По всей Неревской стороне слышался женский плач и горестные причитания плакальщиц — в Новгороде погребали бояр и купцов, павших накануне в сече с киевлянами. Пролившийся на землю дождь смыл кровавые пятна с деревянных мостовых, загасил последние очаги пожаров на Прусской улице и в Загородском конце. Задувший с северо-запада ветер разносил повсюду острый запах гари.

Всех мертвецов хоронили по христианскому обряду без погребальных костров и жертвоприношений богам тьмы, таково было повеление Добрыни. Священники-греки окропляли убитых святой водой и каждому надевали на шею маленький крестик.

Добрыня намеренно пришел на полусгоревший двор посадника, желая посмотреть, как будут отпевать прах Ходислава Соловья по новому обычаю. Отпевание проводил сам Аким Корсунянин, облаченный в длинную черную рясу с капюшоном, с большим серебряным крестом на шее, с черным клобуком на голове.

Слушая негромкое монотонное пение Акима Корсунянина и глядя на то, как он обкуривает благовонным дымком ладана завернутое в холст бездыханное тело посадника, уложенное на стол, Добрыня думал с мстительным торжеством: «Не вышло по-твоему, Ходислав! Пусть мертвому, но я все же надел тебе крест на шею. Не видать тебе царства Нави, Соловей, ибо попадешь ты в христианское чистилище!»

Допев священный псалом, Аким Корсунянин направился прочь со двора посадника, за ним двинулись два других монаха, у одного в руках был длинный позолоченный жезл с крестом и двенадцатиконечной Вифлеемской звездой наверху, у другого — серебряный сосуд со святой водой.

Добрыня тоже последовал за священниками.

И тут его окликнула боярыня Добролежа, вдова посадника:

— Погодь-ка, злодей! Запретил ты нам, несчастным вдовам, погребальные костры жечь, неужто и тризну по умершим свершить тоже не позволишь?

Добрыня остановился и повернулся к вдове посадника, облаченной в темное платье и черный повой в знак траура. В таком же одеянии были и обе дочери Добролежи, а также ее сестра и племянники. Все они стояли тесной кучкой в изголовье у покойника, взирая на Добрыню с настороженной опаской. Лишь в глазах у Добролежи не было страха, в них была нескрываемая ненависть.

— По христианскому обычаю, после погребения тризну справлять можно, — сказал Добрыня, — токмо у христиан она называется поминальной трапезой.

— Почто не дозволяешь нам погребать мужей наших возле родовых курганов? — сердито бросила Добрыне Чернава, сестра Добролежи.

— Не пристало христиан и язычников хоронить в одном месте, — сдвинув брови, ответил Добрыня. — Про родовые курганы забудьте! Там теперь будет пастбище для скота.

— Дождешься, злыдень, мы и тебя скоро в землю закопаем! — чуть слышно процедил сквозь зубы седобородый, согбенный годами отец Чернавы и Добролежи. Он стоял, тяжело опираясь на посох, чуть в стороне возле полусгоревшего теремного крыльца.

Добрыня сделал вид, что не расслышал эту реплику старого боярина, широким шагом выйдя со двора на Проезжую улицу, ведущую от детинца к мосту через Волхов.

После побоища, учиненного дружиной Добрыни и Путяты на Неревской стороне, новгородский ремесленный люд за три дня окрестился в Волхове весь поголовно. Волей-неволей пришлось креститься и боярам из страха за свое добро и близких. Самые непримиримые враги веры Христовой, такие, как тысяцкий Угоняй, разбежались из Новгорода кто куда.

Угоняева жена, Вышенега, будучи не робкого десятка, продолжала упорствовать, не желая креститься в реке. Обходя своих подруг, многие из которых потеряли мужей и братьев в сече с киевлянами, Вышенега и их подбивала на неподчинение приказу Добрыни.

«Неужто Добрыня и на нас, безоружных жен, меч поднимет? — молвила упрямая Вышенега. — Коль такое все-таки случится, тогда-то новгородцы прозреют и одумаются! Всем тогда станет ясно, что слугам Христовым, таким, как Добрыня, жизни людские словно трава на сенокосе. Всех инакомыслящих христиане готовы вырезать под корень!»

Прознав о том, какие речи ведет Вышенега и что немало вдов и жен боярских, беря с нее пример, отказываются креститься, Добрыня во главе двадцати дружинников без промедления отправился домой к Вышенеге. Дабы унять беспокойство Акима Корсунянина, желавшего предотвратить новое кровопролитие, Добрыня сказал ему, что он справится с боярскими женами, не вынимая меча из ножен.

