Глава 20
На полигон номер двадцать три я прибыла от силы через десять минут после группы, но никого не успела застать. Огромный ангар с площадкой, более всего похожей на катакомбы, был пуст и гулок.
— Ау! — Я отошла от двери, недоуменно оглянулась и вздохнула. — Меня либо бросили, либо ввели в заблуждение, чтобы со своими советами больше не мешалась.
— Ошибаетесь, ваши слова были весьма кстати, и мы решили не тратить времени, — долетело до меня откуда-то сзади и снизу. Резко обернувшись, столкнулась нос к носу с гномом, вернее, носком собственного сапожка я задела нос мастера материй.
— Ан-нуратнее! — взвыл Митарг, хватаясь одной рукой за лицо, второй за край обрыва, из которого он вынырнул.
— Ой! Простите, я не хотела. — Отскочив в сторону, допустила всего одно неловкое движение и в попытке удержать равновесие шагнула назад. В результате произвела соприкосновение своего каблука с пальцами уроженца северных гор.
А весь ужас происходящего поняла, когда он заругался на неизвестном гномьем диалекте, а моя правая нога неожиданно лишилась опоры. Взмах руками и… Я падала недолго, а приземлилась очень мягко. Причина такого везения почти сразу же подала голос и попыталась из-под меня выбраться.
— Всенижний, девушка…
— Простите! — взмолилась я, еще не придя в себя и видя перед глазами плотный туман серого цвета.
— Да что тут прощать?!
— Я не хотела… — невнятно попыталась защититься.
— С трудом верится, — ответил гном, сопя. Он ловко поднял меня и сам поднялся. — Ирэн, ваш жених был абсолютно прав! — Говоря о стихийнике, Митарг отряхнул свою мантию и выбил из рыжей бороды камешки и пыль. — Вам не следовало обучаться на кафедре бедствий…
— Но почему? — спросила я расстроенно.
— Вы здесь должны преподавать, — заявил мастер материй, потирая отдавленные пальцы, и все мое расстройство как рукой сняло.
— Простите? — переспросила я, уже не извиняясь, а едва сдерживая свое возмущение.
В ответ послышался все тот же неизвестный гномий диалект, после которого он грубо заявил:
— Вас на спецкурсе диверсий в стане врага с руками бы оторвали, уж поверьте.
— Вы шутите?
Наши взгляды столкнулись, и профессор Митарг ругаться перестал, моргнул, приходя в себя.
— И нет, и да, — хмыкнул он и на всякий случай отступил от меня. Оценил расстояние и, сделав еще один крохотный шажок в сторону, махнул рукой, указав на пещеру справа. — Пойдемте уже, а то ваши охранники отказываются принимать участие в практической работе без вашего присутствия. Еле уговорил остаться, пообещав привести вас в целости и сохранности.
И, заложив руки за спину, он немного потянулся вверх, бурча под нос с усмешкой:
— Знал бы, как покалечусь, послал бы Антуа. — И ухмыльнулся, говоря: — А впрочем, он и так получит.
Смысл им сказанного я поняла, когда мы из темной низкой пещеры неожиданно вышли на зеленую поляну, залитую солнцем. Местность вокруг казалась смутно знакомой по изображениям в географических справочниках. Еще не веря в нашу удачу; я подошла ближе к краю и удивленно охнула. Это была пропасть Амад, та самая, что в ссоре с супругой создал дядя Дейра.
Огромное пространство некогда пологой долины пересекала глубокая расщелина, разъевшая полосатые пласты земли, которые теперь ступенями спускались вниз с обеих сторон. Так как мы были фактически у начала, или же «истока», трещины, противоположный край я видела отчетливо и могла с уверенностью сказать, что проклятая магами пропасть была невероятно живописна. И падающие вниз лучи солнца оживляли таинственный мир пропасти блеском реки, которая вот уже третий десяток лет текла не по долине, а в самой глубине Амад.
