотанные ночной беготней, вернулись в казарму.

– Эй, поднимайтесь! – разбудил друзей громкий голос Гервуда ре Веждала. – Солнце высоко, самое время отправляться к магистру!

Одиночка потянулся, сел на кровати и, охнув, схватился за голову.

– Черт, до чего же вчера хорошо было… и как плохо сейчас!

– Глотни, полегчает. – Ре Веждал протянул воину фляжку. – Я только этим и лечусь по утрам… и вечерам. Случается и днем.

Напиток был просто огненный, но процедура возымела действие. Через четверть часа и Одиночка, и магиер вполне пришли в себя. Наскоро почистив плащи, в сопровождении ре Веждала они отправились во Дворец Белого Ордена.