Поскольку терем тысяцкого сгорел почти дотла, поэтому боярыня Вышенега и ее пятнадцатилетняя дочь были вынуждены ютиться в бане до тех пор, пока их холопы на месте обугленных развалин не выстроят новые хоромы. Угоняевы челядинцы уже трудились на пепелище, оттаскивая в сторону обгорелые бревна и стропила, вывозя на телеге груды золы и мусора. При виде Добрыни, позолоченный островерхий шлем которого и его красный плащ ныне в Новгороде знал каждый, холопы оставили работу и, сняв шапки, склонились в поклоне.

Добрыня спросил у челядинцев, где их госпожа. Кто-то из холопов указал рукой на банный сруб под двускатной тесовой крышей, видневшийся за обгорелыми развалинами конюшни.

— Моется она, что ли? — уточнил Добрыня.

— Боярыне нашей ныне не до мытья, воевода, — проговорил старший из челяди, комкая шапку в руках. — Эта банька теперь ее жилище.

— Что ж, избушка справная, не кособокая, с оконцами и печью, чем не жилье! — ухмыльнулся Добрыня, переглянувшись с Сигвальдом. — На Торговой стороне многие новгородцы так живут и не тужат.

Сигвальд молча усмехнулся, ничего не сказав. До него дошел смысл мрачного юмора Добрыни, в котором сидела неприязнь к новгородским богатеям.

Вышенега встретила Добрыню без робости и какого-либо смятения. Она вышла из бани одетая в длинный летник из узорчатой ткани, с белым повоем на голове, с золотым ожерельем на красивой белой шее. Вышенеге было около сорока лет, это была довольно высокая женщина, с полными бедрами и пышной грудью, с горделиво развернутыми плечами и прямой спиной. Лицом Вышенега была бела и миловидна на загляденье, ее большие светло-голубые очи блестели, как сапфиры, красиво очерченные уста ее были цвета спелой вишни, зубы ее были, как жемчуг. Даже недовольно сдвинутые брови и сердитый взгляд нисколько не убавляли дивной привлекательности в лице Вышенеги.

— Чего притащился, воевода? — с холодной нелюбезностью промолвила Вышенега, глядя на Добрыню и на гридней у него за спиной. — Чего в дверь колотишь? Я тебя в гости не звала!

— Солнце уже высоко, боярыня, — сказал Добрыня. — На Волхове греки вовсю людей в истинную веру обращают, благо дождя сегодня нету. Вот, пришел, чтобы проводить тебя до реки. Собирайся, боярыня! Ну! — В голосе Добрыни прозвучали властные нотки.

— Не нукай, воевода, — гневно отрезала Вышенега. — Чай, я тебе не лошадь! Никуда я не пойду, так и знай. От дедовской веры я отступать не собираюсь!

— Добром не пойдешь, поведем силой, — с угрозой произнес Добрыня, слегка ударив кулаком по столбу, служившему опорой для тесового навеса над входом в баню.

— Не о чем мне с тобой толковать, воевода, — отрезала Вышенега, взявшись за дверную ручку. — Проваливай отсель!

Вышенега дернула ручку на себя, дверь приоткрылась.

В следующий миг Добрыня стремительно рванулся к боярыне, схватил ее за плечи и отшвырнул от двери с такой силой, что та упала прямо на грядку, засаженную морковью. Падая, Вышенега невольно вскрикнула. На ее крик из бани выскочила пятнадцатилетняя дочь Вышенеги, рослая девица с длинной русой косой. Она испуганно ойкнула, очутившись в сильных руках Добрыни.

— Ну-ка, молодцы, хватайте эту упрямую шельму! — приказал Добрыня своим гридням, кивнув на Вышенегу, которая поднялась с примятой густой морковной ботвы вне себя от злости.

Дружинники мигом схватили Вышенегу за руки, не позволив ей сделать и шага.

— Прихватите-ка и эту паву! — Добрыня передал в руки своих воинов и растерявшуюся боярышню.

Вышенега извивалась в руках дружинников, царапалась и пыталась кусаться, она была похожа на разъяренную львицу. Вышенега грозила Добрыне местью своего мужа и сына, которые, по ее словам, вернутся в Новгород, как только соберут войско в Ростове.