— Всевышний! — восхищенно выдохнула я. — Мы в Дагросе…
— Да, — протянул довольный собой гном. — Я подумал над вашими словами и решил: раз уж на раскопки древнего города ГыХу поедут лучшие студиозы потока, то и задание должно быть непростым. Пойдемте, — махнул он мне рукой и поспешил налево, туда, откуда уже доносилось грозное големовское «Ве-е-е».
Пока мы дошли до нужной поляны, профессор вкратце изложил новые условия работы. Бригад четыре, бедствий четыре, задание следующее — построить мост. От одного края пропасти до другого всего лишь сто пятьдесят метров, так что мы, как молодые энтузиасты, вполне должны справиться.
— Своими силами и без маг-усилителей? — обеспокоенно спросила я. — Но подобному нас не учили, здесь должны быть выполнены немалые расчеты и заложены огромные силы…
— Да неужели? А я думаю, что ради выторгованного вами поощрения можно постараться и построить хоть один мост… до вечера, — сыронизировал он, ехидно улыбаясь в колючую рыжую бороду.
Оторопев, я на мгновение остановилась. Вот так оборот!
— И, зная о вашей деловой хватке и способности к выворачиванию смысла, скажу прямо: мост должен быть не иллюзорный, а грузовой, двухполосный и стойкий к природным катаклизмам и волнениям, часто вспыхивающим здесь… — И с ехидцей уроженец северных гор уточнил: — Вопреки всем мыслимым и немыслимым законам.
— Почему? — спросила, прекрасно понимая, что задание невыполнимо, и мастер материй отчаянно желает поиздеваться над группой студиозов, позволивших себе спор с профессором-гномом.
— Потому что. — Не ответив, он вручил мне внушительный свиток и хохотнул: — Остальные требования здесь!
Настоящий ФигСтих…
Развернув бумагу, я чуть не споткнулась, и потрясли меня не три сотни требований к спецсооружению, а номер моста, значащийся наверху — 49 и подпись мэра города Дагроса! Это было настоящее разрешение на возведение сорок девятого по счету сооружения со всеми вытекающими последствиями: уголовной ответственностью за обрушение с жертвами и без них, государственное преследование за раскрытие секрета и колоссальным вознаграждением в случае, если мост все-таки будет возведен. Последнее не могло не радовать, но настораживало, что обрушению моста не удивится никто. А хуже всего то, что наш староста-земляник на нем уже расписался, обязавшись исполнить все требования и понести наказание в случае неудачи и жертв. Всевышний!
А профессор Митарг, забавляясь моим ошеломленным видом, произнес:
— Если хоть один из ваших мостов устоит, я, так и быть, половину вознаграждения оставлю вам.
Сверилась с бумагами и ответила ему в тон:
— Ошибаетесь. В случае «Если» вам придется оставить все вознаграждение нам, — отчеканила с улыбкой и продемонстрировала озадаченному гному документ и подпись Клифорда Дит Мато.
Мастер материй вновь заковыристо выразился, но я лишь пожала плечами, сам не углядел.
— Итак, скажите, что произойдет, если мост обрушится вместе с людьми? — настойчиво повторила вопрос.
— Опустошение и два десятилетия на каторге, — ответил вместо него подошедший к нам Клиф.
— И ты это подписал?! — Моему удивлению не было предела, а он лишь руками развел.
— Привычка. Не боись, если наше спецсооружение рухнет, с меня не потребуют взысканий.
— Да? А ты пункты под звездочкой посмотри. — И, вручив ему бумагу, наконец-то оглянулась. Мы стояли в центре настоящей строительной площадки с материалами и техникой, вниз по расщелине располагались точно такие же три, где уже вовсю работали наши одногруппники. А так называемые бедствия в этот момент прохлаждались в тени дуба, явно играя в карты, с которыми голему не везло, вот он и векал время от времени, грозя соседям по «столу». Именно к ним наш мастер материй и попросту низкорослый пакостник засеменил чуть ли не вприпрыжку с криком: «Кишмиш, не свети мои карты!»
Теперь понятно, почему он их за мной не пустил — не хотел потерять ставки.
— Вляпались… — озвучил мои мысли земляник, он наконец-то прочитал все пункты под звездочками и осознал глупость своего поступка.
