– Проклятье! – Одиночка сделал неосторожный шаг, и грязь, брызнув из-под талого снега, бурыми пятнами шмякнулась на плащ. – Ненавижу слякоть!

Весна пришла в Ванапар рано и как-то неожиданно. Высокие сугробы, наметенные за долгую зиму, теперь быстро таяли, превращая извилистые улочки города в непролазное жидкое месиво.

– Не нравится мне здесь. – Одиночка поморщился, чувствуя, как противно хлюпает вода в давно раскисших сапогах. – Право слово, в хлеву нет такой грязи! И вообще… завтра нам жрать будет нечего.

Корон задумчиво заглянул в тощий кошелек.

– Придется потерпеть. Вряд ли мы найдем здесь работу. Ванапар и его окрестности – владения Белого Ордена колдунов. Они здорово помогли в свое время Светлым Лордам. Сам король даровал им земли от ущелий Даркла до устья реки.

– Что? – От неожиданности Одиночка остановился. – Мы уже несколько часов в городе, и ты только сейчас говоришь, что он принадлежит колдунам?

– Белый Орден колдунов – не совсем то, о чем ты подумал. По большому счету члены Ордена не занимаются колдовством. Скорее они ученые и алхимики. Изучают наследие Ушедших, магические раритеты, проводят исследования и все такое.

– Получается, вроде как славные ребята, правильные. – Одиночка скривился. – Сколько живу, о хороших колдунах не слыхивал.

– Видишь, как далеко мы забрались. Держу пари, ты и о Ванапаре слышал немного. А, между прочим, белые колдуны достаточно сильны, чтобы поддерживать здесь порядок и без помощи лендлорда Запада.

– Я так понимаю, ты не про грязь на улицах! – Ноги Одиночки разъехались, и он едва не угодил в мутную лужу.

– Не смейся. По мощи Орден превосходит все соседние герцогства. Видишь? – Корон указал рукой на светлый купол, возвышающийся вдалеке над островерхими крышами домов. – Это Дворец Белого Совета, сердце их силы. Даже снаружи выглядит внушительно. Но рассказывают, что маги Ордена с помощью заклинаний настолько расширили внутреннее пространство, что по главным галереям можно странствовать неделями.

– Все равно этот Ванапар – мерзкая грязная дыра! – Одиночка в сердцах сплюнул в талый снег. – Тоже мне, столица колдунов. Если они такие могучие, могли бы и улицы прибрать, и дома строить получше.

Строения вокруг и вправду напоминали заброшенные деревянные лачуги. Отсыревшие заборы были покрыты плесенью, а запах из подвальных окон наводил на мысли о дохлых кошках. Из-под ворот на другой стороне улицы выскочила тощая собака и с сожалением посмотрела на Одиночку. Такая гора мускулов была ей не по зубам.

– Надо выбраться отсюда засветло. – Одиночка на всякий случай положил руку на секиру. – Лучше уж спать в лесу, чем в таком свинарнике. Сдается мне, лешие сущая ерунда по сравнению с тем, какие здесь водятся тараканы.

– Перестань. – Корон отмахнулся. – Это только бедная окраина. Город большой, доберемся до нормальных улиц и поищем, где остановиться.

Еще раз прикинув имеющуюся наличность, Одиночка уныло кивнул. Однако магиер оказался прав. Пройдя еще с десяток кварталов, они вышли в более приличный район. Улица стала шире, груды талого снега исчезли, фасады домов выпрямились и заблестели свежей краской, а прохожие перестали походить на грабителей.

– Вот видишь, в Ванапаре живут не только оборванцы и нищие. Вполне приличное место.

Одиночка промолчал. Впереди показалась харчевня. Влажный ветер донес до них аромат жареного мяса, заставляя обоих сглатывать слюну. На столь роскошный обед им рассчитывать не приходилось.

– Не знаю, как ты, – мрачно проронил Одиночка, – а я больше одного дня тут не выдержу. Двинем дальше, все равно работы здесь не найти. Колдуны твои небось даже крыс-людоедов переловили.

– Крысы-людоеды здесь не водятся, слишком грязно. И чародеями закусывать опасно. – Магиер пожал плечами. – Вдруг какой из вредности колдануть успеет.

