Глава 17
– Итак, сейчас вы возьмете в руки нож! – Гоблин особо ярко сверкнул светящимися глазами, пытаясь нагнать страху на собранную ему на растерзание… то есть, конечно, на обучение, стайку волшебниц. – Это специальный нож. Будьте осторожней. Не порежьтесь. Отрезанные пальцы складываем на отдельную тарелку. После занятия пойдете к целителю, и он пришьет их вам обратно. Если перепутаете где чей, крика поднимать не нужно. У вас таких уроков будет еще много, в следующий раз поменяетесь!
– Эм… а мы точно будем всего лишь готовить суп? – спросила одна из чародеек, на всякий случай втянув голову в плечи.
– А че, я еще и на бригаду поваров тратиться должен, если у меня два десятка бесхозных баб по кораблю шатается? – вопросом на вопрос ответил гоблин. – На первое суп, на второе жаркое, на третье компот или морс! Сверх нормы продуктов не брать! Меньше назначенного объема не варить! Соли, перца и приправ не жалеть! Лично проверю за обедом! Вместе со всей командой!
Насвистывая, довольный собой зеленый коротышка удалился с камбуза. Громадный летающий дирижабль, чья гондола благодаря свернутому пространству по размеру больше походила на маленький замок, рассекал воздух над океаном. Как гоблины смогли построить такое чудо всего за месяц, не могли объяснить даже они сами. Только хмыкали, мекали и считали осевшую в их карманах прибыль. Или убытки. Бывший барон Златокошель в своей камере уже дважды пытался покончить жизнь самоубийством при виде выставленной сметы. И свои суицидальные наклонности оставил лишь после того, как его освидетельствовала леди Селена. И поклялась, что мертвым он умения вести документацию и сводить баланс точно не растеряет.
Наместница Олерона твердо держала всю нежить в своих руках, добив последних оппонентов и разрушив все алтари демонов. Сектантам бывшая глава рейнджеров при помощи своих слуг и одержимых невольников уже давно скармливала медленно действующие яды. Которые через месяц-другой обязательно добьют даже тех из них, кто хорошо спрятался. Внезапные удары в спину и заранее заложенная взрывчатка устранила большинство некромантов и личей. Самых везучих ее призраки и та высшая нежить, которой сочли нужным даровать свободу воли, просто и без затей задавили массой. Особо костяные драконы отличились. Одной из главных их составных частей, оказывается, являлась душа сильного мага. Которого заживо хоронили в центре конструкции из костей, чтобы обеспечить ей управляемость и возможность к пусть и грубому, но использованию волшебства. Понятное дело, добровольцев на такое дело не находили. А потому использовали пленных, ныне очень жаждущих отомстить. Заодно она освободила всех рабов и не пускала живых на занятую территорию, совпадающую со старыми границами государства. Во всяком случае, без приказа своего сюзерена или собственного желания.
Мало кто знал, что на самом деле ее вассалитет одному маленькому зеленому пронырливому гоблину был чистой фикцией, продиктованной обстоятельствами. Стал бы Союз договариваться с покойницей или воздерживаться от рейдов на ее территорию? Вот уж вряд ли. Осмелится ли он выставить какие-нибудь претензии существу, переподчинившему себе остатки нежити и ныне продолжающему воевать с общим врагом на другом континенте? Может быть, но не сейчас. А то он ведь и вернется, ему недолго. Или вообще объединится с противником. И тогда точно все. Всем. Совсем всем. И вообще, надо как можно быстрее восстанавливать экономику и осторожно возвращать те земли, которые так любезно очистили от своего присутствия твари. Как можно больше, и не дайте боги отстать в этом важном деле от соседей. В общем, на одном континенте Арсарота было весело, но уже не так кроваво. А вот на втором события неслись вскачь, словно взбесившиеся лошади.
– М-да, когда меня направляли сюда, я ожидала чего угодно, но только не этого, – задумчиво пробормотала одна из волшебниц и уставилась на лежащую перед ней головку лука. – Эм… девочки, а кто-нибудь из вас действительно хорошо готовить умеет? А то я толком лишь любовные эликсиры варю.
