Гостомысл вместе с Раннви и десятком воинов из племени бодричей пристали к большому селению, раскинувшемуся на берегу Невы. Он сошел с судна, приблизился к группе рыбаков, сидевших кружком. По-видимому, это была рыбацкая семья, и занималась она до боли знакомым ему делом: чинила сети. Поздоровался. Рыбаки ответили дружно, с интересом разглядывая незнакомого человека. Вдруг один из них, парень лет двадцати, поднялся с места и проговорил удивленно и радостно:

– Ба, да это, кажись, сам княжич новгородский к нам пожаловал!

– Откуда ты меня знаешь? – спросил его Гостомысл.

– Как откуда? Весной вместе сражались против норманнов! Наш отряд добровольцев помогал твоей дружине.

– Ну тогда здравствуй, славный воин! – подал ему руку Гостомысл.

– Доброго здоровья, княжич, – почтительно проговорил парень.

– Какой княжич? – урезонил его бородатый мужчина с обветренным лицом. – Перед нами князь новгородский Гостомысл! Почет и уважение тебе, князь, и всем спутникам твоим! Станимир и Вышата, бегите скорее за дровами да затапливайте баньку, с дороги пусть попарятся. Да так натопите, чтобы волосы трещали на жаре! Щелоку не забудьте на всех приготовить. И еще вот что обязательно сделайте: веники что ни есть лучшие отберите, в квасе их распарьте с мятой, а в воду и квас, что на каменку подавать, тоже мяты положите. А сейчас, князь дорогой, не побрезгуй, пройди в мой дом со своими сподвижниками. Мы столы вынесем на вольный воздух и трапезу устроим всем селением в честь вашего прибытия на землю родную! Попотчуем всем, чем богаты!

Вскоре на ноги были подняты все жители. Они живо наносили из разных домов столы, заставили их различной едой: здесь били соленая, жареная и вяленая рыба, балыки, чашки с ухой, а также дичь, грузди, рыжики, волнухи и белые грибы. Из старых запасов были выкачены бочки пива, доставлены кувшины вина.

– Угощайся, князь! Пейте, ешьте, гости дорогие! – потчевал бородатый рыбак, которого звали Богданом. – А кто с вами красавица писаная? Как нам звать-величать ее?

– Невеста моя, а звать ее Раннви. Она из далеких стран, скоро будет княгиней новгородской.

– Низко кланяемся тебе, Раннви! Чувствуй себя в наших краях как у себя дома!

Раннви не понимала слов, но по выражению лиц видела, что ее тепло принимают жители. Шепнула на ухо Гостомыслу:

– Совсем как у нас в поселке. Так и хочется сесть в лодку и отправиться на рыбалку в море!

– Погоди. Придет время, нарыбачимся, – отвечал ей Гостомысл.

Когда поутихли здравицы, стал Гостомысл выспрашивать про житье-бытье.

– Какая жизнь? – отвечали рыбаки. – Задавили нас вороги! Хозяйничают почем зря. Наняли прихлебателей, посадили их на наши шеи, обирают почем зря...

– По столу, который накрыли, не видно, чтобы вас так обдирали, – усмехнулся Гостомысл.

– Так это мы со всего селения снесли, – развел руками Богдан. – Каждый принес тайно схороненное...

– А почему терпите? Почему не подниметесь на ворога?

– Надо, чтобы кто-то повел! Не стало у нас нашего батюшки, князя Буривого, и остались мы одни, сироты горемычные. Теперь вся надежда на тебя, князь.

– А пойдет ли народ за мной?

– Пойдем! Все как есть объединимся вокруг тебя, хозяин земли новгородской, только позови!

После трапезы помылись в бане и легли отдыхать. А наутро Гостомысл стал рассылать по селениям гонцов с призывом к народу выступить на борьбу с насильниками. Понимал он, что затевает дело многотрудное и долговременное: надо было известить и поднять людей из самых глухих и далеких уголков княжества, вооружить их, сбить в отряды и хоть немного научить военному делу. И сделать это как можно быстрее, хотя бы к весне, чтобы народ не томился в ожидании и сохранил веру в его, князя, предприятие. А Новгородчина раскинулась на сотни верст бездорожья, болот, трясин и глухих, непроходимых лесов...