— По самые уши, — констатировала я, осматривая нашу группу. Из прошлой лиги остались только я, Клиф и Таггри, остальные трое: две девушки-древянистки и металлист, возле которого они крутились, охая и ахая. Дия и Ламина щупали высокий лоб блондина и прикладывали какие-то листья к его груди.
— А с ним что стряслось?
— Понимаешь, тут такое дело, — пространно начал наш титан, — за что этот металлист ни возьмется, ему все выходит боком. Хотел сваю вогнать, так под ним скала расступилась, чуть в пропасть не улетел. Потом он задумал заармировать мою кладку, так на него осколок скалы упал. Мы его подняли, предложили просто подавать материал. А он в процессе раза три о корни споткнулся и опять чуть за край не угодил. Как по мне, то ему тут делать нечего. Пусть вон с парнями посидит.
Клифорд, видимо, не в первый раз озвучил свою идею, потому что металлист грозно нахмурился и руки сложил на явно ноющей груди. Скривился от боли.
— Что будем делать? — спросила подошедшая к нам Таггри.
— Признаемся в своем бессилии, — пробасил Клиф, трагично постукивая свитком по широкой ладони. — Знать бы еще, где на отступные наскрести…
— А давайте повременим с признанием. Сдаться еще успеем, главное, понять, в чем заключается сложность возведения. Все-таки это сорок девятый проект, над которым местные власти открыто иронизируют… Тут что-то не так, и разгадка на поверхности.
И, подумав немного, я позвала блондина к нам. Все-таки лучший студиоз военной академии должен был понять природу своего невезения.
Антуа встал, тряхнул волосами, расправил плечи и направился в нашу сторону. На первом шаге споткнулся о корни, на втором поскользнулся в луже, на третьем чуть не угодил в пропасть.
— Клиф!
Мой вскрик землянику был не нужен, он успел маг-потоками поймать студиоза и вернуть его на поверхность:
— Да что тут, к черту, происходит? Его все время что-то пытается убить!
— Мы на капище… — вымолвила бледная водница и указала на противоположную сторону обрыва. — Я только что видела там духов воздуха, земли, древа и воды…
— Глупости, — фыркнул блондин, отстранил от себя сердобольных Дию и Ламину и заявил со всей возможной важностью: — Рядом с храмом строительство моста не разрешили бы. Они же не сумасшедшие, должны понимать, что силы духов будут рушить все возводимые сооружения.
Древянистки слаженно кивнули словам кумира и так же слаженно принялись отряхивать его от грязи.
— Согласен, — нахмурился отпрыск Дит Мато, — здесь не может быть строений сакрального характера. До образования пропасти равнина была пуста. — Он вновь развернул свиток и уверенно произнес: — И в условиях о капище также нет ни строчки.
— Я их видела, — вспыхнула водница, и кончики ее ушек покраснели, — к тому же это прекрасно объясняет неуклюжесть Антуа!
— Ну…
Одногруппники замолчали, один лишь металлист, потирая грудную клетку, заявил, будто бы это я спустила на него голема и взбрыка. Даже взглядом его не удостоила и вслух задалась вопросом:
— А что, если капище было под землей и разрушилось из-за трещины?
— Если храм принадлежал гномам, то вполне, — хмыкнул наш староста. Подумал о своем и, нахмурившись, покосился в сторону раскидистого дуба, туда, где отчаянно рубился в карты профессор Митарг. — Но в этом случае я не понимаю смысла нашей опытной работы. Получается, что ФигСтих нас подставил с заданием… И с деньгами… И все это с уверенностью, что подстава ему с рук сойдет.
— Не исключено, — согласилась я. — Во-первых, это уже сорок девятая попытка строительства, во-вторых, он — гном, в-третьих, он тот самый гном, которому пойдут отступные. — И, указав на свиток, пояснила для несведущих: — Второй пункт под звездочкой, тысяча золотом мастеру материй, как проверяющему лицу.
Парни вновь взялись за документ, а девушки подошли ко мне.
— Но почему подвоха ранее не заметил никто? — спросила Таггри.