– Целительные бальзамы, – отозвалась ее коллега в мантии послушницы.
– Духи, – высокомерно бросила высокая эльфийка с черными как вороново крыло волосами. – Я парфюмер, мне вообще грубые запахи, такие как здесь, противопоказаны.
– Боевые эликсиры у меня неплохо получались, – буркнула мускулистая, словно орк, дамочка, у которой отсутствовал один глаз, а вместо него наличествовал след от удара когтистой лапы. – Даже если в их состав входила только вода и перловка. Почему-то все равно действовало, словно зелья берсеркерства. Лучше только чеснок с солью работал. Он вообще едва ли не от всего помогал.
– Мы стихийницы, нас в столовой последние десять лет кормили! – сказали хором сразу три выпускницы небольшой провинциальной школы волшебства. Такая согласованность действий была вызвана тем, что они были тройняшками. И думали, в общем-то, одинаково.
– А у меня вообще личный повар был, – протянула еще одна черноволосая представительница эльфов, явно дворянской наружности. – Даже после бегства из Светлолесья.
– Ай! – раздалось с дальнего конца стола, на котором лежала толком не оттаявшая баранья туша. Из-за предназначенного для разделки куска мяса выглядывала лишь чья-то рыжая макушка. Судя по всему, стоявшей там даме не повезло с ростом. Или повезло с предками-гномами. – Я порезалась!
– М-да, кажется, предупреждение насчет остроты ножа и пришитых на место пальцев было действительно актуальным, – произнес кто-то.
На камбузе воцарилось угрюмое молчание.
– Все, я их общественно полезными работами загрузил по самую макушку. – Гоблин аккуратно притворил за собой толстую стальную дверь, украшенную рунами. Последние обеспечивали помещению, назначенному на роль командного штаба, неплохую защиту от любителей подслушать чужие разговоры и заглянуть одним глазком в секретные планы. – Даже несмотря на их количество, сварить мясо быстрее положенного срока нашим новым волшебницам вряд ли удастся. А дать возможность лишним поварихам отдохнуть и пошататься по дирижаблю помешает обычный эгоизм. Никому не хочется, чтобы он работал, пока другие бездельничают.
Фиэль недовольно дернула бровью, будучи несогласной с его утверждением. Сидящая рядом с ней Острога, которая старательно чистила накрашенными алым лаком коготками яблоко, скептически хмыкнула. Мал всхрапнул и получил от Строри тычок локтем в бок, чтобы проснуться. Орка на собрание притащили как эксперта по своим сородичам, активно развлекающимся войной на Восточном континенте. Тем более он только вернулся из отпуска, который провел, мотаясь на особо скоростном воздушном курьере по оставшимся на континенте поселениям своего народа. И общаясь с ближней, дальней и сверхдальней родней. В последнем ему помогали гоблины, подбрасывая подчас самые необычные вопросы и систематизируя добытые сведения.
– Зачем мы их вообще взяли? – проскрипел Холхюк, задевая рогами потолок. Демонолог до сих пор пребывал в своей боевой ипостаси, поскольку нанесенная ему рана упорно не желала заживать. Нет, процесс шел… но до его окончания оставался по меньшей мере еще месяц.
– Не придумал, как вежливо отказаться. – Коротышка плюхнулся в кресло и пальцем поманил к себе лежавшие на столе блокнот и краски.
Недавно очень и очень опытный шаман, которого зимние фейри искренне считали своим патриархом, посоветовал ему для развития контроля передвигать при помощи силы мысли уже окрашенные волокна бумаги так, чтобы в итоге получился годный рисунок. И гоблин старался, недостаток мастерства возмещая терпением, усидчивостью и традиционной для него больной фантазией, стимулирующей проявление первых двух качеств. А Фиэль потом бегала по всему дирижаблю, пытаясь понять, куда же зеленый коротышка прицепил очередной свой шедевр. Конечно, на полотнах именно она изображалась далеко не всегда. Но эльфийке хватило и одного раза. Тогда на картинку в стиле ню два дня пускали слюни обитатели машинной палубы. Златокудрая успокаивала себя только тем, что в тот раз ее изображение красовалось на листке бумаги в полном одиночестве. А ведь были еще и групповые портреты. Причем на них старавшийся в реальности сдерживать свою натуру гоблин давал волю самым невероятным фантазиям. Фиэль была уверена в этом. Ибо ничего из нарисованного с ней еще не происходило. А такого бы она не забыла никогда!
