Гладиос оказался стойким мальчишкой. Ему пришлось сидеть на одной лошади с Лавой, вместо седла Лаурус положил на холку лошади свернутое одеяло, да и ногами опереться было не на что. К тому же никогда раньше Гладиос не ездил верхом, но Лава не услышала от него ни единой жалобы. Точно так же Ава не услышала ни единой жалобы от Армы, которая делила лошадь с матерью. Сразу же после Турши Син было повел отряд к северу, но уже через пару десятков лиг двинулся на восток. Лава еще удивилась, когда угодник вдруг повернул лошадь и погнал ее едва ли не по снежной целине, но Литус, который словно приходил в себя с каждым часом, показал ей на то, что она приняла за низкие облака.

– Светлая Пустошь. Тут до реки еще два десятка лиг, ну так она уже половину из них съела. Если ее ничто не остановит, то и до Турши она скоро доберется.

– Что ее может остановить? – спросила Лава, но Литус не ответил. Только посмотрел на нее так, словно уже знал дату собственной казни.

– Что там? – обернулась она к Лаурусу.

– Смерть, – разомкнул он сухие губы и добавил через секунду: – Она идет так быстро, что всю эту землю, всю оставшуюся Тирену, всю Бэдтибиру, все междуречье Му и Утукагавы сожрет уже к весне. Не знаю, как до сих пор держатся Эбаббар и Кирум. Если они еще держатся.

Проговорил и посмотрел на жену. Ава перестала плакать уже на второй день пути. Еще пару дней она становилась все мрачнее, а потом в ее лице поселилась сталь, словно она смирилась с собственной судьбой, но в этом смирении заняла такой рубеж, отступить с которого ее не смог бы заставить уже никто.

Ночевки отряд устраивал в брошенных деревнях, которых оказалось достаточно на пути, предпочитая сараи, куда можно было бы завести лошадей. Край обезлюдел. Иногда на пути попадались истерзанные трупы, почти никогда беженцы, которые стали появляться только ближе к границам атерских королевств. Видно, те, что пытались укрыться в Турше или уйти за реку Му, жались к течению Утукагавы, потому как с севера, где размывала горизонт Светлая Пустошь, тянуло осязаемым ужасом. Часть несчастных, нашедших смерть на равнине Бэдтибира, между ее заснеженными холмами и продуваемыми зимними ветрами рощами, и в самом деле была порублена и пронзена стрелами степняков, Син пару раз даже узнавал следы ордынских лошадей, но больше половины погибших было растерзано каким-то зверьем, причем, судя по следам клыков или когтей, подобных тварей Анкида прежде не видывала. После каждой такой находки Син уходил все дальше к югу, но все равно ночами за стенами недолгих убежищ раздавался протяжный вой, рычание, чей-то истошный визг, и лошади, укрытые вместе с людьми в очередном тиренском амбаре, дрожали и жались к костру.

– Не могу понять, что будет делать орда? – бормотал Син. – Если она не перейдет Утукагаву до весны, Светлая Пустошь сама выйдет на ее берег, может быть, даже упрется в предгорья Балтуту, уж точно оближет стены Ардууса и Бэдгалдингира.

– Орде хватит, – хмуро отвечал Лаурус. – Ты же сам говорил, что у нее много кораблей? Не знаю, что там будет с твердынями Бабу и Раппу, но есть еще западный берег моря Тамту. Просторы Силлу и Сабтума густо населены. Экрон, Галата, Самарра… Есть чем поживиться. Тем более что вроде бы их шайки видели уже и там?

– А потом? – спросил Литус. – Когда не останется никого?

Син только покачал головой. Поднялся, подошел к узкому оконцу сарая, стал вглядываться в непроглядную, опасную зимнюю темень. Литус и Лаурус остались у костра. Арма и Гладиос сопели на пласте сена. Ава молчала, уставившись на огонь. Лава пыталась заглянуть ей в глаза, но ничего, кроме отблесков пламени, в них не было.