Они поравнялись с таверной.

– Ладно, пошли хоть пива глотнем, – сдался наконец Одиночка. – Все равно сапоги высушить надо.

У крыльца стояло несколько человек. По дорожным плащам и теплым курткам в них без труда угадывались путешественники.

– Купцы из Заречья, – кивнул в их сторону магиер. – Старейшины Белого Ордена поощряют торговлю, караваны идут в Ванапар отовсюду.

– Хватит их нахваливать. Колдуны – они и есть колдуны. К тому же…

Договорить Одиночка не успел. Послышался звон стекла, на мостовую посыпались осколки. Одно из окон второго этажа дома напротив разлетелось вдребезги, что-то темное вывалилось оттуда и тяжело плюхнулось в рыхлый сугроб. Корон и Одиночка обернулись одновременно. Через мгновение воздух разорвал истошный крик.

На шум из харчевни выскочили стражники в красно-черных плащах. Недоуменно переговариваясь, они уставились на темный провал выбитого окна. Крик повторился. Поднявшись до визга, он резко оборвался на высокой ноте. У дома начала собираться взбудораженная толпа. Люди с ужасом смотрели на то, что лежало в талом снегу. Жуткий, страшно изуродованный труп больше походил на груду изломанных костей и кровоточащего мяса.

Из дома донесся хруст ломающегося дерева и безумный, нечеловеческий вой. Не сговариваясь, Корон и Одиночка обнажили оружие и побежали к крыльцу. Стражники, топчась на месте, настороженно смотрели на дверь.

– Милорды, остановитесь, – неуверенно проговорил капрал. – Там… видимо, там опасно!

Корон молча ткнул пальцем в серебряную бляху на своей груди. Знак Ордена магиеров блеснул хищным оскалом волчьей пасти.

Капрал опасливо глянул на Корона.

– Вообще-то Белый Совет не одобряет… – промямлил он. Одиночка усмехнулся. На роже стражника явственно боролись желание решить проблему руками магиера и боязнь ослушаться приказа владык города. – Знак магиера… гм, не имеет силы в нашем городе. Властью, данной мне, я приказываю вам оставаться на безопасном расстоянии…

Корон скривился.

– Конечно, капрал. – Демонстративно спрятав жезл, он взял Одиночку за локоть и потащил в толпу. – Уверен, вы справитесь!

Подоспел еще один патруль. Впереди солдат торопливо шел воин с нашивками капитана. Коротко переговорив с испуганным капралом, капитан отдал приказ. Солдаты, достав мечи, торопливо взбежали на крыльцо. Один из них резким ударом вышиб дверь. Шум в доме стих. Стражники осторожно вошли внутрь. Минута шла за минутой, но все было спокойно. Оставшиеся у дома солдаты с трудом удерживали волнующуюся толпу на противоположной стороне улицы. Корон и Одиночка все же смогли остаться внутри оцепления: некоторое уважение к магиерам существовало даже здесь.

Через четверть часа беспокойство толпы достигло предела. Стражники, вошедшие в дом, словно растворились. Обнажив оружие, солдаты возбужденно переговаривались. Воспользовавшись общей суматохой, Корон и Одиночка подошли к изуродованному трупу. Зрелище было ужасным. То, что совсем недавно было живой женщиной, теперь больше походило на кровавое месиво.

– Ни хрена себе. – Одиночка облизнул пересохшие губы. – Кто ж ее так, а?

Магиер хотел что-то ответить, но дверь дома распахнулась, и на крыльцо вывалился полуголый человек. Босые ноги заскользили по оледенелым доскам, человек взмахнул руками и рухнул лицом вперед. Подоспевшие солдаты подхватили его под руки.

– Боже, Илена, нет! – Увидев изувеченный труп, человек рванулся, но стражники удержали его. – Пустите меня… Илена, что оно с тобой сделало!

– Эй, уважаемый! Призываю вас объяснить, что происходит! – Капрал брезгливо махнул перчаткой, приказывая солдатам не отпускать несчастного. Корон поморщился. Он отлично знал таких вояк. Спеси в них было куда больше, чем ума, а чины они получали благодаря протекции влиятельных родственников.