– Я и так сделал все возможное, чтобы желающих попасть в наш центр подготовки требовалось искать днем с огнем, – добавил Тимон. – Но вот поди ж ты, отрыли где-то подходящих под заявленные мной критерии особ.
– Ладно, два десятка молодых ведьмочек нас, пожалуй, не объедят, – сказал Холхюк. – Да и полезными могут оказаться. Причем не только как повара. Раз даром обладают, то, по крайней мере, смогут заряжать артефакты-накопители и участвовать в ритуалах как поддержка и источники энергии. А я их за это, скажем, рунам немного поучу. Или Фиэль друидизму.
– Легко, – пожала плечами Златокудрая, не собираясь хранить секреты семейного мастерства. Ведь там, куда они летели, оно было не просто широко распространенным, а доминирующим среди остальных ветвей искусства магии. – Хотя на то, чтобы ухватить хоть азы мастерства, им пары лет будет мало. А после либо демоны свой портал достроят и всех сожрут, либо мы их все-таки вышвырнем из Арсарота.
– Да, в ближайшее время обстановка будет жаркой. – Гоблин взглянул на карту, висящую на стене. – Давайте обсудим, в какую дрянь мы на этот раз влезем. Где в ней можно что-нибудь ценное ухватить. И, самое главное, как оттуда делать ноги в случае больших проблем.
– Центр материка занимает Священная Империя эльфов, – начал Холхюк. – Несмотря на громкое название, это лишь жалкий огрызок существовавшего три тысячи лет назад королевства… Руины былого могущества, ныне обжитые скатившимися почти до варварства фанатиками. Абсолютная теократическая монархия с верховной жрицей во главе. Матриархат. Соотношение полов где-то тридцать к одному. Почти всех мужчин еще в младенчестве используют в ритуалах, оживляющих особые деревья. Они отличаются от той растительности, которую может создавать Фиэль, как саблезубый тигр от ручного котенка. Мало кто сможет угрожать тысячелетней сосне, если она умеет переползать с места на место, а также в состоянии захлестать насмерть своими ветками дракона. Почти отсутствует промышленность. Все необходимые товары создаются при помощи магии природы, единственной разрешенной для темных эльфов. Притом учиться ей могут лишь высокопоставленные представители этого общества.
– Я прекрасно понимаю своих предков, которые от этих фанатиков сбежали, – сказала Фиэль, попытавшись представить себе жизнь в таком государстве. И возникшая перед глазами картина ей понравилось меньше, чем очередной неприличный гоблинский шедевр. – Но почему государство темных эльфов не развалилось окончательно?
– Две причины, – буркнул демонизировавшийся представитель этого народа. – Первая: благодаря питающейся от Кристалла Мира Священной Роще на всем этом континенте сложно собрать чистую магическую энергию. Почти вся она имеет несколько другие свойства и для классической магии почти не подходит. А вторая… Нет, не хочу говорить. Это слишком отвратительно и бесчестно. Если бы древние короли нашего народа предвидели такую мерзость, они бы вырезали все культы природопоклонников подчистую. И даже тех, кто случайно в их храмы пару раз заходил. Просто для гарантии.
– Вторая причина того, что это государство еще стоит, – это наличие живого полубога и его многочисленного потомства. Реннариус не просто живая святыня для их культа и очень-очень могущественный бессмертный жирный полукозел. Он еще и отец нимф. – Голос коротышки, рассматривавшего испятнанный тканями лист бумаги, был крайне мрачен. – Брюхатит всех преступниц, и те рожают существ, сочетающих в себе черты животных и темных эльфов. Отчетливо смахивающих на отца сыновей убивают как слишком сильных и неподконтрольных. А вот из тех гибридов, которые пошли в пусть и долгоживущих, но смертных родительниц, девочек оставляют в живых. Их растят, воспитывают, тренируют как машины для убийства. И промывают мозги, при помощи магии и педагогики отучая иметь собственное мнение, желания и прочие глупости. Понятное дело, матери после таких родов никогда не выживают. Существо, сравнимое по габаритам с жеребенком, их просто разрывает. Но недовольных жительниц в государстве темных эльфов благодаря мудрому управлению верховной жрицы хватает. А потому на отсутствие личной жизни Реннариус вроде бы никому не жаловался.
