Глава седьмая.
ЛИКВИДАЦИИ

Клятва – клятвой, а работа – работой. За Русланом Шериповым пустили длинный «хвост». Иными словами: установили усиленное наружное наблюдение. Конечно, Лис не надеялся, что он прямиком направится в свое логово, было бы глупо считать матерого террориста столь наивным.

Но, во-первых, в розыскном, впрочем, как и в любом другом деле нельзя отказываться от любого шанса, сколь бы мал он ни был. Вся человеческая жизнь состоит из череды ошибок: больших и малых, серьезных и не очень, порождающих трагические последствия или не влекущих никаких. В противостоянии людей решающую роль может сыграть ошибка, допущенная одной из сторон именно в данный момент.

Во-вторых, опыт террориста исчерпывался боевыми действиями на открытой местности, столкновениями в разрушенных населенных пунктах и нападениями на российские колонны или блокпосты, он умел отрываться от преследования, уходить по узким горным дорогам, неделями отлеживаться на сырой земле, в расщелинах или пещерах. Но он понятия не имел о тактике наружного наблюдения в большом, живущем обычной жизнью городе, поэтому вероятность совершения им ошибки или даже череды ошибок была достаточно высока.

Первые три квартала Шерипов шел на «автопилоте», привыкая к свободе и возвращаясь в свое нормальное состояние. Он до последнего не верил, что его отпустят. Человека, схваченного с оружием в руках в момент покушения на убийство, никогда не прощают. Таков закон гор. Милосердие есть слабость, а тот, кто проявляет слабость – погибает. Русские не поняли эту вековую мудрость и потому проиграли войну.

Придя в себя и убедившись, что он действительно свободен, Шерипов несколько раз оглянулся, потом резко свернул за угол и неожиданно вернулся обратно, раз и второй изменил направление движения, постоял у зеркальной витрины. Примитивность проверок подтверждала, что он знает о слежке только по видеофильмам и думает, что наблюдение всегда находится за спиной и дилетант способен его распознать. О том, что «глаз» может располагаться и впереди, и сбоку, и сверху, и снизу – он, конечно не подозревал. Тем более он не мог представить, что и опознать наблюдателя вряд ли сумеет, даже если столкнется с ним лицом к лицу.

Но грубая простота имеет и свои положительные стороны, ибо все оперативные планы ориентируются не на нее, а на самый тонкий и хитроумный расчет. Столкнувшись с не отягощенной хитростью, умом и расчетом примитивностью, они рассыпаются в пыль. По Шерипову работали три бригады наружного наблюдения одновременно, и у него не было ни одного шанса отрубить «хвост». Если бы он действовал традиционными методами...

Побродив по центральным улицам около часа, Шерипов побрел вниз и через Богатяновку вышел на набережную. Здесь задача наблюдения упростилась до простейшей схемы линейного сопровождения: с позиций здравого смысла, деваться «объекту» было попросту некуда. Но сам он не руководствовался тем, что казалось сопровождающим «здравым смыслом». Пройдя по гранитным плитам около километра, Шерипов внезапно перемахнул через чугунную ограду и исчез.

Наплевав на конспирацию, один из наблюдателей вышел из маскировочного образа и бросился к перилам. Обнимающиеся на решетчатой скамейке парень с девушкой остолбенели: вначале какой-то сумасшедший сиганул в воду, потом беспомощная старушка-инвалид, выскочив из самоходной коляски, бодро пробежалась к реке и перегнулась через парапет. Откуда ни возьмись, вдруг появилась замызганная «Волга», одновременно подъехали санитарный микроавтобус и мощный «Урал» с коляской.

Против ожидания оказалось, что «объект» не бултыхнулся в холодную майскую воду, а спрыгнул в готовящуюся к старту моторную лодку, чуть не перевернув ее и смертельно напугав хозяина. Несколько энергичных слов и не менее энергичных движений если и не успокоили любителя рыбной ловли, то помогли ему мгновенно запустить двигатель. Оставляя за собой ровный белый бурун, лодка понеслась прочь от берега.

Она шла продуманным курсом: в сторону речного порта, забор которого перекрывал набережную и исключал возможность преследования. Девять рассредоточившихся, чтобы не привлекать внимания, наблюдателей следили за исчезающим «объектом» и тихо высказывали свои мысли по поводу происходящего в спрятанные за воротники микрофоны. Чуткие мембраны усиливали звук и доносили до диспетчера полную и очень эмоционально изображенную картину работы всех трех бригад, а главное – соображения о дальнейших перспективах наблюдения. Поскольку мнения были единодушными и категоричными, диспетчер связался с инициатором задания и, опуская нецензурные слова и выражения, сообщил самую суть:

– Объект потерян на набережной, в районе речного порта. Захватил моторную лодку и скрылся на ней. Возможности действий на воде у нас отсутствуют.

– Я понял, – без эмоций отозвался Лис и положил трубку. Его подобный оборот дела не удивил, ибо он был готов к тому, что террорист уйдет. На всякий случай он поставил скрытый пост и у дома Гуссейнова, но тоже не очень рассчитывал на успех. У этих ребят система явок отлажена четко, Шерипов наверняка знает, куда ему идти...

Так и было. Через пару часов беглец уже сидел на очередной конспиративной квартире диверсионной группы и рассказывал о своих приключениях. Его слушали внимательно, не перебивая и не задавая вопросов. Лишь когда речь пошла о Джафаре, Ужах потерял на миг обычную выдержку и хищно оскалился.

Когда рассказ был окончен, дежурный по кухне принес блюдо с холодной бараниной, Шерипов с жадностью набросился на еду, а его сотоварищи получили возможность задавать вопросы.

– Абу сразу умер? – спросил Ужах.

Кусок стал ему поперек горла. Это было похоже на упрек.

– Сразу... Пуля в спину, под лопатку. И мне ствол к горлу приставили, я его чуть не перегрыз... Вот...

Шерипов оттянул пальцем щеку, показывая обломанные зубы. Но Ужаха это не смягчило, тон оставался холодным.

– Как ты клялся?

– Как положено, – не поднимая глаз, ответил Шерипов. – При мулле, на Коране. Они знают, как надо...

– Опытные, значит... – недобро процедил главарь. – Но ты клялся, а мы

– нет! Когда я с Джафаром закончу, мы и наше дело до конца доведем... Ты можешь не участвовать, раз поклялся!

– Я как вы! – твердо сказал Шерипов. И вновь принялся жевать. Он не чувствовал себя ни в чем виноватым.

– Ну ладно, – примирительно кивнул главарь.

Внезапно на всех тиходонских рынках, кроме Центрального, исчезла баранина. А на Центральном она стала продаваться в одном ряду, в дальнем углу мясного павильона. Теперь здесь постоянно прохаживались два парня из «пристяжи» Севера. Если кто-то покупал восемь-десять килограммов, его сопровождали до выхода и передавали шустрым малолеткам, в распоряжении которых имелись три мотоцикла и мопед. Через некоторое время пацаны приносили адрес любителя баранины.

В Тиходонске основным мясным продуктом для первых блюд является говядина, для вторых – свинина. Из говядины варят сытные супы, наваристые борщи. Из свинины жарят толстые сочные отбивные, из нее же, замариновав в уксусе, кефире, луке или помидорах, готовят отменные шашлыки.

Нежная, быстро остывающая баранина обладает специфическим привкусом. Чтобы избавиться от него, мясо следует на час-полтора положить в холодную воду. Может, оттого, что не все хозяйки это знают, может, из-за привычки готовить впрок и разогревать блюда непосредственно перед едой, чего баранина не терпит, ибо должна идти в употребление сразу с огня, но она занимает в рационе тиходонцев незначительное место.

Только гурманы, знающие толк в настоящем кавказском шашлыке, закупают седло или заднюю ногу барашка из расчета полкило на каждого участника застолья, но настоящий шашлык – это праздник, а праздники случаются нечасто. Да та незначительная часть мусульманских народностей, которая не ассимилировалась на Дону и не изменила национальной кухне, регулярно приобретает баранину, но в умеренных количествах.

Группа приехавших с Кавказа мужчин, привыкших питаться одной бараниной, должна потреблять ее каждый день и помногу. Поэтому покупатель, часто приобретающий большие порции бараньего мяса, вполне мог вывести на такую группу.

За неделю наблюдения было выявлено четверо подозрительных покупателей. Все русские, но один купил в три приема двенадцать кило, второй в два приема – десять, третий и четвертый сделали по единственной покупке, но зато по двадцать килограммов каждый.

– Куда они столько набирают? – вроде от нечего делать поинтересовалась «пристяжь» у продавцов. Ответы оказались однотипными. Разовые закупки делались на свадьбу и на день рождения, купивший дважды оказался молчаливым, а тот, кто покупал чаще всех, объяснил, что приехали родственники, и даже просил продавца доставлять двух барашков в неделю прямо по адресу.

– С головами, – подчеркивал он. – Обязательно с головами!

Продавец отказался, потому что брал тушки уже разделанными с мясокомбината и усложнять накатанный процесс реализации не имело смысла. Но сам по себе заказ представлял значительный интерес.

Дело в том, что в Тиходонске бараньи головы не продаются. Другое дело говяжьи и свиные – из них варят холодец либо суп для породистых собак. На бараньи спроса нет, в этих краях их не едят, зато на Кавказе они считаются деликатесом.

Проверка четырех адресов показала, что три из них никаких подозрений не вызывают: обычные жилые дома в частном секторе, в одном действительно отгуляли свадьбу, в другом справили юбилей, гости разъехались, посторонних лиц никто из соседей не видел. Четвертый дом стоял с постоянно закрытыми ставнями и производил впечатление брошенного, но именно туда дважды занес коренастый парень по пять килограммов мяса. Иногда за высоким забором происходило какое-то движение, ночью приходили и уходили неизвестные люди, оставлявшие автомобили в конце квартала.

