В те далекие времена Азовское море называлось Хазарским, поскольку на его берегах располагались города и кочевья хазар в пору их могущества. Когда Хазарский каганат пал под ударами войска Святослава, то в приморских городах хазар утвердились русичи, переименовавшие эти грады на свой лад. Самым крупным из этих городов был Тумен-Тархан, названный русами Тмутараканью. Святослав даже подумывал сделать Тмутаракань центром своей державы, поскольку здесь сходятся торговые пути с Волги и Дона, с Кавказа и Византии. Этого не случилось, поскольку Святослав двинулся с полками на Дунай и увяз там, сначала воюя с болгарами, потом с ромеями.

Однако про Тмутаракань Святослав никогда не забывал. Он оставил здесь сильный гарнизон, посадив здешним князем своего шурина Владислава. Святослав не очень-то ладил с Владиславом, который был очень вспыльчив и честолюбив. Удаляя Владислава из Киева перед своим походом на Балканы, Святослав тем самым хотел обезопасить свой трон от посягательств ретивого шурина. Владислав отправился в Тмутаракань с большой охотой, ибо он давно мечтал о княжеской власти и собственной дружине.

Находясь на тмутараканском княжении, Владислав покорил окрестные полукочевые племена, отвоевал у греков град Боспор на берегах Тавриды и взял под свою руку бывшую хазарскую крепость Саркел на Дону, названную русичами Белая Вежа. Владея морскими воротами к Дону и Волге, Владислав собирал пошлину с купцов, набивая серебром свою казну. Если при Святославе Владислав платил дань Киеву, то с вокняжением Ярополка он прекратил это делать. Не платил Владислав дань и Владимиру, не признавая его власти над собой.

Многие бывшие дружинники Ярополка с вокняжением в Киеве Владимира ушли в Тмутаракань. Сюда же бежали родные сестры Владислава, Предслава и Борислава. Ушел к Владиславу и боярин Сфирн со своими сыновьями. Подстрекаемый сестрами и Сфирном, Владислав стал готовиться к походу на Киев, проведав о том, что Владимир с войском ушел к Дунаю.

В войске Владимира находился боярин Слуда, который слал в Тмутаракань своих тайных гонцов, извещая Владислава о продвижении киевских полков, идущих днепровским и морским путями на ладьях. Из Киева слала известия Прибыслава, сестра Сфирна, сообщавшая о неладах между воеводой Перегудом и варяжской дружиной ярла Эмунда.

В дружине Владислава кроме русичей и местных хазар было также много касогов и зихов, воинственность и жестокость которых были общеизвестны. Окончательно покорить тех и других не смогли ни хазары, ни ромеи, утвердившиеся в Тавриде. Владислав предпочитал не воевать с зихами и касогами, а привлекать их к себе на службу в качестве наемников.

Владислав поддерживал союзные отношения и с печенегами, но не со всеми, а лишь с ордой Гилы, кочевавшей в донских степях. В этой орде главенствовал хан Куря, на дочери которого был женат Владислав. Собираясь в поход на Киев, Владислав отправил гонца и к хану Куре, дабы заручиться его поддержкой. Куря мог выставить десять тысяч всадников, он мог увлечь за собой вождей из других печенежских орд.