Ривеське переживала тяжелые времена. Такого с ней еще не было: ее бросил мужчина. Бросил открыто, нагло, нисколько не считаясь с ее чувствами. А она любила, страстно любила викинга Вилибальда, предводителя войска норманнов, и готова была пойти на все, чтобы остаться рядом с нам. Такого с ней еще не было никогда. Да, раньше влюблялась, страдала, забывала, снова влюблялась; мужчины оставляли ее, и она уходила от них, но все это происходило как-то легко, будто само собой. Даже когда муж, с которым она прожила целых три года, погиб в пучинах моря, она недолго горевала. Поплакала пару месяцев – и забыла. А сейчас сходила с ума. Какая-то властная, неодолимая сила тянула ее ко дворцу, чтобы хоть издали, хоть краешком глаза взглянуть на него, ослепительно красивого, сильного, неотразимого мужчину. Это было выше ее сил, и она шла, караулила Вилибальда, пыталась подойти к нему, но телохранители грубо отгоняли ее. Однако она снова возвращалась, мучительно переживая свое унижение и не в силах побороть свое чувство. Порой ей казалось, что она сходит с ума.

Ривеське видела, как по ночам светились окна княжеского дворца, как там происходили попойки ее любимого со все новыми и новыми женщинами, и сердце ее разрывалось от горя. Но вот гулянья стали все реже, а потом совсем прекратились. К Новгороду подошли воинские отряды славен и перекрыли все дороги; в городе наступил голод. В доме Ривеське исчезли все продукты, и она, как и другие обитатели, стала приглядываться к собакам и кошкам. Когда же и их выловили и съели, в подполе пришлось ставить капканы на мышей и крыс. Горожане толпами начали покидать Новгород, и Ривеське в один из весенних дней ушла с ними. Домой она возвращаться не хотела, жизнь в рыбацком поселке не прельщала; ее тянуло к тем, кто имел власть и богатства. Она поехала к Сюкоре.

Ее приезд изумил Сюкору. Как так, только что она предала его, из-за нее он чуть не расстался с жизнью, и вдруг является как ни в чем не бывало! Он к этому времени перебрался в племенной центр, проживал в захудалом княжеском дворце вместе со своим братом, потому что норманны были окружены в новгородских крепостях и им было не до него.

– Ривеське! – воскликнул он в непритворном удивлении. – Ты что, за своей смертью ко мне явилась?

– Почему за своей смертью? – невозмутимо ответила она, скидывая верхнюю одежду и присаживаясь на скамейку. – Я вернулась к тебе, как к своему бывшему другу.

– Которого ты бессовестно предала! – не выдержал Сюкора.

– Как будто ты агнец невинный! Вспомни, сколько человек предал! Разве Гостомысл не на твоей совести? Или новгородского князя Буривого вместе с войском не ты подвел под смертную черту? Молчишь? Вот так-то. Одинаковы мы с тобой, поэтому и приехала. И не гляди на меня такими ужасными глазами. Я тебе еще пригожусь. Подумай сам, кто еще на свете так умело сможет выполнить твои поручения? Никто, кроме меня, и ты это прекрасно знаешь. А у тебя в голове сидит не одна хитрая и коварная задумка. Не отказывайся, все равно не поверю, потому что хорошо тебя знаю.

– А Вилибальда почему оставила? Я ведь знаю, какая страстная любовь у вас была!

У нее на глазах навернулись непритворные слезы, она их не вытирала. Ответила, горестно поджав сочные губки:

– Бросил он меня. На других поменял. Ненавижу его. Больше всех на свете.

– Слышал, слышал, что любовь и ненависть рядом живут. Это меняет дело.

Сюкора хмыкнул, стал ерзать в кресле, так что кресло затрещало под его грузным телом, потом проговорил с некоторым удивлением:

– Ну и бестия же ты! Самая настоящая плутовка и пройдоха! Ты и в огне не сгоришь, и в воде не утонешь, везде найдешь выход!