— Ну, зачем же им торопиться обратно в Новгород, — усмехнулся Добрыня, приблизившись к Вышенеге, которая, наконец, перестала вырываться из державших ее рук. — Я и сам собираюсь в Ростов. Сыночка твоего я, так и быть, пощажу, но твоему мужу смерти не избежать. — Добрыня похлопал Вышенегу по белой щеке. — Так что можешь примерять на себя вдовьи одежды, красавица.

Услышав такое из уст Добрыни, дочь Вышенеги заплакала навзрыд.

— Не рыдай, Умила! — прикрикнула на нее Вышенега. — Не унижайся перед этими скотами!

Рванувшись вперед, Вышенега плюнула в лицо Добрыне.

— Зря ты это сделала, змеюка! — утираясь рукавом рубахи, угрожающе произнес Добрыня. — Такого я не прощаю никому.

Новгородцы, живущие на Неревской стороне, были поражены открывшимся им зрелищем. По улице Пискупле до поворота на улицу Великую уверенным шагом продвигался Добрыня, помахивая кленовым прутиком. За ним шли его дружинники, которые вели двух босых и обнаженных женщин с растрепанными косами, со связанными за спиной руками. В старшей из этих двух пленниц новгородцы узнали боярыню Вышенегу, в младшей все узнали ее дочь Умилу.

Несмотря на постигший ее позор, Вышенега держалась с завидным спокойствием. Она не краснела и не опускала голову под взглядами многочисленных прохожих, мужчин и женщин, которые невольно останавливались, уступая дорогу Добрыне и его людям, в окружении которых шли к Волхову Вышенега и ее дочь. В отличие от матери, Умила была вся красная от стыда, она сутулилась, стараясь не смотреть по сторонам, а по ее щекам катились слезы.

Там, где улица Проезжая пересекает улицу Пискуплю, возле углового полусгоревшего дома Добрыня столкнулся лицом к лицу с боярыней Добролежей, которая шла куда-то с корзиной в руке.

— И тебя постигнет та же участь, коль добровольно не примешь крещение в реке, — чуть замедлив шаг, бросил Добрыня Добролеже. При этом он указал пальцем на две нагие женские фигуры позади себя.

Потрясенная увиденным, Добролежа скинула с себя плащ и хотела укрыть им рыдающую Умилу, однако вооруженная свита Добрыни грубо отпихнула ее к забору древками дротиков.

Оказавшись на берегу Волхова среди множества других женщин, пришедших сюда принять крещение, боярыня Вышенега наотрез отказалась входить в реку, несмотря на то что ей развязали руки и позволили укутаться покрывалом, поданным кем-то из жен ремесленников. Умила же беспрекословно спустилась в воду, едва с нее сняли путы и дали платье, чтобы прикрыть наготу. Когда Умила вышла из воды, а священник-грек надел ей на шею маленький медный крестик, рассерженная Вышенега призвала гнев языческих богов на голову дочери.

Потеряв терпение, Добрыня схватил Вышенегу за волосы и затащил ее в реку, крикнув Акиму Корсунянину, что он сейчас станет крестным отцом «этой заблудшей ослицы». Вышенега вырывалась изо всех сил, но Добрыня все же окунул ее в воду с головой три раза подряд. Потом Добрыня столь же бесцеремонно выволок Вышенегу на берег, поставив ее на колени перед Акимом Корсунянином. Нахлебавшаяся воды Вышенега давилась кашлем и натужно дышала, с ее волос стекали струи речной воды, намокшее покрывало, облепив тело боярыни, совершенно не скрывало ее наготы.

Аким Корсунянин, произнося свое благословение и надевая на шею Вышенеги медный крестик, старался не смотреть на ее голые белоснежные бедра и обнаженную, тяжело вздымающуюся грудь.

— Ну вот, упрямая ослица, теперь ты — христианка! — торжествующе промолвил Добрыня, подняв продрогшую Вышенегу на ноги и набросив ей на плечи свой красный плащ. — Иди домой, голубушка. И помни, что отныне я твой крестный отец.

К Вышенеге подбежала ее дочь и стала стаскивать с нее мокрое насквозь покрывало, завязанное узлом на левом плече. Умила успокаивала мать, говоря ей, что теперь все позади и их оставят в покое. Вышенега выглядела потерянной и убитой горем, словно только что она увидела смерть всех своих родных и близких.

Случай с боярыней Вышенегой очень скоро стал известен всему Новгороду. Боярские жены и вдовы поспешили принять крещение из боязни оказаться на месте Вышенеги и ее дочери. Все понимали, что Добрыня ныне всевластен в Новгороде и ему лучше не перечить.