– По той части континента, которая не покрыта лесами, небольшие табуны кентавров бродят, – сообщил Мал, сонно протирая глаза. – У Ватаги были с ними схватки, и с минотаврами, которые в тех краях кочуют, тоже. Но потом они вроде помирились и даже заключили союз.
– Одно радует, Пумба, число нимф у противника невелико. Да и вообще у ночных эльфов не армия, а чрезмерно разожравшаяся помесь городской и храмовой стражи. А простые жительницы умирать за свою повелительницу и стоять до конца против захватчиков не очень-то и хотят. – Гоблин щелчком выбил из бумаги мутную каплю лишней краски. – Твои соплеменники это доказали. Ну, если верить тем архивам писем, которые мы проанализировали. Пожалуй, орки бы и сами прекрасно с Восточным континентом управились и порядок на нем навели. Если бы в разгар их конфликта с темными эльфами не заявились сектанты. Пока войска этого огрызка древнего королевства пытались убедить прущую вперед Ватагу, что ей все-таки оказывают сопротивление, нежить обрушилась на те земли, откуда всех солдат угнали на фронт. Захватили несколько городов, набрали полным-полно рабов, создали целые армии тварей. И призвали демонов. Много демонов, в том числе и несколько высших, которые решились рискнуть собой и лично появиться на поле боя.
– А откуда они столько трупов взяли для целой армии? – заинтересовалась Острога. – Орков вроде бы не так уж много. А темные эльфы от старости, по слухам, вообще не умирают.
– У нас с давних пор принято очень уважительно относиться к своим покойникам, – сказал Холхюк. – Тела мумифицируют, помещают в саркофаги. Сохраняют в глубоких фамильных склепах, созданных при помощи магии. Там всегда очень холодно, что еще больше препятствует процессам разложения. Все это делается не просто так. В годы моей юности при желании любой представитель эльфов мог вызвать духов своих предков и спросить у них совета. Для некромантов наши кладбища – просто клад первоклассных материалов. Даже очень-очень древние покойники сгодятся хотя бы на плохонький скелет. Учитывая же, сколько тысяч лет они там копились…
– О нежити и демонах никому из присутствующих рассказывать не надо. – Фиэль поморщилась, представив количество монстров, которых могли создать сектанты. – Видели мы их, всяких и разных. В больших количествах. Давайте лучше разберем ход войны темных эльфов с орками. Договориться с первыми не получится точно, да и Ватага… Мы же вроде представляем Союз? Или нет?
– Расслабься, все будет нормально, – сказал орк. – Пока не начнем нападать на них с оружием и не будем строить своих поселений на землях, которые они объявили своими. Мы кочевники, и мимо проезжающим или пролетающим по своим делам путникам бояться нечего. Ну, если они не попробуют осесть на территории хозяев. А уж если сможем договориться с вождями о том, чтобы вместе бить врагов, то и вовсе станем желанными гостями. Людей среди нас почти нет. А этих молоденьких ведьмочек на стоянках лучше не выпускать. Во всяком случае, одних.
– И все равно, как шла война темных эльфов с орками? – продолжала гнуть свою линию Фиэль. – Нам же нужно… Ну, Тимон знает, что нам нужно. И с фанатиками мы схлестнемся обязательно. Знать же, как они действуют, очень важно!
– Да не было там никакой войны, – буркнул Строри, вытаскивая из кармана трубку и кисет с табаком. – То, что там творилось, больше походило на спектакль. Юмористический. Я сам помогал разбираться в добытой информации и пытался ей не верить… Однако слишком многочисленны свидетельства очевидцев произошедшего. И даже участников тех событий, вернувшихся на этот континент, чтобы перетащить в новый дом семьи. Начнем с того, что разведки у темных эльфов не было. А может, и сейчас нет. Ну, просто их верховная жрица не сочла нужным завести себе такую службу. И потому орки-то знали, с кем столкнутся, получив сведения от тех же кентавров и минотавров. А вот про них до самого вторжения в леса не ведал никто. И если бы зеленые под сень вековых деревьев не сунулись, то долго не узнали бы о новых соседях.