– Да, – сказал Север. – Адрес темный. Надо к нему приглядеться. Только... И вот этот мне не нравится...

– Почему? – удивился Рэмбо. Это он руководил «пристяжью» на базаре и отвечал за конечный результат поисков. – Там все нормально. Мужик с бабой живут, пацан у них лет десяти...

– А кто двенадцать кило мяса умолотил за неделю? Они втроем? Кто бараньи головы просит? Где его приезжие родственники?

Рэмбо озадаченно поскреб бритый затылок.

– Гля, точняк... Так чего, зайти к ним поглядеть?

Север покачал головой.

– Так можно и без гляделок остаться... Нет, мы лучше вот как сделаем...

Через день в мясном ряду появился новый продавец. Это удивляло само по себе, потому что текучесть кадров здесь отсутствовала начисто, как в прежнем Политбюро. Пробившись всеми правдами, а чаще неправдами в мясной павильон Центрального рынка, люди занимали насиженные, отполированные упитанными задами места годами и десятилетиями, зачастую передавая их по наследству.

Вторым удивительным обстоятельством оказалось то, что новичок был дагестанцем, пожалуй, единственным представителем Кавказа на обновленном в последнее время рынке. Поначалу он несколько тушевался и опасливо осматривался по сторонам, но его никто не трогал, а олицетворяющая охрану порядка «пристяжь» ободряюще улыбалась и подмигивала.

Звали новичка Насрулла. Небольшого роста, сухощавый, но жилистый и сильный, он выглядел на усредненный возраст кавказского мужчины: ему можно было с одинаковым успехом дать от тридцати пяти до сорока пяти. Молодежные черные усы-стрелочки выглядели несколько легкомысленно и наводили на мысль о нижней границе этого диапазона, но когда он снимал кожаную кепку, то обнажалась блестящая, на треть черепа, лысина, сразу поднимающая возрастную планку.

Насрулла внес свежую струю в облик мясного ряда: он подвешивал на острые блестящие крючья не только отдельные части барашка, то и тушки целиком, а на каменный прилавок выставлял головы с мутными печальными глазами, которые являются особо ценимым знатоками деликатесом.

– Так у нас, в Махачкале, продают, – охотно пояснял он всем желающим.

– Я недавно переехал. В Танайском районе живу, у меня целая отара. Но за родным краем скучаю. Вот и делаю, как привык...

Головы спросом не пользовались вообще, да и тушки ему в конце концов приходилось разделывать обычным порядком, но все равно каждое торговое утро он оформлял прилавок по образу и подобию Махачкалинского рынка.

Через несколько дней в ряду появился регулярный покупатель, тот самый, которому надо было кормить родственников. Невзрачный мужичонка средних лет с испитым лицом и выцветшими пегими волосами.

Он с удовольствием купил целую тушку и пару голов.

– Слышь, друг, давай так договоримся, – задушевно обратился он к Насрулле. – Будешь привозить мне две тушки в неделю. С головами. Прям домой, я тебе адрес дам. Идет?

– Конечно, идет! – расцвел продавец. – Чем здесь стоять, лучше так... И мне хорошо, и тебе!

Пегий дал адрес, который и так был известен людям Севера.

– Раз головы берешь, значит, толк в еде понимаешь, – похвалил нового знакомого Насрулла. – Я их хорошо готовить умею... И другое: шулюм, хаш, жиж-гале, лагман... У меня первая жена чеченка была, я и их кухню отлично знаю. Если надо – могу приготовить стол на праздник, дорого не возьму... Расстались они довольные друг другом.

А два дня спустя Насрулла утром заехал к новому знакомому. Тот жил в районе, который старожилы называли Тиходонск-гора. Маленькие убоговатые домишки, когда-то горделиво символизирующие частную собственность и невиданное словосочетание «собственный дом», лепились один к другому на крутом склоне, вплоть до того места, где он переходил в откос, почти вертикально спускающийся к железнодорожному вокзалу.

"Москвич – пирожок подъехал к неказистому саманному строению с облупившимся от времени эмалированным номером, на котором еще можно было разобрать цифру. Насрулла посигналил, и вскоре пегий мужичок в рабочей одежде – засаленной клетчатой рубахе, мятых, никогда не стиранных штанах и обрезанных по щиколотку резиновых сапогах, вышел к нему навстречу.

Они занесли баранью тушку во двор и положили в оцинкованное корыто.

– Хочешь, я ее разделаю? – предложил Насрулла. Хозяин непроизвольно оглянулся, будто хотел с кем-то посоветоваться. Но в полого убегающем к откосу дворе никого не было. Только дальше, почти у самого обрыва, рядом с ветхим покосившимся домиком, курили два мужика. Они стояли, полуотвернувшись, но внимательно наблюдали за происходящим.

– Да нет, не надо.

Пегий расплатился, и Насрулла уехал. Тогда хозяин помахал курильщикам, и те неспешно поднялись к нему во двор. Наблюдающий в бинокль Рэмбо видел, как они потащили барашка к ветхому домику, как навстречу вышел еще один человек, который и стал разделывать добычу.

– Дом стоит на отшибе, прямо над обрывом, неподалеку еще один, – доложил вечером Рэмбо Северу. – Там они и живут. Мы засекли шестерых, может, и еще есть.

– Чеченцы? – спросил Север, задумчиво пожевывая папиросу.

– Кто их знает... Но похоже – нерусские.

Север рассказал все Кресту.

– Чего нам туда лезть, – решил тот. – Позвони Лису. Пусть менты сами с черными разбираются. А тот темный адрес проверь... Чую, как бы там Джафар не отсиживался.

Поздним вечером бригада Рэмбо подтянулась к солидному дому с закрытыми ставнями и рассредоточилась вдоль улицы, надежно спрятавшись в непроглядной темноте. Ждать им пришлось недолго. В конце квартала затормозил автомобиль, хлопнули дверцы, и две тени направились к таинственному дому. Условный стук – и калитка открылась. Но на этот раз к званым гостям добавились незваные.

– Тихо, суки! – Рэмбо, Доска и Кент ворвались в маленький неосвещенный дворик, прижали к забору двух гостей и открывшего им человека. Холодные стволы больно вдавились в испуганные лица. Следом вбежали еще четверо бойцов.

– Держите этих! – скомандовал Рэмбо. – Доска и Кент – со мной! Стараясь не шуметь, они вошли в дом. Здесь горел свет, тихо играла

музыка, пахло жареным мясом. За высокой дверью разговаривали несколько человек. Держа оружие наготове, Рэмбо стал подкрадываться к двери. В это время со двора раздался отчаянный крик:

– Атас, менты!

За дверью упало что-то тяжелое. Рэмбо бросился вперед, с силой ударил в незапертые створки, так что они, распахнувшись, грохнули о стены. Что-то было не так.

– Тихо, стоять, лапы наверх!

Съемщик с перекошенным лицом тянулся в угол за помповым ружьем, Рыба и Дятел ошарашенно прижались к стене. Увидев ворвавшихся. Съемщик выругался.

– Рэмбо! Ты что, охерел?!

– Ты?! – Рэмбо опустил пушку. – Тебя же нет в городе!

Съемщик повалился на диван. Руки у него дрожали.

– Я же от ментов ховаюсь! А чернуху запустил, что вообще уехал!

Рэмбо сделал знак Кенту.

– Быстро во двор, а то еще перемочат друг друга!

– А ты чего сюда?! – рявкнул Съемщик. – Что за дела?

Рэмбо спрятал пистолет под куртку.

– Баранины много хаваешь!

– Ну и что? Я вообще баранину люблю! И ребята часто приходят...

– А то, что в городе ящур. Кто баранину жрет – в карантин!

Съемщик смотрел непонимающим взглядом.

– Ящур, карантин... Ты-то при чем? Ты что, мент?

– Нет. Север санитарную инспекцию приватизировал. Теперь мы за чистоту боремся. И против эпидемий...

У Съемщика было такое лицо, что Рэмбо не смог сдержаться и засмеялся. Вторя ему, зашелся в смехе Доска.

– Санитарная инспекция! Ну дал... Уссаться можно!

Глядя на них, истерически захохотал и Съемщик. Пережитое напряжение требовало выхода и находило его в диком смехе. К ним присоединились Рыба и Дятел. С улицы зашли остальные. У Крючка был расквашен нос, и он зажимал его ладонью. Это вызвало новый приступ хохота.

– А я думал – пиздец, менты! – с трудом выговорил Съемщик, вытирая слезы.

– А кто же так налетает! Я потому и крикнул: менты! – обиженно просипел Крючок. – А он мне сразу в рожу!

Эту историю Рэмбо смачно, в лицах, пересказал Северу. Тот в свою очередь – Кресту, но веселья в его рассказе не было, скорей озабоченность и печаль.

– Да... – только и сказал пахан.

– Да... – повторил Север.

Они испытывали неприязнь друг к другу.

Все было ясно без слов, и настроение испортилось у обоих. Получилось, что они чуть не сдали своих. Если бы Крест распорядился и этот адрес засветить Лису, то сейчас они были бы стопроцентно ссученными стукачами!

– Урок будет мне, старому... – наконец тяжело выговорил Крест. – От ментов надо держаться подальше, как «закон» требует... А то сам не заметишь, как окажешься у них в «шестерках».

Север кивнул. Негласное соглашение с Лисом расторгалось.