Близ впадения Волхова в обширное холодное озеро Нево стоит град Ладога, основанный в незапамятные времена кривичами, пришедшими сюда от Псковского озера. Словене ильменские, основавшие Новгород, образовали могучий племенной союз, куда вошли и пришедшие сюда пруссы, и издавна здесь жившие чудь и меря, и осевшие в Ладоге кривичи. Когда-то в Ладоге правили князья из рода кривичей, но возвысившийся Новгород прибрал Ладогу к рукам, сместив здешнюю княжескую династию. Ладога стояла в самом начале длинного речного пути из варяг в греки, являясь важным торговым центром. Из озера Нево ведет и другой торговый путь по реке Свирь в Онежское озеро, потом по Онеге-реке до Белого озера и далее по реке Шексне до Волги, которая несет свои воды к теплому Хвалынскому морю. В Ладоге всегда находился посадник из Новгорода с дружиной и мытными старостами, взимавшими торговую пошлину с купцов, идущих на юг от Варяжского моря или, наоборот, державших путь на север от моря Греческого.

В Ладоге держали свои подворья и торговые лавки многие новгородские бояре и купцы. Прежде всего в Ладоге оседали товары из Скандинавии, Дании, Фризии и с острова Готланд.

Добрыне было ведомо, что немало новгородцев ушло в Ладогу, не желая принимать веру Христову. Оставив в Новгороде Путяту, Добрыня с тремя сотнями дружинников устремился на ладьях к озеру Нево. Зная, что Ладога еще со времен Рюрика укреплена бревенчатыми стенами и башнями, Добрыня разделил свой отряд. Две сотни воинов во главе с Сигвальдом подошли к Ладоге на судах по реке, сам же Добрыня с сотней дружинников подкрался к городу со стороны леса. Было раннее утро, поэтому городские ворота были закрыты. Смерды из окрестных деревень стояли перед воротами с возами и лошадьми, желая попасть на городской рынок. Дружина Добрыни тоже до поры затаилась среди деревьев и кустов в ожидании, когда распахнутся дубовые створы ворот.

Наконец, солнце взошло над верхушками могучих сосен и елей, зародился новый день погожего бабьего лета. Ворота Ладоги со скрипом растворились, повозки селян, груженные кладью, длинной вереницей потянулись в просыпающийся деревянный городок, раскинувшийся над широким вольным Волховом.

Стража у ворот была изумлена и ошарашена, увидев перед собой толпу ратников в кольчугах и шлемах, со щитами и копьями в руках. Запыхавшиеся после стремительного бега киевляне со смехом разоружили стражников, заперев их в ближайшей крепостной башне. Напуганные селяне хотели было спасаться бегством, но Добрыня успокоил их, подходя к каждому и говоря, что дела на торгу будут идти сегодня своим чередом, как и в прошлые дни. Заодно местным смердам будет полезно узнать о тех событиях, которые произошли недавно в Киеве, Смоленске и Новгороде, а ныне это же самое случится и в Ладоге.

Расставив своих ратников у городских ворот и башен, Добрыня с полусотней гридней двинулся прямиком на торжище. Несмотря на ранний час, торговая площадь была полна народу. Оказывается, ладожане собрались на вече, чтобы решить, пускать ли к себе дружину киевлян и священников-греков, подошедших к Ладоге на ладьях. Ворота, ведущие к речной пристани, были наглухо заперты. На крепостной стене и у воротной башни маячили вооруженные стражи.

На бревенчатом возвышении, куда в обычные торговые дни выводят рабов на продажу, стоял и разглагольствовал новгородский тысяцкий Угоняй. На нем была желтая парчовая свитка с длинными узкими рукавами и красные яловые сапоги, на узорном поясе висел кинжал в серебряных ножнах. Длинные русые волосы тысяцкого разметались под порывами теплого ветра, но он не обращал на это внимания, увлеченный своей пламенной речью.

— Братья ладожане, взгляните на меня, — молвил Угоняй, протягивая к народу руки в знак мольбы. — Нету у меня теперь ни кола, ни двора — все имение мое огнем спалили киевляне, принявшие веру Христову. Я сам едва спасся от злыдней киевских, которые хотели убить меня за мое нежелание отказаться от богов дедовских. Мне-то удалось спастись, а вот посадника Ходислава христиане мечами посекли и еще многих имовитых новгородцев иже с ним. Ныне сия беда и к вам пожаловала, братья ладожане. Коль поклонитесь вы священникам-ромеям, то станут у вас рождаться дети безрукие и с двумя головами, реки потекут вспять, а небо упадет на землю…

Внезапно из толпы прозвучал громкий раздраженный голос:

— Ну, хватит врать! Неча людей небылицами пугать!

