Боярин Перегуд преисполнился чванливой гордости после того, как Владимир, уходя в поход на Дунай, доверил ему главенство над оставленной в Киеве дружиной. Перегуд потерял правую руку в сече с печенегами, поэтому участвовать в этом походе он не мог. В помощь Перегуду были назначены серб Добровук и княжеский огнищанин Чурила. Последний в военном деле ничего не смыслил, зато в ведении хозяйства был весьма сведущ. Добровук состоял в старшей дружине и в прошлом дважды хаживал со Святославом на Балканы. Он и ныне был готов последовать за Владимиром в Болгарию, но против этого выступила его жена Тюра, доводившаяся Владимиру троюродной сестрой. По воле случая Тюра оказалась в войске Святослава, осажденном ромеями в Доростоле, все тяготы той войны прошли у нее перед глазами. В Доростоле Тюра и познакомилась с Добровуком. На всю жизнь Тюре запомнилась кровавая сеча русичей с печенегами у Днепровских порогов, в которой пал князь Святослав. Тюра заявила Владимиру, что он волен рисковать своей головой хоть на Дунае, хоть в Балканских горах, но она своего мужа в сей поход не отпустит.

«Не хочу я вдовствовать с тремя детьми на руках», — сказала Тюра.

Владимир всегда симпатизировал Тюре, поэтому он повелел Добровуку остаться в Киеве, приглядеть здесь за порядком.

Позаботился Владимир и о своих женах, зная, с какой неприязнью те относятся друг к другу. Рогнеду и ее детей Владимир спровадил в Вышгород под опеку своего чашника Рацлава. Немку Адель, ее детей и свиту Владимир поселил в селе Берестовом неподалеку от Киева. Там были выстроены роскошные деревянные хоромы, обнесенные высоким частоколом. Алову с ее сыном Вышеславом Владимир разместил в селе Дорогожичи, что в трех верстах от Киева. Это село было подарено Алове и ее матери сразу после возвращения Владимира из похода в Польшу. Чудинку Альву и двух ее дочерей Владимир оставил в Киеве в одном из своих теремов. В Киеве же оставалась и гречанка Юлия вместе с сыном Святополком. Несмотря на то что у Юлии имелся собственный терем, тем не менее она перебралась в главные княжеские хоромы, едва Владимир с войском ушел на ладьях вниз по Днепру. Юлия хотела показать Перегуду и всем киевлянам, что она первенствует над прочими женами Владимира, а ее сын является законным преемником киевского князя.

Перегуд никогда не спорил с Юлией, зная ее взбалмошный характер и опасаясь ее мстительности. Перегуд видел, какую власть имеет Юлия над Владимиром благодаря своей необыкновенной красоте и неотразимому кокетству. В свите Владимира все знали, что прежде, чем добиться милости у князя, надо сначала заручиться расположением Юлии. Всякий раз приходя в княжеский терем, Перегуд дарил Юлии какое-нибудь золотое украшение. Постепенно Юлия стала выделять Перегуда из толпы бояр, она замолвила за него слово перед Владимиром, когда он размышлял над тем, кого оставить в Киеве главным воеводой.

Распутная Юлия вскоре увлеклась крещеным боярином Андрихом Добрянковым, который был родом из болгар, осевших на Руси. Особо не таясь, Юлия чуть ли не каждый вечер наведывалась в дом Андриха, расположенный близ Подольских ворот.

Прознавший об этом Перегуд даже не пытался убеждать Юлию порвать с Андрихом во избежание пересудов, зная о ее упрямстве и непомерном сластолюбии. Тогда Перегуд решил поговорить с любовником Юлии о возможных печальных последствиях этой связи. Ведь Андрих, по сути дела, рискует головой. Однако множество забот то и дело отвлекали Перегуда, не давая ему возможности встретиться с Андрихом Добрянковым. Так прошел месяц.

Как-то вечером Перегуд сел за стол в своем тереме, собираясь поужинать. Вдруг прибежавший со двора холоп сообщил Перегуду, что к нему пожаловал дружинник Добровук с недоброй вестью.

— Неужто прибыл гонец из Болгарии? — встрепенулся Перегуд, изменившись в лице. — Неужто рать наша разбита? Где же Добровук? Веди же его сюда!

Холоп с поклоном удалился.