Второй адрес любителей баранины проверяли на рассвете. Два отделения СОБРа с разных сторон подобрались к стоящим над обрывом домикам. Самое простое и безопасное дело закидать их гранатами и изрешетить очередями. Именно так проводятся подобные операции в зоне боевых действий. Но в мирном Тиходонске так действовать нельзя. Надо соблюдать законность и конституционные права граждан. Правда, это может стоить жизни бойцам. Тем, которые, прижавшись к земле, ждали приказа своего командира. Взглянув на часы, Литвинов сказал в микрофон только одно слово:

– Пошли!

Затрещали непрочные двери, зазвенели стекла, и страшные фигуры в камуфляже с черными масками вместо лиц влетели в отрабатываемые дома. Караульную службу здесь никто не нес, и спящие люди оказались застигнутыми врасплох.

– Лежать! Руки за голову! – для лучшей доходчивости команды дублировались «расслабляющими» ударами прикладов и кованых ботинок. СОБР всегда работает на «расслабляющих», поэтому ему обычно и не пытаются сопротивляться. Но сейчас ситуация была иной. Когда опытный боец спит с пистолетом под подушкой, он очень быстро успевает им воспользоваться.

– Бах! Бах! – грохнуло в одном домике.

– Бах! – донеслось из другого.

В ответ сыпанула пара очередей. Из окна выскочили несколько фигур в гражданской одежде и бросились к обрыву.

– Стой! – крикнул стоявший ближе всех Литвинов, вскидывая «стечкин». Но окрик, как и следовало ожидать, не подействовал.

Чуть присев и держа пистолет двумя руками, он повел стволом, сопровождая одного из бегущих, и, нащупав мушкой цель, открыл огонь.

– Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Пистолет упруго дергался, смачно выплевывая гильзы. Двадцатизарядный магазин позволял не экономить патроны и вести огонь в непривычной манере, известной только по американским боевикам, когда поправки и корректировки вводятся по следам предыдущих попаданий и рикошетов.

– Бах! Бах! Бах! Бах!

Бегущий взмахнул руками и со всего маху грохнулся на землю. Попал! Притвориться так невозможно.

– Проверьте его! – не оборачиваясь, выкрикнул все же Литвинов, бросаясь в погоню за вторым.

Тот добежал до откоса и помчался по крутизне огромными звериными прыжками. Человек не умеет так бегать. Самое умное – стать на колено и расстрелять его, как бегущую мишень в тире. Но слишком много трупов при задержании вызывает крайнее раздражение начальства.

«Ты все еще воюешь? Хватит, отвоевался! Твоя задача не уничтожать противника, а задерживать преступников! Ясно?!» Так точно, ясно!

Литвинов бросился следом. На ходу он засунул пистолет во вшитую нагрудную кобуру комбеза и застегнул клапан. Иначе при падении пушка выскочит из руки и улетит неизвестно куда, а ты окажешься перед преследуемым безоружным. Этот жест, как и все, что он делал, выполнялся непроизвольно, без обдумывания и логического обоснования. Если человек не имеет большого боевого опыта и не думает телом, он никогда этого не сделает и обязательно потеряет оружие.

Убегающий опередил его метров на сорок, но он выбрал неправильное направление: впереди строится мост и откос переходит в десятиметровую вертикальную стену из гладкого бетона, спуститься по ней нельзя, а прыгать высоковато даже для такого ухаря...

– Стой! Стреляю! Стой! – крикнул Литвинов, хотя не собирался этого делать. Просто так крикнул, для порядка. Может, испугается и допустит ошибку.

Беглец, не оборачиваясь, выстрелил через плечо и тем действительно допустил ошибку, ибо потерял равновесие, упал и покатился вниз, отчаянно пытаясь зацепиться за что-нибудь. Пистолет, как и следовало ожидать, выпал, если у него нет второго, то дело здорово упрощается. Зацепившись за голый куст, беглец остановил падение и поднялся на ноги. Теперь он бежал не так резво и чуть заметно прихрамывал. Задача еще упростилась.

Вот убегающий остановился на бетонной кромке, глянул вниз, обернулся. Литвинову показалось, что он услышал скрежет зубов. Балансируя на сорокасантиметровой бетонной полоске, беглец двинулся вдоль обрыва к виднеющемуся вдали остову строящегося моста.

Осторожно, на полусогнутых напряженных ногах спускаясь по осыпающейся земле, Литвинов тоже добрался до верха опорной стенки. Далеко внизу виднелся маленький, как игрушечный, бульдозер и такой же игрушечный вагончик бытовки. Идти по ровному бетону было легче, чем по крутому осыпающемуся склону, но бездна слева, казалось, притягивает, как магнит.

Несмотря на то что Литвинов многократно проходил специальную полосу препятствий с узкой доской на восьмиметровой высоте, десантировался по тросу с вертолета, зависшего в сорока метрах над землей, прыгал с парашютом – все равно ему было не по себе. Хотелось присесть на корточки, достать пистолет и прекратить бессмысленное и опасное преследование. Тем более что он совершенно не представлял, как в таких условиях, не сорвавшись вниз, можно произвести захват преследуемого. Но он продолжал упорно двигаться вперед, неумолимо настигая беглеца.

Тот ли он, кого они надеялись захватить? Не факт, ох, не факт... Вместо чеченских террористов они вполне могли нарваться на любую уголовную сволочь, любую из расплодившихся в последнее время банд. Впрочем, сейчас разберемся...

Беглец добрался до начала будущего путепровода, осматриваясь, повертел головой. Дальше дороги не было. И моста, как такового, тоже еще не было. Пока были проложены только бетонные направляющие, на которые в будущем должны лечь плиты перекрытия. Каждая имела ширину полтора метра, расстояние между ними составляло около десяти. Направляющие уходили вдаль на два пролета, пересекали железнодорожные рельсы и заканчивались в пятидесяти метрах от обрыва. Дальше можно было только лететь.

Неизвестно, на что рассчитывал беглец, но он взобрался на неровный бетон и быстро пошел по дороге, ведущей в никуда. Литвинов последовал его примеру. После узкой кромки опорной стенки бетонная направляющая казалась широкой дорогой, Литвинов побежал, быстро сокращая дистанцию.

– Стой, стрелять буду! – на этот раз он не блефовал – «стечкин» вновь уверенно сидел в привычной к оружию ладони.

Поняв, что ему не уйти, беглец остановился, пошарил по карманам. Что у него там может быть? Неужели граната? Но это оказался всего-навсего большой складной нож. Он явно не годился против пистолета, но его хозяин, похоже, этого не понимал. Расставив ноги и чуть присев, он выставил вперед блестящий клинок и явно приготовился к бою.

Литвинов впервые посмотрел преследуемому в лицо. Если до последней минуты у него и были сомнения относительно того, кого задерживал СОБР, то теперь они отпали. Перед ним стоял Султан Мадроев по прозвищу Беспощадный.

Когда-то под Ножай-Юртом вот так стояли друг против друга отряд Тиходонского СОБРа и «батальон» полевого командира Мадроева. Тот уже прославился тем, что заживо сжег двух контрактников и отрубил голову морскому пехотинцу. А Литвинов расколошматил в пух и прах банду Хамзата и пристрелил его самого. Беспощадный вызвал Литвинова на переговоры и выдвинул условие: за каждый выстрел со стороны отряда он убьет одного бойца. Литвинов, в свою очередь, разъяснил, что Тиходонский СОБР исповедует принцип кровной мести со всеми вытекающими последствиями, причем за одного убитого или раненого бойца расплатятся своей кровью три чеченца. Это охладило пыл бандита.

Да, они хорошо знали друг друга... Теперь колесо судьбы совершило очередной причудливый поворот и поставило злейших врагов один на один будто для поединка.

Вставало солнце, высвечивая трещины и неровности бетонного основания, дул прохладный ветерок, издалека доносился гул приближающегося состава. Классическая концовка кинобоевика, когда смертные враги должны наконец выяснить, кто из них сильнее, а значит, достоин жить на белом свете. При этом положительный герой обычно уравнивает шансы: картинно выбрасывает обойму и выщелкивает из ствола патрон или просто отбрасывает оружие, чтобы ни в коем случае не использовать имеющееся превосходство и в очередной раз пройтись по краю между жизнью и смертью. В реальности, конечно, такой глупости никто не делает. Если преимущество есть, его и надо использовать на полную катушку. Сейчас судьбе было угодно дать преимущество Литвинову.

– Брось нож, – сказал он своим обычным голосом – тихо и спокойно. – Брось, сказал, завалю!

Это спокойствие не могло обмануть никого, кто знал майора. Но Мадроев сделал шаг вперед, прямо на пистолет. Между ними было три метра. Прямо посередине этого расстояния в бетоне проходил температурный шов.

– Перейдешь эту линию, стреляю, – так же спокойно предупредил Литвинов. – Брось пику и садись.

– С пистолетом ты, конечно, храбрый, – с ненавистью выдавил из себя Беспощадный. – Если ты мужчина – брось его. И я брошу нож. Тогда посмотрим!

Майор улыбнулся краешком губ.

– Ты бы бросил?

– Бросил! – с запальчивой убежденностью, которая очень мало стоит, выпалил террорист.

Улыбка у майора обозначилась заметней. Больше он ничего не говорил. Ствол «стечкина» был направлен в живот задерживаемому. Сзади раздавались шаги спешащих на помощь товарищей, сбоку накатывался грохот товарняка.

– А-а-а-а-а!

Оскалившись и выставив клинок, Мадроев кинулся вперед. Когда он наступил на шов в бетоне, «стечкин» выстрелил. Звук выстрела заглушил грохот товарняка, но энергия пули от этого не уменьшилась. Полутонный удар согнул террориста пополам и отбросил в сторону, туда, где бетонного основания уже не было. Раскинув руки он полетел вниз, прямо под бешено несущийся поезд.