– Ватага не могла остаться на неплодородном побережье, – заметил Мал. – Минотавры и кентавры могут питаться одной травкой, кочуя туда-сюда по неплодородным скалам. Моим же собратьям требовалось место, где можно добывать дичь и разбивать поля. И если для последнего требуется сначала выкорчевать выращенные друидами на мало-мальски хороших местах деревья, то так тому и быть.
– Основной опасностью для темных эльфов долгое время были плодящиеся в их лесах волки, медведи и некоторые представители магической живности, – набивая трубку, сказал Строри. – Те же кентавры, пару раз чуть ли не уничтоженные, боялись их сильнее, чем обычной смерти. А минотавры оказались слишком умными ребятами, чтобы из-за пустяков связываться с фанатиками, способными в случае больших проблем вытащить из храма Реннариуса. Понятное дело, о каком-либо воинском опыте с такими противниками говорить просто смешно. Да и разрозненные диссиденты собственного народа не могут научить воевать. Но по лесам темные эльфы ходить умеют, да… В общем, в один прекрасный день бригада орочьих лесорубов обнаружила себя в окружении темнокожих эльфиек с луками. И стало им как-то неуютно от взглядов женщин, нормального мужика видевшего аккурат в позапрошлом тысячелетии. Право на мужа и рождение ребенка в их почти не изменяющемся обществе заслужить было не легче, чем у нас дворянство. И если рождался сын, то его обычно даже не показывали матери.
– Короче, пропала та партия лесорубов с концами. – Гоблин сально ухмыльнулся. На листе бумаги перед ним уже вырисовывались контуры чего-то не очень приличного. – Но шаманы при помощи духов смогли их обнаружить. И тут же выслали за потеряшками спасательную группу. Нет, та их даже посреди чужих лесов нашла быстро. А когда нашла, проявила мужскую солидарность и решила немного подождать… А потом еще немного… И еще… Пока наконец кто-то из временно оказавшихся не у дел темных эльфиек не соизволил заметить толпу зеленых клыкастых орясин, вытоптавших в вековой чаще целую просеку с поваленными деревьями. Дальше все было как положено. С одной стороны выстроились местные жители с луками наголо и неполным комплектом одежды, с другой – представители Ватаги и так стояли как столбики. Предводитель орков, снабженный разговорным словарем языка потенциального противника, выступил вперед и попытался толкнуть речь. В лучших традициях эльфов, любящих красивые обороты и многосмысловые зубодробительные конструкции, которые не один век надо учиться правильно произносить. Он был опытным рубакой и в свое время много и близко общался с жителями Светлолесья как во время войны, так и после.
– И ничего наш язык не сложный, – буркнула Фиэль, немного лукавя. За вышеназванные недостатки даже аристократы светлых эльфов, бывало, родную речь поругивали куда менее изящными конструкциями. Уж кому как не служившей при них много лет нянечке было это знать. К тому же волшебнице ужасно не нравилась гоблинская интерпретация событий. Общую суть она, возможно, и отражала. Но зеленый карлик, похоже, стремился максимально опошлить все, что только мог. И получал от этого удовольствие.
– Полный текст его речи восстановить не получилось, – продолжал как ни в чем не бывало маленький волшебник, склонившись над рисунком. – Но общий смысл сводился к тому, что они представители храброй Ватаги и все, кто выступит против них, получат лишь прах и тлен. Но далекий от лингвистического образования орк под конец оговорился. У него получилась несколько иная словесная конструкция. Похожая, но все же немножечко не такая. Трах и плен.
– Тимон! – гневно вскричала Златокудрая, чувствуя, как стремительно краснеет. – Ты невозможен!