Добровук вступил в сумрачные покои, в узкие окна которых проливался багряный свет вечерней зари, озаряя бревенчатые стены, дубовый пол, длинный стол, укрытый белой скатертью. Серб был одет в полосатые порты, заправленные в сапоги, и красный плащ. Сняв с головы шапку с загнутым верхом, Добровук досадливым жестом швырнул ее на скамью.

Сидящий за столом Перегуд с напряженным ожиданием взирал на серба. Видя, что Добровук приложился к ковшу с квасом, делая жадные глотки, Перегуд не утерпел и раздраженно промолвил:

— Ну, молви же, не тяни! Говори, с чем пришел? Жив ли Владимир?

— Владимир-то, может, и жив, боярин, — утирая усы, ответил Добровук, — а вот Юлия мертва. С этим я и пришел к тебе.

— Как мертва? — У Перегуда вытянулось лицо. — Я же видел ее часа три тому назад живой и здоровой. На торжище мы с ней встретились.

— В Лошадном переулке на Юлию напала какая-то женщина с ножом, — с тяжелым вздохом продолжил Добровук, присев на табурет. — Юлия скончалась на месте, получив удар в сердце. Гридни, сопровождавшие Юлию, бросились вдогонку за убийцей, которая бросилась наутек. Воины стали метать дротики и сумели поразить в спину эту злодейку. Обеих мертвых женщин дружинники завернули в плащи и принесли в княжеский терем. Я только что оттуда, боярин.

Добровук хмуро взглянул на Перегуда, который с горестным стоном принялся раскачиваться из стороны в сторону, закрыв лицо своей здоровой левой рукой.

— Ох, горе горькое! Ох, напасть тяжкая! — причитал Перегуд. — Не сносить мне теперь головы. Князь Владимир не пощадит меня, он же в Юлии души не чаял. Вот беда-то!..

— Слезами горю не поможешь, воевода, — сказал Добровук. — Собирайся, надо расследовать это дело. А для убитой Юлии надо устроить достойные похороны.

— Какие похороны, ишь, быстрый какой! — рассердился Перегуд. — Рано еще хоронить Юлию.

— Так она же мертва, — пробормотал Добровук, с недоумением глядя на Перегуда. — Нож вошел ей прямо в сердце.

— Хватит болтать, приятель! — Перегуд вышел из-за стола. — Разыщи-ка мне ведуна Стоймира, да поживее! Волоки этого старца в княжеский терем. Ступай!

Добровук сгреб свою шапку со скамьи и вышел из светлицы.

Перегуд прискакал на княжеское подворье верхом на коне. Первым делом он оглядел тело Юлии, положенное дружинниками в тронном зале. Перегуду достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что рана Юлии несовместима с жизнью.

Тело убитой злодейки лежало в сенях возле лестницы на второй этаж. Перегуд сразу опознал мертвую злодейку, это была Бера, служанка Торы.

«Так вот откуда ветер дует, — мрачно подумал Перегуд. — Стало быть, родня Андриха Добрянкова тут ни при чем. Час от часу не легче!»

Перегуд приказал челядинцам поместить оба мертвых тела в ледяную яму, где обычно хранилась мороженая рыба. Лихорадочно соображая, что ему делать при такой беде, Перегуд метался по тронному залу, что-то нервно бормоча себе под нос и поминутно спрашивая у слуг, не появились ли Добровук с ведуном Стоймиром.

Наконец Добровук и Стоймир предстали перед Перегудом.

— Отец мой, — обратился к кудеснику Перегуд мягким, почти вкрадчивым голосом, — на тебя вся надежда, выручай! Ты же знаешь, как дорога князю Владимиру гречанка Юлия. Убила Юлию сегодня злая рука, воткнув ей нож в сердце. Отец мой, тебе же все таинства ведомы, ты с богами общаешься напрямую, оживи же Юлию. За это князь Владимир щедро отблагодарит тебя, и я в долгу не останусь.

— Не стану я колдовать над прахом Юлии, ибо она — христианка, — проскрипел Стоймир, завесив седыми бровями свои бледно-голубые глаза. — Неча печалиться по ней, боярин. У Владимира и языческие жены имеются, кои детей ему родили. Древо князя Владимира ныне крепко, а Юлия была на этом древе сухим ненужным отростком.