– Вот то-то же! Равной мне ты не найдешь. Говори лучше, куда ехать и с кем говорить.

Сюкора пожевал толстыми губами, поглядел светло-синими глазами сначала в потолок, потом прошелся взглядом по комнате, почему-то вздохнул и ответил устало:

– Ты права, надо предпринимать важные шаги, иначе нам грозят большие беды. Норманнам в Новгородской земле дни сочтены, зря я в этой большой игре поставил на них. Проиграли они, и безнадежно проиграли. А когда Гостомысл и Хвалибудий выгонят их, то возьмутся за меня. Гостомысл никогда не простит мне гибель своего отца. Вот я и придумал, как вернуть его расположение и снова сделать своим союзником.

– Ну и как же? – придвинулась к нему Ривеське.

– Я знаю тайный ход из крепости. Если Гостомыслу раскрыть тайну, то взять Новгород будет легко и без больших жертв. Для него это сейчас самое главное, ради захвата стольного города он пойдет на все.

– И где же этот тайный ход?

– Так я тебе и рассказал! Сначала поедешь к Гостомыслу и Хвалибудию, поведаешь о нем, заручишься их согласием простить меня, а уж потом я раскрою секрет.

Ривеське откинулась назад, холодно взглянула на Сюкору.

– Чтобы я и подставила свою шею под топор? Да меня Гостомысл тотчас казнит, как только увидит. Забыл, что я его в рабство продала? Не на ту нарвался, поезжай сам! Так что пока не раскроешь место входа, я не сдвинусь с места!

– Ага, значит, пока ты знаешь, где тайный лаз, он тебя не тронет?

– Конечно.

Сюкора снова задумался. Сказал:

– Пожалуй, ты права. Слушай внимательно. – И он подробно рассказал, как среди кустарников отыскать потайную дверь.

– Теперь вот еще что, – добавил он. – Как приедешь, сразу со скрытным местом не знакомь. Воспользуется Гостомысл тайным ходом, а потом со мной расправится.

– По-моему, ничем помешать мы ему не сможем.

– Сможем! Среди славян крепко сидит обычай: если они дают клятву богу Перуну, да еще на мече, то никогда ей не изменяют. Иначе, как они считают, на том свете их ждут страшные муки веки вечные. Поэтому, прежде чем открыть ему тайну, заставь поклясться! Обещаешь?

– Конечно. Возвращаться сюда?

– Нет. Я буду находиться в доме няни Млавы.

– Кто это такая?

– Гостомысл знает, кто такая няня Млавы и где она живет.

– А мне как найти?

Сюкора рассказал.

Отдохнув ночь, Ривеське отправилась в обратный путь. Но она и не собиралась являться к Гостомыслу. Узнав о тайном ходе из Новгорода, она сразу смекнула, что ее известие будет важным для Вилибальда. Еще бы, он со своим войском заперт в крепости, его ждет или плен, или гибель. Другого исхода нет, родины ему не видать. И вдруг она привезет ему избавление, он сможет вырваться на свободу! И это сделает она, Ривеське! Разве он оттолкнет, по-прежнему не будет замечать ее существования? Нет и нет! И она вновь окажется рядом с ним!

К Вилибальду ее долго не пускали. Но она упорно не уходила от дворца, твердя, что у нее имеется очень важное известие для ярла. Наконец охрана разрешила войти во дворец.

Вилибальд встретил ее неласково. Пока она не видела его, он сильно похудел, щеки ввалились, глаза лихорадочно блестели.

– Чего тебе? – хмуро спросил он ее.

– Ты не забыл меня? – тихо, вкрадчиво ступая, направилась она к нему. – У тебя осталось хоть чуточку любви ко мне?

– Какая любовь? – неприязненно проговорил он. – Мы расстались давно, пора бы забыть меня. С чем явилась? Выкладывай, а если нечего сказать, то проваливай на все четыре стороны.