Когда остался один, к нему подошла Раннви:

– Я хочу помогать тебе во всех твоих заботах и хлопотах, но не просто невестой, а верной женой.

Гостомысл подумал, сказал:

– Но чтобы освятить наш брак, тебе придется идти на славянское капище. Готова ли ты к этому?

У них не было разговора по этому поводу, и он с тревогой ждал ее ответа.

– Твои боги – мои боги, – сказала она. – Я принимаю веру твоей страны и народа, где намерена остаться до конца жизни своей.

Свадьба прошла скромно, совсем не по-княжески. Сначала они отправились на капище. Там их встретил жрец и, читая молитвы, повел вокруг холмика, на котором было установлено деревянное изображение Лады, богини любви, семьи и согласия. В каждый костер, разожженный у основания холмика, он плескал сурью – особым образом приготовленный священный напиток, а Гостомысл и Раннви бросали по горсти семян ржи и ячменя. После этого жрец прочитал заключительную молитву, и Гостомысл и Раннви надели на пальцы друг другу кольца. От капища их привели на луг, где стояла раскидистая ракита, и посадили на ковер возле нее. Здесь брачный обряд завершался свадебным пиром, в котором участвовали жители всех близлежащих селений.

Эти торжества оторвали Гостомысла от дел на пару-тройку дней, после чего он вновь с головой окунулся в государственные заботы. Сначала надо было восстановить военный порядок. Издревле земля племени славен делилась по числу воинов: десяток воинов управлялся десятским, уезд с сотней воинов подчинялся сотскому, а с тысячью – тысяцкому. Все эти должности избирались народом, но работали при поддержке князя. После прихода норманнов это устройство перестало действовать. Его надо было восстановить в первую очередь, и Гостомысл вплотную занялся этим. Он ездил по селениям, беседовал с военачальниками, требовал вернуться к исполнению своих обязанностей, обещал помощь. Важным вопросом было снабжение оружием. Кузнецам следовало платить, потому что им приходилось покупать железо, содержать подручных, нести другие расходы. Но средств у Гостомысла не было, приходилось выдавать берестяные грамоты, в которых расчет откладывался до того времени, когда будут изгнаны норманны и в казну потечет дань от населения.

До холодов удалось объехать околоневские земли. Созданные им вооруженные отряды прогнали норманнов, некоторые из них попали в засады и были уничтожены. Когда выпал снег, Гостомысл со своими воинами перешел на лыжи, это позволило им проникнуть в самые глухие места. К весне удалось продвинуться к самим Новгороду и Ладоге; норманны были заперты в двух крепостях, при попытках выйти из них в поисках продуктов их отряды уничтожались.

Тогда Гостомысл решил отправиться к Хвалибудию. Они обменивались посланниками и гонцами, но теперь нужна была личная договоренность.

Хвалибудий со свитой встретил его далеко от Смоленска. Они сошли с коней, обнялись, оглядели друг друга.

– А ты возмужал за год, – уважительно и в то же время с некоторым удивлением проговорил Хвалибудий. – Хоть мы и ровесники, но чувствую себя намного моложе тебя. Видно, крепко досталось за морем?

– Всякое бывало, – усмехнувшись, ответил Гостомысл. – Ты-то как этот год провел?

– Женился! Закончилась беспечная юность. Кроме государственных дел, навалились и семейные.

– Ну, это только цветочки. Вот дети пойдут, появятся и ягодки!

– В общем, не до рыбалки теперь!

Так, шутливо переговариваясь, миновали они крепостную башню и подъехали к княжескому терему. Там их ждали дружинники, слуги, челядь, а также собравшиеся по такому поводу жители города Смоленска. Для Гостомысла были постелены ковры, по которым он вместе с Хвалибудием проследовал во внутренние покои. Едва успел расположиться в горнице, как пригласили в баню, для дорогого гостя она была протоплена заранее; дружинникам были приготовлены другие бани.

А вечером начался пир, на котором прозвучали приветственные речи, князья обменялись ценными подарками.