– Не мучь себя, – обернувшись к Аве, вдруг проговорил Син. – Не мучь Лауруса. Ты кипишь изнутри, а он жжет себя пламенем. Не мучь себя, Ава. Думай о детях. Отправишься в Лапис. Там поселился надежный человек, его семья примет тебя. Его жена позаботится и о тебе, и о детях. Я уже говорил с ним, он сможет укрыть нескольких беженцев. Мой друг там недавно, но просторный дом, который он построил, стоит в дальней деревеньке. Высоковато в горах, но зато в безопасности. И его жена – добрая душа, и дети у нее тоже есть. Успокойся. Лаурус не может поступить иначе. И радуйся, что он останется в войске Муруса. Даже если будет простым воином. Ему будет очень трудно. Очень. Но там он может уцелеть.

– А там, куда идете вы? – спросила Ава.

Ее голос дрожал, но слез в нем не было. Только сталь.

– Не уверен, – вздохнул Син и вслед за Лавой тоже окинул всех взглядом – Литуса, Лауруса, Лаву. – Нет, я не хочу сказать, что нынешние угодники должны непременно повторить то, что сделал Энки, но… Впрочем, Лава пойдет вместе с тобой в Лапис. Ей там место тоже найдется.

– Это почему же? – насторожилась Лава.

– А ты хочешь вступить в войско Муруса, как Лаурус? – удивился Син. – Или у тебя тоже есть ярлык твоего отца? И его имя мало кому известно? И ты сможешь притвориться мужчиной? И тебя не было в Ардуусе шесть лет?

– Я пойду с вами, – процедила сквозь зубы Лава.

– Обсудим позже, – уронил сухие слова Син. Литус сидел, полузакрыв глаза. Дети сопели. Только Ава вдруг поднялась, шагнула к Лаурусу, села рядом и ткнулась носом в его плечо.

– Давайте спать, – наконец проговорил Син. – Мы идем быстро, но хотелось бы двигаться еще быстрее. С завтрашнего дня Аменс будет пять дней ждать нас в Хоноре. А мы окажемся только напротив Аштарака, до Хонора от Аштарака еще дня два пути. Но к Утукагаве нужно выйти обязательно. Надо увидеть, что там творится. Тем более что войско Муруса должно быть или в Аштараке, или напротив него. И, вот вам хорошие новости, завтра начнется оттепель.

– Надолго? – поинтересовался, высунув нос из-под теплого одеяла, Гладиос.

– На неделю, – успокоил Син и тут же развел руками. – А чего ты хотел? Только первый месяц зимы подходит к концу!

– А что в Хоноре? – спросила Лава. – Что будет в Хоноре?

– Там и узнаем, – ответил Син.

…Утро, наверное из-за оттепели, было хмурым и облачным, поэтому дым, который затягивал горизонт на юге, Лава поначалу приняла за снеговые тучи. Но уже к полудню, когда отряд выбрался к Утукагаве, которая раскидывалась напротив Аштарака на две сотни локтей, стало ясным – горит Аштарак. Крепость и город, все, что построили араманы за последнюю тысячу лет, – все окутывал дым. Горели деревни и рощи, стога сена и не успевший прибиться снегом к земле сухой осенний бурьян. Пять лиг проскакали спутники Сина вдоль Утукагавы на восток, к переправе, к дозорным башням, которые отмечали границу земель Хонора, и ничего, кроме дыма и черного снега, не увидели на противоположном – низком берегу реки. Четыре дозора, по три десятка воинов встретили на этих пяти лигах, и всякий раз их не задерживали и на минуту, приглядывались, видели детей, женщин, различали лица, одежду и махали рукой – проезжайте! Только последний дозор предупредил Сина, безошибочно признав в нем старшего:

– Вряд ли выберутся на этот берег скоро, хотя ордынские корабли уже замечены в реке. Вы куда? На север? Двигайте вдоль реки до Хонора, а потом через Утис и Фиденту. В Кирум не суйтесь. Что там творится – никто не знает. Может быть, даже придется пробираться в Ардуус через летний перевал от крепости Ос. Если сумеете пройти. И не отходите от реки. Тут всюду наши дозоры, а чуть к северу – просочились шайки ордынцев – по десятку воинов или больше – режут и убивают. И поймать их не можем! Говорят, среди них есть и даку.

– Вот такие пошли ордынцы, – мрачно кивнул Син. – Что с Аштараком?

– Только он и остался, – помрачнел старший дозора. – Большая часть города уже пала. Остался замок, но он долго не продержится. На той стороне десять тысяч воинов Муруса, он сам, князь Канис Тимпанум и два его сына. С ними пять тысяч воинов-араманов.