От неожиданности Угоняй замолк, потеряв нить своей мысли. Он шарил глазами по толпе, стараясь увидеть того, кто посмел его прервать столь грубо. В людской толчее образовался узкий проход, по которому к возвышению пробирались три человека в кольчугах и шлемах. Когда передний из этой троицы стал подниматься по ступеням на возвышение, Угоняй побледнел и попятился, а его рука невольно потянулась к кинжалу. Угоняй узнал Добрыню. Узнал он и двоих спутников Добрыни: это были варяги Ульфир и Остен.

— Вот он, главный злодей! — закричал Угоняй, тыча пальцем в Добрыню. — Это по его приказу в Новгороде дома горели и лилась кровь невинных людей! Это Добрыня, главный прихвостень князя Владимира. Братья ладожане, бойтесь его и гоните прочь от себя, иначе умоетесь кровавыми слезами!

Площадь, забитая людьми, заволновалась, как море в непогоду.

Ульфир и Остен, стоящие на ступенях, ведущих на трибуну, на всякий случай взялись за рукояти мечей.

Добрыня с невозмутимым видом снял шлем с головы и поклонился ладожскому вечу. Потом Добрыня повернулся к Угоняю и промолвил:

— В чужом глазу ты и соринку видишь, приятель, а в своем глазу и бревна не замечаешь. Ты обвиняешь меня в излишней жестокости при всем честном народе, но почему-то умалчиваешь о том, что сподвигло меня на эту меру. Ну же, тысяцкий, поведай ладожанам, как ты и посадник Ходислав во главе вооруженной свиты вломились в дом к моему тестю Туровиду. Расскажи людям, чем все закончилось тогда. Где теперь боярин Туровид? Где его супруга и его дочь? Где гости, пришедшие к Туровиду в тот вечер? — Добрыня намеренно сделал долгую паузу, не спуская пристального взгляда с пребывающего в растерянности Угоняя.

Люди на площади притихли, словно все разом онемели. Сотни глаз впились в бледного Угоняя, который то хватался за пояс, то нервно сжимал кулаки, то прикладывал ладонь ко лбу. По лицу тысяцкого пробегали оттенки не то досады, не то сильнейшего волнения.

— Коль у тебя память отшибло, приятель, тогда я расскажу здешнему люду, кто из нас первым через кровь переступил, — продолжил Добрыня, повернувшись спиной к Угоняю и подойдя к краю высокого помоста.

Глаза Угоняя вдруг сверкнули дикой злобой. Он выдернул кинжал из ножен и занес руку, чтобы ударить им Добрыню сзади в шею. Кто-то из толпы крикнул: «Берегись!» Добрыня резко оглянулся и тоже схватился за кинжал у себя на поясе. В следующий миг откуда-то прилетела стрела с белым оперением, вонзившись в глаз Угоняю и пробив его голову навылет. Угоняй вздрогнул и рухнул как подкошенный к ногам Добрыни.

По площади прокатился вздох изумления и какого-то радостного восхищения от столь меткого выстрела. Множество голов повернулось туда, откуда прилетела стрела. Взглянул в ту сторону и Добрыня. Он сразу увидел на крыше одного из домов, окружавших торжище, одинокого лучника в кожаной рубашке и таких же штанах, с длинными растрепанными волосами цвета льна. Это был Буи, сын Торы, которого Добрыня взял в этот поход именно по причине его невероятно меткой стрельбы из лука.

«Говорила мне Тора, возьми с собой Буи, мол, он тебе пригодится, — подумал Добрыня, утирая ладонью холодную испарину со лба. — Так оно и вышло. Впредь всегда буду прислушиваться к советам Торы!»

Когда мертвое тело Угоняя унесли с возвышения, Добрыня принялся уговаривать ладожан не прекословить князю Владимиру и принять веру Христову по своей доброй воле. Добрыня валил вину за пожары и кровопролитие, случившиеся в Новгороде, на посадника Соловья, на тысяцкого Угоняя и на их сторонников.

— Старое солнце погасло, — молвил Добрыня, — теперь на небе восходит новое солнце по имени Христос. Братья ладожане, не будьте затхлым одиноким болотом, но влейтесь сильной свежей струей в лоно истинной веры, которая разливается ныне по Руси!