— Потому что в королевстве металлисток две, и обе в королевской семье, — ответили ей древянистки. И наша строительная площадка погрузилась в тяжелое, даже могильное молчание.
— Н-да, хорошие отступные вы заплатите ФигСтиху, — съехидничал Антуа, и обычно крайне уравновешенный Дит Мато неожиданно вспомнил матросскую брань.
— Да я его…
— Тихо. — Схватив земляника за руку, потянула на себя. — Если с заданием справимся, то платить не будем. Перестань злиться, Клиф. И подумай лучше над тем, какое сооружение духи рушить не будут.
— Ирэн, ты не понимаешь… Они рушат все, кроме своего! — пробасил староста.
— Вернее сказать, не терпят вторжения, — проявил свои знания студиоз из Аркады.
— Хм, интересное обстоятельство. Значит, если наше спецсооружение будет принято духами как свое, — произнесла я задумчиво, — то ему не грозит ни обрушение, ни вандальные действия гномов.
— Это невозможно, — тут же заявил металлист, а земляник задумался.
— А зачем гномам его разрушать, с этим прекрасно справляются духи… — произнес Клифорд, затем недоверчиво посмотрел в сторону дуба, размял вновь зачесавшиеся кулаки и хмуро спросил у меня: — Ты хочешь сказать, что это отработанная схема по выбиванию денег из подрядчиков?
— И из мэрии города Дагрос, — подмигнула я и доверительно прошептала: — Уверена, первоначальная стоимость моста была гораздо меньше ныне указанной. Так что у нашей группы есть шанс не только выполнить задание и принять участие в раскопках, но и озолотиться.
Кажется, на моем лице появилось то самое выражение, которое Его Величество Дворецкий чрезвычайно не любит. Потому что все неожиданно затихли, а металлист озадаченно заметил:
— Что-то не нравится мне ее взгляд.
Через пять минут к этому же выводу пришла и собранная нами триста первая группа, а еще через два часа и сам профессор Митарг, когда я предложила ему проинспектировать наше строение.
— Вы шутите? — с усмешкой спросил ФигСтих. Но, несмотря на собственный скептицизм, он отложил карты и, в предвкушении потирая руки, отправился проверять. Кто-кто, а он был уверен, что сегодня ему предстоит в сорок девятый раз обогатиться на тысячу золотых.
Но вот поворот, и спецсооружение, выглянувшее в просвете деревьев, заставило гнома сбавить темп, а затем и вовсе остановиться. Скрип крепко сжимаемых им зубов был лучшей песней для меня, потому что наш мост соответствовал всем заявленным требованиям. Грузовой, двухполосный и невероятно стойкий к природным волнениям и катаклизмам.
— Адаллиер… — осторожно и в то же время зловеще позвал уроженец северных гор.
— Да, профессор?
— Учтите, если это иллюзия… — пальцем он указал на мост, — я обложу вас двойным размером отступных.
Наказания страшнее гном придумать не смог, хотя я точно знаю, Митарг уже прощупал строение и убедился в его материальности. Но, чтобы не выдать собственного смятения, попросту запугивал. Впрочем, иных слов я от него и не ждала. Древесно-каменное творение, что перешагнуло через пропасть и прочно обосновалось между двух ее краев, было прекрасно в своей изящности и в то же время основательно. На фоне ясного заката почти природный мост из живых лиан и гладких скальных плит светился теплым охристо-оранжевым цветом и поблескивал крапинками слюды. А главное, он стал здесь навечно, радуя глаз множеством декоративных башенок.
Мы обставили гнома в его собственной игре!
— В этом я и не сомневалась, — ответила я профессору. — И уверена, что вы мост одобрите так же охотно, как и духи природы, что приняли его за свое творение. — Моя улыбка была чрезвычайно доброжелательной и лишь чуточку озорной.
— Да вы что?! — Он столь резко развернулся, что я чуть было не отдавила ему ногу, но вовремя отступила.
— Да-да, — всплеснула руками, разыгрывая сущую наивность, — представьте только, оказывается, трещина разрушила древнее подземное капище и пробудила духов!
Удивление на лице ФигСтиха сменилось жестким прищуром, и он даже себя за бороду дернул, выражая негодование:
— А вы?..