Плоский скошенный нос паровоза ударил бесчувственное тело, как огромная теннисная ракетка правильно поданный мяч. Оставив на синей краске неровное красное пятно. Беспощадный отлетел на добрый десяток метров и грохнулся, на шпалы. Грохочущий состав накрыл его и утащил за собой.

Литвинов спрятал оружие в нагрудный карман и застегнул клапан.

– Что там? – не оборачиваясь, спросил он.

– Трех мы взяли, – тяжело дыша, произнес Рывков. – Двое, нет – трое убиты. А троих нет...

– Кого?

– Ужаха, Кинжала и этого... Шерипова.

Литвинов кивнул.

– Вызывайте группу, докладывайте начальству... А я – домой. Что-то ноги не держат...

– Помню, в обком пришло письмо: бродячих собак открыто отстреливают, на глазах у граждан, дети смотрят, куда это годится! – Пастряков поднял палец, показывая исключительность описанного. – Первый такую дыню всем вставил, месяц по больницам отлеживались!

– Мы уже давно собак не стреляем, Павел Сергеевич. Да и коммунальщики тоже – денег нет, другие заботы одолевают... Вон сколько псов развелось, скоро на улицу не выйдешь!

Начальник УВД генерал-майор Крамской не понимал, к чему клонит замгубернатора. Но за собак милиция не отвечает, поэтому он смело поддерживал разговор.

– Не в собаках дело. Дело в этике, профессионализме, приличиях! – повысил голос Пастряков. – Вот у меня письмо: «Мы с женой шли на вокзал и стали свидетелями ужасной сцены – на строящемся мосту какие-то люди в камуфляжной форме застрелили человека, и он упал под проходящий поезд...» Павел Сергеевич потряс убористо исписанным с двух сторон листком.

– Если раньше за собак так спрашивали, так что сейчас с вами делать? Вы же, выходит, людей открыто убиваете!

Крамской поерзал на стуле.

– Мы направляли вам спецсообщение... Про разгром группы чеченских террористов. Один из них оказал вооруженное сопротивление и был убит. Прокуратура признала факт правомерным.

– Ты за прокуратуру не прячься! – казалось, что оправдания еще больше разозлили Пастрякова. – Что людям отвечать? Что все правильно? Милиция и дальше будет стрелять преступников где попало?

Генерал молчал. Замгубернатора нес полную чепуху, причем судил о вещах, в которых совершенно ничего не смыслил. Послать бы его на три веселых буквы и уйти, а еще лучше – и вообще к нему не ходить, пусть сам приходит, если надо! Казалось бы, наступили новые времена: сброшены партийные оковы, УВД уже не структурное подразделение облисполкома, а самостоятельный орган, который напрямую подчиняется Москве, но...

Так, да не так! Чиновники не дают обособиться, не отпускают, гнут под себя, не мытьем, так катаньем... По старой памяти пишут в бумагах: «Управление внутренних дел администрации Тиходонского края»... Вроде как сами себя успокаивают. Их понять нетрудно – выпустишь Крамского из рук, а завтра он вызовет по повестке гражданина Пастрякова П.С. и спросит: «А как вы, уважаемый, при двух мильенах старых рублей зарплаты ухитрились особняк за два миллиарда выстроить?» Да не только его придется об этом спрашивать: столько особняков построили, что язык распухнет... Можно понять местных чиновников, ох, можно!

Только как тех, московских, понимать? Ведь если накатает губернатор или тот же Пастряков в центр бумагу: "Дескать, этот сукин сын Крамской работает плохо, отношения с руководством субъекта Федерации строить не умеет, просим дать ему пинка под мягкое место! ", то тут же и дадут. Значит, никому не нужна крепкая милицейская вертикаль, не нужен самостоятельный генерал Крамской ни местному руководству, ни московскому. Потому надо сидеть тихо и изображать почтительность к товарищу Пастрякову Павлу Сергеевичу. А он неспроста плетет всякую хренотень, нет, это подготовка, на кукан насаживает, а потом, когда деваться некуда будет, свой вопросик и задаст... Исполняй, господин генерал, реабилитируйся, доказывай лояльность!

– Или есть у тебя такой офицер, – Пастряков заглянул в загодя приготовленную бумажку. – Коренев. Каргаполов про него говорил?

– Говорил. Я дал поручение разобраться...

– Гнать его надо, а не разбираться! – вскипел Пастряков. – То его судят, то он сидит, то коммерческие банки прикрывает... А ты все разбираешься!

Крамской помялся. Результаты работы у Коренева были весьма высокие, но говорить об этом сейчас было явно не ко времени. Получится, что он защищает, а ждут ведь от него совсем другого... И все же генерал решился.

– Что раньше было, за то его оправдали. Значит, ничего и не было. А с банком я поручил проверить.

Крамской откашлялся и, отведя глаза в сторону, продолжил:

– Оперативник он хороший, только чересчур прямолинейный. И жесткий. Часто палку перегибает. Но преступления раскрывает, убийц задерживает, организованные преступные группы выявляет...

– А мнения и рекомендации руководства тебя уже не интересуют?

Тон замгубернатора не предвещал ничего хорошего, и генерал понял, что сейчас он сам перегнул палку. Он был всего лишь шестеренкой в передаточном механизме команд с самого верха до рядовых исполнителей. И если он не станет выполнять своих обязанностей, его просто-напросто заменят. Мысли и переживания шестеренок никого не интересуют.

– Я лично возьму проверку под контроль.

– Вот и хорошо, – добродушно сказал Пастряков и улыбнулся. Крамской понял, что сейчас он и перейдет к самому главному.

Действительно, оставив свое кресло и обойдя огромный полированный стол, Павел Сергеевич сел напротив, давая понять, что начинается доверительный разговор.

– Хотя партию и разогнали, но состоялись мы как коммунисты. Так ведь?

– Так, – настороженно кивнул генерал.

– Тогда что хорошо было: поступила команда – закрыл глаза и исполняй! Не обсуждай, не сомневайся, не расспрашивай – делай! Так или не так?

– Так, – повторил Крамской. Преамбула его очень насторожила. Судя по ней, ему предстояло что-то очень неприятное и навряд ли законное.

– На этом и проверялись кадры. Преданного руководителя никогда в обиду не давали. Работу завалил, любовницу завел, проворовался – все равно спасали, вытягивали, хорошее место находили... Крамской непроизвольно тяжело вздохнул.

– Придется и тебе испытание пройти на зрелость и выдержку.

Белесые глаза замгубернатора сверлили генерала, пытаясь заглянуть ему в душу.

– Есть такой осужденный Киршев. Его надо освободить. Я не знаю, как ты это сделаешь, решай сам, это твоя епархия...

– Киршев?! – Крамской подпрыгнул.

– Киршев. Мы все знаем. И все же его надо освободить.

Генерал обмяк, будто из него вытащили позвоночник. Незаконные приказы, или, скорее, распоряжения; указания, встречались в Системе всегда. И не только в МВД, но и в советско-партийных органах, министерствах и ведомствах, колхозах и совхозах.

Принять в партию в обход разнарядки. Есть. Выделить десять килограммов свинины, пятнадцать кур, барашка и два ящика водки для обеспечения отчетно-выборной конференции. Слушаюсь. Направить два проектных института на уборку картошки. Будет сделано. Выпустить судно в море без таможенного досмотра. Так точно. Пустить завод в эксплуатацию без очистных сооружений. Выполнено. Прекратить уголовное дело. Уже. Разбавить пестицидное молоко до нормы концентрации и пустить в продажу. Сделаем. На время визита упрятать всю шантрапу в КПЗ. Готово.

Незаконные команды отдавались устно и в зависимости от степени незаконности были известны более или менее широкому, а иногда чрезвычайно узкому кругу лиц. И, что очень важно, они носили единичный характер и не делали погоду в деятельности того или иного ведомства. Когда все полетело в тартарары и развитие государства приняло явно выраженный криминальный характер, незаконные распоряжения стали не исключением из правил, а самим правилом.

Приводными ремнями исполнительно-распорядительной машины любого уровня стали не законы и инструкции, а выгодные определенным лицам усмотрения, одинаково далекие и от закона, и от справедливости. Поскольку результаты происшедшего скрыть было невозможно, в обиход запустили оправдательную версию о нехватке «хороших» законов, с появлением которых все станет на свои места. А пока таковых не появилось, все – от рядового исполнителя до руководителя любого уровня играли по правилам игры без правил.

Опер или следователь, начальник райотдела, прокурор, судья – разрешали материалы и дела не на основе несовершенных законов или эфемерного «внутреннего убеждения», а в соответствии с полученными указаниями начальства. По этому материалу – отказать, по тому – возбудить, этого арестовать, того освободить, этого направить в суд, того прекратить, этому дать условно, тому – реально...

В такой обстановке рано или поздно могло поступить любое указание. В том числе и то, которое получил Крамской. Удивляться не приходилось. Такое поручение не дают абы кому, всяким незрелым псевдопринципиальным чистоплюям, которые могут истолковать высокое доверие как предложение соучаствовать в преступлении. Его могут высказать только тому, кого считают полностью и безоглядно своим; кто способен оценить степень доверия и проявить себя, доказав, что его воля, душа и совесть целиком и без остатка принадлежат начальству.