Ладожане пребывали в смятении и тревоге, вступая в спор друг с другом тут же на площади. Кто-то из ладожан был готов отказаться от старых богов, подчинившись воле князя Владимира. Однако большинство горожан не желали принимать веру Христову, полагая, что дедовские боги им этого не простят.

— Верно мыслите, братья! — вдруг вынырнул из толпы длиннобородый ведун Стоймир в длинном кожухе из собачьих шкур, с палкой в руке. — С богами-пращурами шутить нельзя, ибо ими созданы земля и небо, реки и озера, все птицы, рыбы и твари земные. Братья, коль вы променяете старых богов на Христа, который здесь чужак, то в будущем не ждите милости от богов-хранителей. Не будет вам ни урожая, ни приплода, ни улова — траву жрать придется. Лучше одуматься сейчас, братья, чем горевать после.

Столпившись вокруг волхва, ладожане внимали ему с почтением на лицах, они уже не спорили друг с другом, не упоминали про волю князя Владимира. Одно появление кудесника, ведающего помыслы языческих богов, привело народ в суеверный трепет.

Протолкался к ведуну Стоймиру и Добрыня, спустившись с деревянного помоста. Ульфир и Остен не отставали от Добрыни ни на шаг, прикрывая ему спину. Оба были настороже, как волки, почуявшие свору охотничьих собак.

— А тебя-то каким ветром сюда занесло, старик? — обратился к волхву Добрыня, не скрывая своего недовольства. — Тебе бы на печи лежать, а не мотаться по городам и весям!

— Ты людям глаза закрываешь, а я, наоборот, открываю им очи, — с язвинкой в голосе ответил седовласый Стоймир, глядя на рослого Добрыню снизу вверх. — Ты хочешь навязать русскому люду чужого Бога-Христа, а я убеждаю народ держаться крепко своих богов-пращуров.

— Что могут твои боги, старик? — презрительно бросил Добрыня. — Этих богов люди из дерева вытесали своими руками. Христос же на небесах обретается! Он все может, все видит и ни для кого недосягаем! А когда Христос спустится с небес на землю, то воскреснут все мертвые и наступит царство Божие на земле!

— Коль ты так за веру Христову ратуешь, воевода, почто же тогда Христос не поразил молнией Угоняя, который чуть не зарезал тебя? — с хитрой усмешкой ввернул Стоймир, глядя Добрыне в глаза. — Тебя спасла от смерти стрела твоего гридня, воевода. Вот и получается, что Христос слеп или нету его вовсе!

Люди, внимательно слушавшие разговор между Стоймиром и Добрыней, шумно и одобрительно загалдели, соглашаясь с доводами кудесника.

Ульфир потянул сзади Добрыню за край плаща, шепнув ему на ухо:

— Убираться нам надо, воевода. Стоймир чудеса творить может, ладожане все едино за ним пойдут, а не за нами.

— Не робей, друже, — буркнул в ответ Добрыня. — Все чудеса Стоймира липовые, трюкачество сплошное. Уж я-то знаю!

Продолжая возражать Стоймиру, Добрыня заявил, что Христос спас его от Угоняева кинжала, направив выпущенную из лука стрелу прямо в цель. Лучник выстрелил, увидев опасность, грозящую Добрыне, но такую поразительную точность придала летящей стреле воля всемогущего христианского бога.

— Я могу в присутствии всех ладожан доказать животворящую силу креста, символа страданий Христовых, — сказал Добрыня. — Я встану у креста, привезенного греками из Царьграда, и любой желающий может метнуть в меня дротик или пустить стрелу. Вот увидите, я останусь цел и невредим. После этого ты, ведун, встанешь возле Перуна-идола, а я буду стрелять в тебя из лука. Тогда и узнаем, чей бог могущественнее.

Стоймир согласился участвовать в этом необычном состязании при условии, что Добрыня первым выступит в роли мишени.

Собравшиеся на вече ладожане постановили: если Добрыня уцелеет в этом состязании, то здешний люд добровольно примет крещение, если христианский крест не спасет Добрыню от стрел и копий, тогда киевская дружина уйдет восвояси, а ладожане по-прежнему будут поклоняться языческим богам.

Узнав от Добрыни, что этот чудесный крест находится на одном из судов флотилии, пришедшей сюда из Новгорода, ладожане отворили крепостные ворота, выходившие к реке, впустив в город священников-греков и тридцать киевских дружинников во главе с Сигвальдом.