— Не тебе об этом судить, старче, — чуть повысил тон Перегуд. — Ни к чему теперь рядить про это. Ты вдохни жизнь в тело Юлии, отец мой, не теряй время даром. Ты же говорил, что тебе такое по силам.

— Не мне, а богам, — со значением поправил воеводу Стоймир. — Все в руках богов, боярин. Жизнь и смерть, добро и зло, любовь и ненависть — люди есть творения богов.

— Ну, попроси богов, чтобы они оживили Юлию, отец мой, — не унимался Перегуд. — Чего тебе стоит! Злодейски убита такая красивая женщина, жена князя. Горе-то какое для князя Владимира! Разумеешь ли?

— Нет, это не горе, — бесстрастно произнес Стоймир, поправляя на своей ветхой рубахе пояс из грубой веревки. — Наоборот, для князя Владимира смерть жены-христианки есть благо. Святополк ведь не чадо Владимира. Юлия так и не понесла от Владимира, ибо чрево ее злом пропитано.

— Хватит каркать, старик! — Перегуд начал терять терпение. — Говори, что тебе нужно для оживления Юлии, и начинай колдовать прямо здесь, в тереме. И чтобы к утру Юлия была жива-здорова! — Перегуд повернулся к челядинцам, столпившимся в дверях: — Эй, холопы, живо тащите сюда из ледника тело княгини! Шевелитесь, ротозеи!

Челядинцы гурьбой ринулись исполнять повеление воеводы.

— Не суетись, боярин. — Стоймир слегка поклонился Перегуду. — Не стану я волховать над христианкой. Не обессудь. Прощай.

— Никуда ты не пойдешь, старче. — Перегуд встал на пути у Стоймира, видя, что тот собрался уходить. — Либо ты оживишь Юлию, либо…

Перегуд осекся, не договорив фразу. Он изумленно хлопал глазами, поскольку ведун Стоймир исчез из виду, словно его и не было здесь. Перегуд переглянулся с Добровуком, который был изумлен не меньше него.

— Нет, ты видел, а? — после долгой паузы воскликнул Перегуд, обращаясь к сербу. — Как он это делает?.. Где этот хренов ведун? Куда он подевался?!

Топая сапогами, Перегуд метнулся в одну сторону, потом в другую. Затем он обежал вокруг застывшего столбом Добровука, ругаясь себе под нос.

— Диво несказанное! — прошептал пораженный серб. — Я слышал, что Стоймир способен на такое, но вижу сие чудо впервые!

— Надо изловить Стоймира! — распалился гневом Перегуд. — Эй, стража! Затворить все входы и выходы из терема! Готовьте веревки и сети, будем ловить этого кудесника! И не вздумайте его поранить, он мне нужен целый и невредимый!

Дружинники всю ночь и весь следующий день стояли у всех теремных дверей с сетями в руках, вслушиваясь в любой шорох. Однако шаги ведуна-невидимки так нигде и не прозвучали, словно Стоймир не просто исчез из виду, но растворился в воздухе.

Проведя бессонную ночь, Перегуд мрачный и злой отправился в село Дорогожичи. За конной свитой Перегуда ехала повозка, запряженная парой гнедых лошадей. На дне возка на соломе лежало тело женщины, заколовшей Юлию, завернутое в кусок неотбеленного холста.

— Принимай подарочек, княгиня, — язвительно промолвил Перегуд после обмена приветствиями с Торой.

Слуги вынули мертвое тело из телеги и на руках внесли в терем.

Глянув на труп своей служанки, Тора ничуть не изменилась в лице.

— Ретивая у тебя служанка, княгиня. — Перегуд снял шапку и утер пот со лба. День сегодня выдался жаркий. — И где она научилась так ловко ножом орудовать?

— Что с Юлией? — холодно спросила Тора.

— Мертва, — сердито ответил Перегуд. — Ты этого добивалась? Не думай, что это сойдет тебе с рук!

— Не тебе меня судить, боярин, — не глядя на Перегуда, сказала Тора. — Вот вернется Владимир из похода, тогда и увидим, чем это дело закончится. Моя дочь из славного рода Скьольдунгов, из коего вышли все прославленные датские конунги. Безродная гречанка Юлия слишком обнаглела, задирая нос перед моей дочерью. Бера убила эту смазливую тварь по моему приказу. Если бы Бера не справилась с этим, тогда я сама прикончила бы Юлию.