– А знаешь что, – обратился Хвалибудий к Гостомыслу, когда завершился установленный торжественный обряд, – у меня в конце лета был Сюкора.

– И что нужно было этому негодяю?

– Подбивал на совместное выступление против норманнов.

– Ну и?..

– А что я скажу человеку, который единожды предал своего союзника?

Гостомысл потемнел лицом, произнес с силой:

– Попадется под руку, пощады от меня не будет!

– Я пытал его насчет обстоятельств, при которых ты попал в плен. Говорит, что тебя продала какая-то женщина.

– Так оно и было. Только подозреваю‚ что без него не обошлось.

Они помолчали. Потом Хвалибудий вдруг встрепенулся, сказал, кривя губы в едкой усмешке:

– А ты знаешь, что предлагал он в случае победы над норманнами?

Гостомысл поднял брови, задавая безмолвный вопрос.

– Ни мало ни много, но обещал отдать мне половину Новгородского княжества с Ладогой.

– А себе, стало быть, собирался забрать Новгород с окрестными землями?

– Ты угадал!

Лицо Гостомысла передернуло, он сказал глухо:

– Погоди. Этот Сюкора еще дохитрится на свою шею!

На другой день Гостомысл и Хвалибудий стали вести переговоры относительно совместного выступления против норманнов.

– Положение на сегодня таково... – Гостомысл перевернул две глиняные кружки, из которых они только что выпили настой трав, и поставил на разные края стола. – Перед нами Новгородская земля, а эти две кружки – Новгород и Ладога. В них мы заперли и держим в осаде около двух тысяч норманнов. У противника начинается голод. Пытаются они достать продовольствие в окрестных селениях, но мы их отряды уничтожаем. Врага можно взять измором, в конце концов они выйдут из крепостей и преклонят колени. Но все знают, насколько жестоки и беспощадны скандинавы. И я боюсь, что они будут обирать жителей городов, моих соотечественников, доведут их до голодной смерти, возможно, даже уморят, и не только взрослых, но и детей, и только потом сдадутся.

– Если сдадутся вообще.

– Да, и такое может быть. Народ воинственный, сражаются до конца, до последнего человека. Поэтому и с ними следует поступать твердо и без колебаний. Думаю, надо в ближайшее время пойти на приступ сначала Новгорода, а потом и Ладоги. Только так можно покончить с захватчиками!

– Согласен, – чуть подумав, произнес Хвалибудий. – Я подойду со своим войском к Новгороду примерно через месяц. Как реки войдут в берега, установятся дороги, можно будет пройти по низменным местам. Об этом дополнительно сообщу через своего гонца.

– А я к этому времени постараюсь построить несколько таранов, длинные лестницы, а также метательные приспособления.

– Понадобится смола в небольших бочках...

– Сделаем, все сделаем!

Они помолчали, взглянули друг другу в глаза, улыбнулись.

– Я думаю, мы одолеем врага! – сказал Хвалибудий.

– Не сомневаюсь, – ответил Гостомысл.

– Только вот какой вопрос напрашивается, – отводя взгляд в сторону, проговорил Хвалибудий. – Небольшая просьба к тебе у меня.

– Давай выкладывай, что там накопилось?

– Мои купцы хотели бы получить кое-какие послабления...

– Ну-ну, договаривай!

– Как прогоним разбойников, разрешил бы ты им провозить свои товары через княжество и морские пристани без пошлины.

У Гостомысла взметнулись вверх брови.

– Вон как!

Дело было нешуточное. Во всех странах купцы платили десятую часть стоимости своих товаров, эти поборы являлись хорошим пополнением в казну. Теперь он, Гостомысл, лишался таких средств, и это в тот момент, когда надо было восстанавливать страну после норманнского нашествия. Но делать нечего, надо было соглашаться. И поэтому, глядя в плутоватые глаза кривичского князя, он ответил спокойно:

– Твои купцы будут освобождены от пошлины. Через Новгород за моря они будут провозить свои товары бесплатно.

– Вот спасибо! Вот удружил! – обрадовался Хвалибудий. – А ты во мне не сомневайся, подопру тебя всеми своими силами!