Состязание было решено проводить на другой день, поскольку день нынешний Добрыне, по его словам, предстояло провести в молитвах ко Всевышнему. Удалившись на свою ладью, Добрыня никому не показывался на глаза. В палатку, установленную на корме насада, заглядывал ненадолго лишь Сигвальд. О чем он говорил с Добрыней, Сигвальд никому не проболтался.

Отправляясь с судна на берег с мешком на плече, Сигвальд с таинственным видом подмигнул кормчему Светозару.

Тот с усмешкой обронил, кивнув на тяжелый мешок:

— Не иначе, Добрыня собрал все имеющееся у него серебро на подкуп ведуна Стоймира. Стоит ли овчинка выделки, а?

— Завтра увидим, друже, — ответил Сигвальд, спускаясь по дощатым сходням на причал.

Посмотреть на волшебную силу христианской святыни собрались почти все жители Ладоги: мужчины, женщины и дети. Большой бронзовый крест с фигурой распятого на нем Христа был установлен возле бревенчатой стены терема здешнего посадника. Поскольку двор не мог вместить всех желающих посмотреть на чудо, поэтому посадник распорядился снести часть тына, ограждавшего дворовые постройки от проезжей части улицы. Теперь люди могли видеть бронзовый крест высотой с человеческий рост не только со двора и с дороги, но и из окон соседних домов, а также с заборов и деревьев.

Добрыня пришел на двор посадника без оружия, одетый в льняные порты и льняную белую рубаху с красным оплечьем. На ногах у него были красные сапоги. Перед тем как встать к кресту, Добрыня снял с головы высокую парчовую шапку и скинул с плеч красный плащ-корзно. Сопровождавшие Добрыню киевские дружинники и священники-греки отошли к высокому теремному крыльцу, на котором теснились слуги и домочадцы посадника. Сам посадник сидел на скамье возле бревенчатой стены амбара рядом с имовитыми горожанами и здешними старейшинами.

С рассвета хмурое, затянутое тучами небо грозило разразиться дождем, но едва Добрыня подошел к бронзовому распятию и прижался к нему широкой спиной, как вдруг радостные солнечные лучи прорвались сквозь облачную завесу, озарив горячим сиянием двор и улицу, где собралась несметная толпа.

— Кто желает пустить в меня стрелу иль кинуть копье — выходи! — улыбаясь, воскликнул Добрыня, обращаясь к ладожанам.

В тридцати шагах от Добрыни на утрамбованной площадке двора были разложены дротики, топоры, луки и колчаны со стрелами.

Никто из ладожан не сдвинулся с места, всем хотелось увидеть чудо, но мало кто из собравшихся в это чудо верил. Рисковать своей головой никто не хотел, видя рядом вооруженных киевлян, которые вряд ли пощадят того, кто сразит Добрыню копьем или стрелой.

— Смелее, люди добрые! — еще громче выкрикнул Добрыня. — Наступил момент истины! Надо же узнать, чей бог сильнее. На мне нет ни брони, ни кольчуги. Моя защита токмо этот крест и моя вера в Христа!

Толпа заволновалась, послышались перешептывания, кто-то, смеясь, пытался вытолкнуть вперед полуслепого старца. «Пусти-ка стрелку в добра-молодца, дедуня. Ты свое уже отжил, тебе бояться нечего!»

Добрыня крикнул третий раз, призывая ладожан испытать его на неуязвимость.

И тут из людской толчеи выскочил ведун Стоймир, который проворно зашагал к разложенному посреди двора оружию, опираясь на палку. Стоймир был в безрукавке из собачьих шкур, накинутой поверх длинной белой рубахи, его длинные седые космы были стянуты на лбу узкой повязкой из лыка. Остановившись возле дротиков, луков и топоров, Стоймир посмотрел на Добрыню долгим взглядом.

В этой паузе было что-то зловещее; толпа за спиной у волхва затихла.

— Не страшно ли тебе, воевода? — бросил Добрыне Стоймир. — Не совершаешь ли ты сейчас опрометчивую ошибку?

— А ты возьми копье и запусти в меня, старик, — спокойно произнес Добрыня, расправив плечи и уперев руки в бока. — Тогда все станет ясно.

Стоймир чуть наклонился, разглядывая дротики, луки и колчаны со стрелами у своих ног, словно ища во всем этом какой-то подвох. Поразительное спокойствие Добрыни слегка обескураживало ведуна. Стоймир помедлил, затем перехватил поудобнее свою толстую палку, размахнулся и с силой запустил ею в Добрыню. Описав в воздухе дугу, палка угодила Добрыне прямо в лоб, на котором мигом вспухла кровавая ссадина. Добрыня поморщился от боли, прикоснувшись пальцами к своему рассеченному лбу. По его лицу было видно, что он не ожидал от старца-волхва столь сильного броска.