Перегуд знал, что Стюрбьерн Старки, уходя в поход с Владимиром, оставил под началом супруги восемьдесят варягов. К тому же на днях в Киев прибыла новая варяжская дружина в пятьсот копий. Это войско разместилось в селе Дорогожичи. Оказывается, ярл Эмунд Костолом, возглавляющий этот отряд, является давним приятелем Стюрбьерна Старки.

«Понятно, почему Тора так осмелела, — думал Перегуд, возвращаясь обратно в Киев. — У нее под рукой целое войско варягов, которые готовы стеной встать на ее защиту. Убив Юлию, Тора теперь постарается прикончить и Святополка как пить дать!»

Перегуд повелел своим гридням перевезти сына Юлии к нему в терем. Перегуд приставил к мальчику своих верных людей, которые не спускали с него глаз ни днем, ни ночью.

Княгиню Юлию было решено похоронить по христианскому обряду, на этом настояли греческие священники и русичи-христиане, которых было немало в Киеве. Отпевание Юлии состоялось в Никольской церкви на Подоле, туда стеклось множество люда, как христиан, так и язычников.

В разгар заупокойной церемонии в храме произошла небольшая сумятица, вызванная появлением здесь Торы и Аловы, сопровождаемых тридцатью вооруженными варягами. Тора и ее дочь пришли в церковь в броских ярких одеяниях, с белыми покрывалами на голове. Весь их вид на фоне темных траурных одежд собравшихся здесь людей выглядел вызывающе. Облаченные в кольчуги и шлемы варяги грубо растолкали прихожан, образовав в толпе широкий проход до самого алтаря.

По этому проходу Тора и Алова приблизились к гробу, в котором лежала мертвая Юлия, одетая в роскошное платье из золотистой парчи. Восковое лицо покойницы было прикрыто полупрозрачной фатой, чтобы на него не садились мухи.

Священники прекратили чтение заупокойных молитв, изумленные и возмущенные этим грубым вторжением. Запах кожи ремней и железа доспехов смешался с ароматом ладана.

— Госпожа, у нас траур, а ты пришла сюда в неподобающем платье, — с осуждением проговорил иподьякон в черной рясе, обращаясь к Торе.

Тора с дерзкой улыбкой взглянула на священника.

— Это у вас траур, — громко сказала она, — а у нас сегодня праздник.

Тора взяла Алову за руку и подвела к изголовью гроба.

— Гляди, дочь моя, эта женщина больше не встанет между тобой и князем Владимиром.

Девятнадцатилетней Алове было стыдно и неловко перед священниками и собравшимся в храме народом за вызывающее поведение своей матери. Алова потянула мать за руку, негромко сказав ей на датском языке, что им лучше уйти отсюда. «Мы вообще зря сюда пришли, матушка, — добавила Алова. — И твое злорадство тебя совсем не красит!»

— Я все-таки уложила в гроб эту паскудницу! — с хищной усмешкой произнесла Тора, не двинувшись с места и вырвав свою руку из пальцев дочери. — Не мешай, глупая. Дай мне полюбоваться на бездыханную Юлию!

Алова попятилась, волоча по полу край своей длинной легкой мантии. Она еще раз настойчиво попросила мать не мешать священникам делать свое дело. Видя, что мать ее не слушает, Алова повернулась и решительно направилась к выходу, не глядя по сторонам. Алова успела сделать лишь несколько шагов. Наверху неожиданно раздался треск, и большое тяжелое колесо, на котором по кругу были закреплены толстые свечи, рухнуло вниз вместе с железной цепью, которой оно крепилось к балке. От тяжести, свалившейся на нее сверху, голова Аловы раскололась надвое, из нее вытекли окровавленные мозги, похожие на страшную кашу. Придавленное колесом и цепью хрупкое тело Аловы стало похоже на раздавленного червя.

Варяги, топая ногами и толкаясь, кинулись к распростертой на полу Алове и сбросили с нее колесо, с которого осыпались от удара почти все свечи.

На какой-то миг в храме повисла гробовая тишина, которую прорезал дикий вопль, вырвавшийся из груди Торы. Расталкивая викингов, Тора подскочила к неподвижной дочери и, заливаясь слезами, упала на ее холодеющее тело.