– А при чем тут я? – возмутился гоблин, даже оставивший ненадолго в покое свое рисование. – Это, между прочим, официальный исторический факт. Его многие подтвердили. Короче, местные жительницы бросились в атаку. Cборище охотниц-любительниц с многовековым стажем против толпы орков, которые совсем недавно насмерть рубились с людьми и вгрызались в гнилые глотки нежити. Силы были явно не равны. Зеленошкурые это сразу поняли, когда дождь из стрел срезал с них все, кроме этих самых шкур. Попытка отмахаться топорами успехом не увенчалась. А дальше внезапно капитулировавшие эльфийки потребовали исполнения данных им обещаний. И пригрозили, что если они услышаны не будут, то вот тогда-то захватчики и узнают настоящий эльфийский гнев. Обошлось без потерь. На следующие сутки, где-то ближе к вечеру, поцарапанная и измотанная спасательная экспедиция на подкашивающихся ногах вернулась домой с победой и пленными.
Острога булькнула что-то и подавилась яблоком. Холхюк попытался хлопнуть ее по спине, но шаманка увернулась. И правильно сделала. Громадная, исходящая черным дымом рука, не встретив на своем пути препятствий, врезалась в стену и слегка пошатнула обитый тканью стальной каркас.
– Ватага поняла, что дальше конфликт оттягивать не удастся. И куча здоровых брутальных орков, оставивших свои семьи на другом континенте, появилась на окраине поляны. Последнюю сами темные эльфы за удобное месторасположение считали городом. – Коротышка продолжал вещать в своем неповторимом стиле. – Там их встретило настоящее сопротивление в лице контролируемых штатными жрицами деревьев и нескольких представительниц из числа наиболее ярых религиозных фанатиков. В приграничной зоне, к всеобщему счастью, селились в основном те, кого официальная политика лесбийского, то есть, тьфу ты, матриархального государства изрядно напрягала. Однако сбежать за океан без корабля нечего было и пытаться. А кентавры и минотавры мало устраивали потенциальных бунтарок по анатомическим причинам. Хотя, раз их оказалось так много в местности, прилегающей к региону обитания народов, не страдающих от половой дискриминации… Ладно, не будем обсуждать чужую личную жизнь.
Златокудрая задумалась о том, чтобы навсегда остаться на Восточном континенте. Если рассказанное гоблином хотя бы наполовину правда, то у нее есть некоторые шансы не прослыть распущенной особой. А сам коротышка без труда найдет еще много объектов для своих грязных поползновений. Хотя почти сразу же ей пришла в голову мысль, что от добра добра не ищут. Помотав головой, волшебница постаралась выбросить оттуда всякую чушь. Ей еще предстояло с демонами и нежитью воевать. А потому велики шансы, что проблемы возвращения к хотя бы относительно нормальной жизни никогда не возникнут.
– В общем, через несколько суток первые беженки достигли других городов и стали распространять шокирующие новости. Видимо, ради красного словца они несколько преувеличили увиденное. Услышавшие их темные эльфийки массово выступили в священный поход на чужаков. Даже раньше, чем о конфликте узнали в столице и издали указ, поднимающий всех на борьбу с врагом. Почему-то совсем без жриц. И почти без оружия. – Гоблин наблюдал за тем, как дварф судорожно пытается не проглотить свою трубку. – А сумевшие встать на ноги орки объявили приведшего их в эти земли Кралла лучшим шаманом всех стран, времен, народов и рас. Большая часть Ватаги поддержала их одобрительным мычанием. Но все равно они не сумели найти в себе сил для того, чтобы хотя бы подползти к своему мудрому лидеру и поздравить его лично. Или их не отпустили, цепко взявшись изящными, но крепкими ручками за надежные рычаги управления.
– Не, на самом деле все было не так весело и радужно, а чуть более кроваво, – заметил Строри. – Однако нельзя провести никакого сравнения даже со штурмом захудалого человеческого замка. Число погибших в этой битве установлено точно. Шестнадцать эльфиек и десять орков. На полторы тысячи рубак с одной стороны и вчетверо большее население города с другой.
– Так мало? – не поверила Фиэль. – Если бы город моих сородичей штурмовал такой отряд врагов… Да он бы на штурм даже не пошел. Скорее уж, это светлые эльфы вышли бы за стены и преследовали неприятеля, пока не перебили бы всех непрошеных гостей.