— Догадались, почему сгинули в пропасти остальные мосты! — Радостный взмах ресницами и ладошки, прижатые к часто вздымающейся груди.
— И? — прохрипел гном, краснея.
— И мы поняли, как нужно строить… И возвели!
Краснота на его щеках сменилась белыми пятнами, отчего он гармонично вписался в ландшафт трехцветных скал. Не был бы таким расчетливым, определенно стал бы для духов своим.
— То есть… — несчастным голосом произнес мастер материй, схватившись за грудь.
И я охотно кивнула, подтверждая его догадку, а затем радостно «забила последний гвоздь»:
— Все сделано с позволения духов и при их поддержке. Не правда ли, это замечательно?!
— Вот же!.. — воскликнул наш преподаватель-прохиндей и растворился в воздухе, чтобы оказаться уже там, у моста и, застыв у первых стоек новой достопримечательности, разразиться всем известной и понятной матросской бранью.
Хорошо отдохнувшие за игрой взбрык и голем решили незамедлительно последовать за ним, но я остановила:
— Даже не думайте мост проверять. Вы, кстати, тоже. Это не безопасно. — Я обернулась к Этеру и Роберту предложила: — Пусть мастер материй сам испытывает спецсооружение на прочность и сам получает оплеухи.
— Почему? — не понял Этер. — Духи не шутка?
— Не шутка, — подтвердила я и указала на быстро отступающую от поляны триста первую группу. — А теперь нам нужно уйти до того, как он поймет свою ошибку.
— Пешком в город? — удивился племянник Ганса, тронув меня за локоть.
— А есть другие варианты?
— Так у тебя же переходник, — улыбнулся он.
Я не стала вслух удивляться их осведомленности и напомнила себе, что парни не так просты, как кажутся. Спросила:
— А ты видишь где-нибудь поблизости дверь?
— За минуту мы ее сделаем, — улыбнулся металлист Этер.
— Прекрасно, но для начала нам нужно отойти… — оглянулась на тучи, собравшиеся близ моста, прошептала: — И подальше.
* * *
Благодаря смекалке студиозов из Аркады мы с Клифордом не только всю группу по домам развели, но также успели попасть на прием к мэру города Дагрос, правда не сразу.
Первое же перемещение по адресу Таггри оказалось не в ее дом, а в кабинет девятого, где он ждал меня с самым суровым выражением на лице. Поначалу я растерялась, а затем, изобразив воздушный поцелуй, прошептала: «Привет! Буду дома через пару минут…» — и попыталась портал закрыть. Но не тут-то было, разгневанный стихийник ворвался к нам, то есть выскочил на поляну и хлопнул металлической дверью.
— Ир-р-рэна! — начал он возмущенно.
— Да, дорогой? — пролепетала я и отошла.
— Ты на часы когда в последний раз смотрела?
— Сказать по правде, уже не помню.
И вот тут он удивленно остановился. А затем, обозрев происходящий над пропастью бедлам, а также уставших, но довольных студиозов триста первой группы, спросил:
— Что здесь происходит?!
— Побег! — честно призналась я, вернувшись к двери, повторно назвала адрес и наконец-то отправила Таггри домой.
То же самое я проделала с остальными, в том числе и с металлистами, которые не хотели уходить. И я их понимала: бой гнома с духами был захватывающим зрелищем. Ведь разозленный мастер материй, ругаясь через слово, пытался уничтожить наше спецсооружение, а духи с не меньшим рвением сопротивлялись ему и быстро восстанавливали мост. И спустя несколько раундов они решили избавиться не от повреждений, а от рыжебородого вредителя.
Несколько раз они выкинули ФигСтиха за перила, пару раз ушибли, один раз замуровали, а после, уже забавляясь, подвесили его на стойке вниз головой. Мне даже показалось, что взбрык подсказывал духам варианты расправы, и они охотно использовали его методы. Потом стало чудиться, что голем поддерживает профессора Митарга и жестами рассказывает, как лучше уничтожить мост. И подбадриваемый уроженец северных гор с небывалой упертостью освобождался от пут, выбирался из пропасти и чинил разрушения вновь.