Боясь, что прогонят, Ривеське стала торопливо говорить:

– Я только что разговаривала с Сюкорой и выведала у него важную тайну.

– Какую такую тайну?

– Я знаю способ, как спасти тебя от гибели.

– С чего ты взяла, что меня ждет гибель? Мы еще поборемся!

– Город окружен. Славен очень много. Прорваться тебе не удастся. Но если даже и сумеешь пробиться, то в бескрайних лесах враги уничтожат всех твоих людей и тебя самого. Я об этом слышала от многих людей.

– И как ты можешь помочь мне?

– Я знаю, где расположен тайный ход из крепости.

Вилибальд тотчас встрепенулся. Он, военный человек, сразу понял важность сообщения.

– Сведения точные? – живо спросил он.

– Точнее не бывает. Сама видела дверь в него.

– А почему Сюкора доверил тебе эту тайну?

– Он поручил мне связаться с Гостомыслом и Хвалибудием, поделиться с ними, а взамен получить прощение за свое предательство.

– Так-так-так, рассказывай дальше.

– Чего рассказывать? Я все сообщила.

– Ходила ли ты к Гостомыслу? Виделась ли с ним?

– Нет, конечно. Я сразу явилась к тебе.

– Значит, он ничего не знает?

– Конечно.

– Ну, а потом что? Каким образом собирается действовать Сюкора?

– Он намерен встретиться с Гостомыслом, а может, и с Хвалибудием.

– Где? Когда?

– Сюкора будет ждать их в условном месте.

– В каком?

– Недалеко от Новгорода. Надо переехать через Волхов и дойти до ближайшего селения. В одном из домов и назначена встреча.

– И ты знаешь этот дом?

– Смогу найти по описанию.

– Так-так-так... – Вилибальд в волнении начал ходить по горнице. – Значит, все князья собираются в одном месте на важное совещание, чтобы добиться согласия в боевых действиях. Лучшего случая не может представиться! Можно накрыть их разом и лишить племена их вождей! Ай да Ривеське, ай да молодец!

Он поднял ее на руки и стал кружить по помещению, беспрерывно целуя в щеки, глаза и губы. Наконец опустил на скамейку. Она покачнулась и чуть не рухнула на пол от избытка чувств. Как она мечтала снова оказаться в его крепких и ласковых руках, и вот это свершилось!

Он сел напротив нее, стал говорить, горячо и настойчиво:

– Ты меня не только спасла, но дала в руки победу, которую я не упущу. Теперь ты должна внимательно слушаться меня и действовать строго по моим указаниям. А я тебе обещаю, что мы больше с тобой не расстанемся никогда! Ты понимаешь, о чем я говорю: я тебя ни на кого не променяю!

Она часто-часто закивала головой в знак согласия, не спуская сияющего взгляда глаз с его лица.

– Ты пойдешь в этот дом и станешь ждать Сюкору. Как только он там появится, сразу вернешься в город и сообщишь об этом мне лично. Все, на этом твое участие в этом деле заканчивается. Останешься при мне, отныне ты будешь моей женой. Поняла?

У Ривеське от счастья по щекам текли слезы.

– Дальше будет все просто. Я пошлю своих викингов к дому, они сядут в засаду и будут ждать появления Гостомысла и Хвалибудия. А когда они появятся, уничтожат всех троих князей разом! Ну как, здорово придумано?

– И ты никогда не оставишь меня? – кладя ему руки на плечи и влюбленно глядя в глаза, спросила она.

– Конечно, любимая! Разве я смогу бросить такую красивую, умную и хитрую женщину? А теперь ты должна немедленно отправиться к Гостомыслу.