– Илена… это моя жена! А оно… оно там, внутри! – Бедняга задыхался от ужаса и горя.

– Вы обязаны рассказать все по порядку! – В голосе капрала послышались нетерпеливые раздраженные нотки. – Мои люди вошли туда четверть часа назад, и до сих пор не вернулись.

Человек в руках солдат вдруг истерически расхохотался.

– Хотите знать, что с ними? Они уже давно в аду! Тварь убила их! Она убивает всех!

Солдаты слегка встряхнули его, и он перестал смеяться.

– Я не знаю, откуда оно взялось и как пробралось в дом! Наверное, задняя дверь была открыта. Илена, кажется, собиралась гусей покормить, а оно там, в птичнике… и теперь все мертвы! Только я спрятался! Успел… за дверь…

Уронив голову, мужчина безудержно зарыдал. Сколько капрал ни пытался заставить его отвечать на вопросы, он не сказал больше ни слова. Неожиданно дернувшись, он вырвался из рук солдат и побежал к крыльцу.

– Отомщу, отомщу! – В его вопле уже не было ни проблеска разума. Солдаты устремились следом, но было поздно. Взбежав по ступеням, он распахнул дверь.

Тварь давно уже поджидала следующую жертву. Жуткая когтистая лапа, показавшаяся в темном проеме, втащила беднягу внутрь, послышался приглушенный вопль, и снова все стихло.

Перепуганные горожане в ужасе бросились врассыпную. Стражники, стоявшие в оцеплении, побледнели.

– Корсон, Иелан! – приказал капрал дрожащим голосом. – Возьмите еще Баркена и отправляйтесь внутрь. Выясните, что с нашими парнями.

Стражники, которых он назвал, не посмели ослушаться приказа. Нерешительными шагами все трое приблизились к крыльцу. Обнаженные мечи в их руках дрожали.

– Твоим людям понадобится наша помощь. – Голос магиера заставил капрала испуганно вздрогнуть и выругаться. – Подумай: если погибнем мы, ты не в ответе, а за смерть патрульных с тебя спросят наверняка!

Капрал с ненавистью посмотрел на чужаков, но благоразумие взяло верх. Видимо, он уже думал о том, что скажет в штабе.

– Валяйте… если жить надоело. Эй, пропустите этих двоих! Корсон, они пойдут с вами, говорят, что умеют ловить нечисть!

– Мы пойдем первыми. – Корон достал из-под плаща магический жезл. – Вы, ребята, прикрывайте нас да смотрите в оба!

Отправленные в дом стражники явно обрадовались возможности быть позади. Их желание прикрывать тыл было таким откровенным, что Одиночка не удержался от ухмылки. Быстро поднявшись по ступеням, он изготовил секиру для удара, а магиер резко распахнул дверь. Живых за порогом не оказалось. Только чуть поодаль в полумраке маячило неподвижно лежащее тело. Причина смерти была проста: у трупа не хватало головы. Одиночка быстро осмотрел коридор. Поблизости головы не было.

– Интересно, оно только эту башку забрало или там уже целая коллекция?

Такой черный юмор заставил стражников содрогнуться. Магиер лишь пожал плечами. Он давно уже привык к дурацким шуточкам приятеля.

– Зачем забирать? Сожрало на месте, и все тут. Так делают многие демоны.

Осторожно, стараясь не шуметь, они двинулись дальше. Коридорчик заканчивался просторной комнатой, из которой вела лестница на второй этаж. Здесь царил полный беспорядок и хаос. Мебель была перевернута, шторы сорваны, повсюду валялись перья из невесть как оказавшейся здесь подушки. Слух Одиночки уловил какой-то шорох. В углу, за опрокинутым столом кто-то таился. Одиночка поднял секиру, но за шорохом последовал слабый стон и приглушенные ругательства. В два движения отбросив мешавшую мебель, воин увидел прислонившегося к стене человека. Это был офицер, один из патрульных, вошедших в дом первыми. Волосы раненого слиплись от засохшей крови. Он только что пришел в себя и еще не очень понимал, что происходит вокруг. Корон только молча протянул ему фляжку. Сделав несколько глотков, офицер посмотрел на него с благодарностью.