– Почему они не уходят? – не понял Син. – Город же не удержать? Много беженцев?

– Полно, – процедил сквозь зубы старший дозора. – Конечно, Фидента, да и Ардуус примут всех. Но в Ардуусе не все… Не все хорошо. Инквизиция там творит всякое… Князь Канис – мудрый человек. Вывел всех араманов, считай почти каждого спас – а это больше ста тысяч! С лошадьми, со скотом. И половину войска – почти десять тысяч – тоже отправил на север. И не меньше пятидесяти тысяч тирсенов, с которыми никогда не ладил. Но уже когда конница орды подступала, когда пали все араманские крепости на юге – пришли дины. Пять тысяч воинов и тысяч двадцать беженцев. Сейчас они переправляются. Пока не уйдут на этот берег, Аштарак будет держаться.

– А что с Бабу? – спросил Лаурус.

– Ордынцы поставили шатры в двух лигах от стены, – пожал плечами дозорный. – Мурус брал пленных – все говорят, что войны не будет.

– А это что? – почти закричал Лаурус, показывая на противоположный берег.

– Ты просто так спрашиваешь? – зло оскалился дозорный.

– Вот! – выдернул из-за пазухи ярлык Лаурус. – Через час я буду таким же, как ты!

– Вот здесь окончится война, – махнул рукой в сторону реки дозорный. – Орда встанет на берег и будет ждать, когда нас сожрет Светлая Пустошь.

– Зачем им делиться добычей со Светлой Пустошью? – подал голос Литус.

– Они будут делиться, – покачал головой дозорный, пряча во взгляде ужас. – Они говорят, что, когда Светлая Пустошь сожрет все, мы не умрем. Мы поделимся. Те, кто подчинится темному властелину, станут на их сторону. Те, кто не подчинится, должны будут выйти на великую битву. И пасть на ней.

– Кто это – темный властелин? – не поняла Лава.

– Неизвестно, – скривился дозорный и, прежде чем дать знак дозору двигаться вдоль берега дальше, прошептал: – Но он не ужас, который ведет Орду. Не их зверь – Телох. Все говорят, что он намного страшнее, намного… И они сами не знают, кто он. Но он придет.

…Спутники молчали до самого Аштарака. Когда дым уже стелился над водой, на противоположном, низком берегу показались стены города. Они упирались в реку, и за ними тоже все было в дыму, но среди его клубов то и дело проглядывали всадники в желтых плащах, которые носились на лошадях между полуобрушенными, тлеющими домами и посылали стрелы в дым, поднимающийся уже от аштаракского замка. Обиталище князей рода Тимпанум занимало единственный известковый холм на левом берегу Утукагавы, тот самый, что сжимал не слишком широкую реку до сотни локтей. Но теперь замок был осажден, над башнями вздымались языки пламени, и кроме замка в руках защитников города оставались только две стены высотой полтора десятка локтей каждая. Стены начинались от угловых башен, разбегались на три сотни локтей, уходили в воду и служили последней защитой для узкого каменного моста, по которому из охваченного огнем замка тянулся поток женщин, детей и стариков. И пока они пытались уйти из огня и от смерти, перебраться через реку, вскарабкаться по узкой, поднимающейся вверх лестнице, на этих двух стенах сражались, гибли под стрелами воины в синих, алых и белых плащах. А на высоком правом берегу, у двух сторожевых башен Хонора, стояли ряды войск – в синих, алых и красных плащах и смотрели, как их братья гибнут в дыму под стрелами и мечами кочевников. Воинов на стенах оставалось мало. А узкий каменный мост, лестница были заполнены народом, который карабкался на высокий берег и, обливаясь слезами, падал бы прямо у лестницы, если бы не несколько воинов, которые отгоняли, а то и относили в сторону спасшихся.

– Дина, Ардуус, Аштарак, – прошептал Лаурус и посмотрел на жену. – Там еще не меньше пяти тысяч человек. И мало воинов. Очень мало.

Она кивнула. Кивнула, не проронив ни слезы. Лаурус спрыгнул с лошади, сорвал с пояса кошель, вложил в руку Авы, прижался к ее руке губами, подмигнул сыну и дочери, сдернул с луки седла моток веревки и пошел к пузатому старшине, который уже охрип, освобождая проход.