– Из них троих клыкастых зарезали уже после боя, когда они, ну, скажем так, развлекались, – продолжал дварф. – И сильно обидели тех, с кем это делали. Остальные орки вели себя культурней. Или просто жительницы захваченного поселения были слишком шокированы, чтобы сопротивляться. Но в общем и целом Ватагу жители провинциальных лесов встретили почти как освободителей. Не вломись во внутренние дела темных эльфов завоеватели, в ближайшем будущем в тех краях грозил вспыхнуть полноценный бунт. К тому же воевать обычные жители Священной Империи в любом случае не умеют. А потому массово попадают в плен со всеми вытекающими. С вероятностью процентов девяносто следующее поколение орков будет уже не шибко зеленым. Собственно, первые полукровки уже учатся размахивать оружием. А их отцы в свободное от войны время таскают в захваченные города продукты, строят нормальные здания да учатся ухаживать за теми из магических зеленых насаждений, которые сохранили для личного пользования. В общем, выполняют привычную им роль охотников и кормильцев для своих многочисленных жен.
В дверь заколотили так, что она если и не заходила ходуном, то начала ощутимо вздрагивать. Сначала все приготовились к бою, потому как решили, что прочная преграда содрогается от удара тарана. Потом все-таки осмелились ее открыть и еще больше насторожились. Поскольку по ту сторону оказалась всего лишь гномка. Причем не маг. А значит, она отчаянно била в дверь всем телом.
– У меня две срочные новости! – выдохнула Кармен Хорвальдс, щелкая механическим бюстгальтером. Внутренности дирижабля были достаточно большими, чтобы после пробежки по ним имеющая проблемы со здоровьем изобретательница самым натуральным образом запыхалась.
– Начни с хорошей, – предложил гоблин.
– Не получится. – Гномка оперлась об косяк, переводя дух. – Они обе плохие.
– Тогда с самой худшей, – решила Фиэль.
Она недоумевала, откуда сейчас на борту дирижабля могли появиться проблемы. Они летели над морем. А значит, напасть на них не могли. Водные обитатели на несколько сотен метров в вышину просто не прыгнули бы. А пушки кораблей никогда не приспосабливали для отражения воздушных налетов или охоты за дирижаблями. И на то, чтобы столкнуться с драконом, шансы были невелики. К тому же огнедышащие ящеры были разумны. И просто так с по-настоящему крупным и потому опасным противником связывались редко.
– Кто-то выбросил основной запас наших накопительных артефактов, – сказала гномка. – Дверь на склад взломана, а иллюминатор в нем высажен. Скорее всего они уже плавают где-нибудь у побережья. Новые мы с сестрой изготовим. Но ближайшую пару суток Тимону придется непрерывно подпитывать наши машины. Заряд в том хранилище энергии, которое работает сейчас, уже почти кончился.
– Я начинаю уважать этого террориста, – задумчиво проговорил Тимон, отложив рисунок и медленно поднявшись. – Как крепкого профессионала по части диверсий. Цель стала тщательно контролировать свою еду и оказалась слишком устойчивой для отрав, так он весь наш транспорт попытался вывести из строя. Поймаю – отдам на растерзание Сури. И никаких запретов ей устанавливать не буду.
– Да, кстати, может, ее уже пора выпустить? – осторожно спросила Острога, переживавшая за суккубу. Общие интересы и покровитель сделали их если и не подругами, то соратницами. – Она уже достаточно наказана, разве нет?
– Амбиции и умение действовать самостоятельно – это хорошо. Но к ним еще и толковая голова прилагаться должна в обязательном порядке, – сказал гоблин. – Не умеет контролировать себя, пусть сидит в клетке и учит выданный ей учебник механики. Когда при помощи подручных предметов и магии сумеет открыть замок – свободна.
– Но в ее каюте нет даже пыли! – возмутилась полукровка. – Она пуста!
– Ну а кто ей мешал попросить у кого-нибудь отмычку? – усмехнулся гоблин. – Во всяком случае, не я. И сама ей ничего не приноси, пока не попросит. Пусть учится работать в коллективе и добиваться помощи от других, если попала в сложную ситуацию. Так, а вторая плохая новость-то какая?