А иначе зачем он нужен на своей должности? Найдем другого, понимающего... Потому «псевдопринципиальные чистоплюи» и не способны долго занимать высокие кресла, Система их выдавливает, выкидывает на обочину, как и любой другой отработанный человеческий материал. А самое страшное для начальника – оказаться на свалке сломанных карьер и искореженных судеб, где можно встретиться с теми, кого собственноручно сюда отправлял... Потому отказаться от такого поручения нельзя. И даже усомниться в нем невозможно. Надо или сразу плюнуть сквозь зубы и хлопнуть дверью, или исполнять. Точно и в срок.

Вернувшись в управление, генерал не пошел к себе, а завернул в тупичок в конце коридора и зашел в кабинет, расположенный рядом с запасной лестницей.

Площадь кабинета была не больше восьми метров. Двухтумбовый стол, казенный, с матовыми стеклами шкаф, облупленный сейф, несколько неудобных стульев, в углу двухпудовая гиря со стертой до металла краской на ручке. За столом сидел невысокий коренастый подполковник в аккуратно пригнанном и тщательно отглаженном мундире. Это был многолетний руководитель спецгруппы «Финал» Владимир Михайлович Викентьев.

– Здравия желаю, товарищ генерал, – несколько удивленно произнес подполковник, поднимаясь навстречу вошедшему. Начальник УВД нечасто ходит по кабинетам сотрудников.

– Садись, садись, Михайлович, – неофициальным тоном проговорил генерал, опускаясь на жесткий стул. Помедлив, Викентьев все же сел на свое место. Получалось, что это он принимает начальника управления, хотя всегда было, да и могло быть только наоборот.

– Голова кругом идет, Михайлыч, – пожаловался Крамской. – Такой гвоздь нам забили, не знаю, как и вытаскивать...

Викентьев смотрел на генерала пронзительноголубыми глазами и молчал, ожидая продолжения. Выдержка у подполковника была отменная, да и решительности не занимать: в прежние времена, когда он командовал колонией и подавил вспыхнувший там бунт, его прозвали Железный Кулак. Время прошло, а прозвище осталось.

– Короче, поступила команда освободить Киршева. Помнишь такого?

– Конечно, – подполковник кивнул, продемонстрировав на миг безупречный пробор. – «Черные колготки». У меня руки чесались пустить этого гада в расход. Как его можно освободить?

– Так. Взять и выпустить. Внаглую.

Много лет назад Крамской начинал рядовым опером и прекрасно владел терминологией подучетного контингента. Изысканной речи за последующие десятилетия он так и не обучился, впрочем, это от него и не требовалось.

– Кто ж его пропустит из особого блока? Без указа о помиловании, нового приговора или постановления прокурора об этапировании?

Викентьев пока не вникал в морально-этическую сторону проблемы, его интересовала только техника.

– Пропустят только в одном случае, – Крамской с силой потер виски. Он отводил взгляд в сторону и явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Если его заберет «Финал»...

Действительно, предписание о передаче смертника спецгруппе подписывает Крамской, вручает его дежурному особого блока Степнянской тюрьмы Викентьев. Он же получает приговоренного, сажает в спецавтозак и увозит в точку исполнения.

Для подполковника кое-что стало проясняться, хотя о главном он не мог и подумать.

– А что потом?

– Потом передать его встречающим, составить акт об исполнении, и все...

– Встречающие исключены! – по инерции категорически сказал Викентьев, как будто они уже обсуждали детали утвержденной операции и его важнейшей задачей, как обычно, была забота о безопасности сотрудников. – Если будет известно время перевозки, группу могут побить по дороге, и дело с концом! Так для них надежней. И концы в воду!

Крамской кивнул. Несмотря на уровень, с которого спускалась команда, такого результата исключать нельзя. Потому что Викентьев будет работать на совсем другом уровне и с совсем другими людьми. Одно дело кабинет заместителя губернатора, и совсем другое – пустое и темное загородное шоссе.

– Пожалуй, что так. Значит, просто пинок под жопу – и пошел!

– Опять черные колготки искать? – теперь пришла пора моральной оценки проблемы.

– Владимир Михайлович! – строго произнес генерал. Будто прикрикнул за неуместное ерничество.

Но Викентьев пер на рожон.

– Ах да, извините. Сейчас ведь лето, колготки не носят. Придется ему, бедняге, до осени ждать...

– Кончай, Михайлыч, подъебывать... Это я и сам умею. Меня на вилы взяли, я тебя беру...

Крамской согнулся, упершись локтями в колени, и рассматривал изрядно потертый линолеум. Сейчас перед Викентьевым сидел не начальник УВД и не генерал, а усталый, загнанный в угол мужик.

– Никогда не думал, что придется убийц выпускать, да видишь, какие времена наступили...

– Времена всегда одинаковые, – потупившись и медленно выговаривая слова, произнес Викентьев. – Кто вас может заставить?

Он на миг замолчал и продолжил уже совершенно другим тоном:

– Или меня? Кто меня заставит? – Теперь пронзительные глаза вызывающе буравили начальника управления. – Да я встал, послал всех на хуй и ушел! На пенсию. Дальше что?

В голосе подполковника отчетливо слышался вызов, который он не считал нужным скрывать.

Действительно, уходя с должности, подполковник теряет гораздо меньше, чем генерал. Несоизмеримо меньше. И сейчас Викентьев готов сделать этот шаг. Потому что иначе ему придется идти по колено в дерьме. Нет, по шею. Поддельные документы, фальсификация исполнения, самые неожиданные неблагоприятные повороты этой грязной истории – все ляжет именно на него. Он наглотается дерьма вдоволь. А что взамен? Генерал Крамской сохранит должность и связанные с нею власть, влияние, возможности, уважение, авторитет. Вряд ли подполковник может считать такой обмен равноценным.

– Сколько ты меня знаешь? – опустив голову, спросил Крамской. – По-моему, двадцать пять лет...

– Двадцать семь, – поправил подполковник. Судя по небрежности тона и отстраненности во взгляде, он уже принял решение.

– За эти годы и мне, и тебе много раз приходилось поступать не так, как хочется, верно?

– Верно.

– За мной пятитысячный гарнизон, огромный управленческий аппарат, сотни подхалимов. Но никто не может сделать того, что сейчас требуется. Это можешь только ты. И я прошу тебя...

Черт! Крамской для подчиненных Бог, царь и воинский начальник. Причем без всякого юмора и преувеличений. Принцип единоначалия – куда тут денешься... Он принимает на службу и увольняет, повышает и понижает в должности, присваивает звания, дает квартиры, представляет к наградам, отдает под суд, вся жизнь сотрудников в его руках! И когда всемогущий генерал обращается со смиренной просьбой к подчиненному, да еще давит на человеческие чувства, отказать невозможно. По крайней мере, Викентьев не смог это сделать.

Отстраненность в облике подполковника исчезла. Его снова интересовала техническая сторона вопроса.

– Значит, фиктивное предписание, поддельный акт... Могилу можно не имитировать, никто проверять не станет. А эти бумаги?

– Сколько раз проверяли «Финал»? – спросил Крамской. Он уже понял, что Викентьев согласился, и в голосе вновь прорезались генеральские нотки.

– Два... В семьдесят девятом и девяносто первом. Но тогда Ромов рапорт писал, будто Сергеев с Поповым хотели смертника отпустить. Участковый, Лунин его фамилия.

– Да помню я... Только сейчас писать некому, да и проверять тоже – спецкомиссии МВД СССР давно нет. Тем более СК думают вообще отменять, тогда все документы вообще в огонь уйдут!

В наступившей тишине слышалось тяжелое дыхание Викентьева.

– Всю группу, естественно, не собираем... Едем я, Попов и Шитов, – подполковник вслух прорабатывал детали. – Шитова в курс не вводим. А вот Попов... Он с сомнением покрутил головой.

– Поезжай, поговори с ним. Только аккуратно. Что он от меня захочет, я сделаю. И тебе подберу полковничью должность в УИНе.

– Дело разве в должности, – вздохнул Викентьев. – В душе дело. Что-то остохреневает мне все...

Человек, руководящий процессом исполнения смертной казни, впервые в жизни вспомнил о душе.

Проба «спутников» прошла успешно. Хотя Алекс и опасался работать в полную силу, Светка исходила криками и стонами, а он чувствовал себя половым гигантом, и это приносило дополнительное, ранее неизвестное, острое ощущение. Потом он тревожно осмотрел чуть побаливающий инструмент, но все было в порядке, швы остались целы.

– При обкатке больше шестидесяти кэмэ выжимать нельзя, зато потом – гони на сколько хочешь, – многозначительно сказал он. – Так что в следующий раз я тебе еще похлеще устрою!

– Ох, ох...

Светка еще не могла поддерживать разговор. Она бессильно распласталась поперек кровати и только через несколько минут пришла в себя.

– Ух, здорово... Два шарика куда лучше... Не то что у Кривули!

Алекс нахмурился.

– Давай забывай про это!

Неожиданно раздался звонок в дверь. «Кого могло принести в час ночи?»

– недовольно подумал Алекс. Оказалось, что принесло только что упомянутого Кривулю.

– Побазарить надо, – с порога буркнул массажист. Он выглядел мрачным и озабоченным. Алекс тоже хотел поговорить – Что это за подлянка – принести в дом вместо безобидных железок обрезы и пушки?!

– Давай побазарим, – он провел приятеля на кухню, опустился на тяжелый табурет и молча ждал. Раз такое дело, пусть первым начнет.

– Ну и влетели! – сразу сообщил Кривуля, опускаясь на жесткий неустойчивый стул. – Ты нас здорово подставил...

– Я?! – возмутился Алекс. – Что я такого сделал?

– То! Твой Желтый, оказывается, большая шишка! Заказ на него не приняли, хотели нас ему сдать на разборку! Соображаешь, какой тут будет разбор? С трудом согласились за десять «тонн» «зелени» включить тормоза и разойтись.