Среди многочисленных зрителей поднялся шум, в котором явственно слышались реплики разочарования, язвительные замечания и смех.

— О-хо-хо! — затрясся от смеха Стоймир. — Эй, Добрыня, ты поставил на кон свою жизнь, не ведая, что в этом позолоченном кресте нет никакой магической силы! — Стоймир поднял с земли топор. — Уж не обессудь, Добрыня. Уговор есть уговор.

Прицелившись, Стоймир с коротким выдохом швырнул топор прямо в голову Добрыне. Не долетая полсажени до лба Добрыни, топор неожиданно взмыл вверх и прилип к деревянной стене терема под средним из трех небольших окон на уровне второго яруса. Добрыня хоть и заметно побледнел, но продолжал стоять, выпрямившись во весь рост.

Толпа изумленно ахнула. Такого здесь еще не видали!

Стоймир от удивления открыл рот.

— Что ты замер, старик! — крикнул ему Добрыня. — Стреляй же в меня из лука!

Стоймир поднял с земли два дротика. Он старательно примерялся перед каждым броском, но все же оба копья каким-то непостижимым образом изменили траекторию полета, вонзившись в стену терема под тем же окном.

Ругаясь сквозь зубы, Стоймир принялся пускать стрелы в Добрыню, который стоял у креста, не двигаясь и не пытаясь уклониться. Все выпущенные стрелы, взмывая вверх над головой Добрыни, втыкались в то же место на теремной стене, куда ранее прилетели топор и два дротика. Совершенно сбитый с толку Стоймир в сердцах швырнул лук наземь.

Теперь уже и среди ладожан нашлись желающие пострелять в Добрыню, в основном это были юноши и подростки, для которых все непонятное и диковинное было чрезвычайно притягательно. Молодость всегда стремится не просто увидеть чудо, но и дотронуться до него руками. Вскоре все стрелы были выпущены, не осталось ни топоров, ни копий. Стена посадничьего терема оказалась утыкана дротиками и стрелами, облеплена прилипшими к ней топорами. Добрыня отошел от бронзового распятия живой и невредимый.

Священники-греки, также наблюдавшие за всем этим, с благоговением на лицах взяли бронзовый крест и с пением псалмов понесли его на ладью Добрыни.

Теперь настал черед ведуна Стоймира пройти испытание на неуязвимость, уповая на защиту древних языческих идолов. Ладожане валом повалили на капище в центре города, где стояли вкопанные в землю деревянные кумиры богов-покровителей.

Стоймир заметно волновался, встав возле дубовой статуи Перуна с выпученными глазами, с серебряными усами и с каменной палицей в правой руке.

Огромная толпа горожан обступила капище широким полукругом, люди теснились друг к другу, вытягивая шею и заглядывая через плечи впереди стоящих. Шустрые подростки взобрались на столетние дубы, окружавшие это священное место.

Никто из горожан не осмелился первым метнуть копье или топор в человека, который отдал себя под защиту древних славянских богов. Ведуна Стоймира здесь никто не знал, но все относились к нему с почтением, видя его возраст и навыки во врачевании и волховании.

Увидев, что к воткнутым в землю копьям приблизился Добрыня, Стоймир зашевелил губами, беззвучно шепча молитвы-обереги. Его отведенные назад руки судорожно вцепились в деревянную потемневшую от времени и дождей статую Перуна.

Добрыня уверенным движением подхватил один из дротиков, подняв его над своим правым плечом. Пущенное с огромной силой короткое копье угодило Стоймиру прямо в сердце, пригвоздив его к дубовому идолу. Ведун умер мгновенно, так и не произнеся до конца последнюю в своей долгой жизни молитву.

— Теперь-то вам ясно, что по-настоящему всемогущ Христос, а не эти деревянные истуканы! — обратился к погруженным в тягостное молчание ладожанам Добрыня, указав небрежным жестом в сторону идолов, укрытых густой тенью дубравы.

В этот же день, несмотря на моросящий мелкий дождь, все жители Ладоги вышли на берег Волхова, чтобы принять крещение в его темно-бирюзовых водах. По приказу Добрыни идолы языческих богов были сожжены прямо на капище. На этом пепелище был заложен христианский храм во славу Богородицы и чуда, явленного здесь животворящим крестом Господним.