Шатер Гостомысла стоял недалеко от леса, на виду города, поэтому Ривеське знала, что Вилибальд с крепостной башни наблюдает за ней. Но это не прибавляло ей сил, теперь помочь он был не в силах. А она понимала, что подвергает себя смертельной опасности. Гостомысл может казнить ее, даже не выслушав. Но она верила в свою звезду и надеялась, что и на сей раз сумеет как-нибудь выкрутиться. По опыту знала, что главное в таком положении сказать нужные слова, сказать смело и убедительно! Это ей удавалось всегда и везде, поэтому в свои находчивость и сообразительность она верила твердо, и они ее никогда не подводили. Да и выхода другого у нее не было, как идти к новгородскому князю, на своей спине она чувствовала взгляд норманнского ярла, он проследит за ней до самого шатра!

Гостомысл только что закончил совещание с военачальниками, когда ему доложили о приходе женщины, которая должна сообщить чрезвычайно важные сведения. Он отпустил соратников, присел в походное кресло. В вошедшей женщине он уловил что-то знакомое, забытое, напоминавшее неприятное в его жизни, на какое-то мгновенье тревожно сжалось сердце, будто предупреждая о надвигающейся опасности. Когда же вошедшая сняла платок и открыла лицо, он тотчас узнал Ривеське, потому что слишком часто в рабстве перебирал в памяти обстоятельства, при которых был захвачен норманнами. Такое не забывается!

Глаза его потемнели, он спросил с угрозой:

– Зачем ты явилась? Хочешь прямиком отправиться в преисподнюю?

Она взглянула на него. В ту ночь она его плохо разглядела и, если бы где-нибудь встретила, не узнала. Зато теперь при солнечном свете, пробивавшемся через полотно шатра, он был хорошо виден. Гостомысл стоял в княжеском одеянии – в доспехах, высоких сапогах из добротной кожи, на плечи был наброшен белый плащ, окаймленный красным шитьем, светлые волосы волнами ниспадали на спину. Лицо его было красиво и величественно, но особенно приковывали глаза, неправдоподобно синие, точно небо поздней осени, их взгляд обволакивал ее, завораживал, и она мельком, как-то некстати, подумала, что если бы тогда она увидела эти глаза, то ни за что не продала в рабство, а, скорее всего, попыталась околдовать своими чарами, влюбила в себя и оставила рядом с собой.

Она усилием воли стряхнула с себя оцепенение и ответила тихо, покорно:

– Я виновата перед тобой, князь. И теперь пришла, чтобы искупить свою вину.

– Искупить вину? Разве можно простить то, что ты сотворила?

– Не спеши с решением, князь. Я принесла тебе очень важную весть. Она поможет тебе взять Новгород без большой крови.

Она заметила, что лицо Гостомысла дрогнуло, и в груди ее затеплилась надежда на удачный исход разговора.

– Каким образом? – спросил он, голос его уже не был столь жестким. Сберечь жизни своих соотечественников было у него всегда на первом месте, он постоянно прикидывал и так и эдак, чтобы как можно меньше потерять людей. Поэтому не следовало спешить, решая судьбу этой женщины.

Она долго думала над тем, знает ли он о существовании тайного хода или он ему неизвестен. Странно было бы, если б он не знал. Но тогда почему не воспользовался? Ведь давно можно было через подземный коридор просочиться в город, накопить большие силы и внезапно ударить по норманнам. Гостомысл этого не сделал. Стало быть, секрет был ему неизвестен, заинтересованное выражение лица князя подтверждало ее догадку.

– У новгородской крепости есть тайный ход, – пытливо заглядывая в глаза Гостомысла, медленно проговорила она.

О подземном ходе Гостомысл слышал от отца. Но Буривой, как и всякий родитель, по-видимому, считал своего сына еще маленьким, оберегал его от тяжких государственных дел, думал, что успеется. К тому же сам был еще молодым и собирался долго править... Так или иначе, но в текучке дел тайна осталась тайной, и теперь, как видно, представлялась возможность ее заполучить. Значит, женщина должна остаться в живых. Пока.

– Ты знаешь, где находится вход в него? – сузив глаза, спросил он.