– Чего ты хочешь? – засипел тот, взглянув на ярлык. – Клавус Вадум? Откуда ты взялся, Клавус Вадум? Не до тебя сейчас! Подожди! К ночи зачислю!

– Мне туда, – мотнул головой Лаурус. – Ты не видишь? Проседают наши! Прорвутся – порубят тех, кто не ушел. Князь еще там?

– И князь, и два его сына, и динский тан – все там! – захрипел старшина. – Как ты туда попадешь? По головам пойдешь? Ты не видишь? Вот первая сотня, вот вторая, вон – третья! Все готовы в битву! Как пробиться?

– Зачисли меня, – процедил сквозь зубы Лаурус. – Покажу. Меч у меня есть, доспех на мне. Что еще надо?

– Демон с тобой, – закашлялся старшина и рявкнул, собрав в глотке остатки голоса: – Если кому интересно, вот этот новичок, прибывший, судя по сапогам и гарнашу, из Самсума, собирается научить нас воевать. И уж во всяком случае покажет, как попасть на тот берег, не наступая на головы людям. Давай же!

– Сейчас, – накинул петлю на крючок коновязи Лаурус, сбросил, повесив рядом, самсумский гарнаш, снова подмигнул детям и, швырнув моток веревки с парапета, скользнул по ней вниз.

– А дальше? – захрипел старшина. – Ну, ловок, и что? Через мост как?

Лава спрыгнула с лошади и бросилась к парапету. Ава едва не опередила ее. Лаурус уже стоял на нижней площадке. Увидев, что на него смотрит старшина и не меньше полусотни воинов, он махнул рукой, забрался на один из двух столбов, от которых начинался мост и мимо которых тек поток испуганных людей, перебрался на каменное ограждение моста и вдруг побежал на противоположную сторону, удерживая равновесие выдернутым из ножен мечом. Одна или две стрелы просвистели мимо него, но вот он добрался до середины, до второй трети, до конца моста и скрылся в дыму. И почти сразу же по веревке заскользил вниз другой воин. За ним третий. И следующий. И еще один.

– Клавус Вадум, – прохрипел старшина над ушами Лавы и Авы. – Надо запомнить. Пошли Энки этому молодцу удачу. Кто он вам-то?

– Брат, – твердо сказала Лава.

– Муж, – добавила Ава.

– Папка! – заорали Гладиос и Арма.

– Нам пора, – позвал спутниц Син, прихватывая к коновязи лошадь Лауруса, и добавил, глядя на старшину: – Редкого воина тебе уступаем, мастер. Ты уж побереги для него лошадку и одежку. А то ведь простудится после жаркой битвы.

– Если он выживет, – заметил старшина.

– Он – выживет, – уверенно проронил Син.

…Уменьшившийся отряд столкнулся с маннами на второй день пути после Аштарака, едва ли не на окраинах Хонора. Дымы над араманской столицей рассеялись, новые слезы на щеках Авы почти высохли, вставшие над горизонтом горы скрылись вершинами в тяжелых облаках, и вскоре уже должны были показаться башни королевского замка Хонора – замка дома Рудусов. Син уже подшучивал над Армой и Гладиосом, подсказывая им, что флаги на хонорских башнях будут зелеными, но вот никак он не может вспомнить, что за желтый силуэт изображен на зеленом фоне. Арма и Гладиос принялись гадать, перечисляя все известное им зверье, а Син поджимал губы и мотал головой, поглядывая на утомленных беженцев, которых было на дороге предостаточно и которые смотрели на поднимающиеся перед ними горы, как на спасение. Именно тогда и выкатили из-за заснеженной рощи десять всадников. Десять низкорослых лошадок летели в сторону заполненного стариками, женщинами и детьми тракта, десять клинков взлетели над выцветшими, бывшими когда-то желтыми плащами, и вой, который понесся над трактом, подсказал Лаве, что именно этот отряд был причиной кровавых пятен на снегу, попадавшихся им уже не раз.

– Ты как? – посмотрел на Литуса, потянул из ножен меч Син.

– В порядке, – выдернул гибкий клинок тот. – Я смотрю, у них нет луков?

– Есть, – уверил бастарда Син. – Но за спиной. Кто мы такие, чтобы тратить на нас стрелы? Лава, Ава! Будьте здесь!

Сказал и послал коня наперерез отряду.