– Ну, я бы не сказала, что она уж очень плохая. Скорее, неоднозначная, – подумав, решила гномка. – Просто команда сегодня на десерт получила компот с солью, перцем и приправами. Поварихи говорят, это твое распоряжение.
– М-да, приспособить толпу молодых волшебниц к делу будет сложнее, чем я думал, – гоблин обескураженно потер лоб, вспоминая то, что он недавно им говорил. – А ведь это еще только цветочки. Ладно, пошел изображать из себя реактор. А вы тут подумайте, куда их еще можно пристроить без лишних жертв и разрушений. Униформу им там соорудите, тактику действий разработайте, у меня есть кое-какие наметки…
Вслед за гномкой он скрылся за дверью, направляясь питать энергией артефакты громадной и очень сложной машины.
– Наметки? – Острога взяла рисунок. – Это вот эти?
– Ну, надо полагать, – Фиэль задумчиво посмотрела на него, узнавая в намалеванных особах присланных Союзом волшебниц. – По крайней мере, что-то похожее на униформу тут имеется.
– А тактика? – спросил Холхюк, но тут эльфийка показала ему рисунок, и древний темный эльф закашлялся. – Да, хорошая тактика. На нежити вряд ли сработает, но демонов ошеломит надолго.
Через двое суток, потребовавшихся на пошив униформы, усталый и невыспавшийся гоблин плелся в свою каюту. Закачивать энергию в машины было не тяжело… первые несколько часов. А потом он почувствовал, что утомился. И тут же гномки притащили ему артефакт-накопитель, чем резко увеличили нагрузку. В общем, вымотавшийся донельзя коротышка едва переставлял ноги. Пока в одном из коридоров не врезался в стенку, не сумев вписаться в поворот. Слишком уж он засмотрелся на группку тащивших продукты волшебниц.
– Фиэль! – рык зеленого коротышки заставил эльфийку буквально материализоваться перед жаждущим объяснений начальством. – Это что на них такое?!
– А что не так? – Фиэль недоуменно посмотрела на перепугавшихся девушек, которые собирали с пола рассыпавшуюся крупу. – Ты же сам захотел, чтобы они были одеты в такую униформу.
– Я? – поразился коротышка и попытался продолжить путь в свою каюту.
Но тут одна из волшебниц нагнулась, и он врезался в стену вторично.
– Ой! Нос! Нет, мне, в принципе, нравится… Очень нравится… Но это же нефункционально!
– А зачем же тогда ты им такую униформу придумал? – удивленно уставилась на него Фиэль. – Мне едва-едва удалось сначала пошить, а потом надеть на них это безобразие.
– Я придумал?! – еще больше поразился гоблин. – Да не было такого никогда! Мне, конечно, наглости не занимать. Но она всегда идет рука об руку с рационализмом. А в таком наряде в леса, где нам предстоит действовать, точно не выйдешь. Сожрут не попавшиеся на пути орки, так банальные комары. Закрытых мест в подобном костюме, кажется, в принципе нет.
– Ну, ты же сказал, что им нужна униформа. А у тебя уже есть какие-то наметки. И рисунок ты нам оставил, – Фиэль вспомнила Сури, тоже не совсем верно разобравшуюся в казалось бы понятной ситуации. – Ну, вот и сделали все прямо как там.
– Кажется, я создал монстра, – задумчиво пробормотал гоблин, обходя кругом эльфийку и рассматривая ее, словно видел в первый раз. – Симпатичного, но слегка безумного. Наметки лежат у меня в кабинете. В ящике стола. А тогда я просто тренировался в контроле энергий и раздумывал над тем, как бы принести в этот мир новые фасоны нижнего белья.
– А… Гхм… – Фиэль посмотрела вслед удаляющимся волшебницам. – Это многое объясняет.
Чародейки мрачно топали по коридорам дирижабля, нервно зыркая на всех встречных. Благодаря героическим усилиям совершившей ошибку эльфийки униформой их был комплект из перчаток по локоть, ажурных чулок, крайне миниатюрной юбочки и корсета. Обувью служили высокие сапоги. Причем все было радикально черного цвета.