Вот он, тот ответственный момент, когда может решиться ее судьба, жить ей или она будет казнена! Это зависит от того, как она сумеет ответить на вопрос князя. Чуть ошибись, и голова с плеч! Но она, Ривеське, не из глупеньких, она в решительные минуты всегда бывает хладнокровной и трезвомыслящей, и ее ответ будет взвешенным и точным.

Она сказала:

– Место потайной двери знает Сюкора. Тебе, князь, он сообщит в условленном месте.

– Сюкора? Снова вынырнул этот пройдоха? А что он хочет взамен?

– Прощения.

Наступило долгое молчание. Гостомысл взвешивал в уме все доводы за и против. Конечно, за предательство чудского князя следовало наказать, что и готовился он сделать, как только изгонит из страны норманнов. Военный поход в земли эстов, грабеж и разорение будут достойной платой за измену, а если попадется в плен сам Сюкора, то и казнить предателя прилюдно. Но если он получит секрет тайного входа в крепость и удастся малой кровью взять Новгород, да еще подойдет на помощь войско чуди, ему, новгородскому князю, придется задавить свою ненависть и жажду мести, потому что государственные интересы превыше личных.

И Гостомысл ответил:

– Будет ему прощение. Говори, где назначена встреча?

– Нет, князь, сначала ты поклянешься на мече Перуна, что не станешь мстить ни мне, ни Сюкоре.

Гостомысл задумчиво прошелся по шатру, кивнул:

– Хорошо.

Он взял длинный меч с инкрустированной рукояткой, воткнул его в ковер, расстеленный на полу, положил на него обе руки, произнес твердо, решительно:

– Клянусь именем бога-громовержца Перуна не подвергать гонениям и преследованиям Сюкору и Ривеське, если они сообщат мне секрет тайного хода Новгородской крепости.

После этого взглянул в лицо Ривеське. Взгляд его был ясен и чист и не таил никакого подвоха. Так поняла его Ривеське, и она сказала:

– Сюкора будет ждать тебя в доме, где проживает няня Млавы.

Гостомысл вздрогнул: с именем ладожской боярыни Млавы в нем всколыхнулось недавнее прошлое. Где теперь та, которая свела его с ума ради потехи? Первая любовь, наивная и глупая, но она и сейчас согревает сердце!

Ривеське уже уходила, когда Гостомысл задержал ее вопросом:

– Скажи мне честно, женщина, это Сюкора тебя подговорил продать меня норманнам или ты действовала самостоятельно, только ради денег?

Она посмотрела на него долгим взглядом, ответила глухо:

– Сюкора.

И бесшумно скрылась за пологом шатра.

«Сюкора, Сюкора, – думал он, вышагивая по шатру. – Все равно когда-нибудь ответишь за свои злодеяния! Обернутся боком для тебя коварство и вероломство. Невозможно всю жизнь лицемерить и оставаться безнаказанным, расплата настигнет тебя!

Ривеське вышла на вольный воздух и только тут вздохнула свободно. Спина ее покрылась испариной, а ноги стали как ватные. Еще бы, только что прошла по лезвию ножа, только что ощутила она холодное дыхание курносой. И все же она вывернулась!.. И тут же про себя подумала, что в последний раз искушала судьбу. Как только вернется к Вилибальду, то навсегда прекратит свои опасные похождения и превратится в хорошую, добропорядочную жену достойного человека.

Ривеське по описанию Сюкоры быстро нашла дом няни Млавы. В селении никого не было, жители давно разбежались или по лесам, или в дальние поселки. Она прибрала в избе, в печке разожгла огонь, сварила пшенную кашу на воде, поела. Все это делала бессознательно, непроизвольно, все ее мысли были возле него, Вилибальда. Она была полна счастья от всепоглощающей любви к нему.

Вечерело. Ривеське уже собиралась ложиться спать, как явился Сюкора. Она его не ожидала и даже несколько растерялась.

– Что так быстро?

– А ты почему здесь, а не у Гостомысла? – подозрительно спросил он.

Она тотчас нашлась.