– Спасибо, магиер. Все в порядке, только голова гудит.

Опершись на меч, он поднялся.

– Где оно?

– Там, наверху. Огромное… и с зубами. Мы ничего не смогли сделать. Мои люди… думаю, они мертвы. Оно напало сзади. Я успел обернуться, потом удар о стену… больше и не помню ничего. Ну, теперь мы ее достанем!

– Вы ранены, милорд, – робко проговорил один из стражников. – Возможно, вам не стоит…

– Эта тварь убила твоих товарищей, солдат, – жестко проговорил офицер. – Наш долг – отомстить!

На крыльце послышались робкие шаги: следом за передовым отрядом стражники входили в дом. Корон и Одиночка, а за ними и офицер двинулись к лестнице. У ступней лежало еще одно мертвое тело, но желания разглядывать труп ни у кого не возникло.

Перила лестницы были разбиты, ступени залиты кровью. От верхней площадки вело несколько дверей. Одиночка приложил ухо к одной из них и уверенно кивнул. Приготовившись, все они разом ворвались внутрь.

Тварь была в комнате. Уродливая вытянутая голова с пастью, усеянной зубами, покачивалась над тяжелым, покрытым складками туловищем. Короткие лапы демона заканчивались изогнутыми когтями. Вокруг валялись обглоданные человеческие кости.

Громко чавкая, тварь ела. Зажав в лапах окровавленный труп, она задумчиво выискивала место повкуснее. Справа от монстра лицом вниз лежал патрульный. На шее у него кровоточила глубокая рана, но он все еще был жив.

– Проклятый демон! – с ненавистью прорычал офицер. – Тебе конец!

Тварь подняла на него горящие адским огнем глаза и гнусно ощерилась. Одним движением она с силой швырнула в них недоеденный труп. Капитан отшатнулся в сторону, мертвое тело с глухим стуком ударилось в стену.

– Не, ей не удрать. – Одиночка хладнокровно прикинул разделяющее их расстояние. – Отгоним в угол и порешим.

Они стали медленно наступать, пытаясь отсечь тварь от раненого, но та разгадала их маневр. Ударом лапы тварь переломила раненому хребет и снова ощерилась. Одиночка мог бы поклясться, что в безумном взгляде таилась усмешка дьявола.

Теперь уже их ничто не сдерживало. С яростными криками офицер и Одиночка бросились на тварь с разных сторон. Та попыталась достать их когтями, но вокруг воинов возникло голубое сияние. Магиер, пробормотав заклинание, прикрыл их магическим щитом. Жезл в его руках светился.

Одиночка и офицер обрушились на нечисть, но тварь, несмотря на внушительные размеры и отвисшее брюхо, мгновенно мощными ударами разбросала их в стороны. Магиер оказался с монстром один на один. Вид угрюмого человека в черном плаще, преградившего путь к бегству, заставил тварь тоскливо завыть. Сверкнул серебряный клинок. Обливаясь черной кровью, тварь отскочила назад.

– Не нравится? – Голос Корона был совершенно лишен интонаций. – Хочешь попробовать еще раз?

Демон снова прыгнул, и вновь вверх взметнулся меч магиера. Дико воя, тварь рухнула на пол. Подскочивший капитан быстрым движением вонзил свой клинок между чешуйчатых пластин. Тварь рванулась, вырвав оружие из его рук, но тут ее настигла секира Одиночки. Чудовище заметалось в агонии, но все еще пыталось атаковать. Корон без сожаления нанес последний короткий удар.

– Во имя реального и нереального, покинь этот мир навсегда! – Негромкая ритуальная фраза, произнесенная магиером, прозвучала как приговор.

В дверях показались запоздавшие солдаты. Увидев место жестокой схватки, они остановились. Все было залито черной кровью, в воздухе висел запах смерти.

– Конец мерзавке, – устало проговорил Одиночка. – Пошли отсюда, Корон.

Тяжело дыша, они вышли на улицу. Даже самые смелые зеваки, услышав рев демона, давно уже разбежались, и только стражники тревожно косились на темные окна. Не обращая ни на кого внимания, Корон и Одиночка медленно двинулись вдоль по улице. Азарт драки прошел, уступая место усталости и унынию.