От возмущения Алекс чуть не упал с табурета.

– Постой, постой... Кто кого подставил? Это ведь ты предложил! «Чужими руками, ты и знать ничего не будешь, только деньги плати!» Кто так говорил?

– Я говорил. Но я же не знал, что он не простой мужик! А ты должен был знать и предупредить! Тогда все по-другому делалось бы!

– А я откуда что знал? Ты же у нас мудрый! Вот и делал бы как правильно!

На кухню выглянула замотанная в простыню Светка.

– Чего вы тут орете?

– Не твое дело! – вызверился на нее Алекс. – Иди оденься, ходишь, как шалава!

Пожав плечами, девушка ушла в ванную. Полилась вода. Алекс сразу вспомнил, что лежит под ванной в газетном свертке.

– Я на тебя понадеялся... «Кенты, кореша, друг за друга мазу тянем»... Говорил?

– Да чего ты заладил одно и то же! Говорил, говорил... Я и не отказываюсь...

– А что ты мне вместо карданных валов положил?!

Кривуля пронзил Алекса угрожающим взглядом.

– Зачем трогал?!

– Вода пролилась, сверток намок, думал просушить, чтоб не заржавело... Угроза во взгляде исчезла.

– Я их недаром принес. Вещи нужные. Вот сейчас и пригодятся.

– Зачем пригодятся?!

Кривуля встал, тяжело вышел в коридор, выглянул, что делает Светка, и, плотно притворив дверь, вернулся.

– Значит, расклад получается такой. Желтого ты сейчас не достанешь. Да он тебе и на хер не нужен. Вместо этого сраного рынка я тебе нашел другое дело. Там ты и на бабки подымешься, и вообще...

– А квартира? Он грозился квартиру отобрать!

– Херня. Ничего он не сделает. Поверь мне – ничего. А если попытается

– грохнут его без звука, кто б он ни был, за это я отвечаю...

От Кривули исходила такая сила убеждения и такая расслабляющая волна, что Алекс сразу поверил ему и мгновенно успокоился.

– Но надо из этой запутки вылезти. Эти долбаные киллеры... Хер их знает, что у них на уме! Может, и вправду хотели Желтому сдать, а может развели Каратиста, как лоха... Кстати, очень похоже. Если б повезли на кладбище мочить, так и замочили бы. А они стали ему фокусы показывать...

– Что за фокусы?

– Потом как-нибудь... – отмахнулся Кривуля. – Так вот, выйти на нас и Желтый, и эти хрены моржовые могут только через Каратиста. Значит...

Кривуля многозначительно замолчал, но выражение его лица не допускало двояких толкований.

– Что «значит»? – переспросил Алекс.

– То и значит! Он сам во всем виноват! Ведь он же нашел этих хренов! Он подставился! И нас подставил! И на десять тысяч баксов согласился! У тебя есть столько?

Алекс покачал головой.

– И у меня нет. И потом, если даже напрячься и отдать, они все равно доить будут. Это закон: где легко взяли, туда обязательно еще раз придут!

– Так что же делать? – заторможенно спросил Алекс. Он уже все понял, но надеялся, что понял не так. Не может быть, чтобы друг напрямик предложил ему такое!

– Каратиста надо списать. Ну, грохнуть. Не бойсь, основное я сам сделаю. Ты только за рулем посидишь... Тачка на ходу?

Алекс кивнул.

– Я же никогда... Я не умею...

– Тебе ничего уметь и не надо. Главное, силу духа проявить. Заодно и испытание пройдешь. Ну, на то дело, где бабок будет много... Алекс сглотнул вязкую слюну:

– А ты сможешь?

Кривуля кивнул:

– Это нетрудно. Славик при мне знаешь скольких грохнул... Да и я, если честно... Внезапно он оборвал свои откровения.

– Жрать охота. Скажи Светке, пусть сготовит чего-нибудь... Я уже домой не пойду. У тебя переночую. Лады?

– Лады. Только...

– Чего? – удивился массажист.

– Мы со Светкой решили по-серьезному. Так что ты ее больше не трогай. На полу ляжешь... Кривуля присвистнул и весело улыбнулся:

– Ну вы даете! Раз так, то ладно.

Пока Светка возилась на кухне, Кривуля, задернув занавеску, разложил на тахте свой арсенал. Отобрав детали пистолетов и бурча что-то себе под нос, он сноровисто соединил ствол с затвором, вставил пружину, надел и повернул до щелчка запирающую втулку, надел кожух на направляющие пазы рамки, вставил и закрепил защелку... По одному вщелкнул в широкую обойму восемь патронов, резко вогнал магазин в рукоятку, передернул затвор и осторожно спустил курок на предохранительный взвод.

– Готово! – Он вскинул руку и прицелился в телевизор.

– Откуда это? – спросил Алекс. Вид готового к бою оружия будоражил и возбуждал его.

– Еще с тех времен, – ответил Кривуля, и Алексу показалось, что в голосе проскользнули печальные нотки, как у стариков, когда они вспоминают о счастливой молодости.

– Дай-ка мне...

– Держи, – Кривуля протянул пистолет рукояткой вперед.

– Какой это? – Алекс взвесил оружие на ладони, потом навел на окно.

– «ТТ». Очень мощная машина. Два стальных листа прошибает, я пробовал. А иногда и три. Научить?

Алекс кивнул. Кривуля показал, как вынимать и вставлять обойму, как досылать патрон, как взводить и спускать курок. Алексу все это очень нравилось, он пробовал вскидывать руку и щелкать курком в тот момент, когда мушка совмещалась с переплетом оконной рамы.

– Этот завтра «светить» не будем, – сказал вдруг Кривуля. И пояснил:

– Придется выкинуть, чтобы паленый ствол при себе не держать. Жалко, хорошая вещь... Лучше обрез попробуем. Ну-ка, садись сюда... Усадив товарища на тахту, массажист ладонью вымерял расстояние.

– Так, заднее сиденье полтора метра... Он сидит, где ты, а я здесь. Обрез в сумке, сумка в ногах. Раз! Нет, не пойдет... Давай я чуть дальше отсяду... Раз! Черт, не получается...

Расстояние между Кривулей и изображающим жертву Алексом было слишком маленьким, чтобы развернуть руку с обрезом.

– Может, его рядом с тобой посадить? – вслух размышлял массажист. – А я сзади... Так удобней, но тогда все вперед полетит! Ты обхезаешься с непривычки, а хуже то, что машину не отмоешь... Может, ты сзади сядешь? Ты потоньше, и рука у тебя короче...

– Нет, как, ты что... Я не могу!

– Ах да... Ты шофер, и дело твое телячье... Крепче за баранку держись, шофер... Придумал!

Кривуля довольно потер руки:

– Мы приехали, и ты выходишь первым. Давай. Поворачивайся и выходи. Алекс повернулся на тахте и подался вперед. В тот же миг в затылок ему уперся ствол обреза, тихо щелкнул ударник.

– Отлично! Самое то! – веселился массажист. – Еще одну вещь подработаем, и все... Плоскогубцы есть?

– Зачем?

– Затем, что в винтовочных патронах заряд охеренный! Они на несколько километров бьют. Ему на хер голову разнесет! А мне может руку оторвать: оно ж на весу, без приклада. Надо пороху отсыпать маленько...

Алекс принес плоскогубцы. Вытащить пулю оказалось нелегким делом: плоскогубцы срывались, оставляя на гладкой поверхности глубокие царапины. Наконец Кривуле удалось расшатать ее и выдернуть, как больной зуб. На клочок газеты он высыпал заряд. Кучка черных цилиндриков безобидно блестела в электрическом свете.

– Вот так! – часть пороха вернулась обратно в гильзу. – А остальное высыпь в сортир.

Вставив пулю на место. Кривуля обжал плоскогубцами горлышко гильзы, попробовал пальцем.

– Сойдет!

И заговорщически подмигнул:

– Ну что, хавка готова?

С кухни аппетитно пахло жареным: Светка приготовила картошку в яйцах. Видавшая виды чугунная сковорода многообещающе шкворчала, но Алексу кусок в горло не шел. Зато Кривуля с аппетитом поел и выпил полстаканчика водки.

– Тяжелый сегодня получился день, – он сыто отрыгнул. – Новости по телеку не смотрели?

– Нет, – ответил Алекс. – Чего там смотреть...

– Ну завтра поглядим! – снова подмигнул массажист. – Пошли спать!

– Ты на полу! – напомнил хозяин. И, улучив момент, шепнул Светке: – Помнишь, что мы решили? С Кривулей никаких дел!

– Конечно, помню! – обиженно ответила она. – За кого ты меня держишь? Но когда через пять минут Алекс вышел из ванной, он увидел знакомую сцену: Светка стояла раком и тихо верещала, а Кривуля, пристроившись сзади, насаживал ее на себя короткими и мощными рывками. Правда, происходило все это не на тахте, как обычно, а на полу, так что выдвинутое им условие было выполнено ровно наполовину.

На тахте лежал заряженный пистолет и обрез. Простое нажатие пальцем превращает человека в труп. Но ни Кривуля, ни Светка этого не заслужили. Настукать бабе по голове – это дело другое...

Подойдя вплотную, Алекс некоторое время наблюдал «сеанс», а потом, разгорячившись, как обычно, зашел спереди и тоже включился в игру. Групповуха прошла по наезженному сценарию. Только когда все закончилось, он дал Светке затрещину.

– У, курва, без блядства не можешь!

– Нашел крайнюю, – обиделась она. – Вовка поставил, я и стою! Мое дело маленькое, между собой разбирайтесь!