– А чего мне возле него делать? Тут рядом, за Волховом, его шатер стоит. Передала ему твои слова и сюда скорее. А то еще взбредет что-нибудь ему в голову, ног не унесешь!

– Как он принял тебя?

– А как ты думаешь? Плохо, конечно, пока дело не изложила. Взять без потерь Новгород для него – самое главное.

– Когда обещал быть?

– Не уточнил. С чего ему доверять мне?

Сюкора прошел в передний угол, сел на скамейку, искоса взглянул на Ривеське, проговорил недовольно:

– Какая-то не такая ты сегодня. Вроде как светишься изнутри. Ничего не случилось?

– А что может случиться? – стараясь изо всех сил удержать свое волнение, как можно спокойнее ответила она. – Слава богам, мужики не приставали, а это главное сейчас для нас. Столько вашего брата шатается вокруг! И все такими голодными глазами глядят. Жены-то далеко, а я совсем беззащитный человек.

– Ну ладно, ладно, обошлось ведь...

Ривеське подошла к двери, выглянула наружу, спросила:

– А с тобой что, только трое приехало?

– Хватит пока. Завтра явится еще десяток. Отстали в дороге, дела задержали. Позови-ка этих троих!

Вскоре в избу вошли сопровождавшие Сюкору воины. Он приказал одному встать снаружи и охранять дом, а двоим приготовить еду. Увидев наваленные на столе куски мяса, жирных осетров, пучки зеленого лука, а главное – кувшины с вином, Сюкора тотчас повеселел.

– Устроим пир на весь мир! Присаживайся, Ривеське, у нас есть свободное время, а главное – еда и питье!

Ривеське почувствовала, как у нее засосало в желудке от голода. Она охотно взяла из рук Сюкоры кружку с вином и залпом выпила. Посидела некоторое время неподвижно, чувствуя, как горячая волна разливается по всему телу, принялась за еду.

– Ничего, Ривеське, дай время, мы с тобой такое сотворим! Против нас никто не устоит! Правду я говорю?

– Правду, – ответила она, ощущая, как ее все больше и больше клонит в сон.

– Давай еще выпьем! Хочется мне отдохнуть после забот и волнений последних дней.

– Не стану я пить. Мне сегодня в Новгород надо вернуться.

– Чего тебе там делать, кто тебя ждет? Останешься здесь, завтра не поздно.

– Как раз поздно. Могут хватиться.

– Уж не Вилибальд ли? – подозрительно сузив глаза, спросил он.

Она испугалась, что тайна ее может быть открыта, и поспешно ответила:

– Какой такой Вилибальд! Он меня и близко не подпускает. Девчонками молоденькими окружил себя, забавляется от всей души. Больно я ему нужна!

– Ну тогда пьем.

Ей пришлось выпить. И тотчас почувствовала, что не сможет устоять против навалившегося на нее сна. Еле перебирая ногами, с трудом добралась до кровати, рухнула в постель и будто провалилась в темную пропасть.

Она проспала целые сутки. Сказались лишения последних недель, недоедание, волнения, усталость от постоянных переездов и просто недосыпание. А за эти сутки произошло следующее. Вилибальд напрасно прождал ее до ночи. Он предположил, что Сюкора со своими людьми уже приехал, а на другой день должны появиться Гостомысл и Хвалибудий. Теперь главное – не упустить их. Поэтому в ту же ночь через тайный ход он направил в селение большой отряд викингов с задачей уничтожить отряд военных, как только он появится возле дома.

Норманны прибыли в полной темноте, спрятались в кустах вокруг дома и затаились. В полдень к дому подъехала десятка вооруженных всадников. Это были воины Сюкоры. Но викинги не могли знать, кто они такие. Выполняя приказ своего ярла, они напали на них, заодно поразив пиками и мечами тех, кто находился в доме. Сюкора пытался сопротивляться, но скандинавы быстро справились с ним. Что касается Ривеське, то она приняла смерть во сне, не испытав ужаса предсмертных мгновений.