– Послушай, – окликнула испуганную Аву Лава. – Держи!

Она пересадила за спину матери Гладиоса и, развернув лошадь, ничего не нашла что сказать, только кивнула и поспешила вслед за Сином и Литусом.

Манны разделились. Четверо мчались навстречу парочке наглецов, а шестерка явно собиралась окрасить окрестный снег кровью детей и женщин. Поняв это, Син вдруг начал орать что-то на манском наречии. Наверное, это было что-то оскорбительное, потому что не только четверка пришпорила лошадей, но и шестерка тоже развернулась в сторону наглецов.

– Успеют еще порубить беззащитных, – прошипела Лава, пригнувшись к лошадиной гриве и сжимая в руке меч. – Успеют. Может быть, успеют. Сначала нас.

Четверка успела в схватку первой. Син и Литус скрестили мечи со степняками, и Лава, недоумевая, почему они звенят сталью о сталь, а не убивают, подала лошадь в сторону и едва не столкнулась с воином, который возглавлял тех, кто спешил на помощь первой четверке. Блеснул клинок, но Лава уже соскользнула с седла, припала к лошадиному боку, почувствовала, что сталь разрезала воздух чуть выше ее колена, и точно так же почувствовала, что ее меч достал цель, распустил круп лошади врага, заставил животное присесть, обагрить мокрый снег темной кровью. Она развернула лошадь, увидела, что стремительно убывающий отряд маннов собрался вокруг Литуса и Сина, и спрыгнула с лошади. Лошадь врага хрипела на снегу, а спешившийся всадник шел в ее сторону. В руке его сверкал узкий клинок, на ногах и руках поблескивали наручи, между полами плаща темнела тонким плетением кольчужница. Воин шел убивать выскочку-девчонку, лишившую его лошади.

«Так, – подумала Лава. – Судя по его походке, он очень хорош. Значит, ничего не придумывать. Все самое простое. Самое легкое. Я девушка. Наглая, самоуверенная, но девушка. Так, что я должна сделать? Что я должна сделать? Зачем я слезла с лошади? Ну, конечно, чтобы у меня осталась лошадь. Куда же я без лошади. Что я должна? Я должна быть неуверенной, спотыкаться, волноваться, я девушка. Чему меня учили ардуусские стражники? Не теперь, не Литус, а те стражники, к которым я впервые пришла несколько лет назад с палкой вместо меча? Ну точно, ударов всегда два. Один, смертельный удар может нанести только мастер. А прочих два. Только два. Или больше. Ну, больше – это тоже удел мастеров. А так-то – два. Значит, и защита должна быть двойной. И я девушка».

Она стянула с головы капюшон, взъерошила короткие волосы, выставила перед собой меч, прихватила яблоко эфеса левой рукой. Она девушка, и ей страшно.

Ей действительно стало страшно, когда воин, после того как Лава сбросила капюшон, повторил ее жест, да еще и стянул с лица желтоватый шарф. Это был даку. Безволосое, вытянутое, клыкастое лицо было почти мордой. И на этой морде кривилась холодная улыбка.

– Дура, – процедила сквозь зубы Лава и начала медленно пятиться.

Воин согнул колени и, переступая, двинулся за ней. Пять шагов. Четыре шага. Три шага. В глубине желтоватых глаз таилась насмешка. Сейчас…

Она не успела ни напасть сама, ни отбить удар противника, потому что противник вдруг скривился, захрипел и упал лицом в снег. Из его шеи торчал кинжал.

– Не время для игр, – раздался голос Литуса. – Это даку. С ним нельзя шутить. Хотя отвлекла ты его хорошо. Если бы не твоя разъяренная рожица, тебя бы уже не было. Мы с Сином могли бы не успеть справиться с остальными девятью.

– Ты убил его в спину! – прошипела Лава, тут только заметив, что и прочие степняки мертвы, и Син осматривает их трупы.

– Да, – спокойно ответил Литус. – Это уже не турнир. Это война. Кстати, помоги снять с него доспех. Будем считать, что это твой трофей. И чтобы я тебя без этой кольчужницы не видел! И это тоже война.

– Но самое смешное, – крикнул между тем Син приближавшейся к месту схватке Аве с детьми, – что на зеленом фоне у Хонора никакой не желтый зверь, а желтые цветы!