В ее словах имелся известный резон, но разбираться с Кривулей не хотелось, у них были дела поважней Светки. Тем более если уезжать из Тиходонска не придется, то и на хер ему она по-серьезному нужна! Пусть подсасывает понемногу, и дело с концом. А больше от нее ничего и не требуется.

В итоге ночевать все трое улеглись на тахте, как и раньше.

В утренних новостях передали про совершенные убийства и про визитные карточки Колдуна, оставленные на трупах. Кривуля слушал внимательно, и казалось, что сообщение улучшило ему настроение.

– Теперь забегают, зашевелятся, – довольно проговорил он. – А то совсем обнаглела всякая шелупень! Порядок забыли, а без порядка нельзя... Теперь Колдун вам порядок наведет!

– Какой там порядок! Валить всех подряд и визитки подкладывать – это порядок? – не согласился Алекс.

– А вот какой, – массажист хитро прищурился. – Если, например, к твоему сраному Желтому позвонит Колдун и скажет, чтоб он тебя оставил в покое... Как думаешь, послушается?

– Наверно. Страх-то свое берет!

– Вот тогда и есть порядок, когда кого-то одного слушаются!

Алекс недоверчиво скривил губы:

– Про Севера знаешь? Он весь рынок держит. Неужели он какого-то Колдуна слушать станет?

Кривуля загадочно улыбнулся:

– Погоди. Еще не вечер... Надо было собираться, и болтовня закончилась сама собой.

– Ну, тряхнем стариной! – напутствовал сам себя массажист, укладывая в хозяйственную сумку обрез. Туда же он сунул и «ТТ».

– Сумку поставишь на пол сзади, у левой дверцы. А пистолет держи при себе – за поясом или за пазухой. Хотя... Пока нет привычки, не надо... Привяжи веревку под сиденьем и вложи туда. Но не очень далеко, чтобы достать быстро...

– А может, не брать? Зачем он мне?

В Алексе боролись интерес к оружию и страх. Но, к его удивлению, их силы были равны. Тяга к пистолету даже перевешивала.

– На дело всегда надо идти с пушкой. Приучайся. А если я скажу – стреляй! Без минжевки и вопросов. Иначе я сам засажу тебе «маслину» в башку.

– Понял, – кивнул Алекс.

– Жди меня через час по ту сторону парка. А потом делай то, что я скажу. И не бзди! Понял?

Алекс молча кивнул.

Кривуля тихо подошел к двери и резко распахнул ее. Но в коридоре никого не было. На кухне лилась вода и гремели тарелки.

– Я пошел...

На работу он пришел около половины десятого, Каратист в джинсах и обтягивающей торс синей рубахе уже слонялся у главного входа. Вид у него был далеко не геройский.

– Слыхал? Троих за ночь завалили... Вот так и меня могут в любой момент...

Они как раз проходили мимо вахты, тетя Нина услышала и оторвалась от вязания.

– Чего тебя могут, Сережа? Что-то на тебе лица нет!

Каратист хотел прошмыгнуть мимо, но Кривуля остановился и поддержал разговор.

– Грозят нашему Сережке. Убить обещают. Вот он и боится. Кругом ведь то одного убьют, то другого.

– Не говорите! – тетя Нина всплеснула руками. – Раньше такого не было! А за что же тебя-то?

Но Кривуля продолжил движение.

– Зачем ты ей сказал? – спросил Сергей. – Она ведь всем разболтает!

– И хорошо. Чем больше знают, тем лучше. Не ты ведь кого-то шлепнуть собираешься, а тебя. Чего тебе опасаться? А если до тех козлов дойдет, что все знают, то, может, поопасятся...

В длинном коридоре Сергей с помощью Кривули рассказал об угрозах убийством еще двум знакомым. Потом Вовчик сделал ему короткий расслабляющий массаж и прошептал, наклонившись к самому уху:

– Сейчас выходишь, ни с кем больше не базаришь, идешь по Соляному спуску на набережную, садишься на скамейку и ждешь меня. Понял?

Он умел говорить очень убедительно и доходчиво.

– Понял, – ответил Каратист почему-то тоже шепотом.

Алекс взял со стоянки свою древнюю «копейку», на которой в последнее время не ездил, чтобы не тратиться на бензин. Сумку он поставил там, где сказал Кривуля, пистолет сунул за пояс и прикрыл выпущенной из брюк рубашкой. По собственной инициативе застелил заднее сиденье разрезанным полиэтиленовым мешком. Точно в назначенное время он подъехал к условленному месту. Вовчик наверняка выйдет через свою дверь, прочешет сквозняком через парк и, никем не замеченный, сядет в машину. Как в крутой кинушке.

Происходящее нравилось Алексу все больше и больше. Это не торговля овощами с постоянными унижениями от шефа. Пистолет холодил живот и вселял чувство уверенности. Сейчас он не боялся никого. И то, что должно было произойти, его не страшило. В конце концов, жизнь делала новую петлю, и эта новизна обещала крутые перемены. Между деревьями показался Кривуля.

Каратист ждал, где и было сказано. Он сунулся к передней дверце, но Алекс покачал головой.

– Там замок барахлит. Садись назад.

– Куда мы едем? – едва ввалившись в салон, сразу же спросил он. – До «стрелки» час. Чего делать будем?

– Не мандражируй, – спокойно произнес Кривуля. – Лучше поздоровайся с Алексом.

– Здорово, братан! – послушно сказал тот. Алекс понял, что он выполнит и другие указания Кривули.

– Твоим кентам «стрелка» уже перебита. Сейчас выедем на Левый берег, встретимся с авторитетами, они нас и разведут по понятиям... Все будет нормаль. Как ни прикидывай, мы им ни за что не должны. Наоборот, можно за «наезд» с них получить.

– Ну их... Лишь бы отстали.

Каратист сразу успокоился и поудобней устроился на сиденье.

– Чего тут такое скользкое... Пленка какая-то...

– Продавать тачку буду. Чтоб чехлы не терлись.

Каратист добродушно рассмеялся:

– Тут такие ценные чехлы... Он явно ничего не подозревал.

Машина въехала на мост. Внизу расстилалась покрытая рябью водная гладь, неспешно шла по течению длинная самоходка, у причальной стенки пассажирского порта стояли белые двух – и трехпалубные теплоходы. Впереди ожидала гостей зона отдыха и развлечений: пляжи, кафе, бары, пивные, мороженицы, рестораны, сауны, бильярдные, базы отдыха, прокат лодок, катание на лошадях и десятки других больших и маленьких удовольствий на все вкусы и на любой размер кошелька. Кроме, конечно, очень уж тощего.

Мост закончился, и машина вывернула на Левобережное шоссе. Обычно здесь дежурили гаишники, но Алекса это не тревожило: сзади сидит Кривуля, а он знает, что делать, и в случае необходимости и его научит, как надо поступать. Сейчас он был готов выполнить любую команду товарища, и если тот крикнет: "Бей! ", то Алекс не задумываясь выхватит пистолет и поднимет стрельбу. Такое состояние удивляло: как будто хорошо выпил или покурил плана...

Через несколько километров рестораны и кафе закончились, а базы отдыха еще не начались.

– Сворачивай, – сказал Кривуля. Вправо отходила хорошо укатанная грунтовка, и Алекс свернул на нее. Здесь на первый взгляд было пустынно, хотя тут и там просвечивали сквозь не успевшую загустеть листву вроде бы пустые машины.

– Сплошное порево, – с завистью сказал Каратист, и нельзя сказать, чтобы он здорово ошибался.

Раскачиваясь на ухабах, «копейка» приблизилась к озеру и принялась объезжать его. Когда-то здесь был песчаный карьер, потом котлован наполнили водой многочисленные ключи. Озеро получилось холодным и очень глубоким.

– Давай вот сюда...

Алекс снова повернул руль вправо и, подъехав почти к самому берегу, остановился. Сердце у него оглушительно забилось, почти выскакивая из груди. Скорей бы!

– Мы первые! – удивился Каратист.

– Ничего, – ответил Кривуля, и голос у него стал напряженным. – Давай выйдем.

Алекс обеими руками вцепился в руль.

– Да чего там делать... Лучше здесь посидим. Ты скажи, что им говорить... А чего у тебя в сумке?

– Удочка, – Кривуля кряхтя расстегивал «молнию». – Чтоб не бросаться в глаза...

– Как так?.. Значит, и у них у всех удочки будут?

– Конечно! Неужели непонятно, что нельзя просто так торчать у всех на виду! А что говорить, я тебе там скажу, чтобы Алекс не слышал. Зачем ему лишний сор в мозгах... Выходи!

– Странно это все...

Каратист открыл дверцу. Алекс впился в руль так, будто ждал лобового удара. Кривуля никак не мог подцепить опиленную шейку приклада. Каратист высунул из кабины ноги и подался вперед. Кривуля ухватил наконец обрез и вытянул руку. Он замешкался на долю секунды: Каратист уже вставал, и вместо затылка напротив дульного среза оказалась могучая шея. Кривуля нажал спуск. Обрез хлопнул, Каратист упал на колени и дико закричал.

– Мочи его! – приказал Кривуля, дергая тугой затвор. Алекс выскочил и стал обегать машину, шаря ладонью по животу, но пистолета не находил: он провалился в штанину и застрял где-то на уровне щиколотки.

Каратист вскочил и, не разбирая дороги, помчался, как раненый лось. Слышался тяжелый топот и треск ломающихся веток. Кривуля тяжело выкарабкался наружу, передернул наконец затвор и стал целиться. Синяя рубашка мелькала в кустарнике уже метрах в тридцати. Второй выстрел по сравнению с первым показался орудийным залпом. Но Каратист продолжал бежать.