Впрочем, оторвать металлистов от зрелища мне удалось быстрее, чем питомцев, на них пришлось прикрикнуть Дейру. И что удивительно, угомонились не только они, но и духи капища. Мастер материй наконец-то получил возможность сбежать, вернее, уползти с каменной поверхности моста. В процессе отступления он несколько раз поднимал голову выше травы и, к сожалению, увидел наш побег и место, куда мы собрались. Несомненно, я предполагала, что ФигСтих часто бывал в приемной мэра города Дагрос, но никак не ожидала, что он узнает помещение по миниатюрной люстре и обоям, видневшимся над нашими головами в просвете двери.
— Стойте! — рыкнул он, вскакивая на колени, чем активировал новый всплеск мщения.
И слава Всевышнему! Мы успели не только напроситься к мэру на прием, но и продемонстрировать свиток хмурому стихийнику до того, как рядом с нами оказался разозленный грязный гном с торчащими из капюшона ветками-рогами. Его шевелюра частично состояла из травы, в бороде живописно застряли камешки скальной породы, а черная мантия превратилась в запыленное рванье, кое-где украшенное желтыми песчаными разводами.
— Не верьте ни единому слову! — взревел он, стирая грязь с лица и стряхивая ее на чистый пол приемной. — Они не имели права! Я не хотел… Это незаконно!
Дейр хмыкнул, задвинул меня за спину Клифа, сделал ему какой-то предупреждающий знак, а сам выступил вперед, чтобы ласково спросить у разъяренного уроженца северных гор:
— Что именно незаконно? Ваше удержание группы сверх выделенных лекторских часов или их эксплуатация как чернорабочих?
Я не видела лица девятого, но по выражению, мелькнувшему в распахнувшихся глазах гнома, поняла, стихийника боятся, и не просто чуть-чуть, а основательно. Всевышний, у кого я в дружках и псевдоневестах?
— Профессор Лесски?.. — Голос гнома дрогнул. — А вы тут что делаете?
— Исполняю ваши обязанности, — ответил Дейр и ледяным тоном перечислил: — Успокоил родителей, чьи дети не вернулись после лекций домой. С трудом нашел группу на самом юге страны. А теперь возвращаю важный документ заказчику работ, которые не выполняются студентами-недоучками с кафедры бедствий…
В это мгновение дверь в кабинет мэра открылась, и к нам присоединился плотный мужчина средних лет и весьма приятной наружности, мистер Вонахи. Увидев нас, он многозначительно посмотрел на часы и уже хотел что-то сказать о позднем времени, но не успел. Потому что девятый, вручив ему свиток, продолжил отвечать гному:
— …И еще я раздумываю над тем, как оформить рапорт о вашей безответственности и бессовестном использовании детей в строительстве треклятого моста…
— Но я был! — возмутился ФигСтих, закатывая рваные рукава мантии и грозно глядя на меня. — Я был со студиозами, держал всё под контролем! А затем…
— А затем вы увлеклись проверкой спецсооружения, — подсказал ему стихийник.
— Так мост построен? — недоверчиво переспросил мистер Вонахи, потрясая свитком. От его вопроса гнома перекосило, и наблюдательный мужчина поспешил уточнить у мастера материй: — И он проверен?!
Скрип зубов гнома раздался в ответ, подтверждая догадку мэра. Вонахи всплеснул руками, вознося Всевышнему хвалу.
— Как у вас это получилось? Без расчетов, усилителей и поддержки… Как?!
— Повезло, — улыбнулся Клиф.
А я, выглянув из-за спины земляника, невинно сообщила:
— Там были ду-у-ухи, и они поддержали нас. Во-о-от и все.
В приемной повисло неловкое и напряженное молчание, и неожиданно все обернулись ко мне. Судя по лицам, мэр был готов нас с Клифом расцеловать, гном — уничтожить, несмотря на свидетелей, а девятый — обстоятельно поговорить. Поэтому я изобразила второй худший в мире обморок и с восклицанием: «Это был чрезвычайно трудный день…» — начала опадать на пол.