– Быстро за ним! Не упускать!

Но «ТТ» намертво застрял в сужении штанины, Алекс не мог вытащить его снизу, да и бежать с такой гирей на ноге тоже не мог.

– За ним, пристрелю! – Кривуля наставил на него обрез. Лицо массажиста было страшным.

– Ты что, Вовчик, не надо, я сейчас...

Трясущимися руками Алекс расстегнул ремень, спустил брюки и добрался наконец до пистолета. Придерживая расстегнутые штаны левой рукой, он кинулся в погоню. Синей рубашки уже видно не было, но он бежал наудачу, сохраняя выбранное направление. Хотелось освободить правую руку, чтобы засупониться, но куда деть оружие? Он попытался взять его в зубы, но пистолет оказался довольно толстым и выскальзывал. Внезапно он наткнулся на мелкое болотце, пришлось огибать его, но все равно ноги по колено оказались испачканными черной, противно пахнущей жижей.

Вдруг заросли поредели и закончились: здесь левобережье пересекала высоченная железнодорожная насыпь. Метрах в ста по ней, срываясь и падая, карабкался Каратист.

Алекс прицелился. Рука дрожала, мушка прыгала и не хотела совмещаться с синей фигуркой. Он подхватил рукоятку левой, это помогло не очень сильно, к тому же свалились штаны, но он не обратил на это внимания. Расстояние явно было чересчур большим, но Алекс решил стрелять: для очистки совести и отчета перед Кривулей.

Три выстрела громом разорвали безмятежную тишину и эхом отразились от насыпи. Каратиста они только подхлестнули. Синяя фигурка на четвереньках достигла вершины и скрылась за гребнем. Алекс вздохнул. Он сделал все, что от него требовалось. Точнее – все, что мог. Положив пистолет на землю, он застегнул наконец брюки и двинулся в обратный путь. Вопреки всем виденным фильмам, «ТТ» не хотел держаться за поясом – ни на животе, ни за спиной, норовя провалиться внутрь. В конце концов Алекс зажал его в руке.

Он плохо ориентировался и заплутал среди одинаковых березовых стволов и однотипного кустарника. Раздвинув очередную преграду, он наткнулся на лакированный борт какой-то иномарки. Дверцы были открыты, совершенно голая девушка устраивалась поперек на заднем сиденье, а здоровенный бугай со спущенными до колен брюками нетерпеливо дожидался, когда она примет нужное положение. Он резко развернулся на шум, и, встретившись с ним глазами, Алекс пожалел, что не обошел эту полянку стороной. Но выражение лица у здоровяка тут же изменилось. На нем отчетливо проступил страх.

– Я ничего, брат, я не при делах, – поспешно сказал он и попятился.

И тут в напряженном мозгу Алекса что-то заклинило.

– Что «ничего», паскуда! – подскочив, он неловко ударил бугая ногой по бедру. – Ты что тачку на дороге поставил, людям пройти не даешь?!

– Щас уберу, брат, не волнуйся... Только не волнуйся... Все хорошо... Я стою тихо... В твои дела не лезу, сейчас уезжаю, если что – ментам ничего не говорю...

Мозги стали на место, и Алекс бросился наутек. Только сейчас до него дошло, что пальба в зоне отдыха не могла пройти незамеченной, и сюда, наверное, несутся десятки милицейских машин, все дороги перекрываются, вот-вот начнется прочесывание местности... Его охватила паника.

Но когда он наконец добрался до своей «копейки», Кривуля спокойно стоял на коленях и рассматривал землю.

– Ну что? – как ни в чем не бывало спросил он.

– Не попал, – ответил Алекс. – Надо сваливать отсюда! Вдруг менты налетят!

Кривуля встал.

– Ну и что? Обрез я в воду закинул, тут метров тридцать, хрен найдут. Пушку заверни во что-нибудь и сунь в дупло. Вон, видишь кривой дуб – место приметное. Потом заберем. Только вытри ее на всякий случай... Алекс сделал то, что сказал напарник.

– А чего ты на земле искал?

– Кровь смотрел. Он когда шею зажал, из-под ладони брызгало. Да и чувствовал я, что попал... Мало пороха оставил, вот так и получилось... Может, пробежит в горячке с километр, да копыта отбросит...

– Не похоже.

– Ладно, поедем. Доберемся до телефона, я позвоню. Никуда он не денется!

Кривуля усмехнулся и осмотрел Алекса с ног до головы.

– А ты молодец! Почти все правильно делал. Только с пушкой наборонил, но это с непривычки. Я тебе покажу, как ее носить. Вымойся в озере, да поедем. А то видок у тебя!

Через полчаса они вернулись в город. У первого же телефона-автомата Кривуля приказал остановиться. Оглянувшись и прикрывая собой диск, он набрал номер Координатора. Тот оказался дома. Повезло: некоторые сообщения не стоит передавать через пейджинговый диспетчерский центр.

– Собери всех на Левый берег, за железнодорожную насыпь, район баз отдыха. Там прячется парень, рост метра два, здоровый, в джинсах и синей рубашке. Кличка Каратист. Его легко найти: он ранен в шею. Вариант ноль. Кто сделает, получит штуку баксов.

– Понято, – прилежно ответил Координатор.

Вариант ноль означал ликвидацию. Кривуля вернулся в машину. Они поехали дальше. Никакого оживления милицейских патрулей не наблюдалось.

– А ты боялся, – укоризненно произнес Кривуля. – Сейчас знаешь, сколько шмаляют? Они выедут только тогда, когда уже конкретная заява: убитые, раненые... И уже перед тем, как выйти из машины, спросил:

– Ну и как? Понравилось тебе быть бандитом?

– Да, – не задумываясь, ответил Алекс и не покривил душой.

Он уже окончательно успокоился. Бандитская жизнь оказалась веселой, интересной и почти совсем не страшной.

Имя Колдуна наводило в городе ужас. В газетных статьях о трех загадочных убийствах недостаток информации компенсировался догадками, предположениями, слухами и прямыми выдумками. Появились интервью с анонимными источниками, которые поведали леденящие душу подробности о банде и ее главаре. Людская молва приписала им все наиболее тяжкие и нашумевшие преступления последнего времени, которые остались нераскрытыми. Слоняра бился в истерике и требовал охраны, соваться в больницу с оружием братва не решалась, опасаясь милиции, а без оружия охранять друга отказывалась из страха перед Колдуном. В конце концов раненого «спортсмена» взялся охранять СОБР, который не боялся никого и ничего.

О Колдуне говорили на коммунальных кухнях Богатяновки, в овощных, мясных и рыбных рядах Центрального, да и всех остальных рынков, шушукались в разбитых муниципальных троллейбусах и комфортабельных частных автобусах, болтали в супермаркете, в скверах и уютных внутренних двориках Большого проспекта, в шашлычных Левого берега, в школах и институтах.

Много разговоров ходило в бандитско-воровском мире, но там они велись вполголоса, с оглядкой и только с близкими знакомыми, ибо все хорошо знали, что лишнее, неловкое или не вовремя сказанное слово может стоить языка, а то и головы. Сходились в одном: действует кто-то из «новых», превосходящий по наглости, дерзости, жестокости и беспределу даже печально знаменитого Амбала. Авторитеты почувствовали себя неуютно: если кто-то хочет утвердиться на Олимпе, он начинает с расстрела небожителей. Каждый авторитетный труп – это расчищенное место, с одной стороны, и очередная ступенька к славе – с другой. К тому же каждый понимал: связка «Ломовик – Бычок – Боксер» образовалась не случайно, значит, бригада где-то перешла дорогу Колдуну. А Боксер стал предостережением другим бригадирам – тут уровнем «солдат» не заканчивается... Встревоженная братва потеряла обычную невозмутимость.

– В глаза стреляют, надо же, волки...

– Ты еще попади в глаза-то. Дело непростое... Видать, снайперы у него...

– Снайперы! Боксеру небось не попали!

– И чего, легче ему, что ли?

Хромой, помня о судьбе Васьки и Земели, всерьез озаботился и не пожелал доводить связку «пацаны – бригадир» до логического конца. Подобно травленым зверям старой школы, он принял радикальное решение и теперь не выходил из дома, который окружил двойным кольцом охраны. Так же поступил и Крест. Север запираться в четырех стенах не стал, но теперь поддевал под пиджак пулезащитный жилет, забыв, что раньше смеялся над такой полумерой.

«Спортсмены» хотя и провозглашали полную самостоятельность и независимость от воров, но перенимали многие их привычки – когда в городе вспыхивали эпидемии отстрелов, они не только переставали выходить в город, но и переселялись в глубокие многоярусные подвалы, потому что лучше «старых» представляли возможности гранатомета «муха» или пластиковой взрывчатки. К счастью, в городе были сильны традиции и таких эпидемий на всеобщей памяти было всего две. К тому же не всякий способен позволить себе спрятаться от текущей жизни, потому что эта самая жизнь может уйти вперед, а ты отстанешь: и объекты отберут, и территорию... Объявишься, а ты уже никому не нужен, только мешаешь – более смелые и шустрые, из своих же, у руля стоят, а у тебя конец только один: удавка на шею... Поэтому и Биток, и Шакал, и Погонщик, и Рэмбо, и Тренер, да и все другие авторитеты среднего уровня продолжали обычную жизнь, вели дела, но с ежеминутным страхом, который отравлял существование.

Тиходонск никогда не был обделен криминальной славой и даже в благополучный советский период регулярно поддерживал имидж Босяцкого Папы. В двадцатые годы изрядно пошумел и навсегда вошел в городскую историю Ванька Медик, в пятидесятые столь же громко обозначились, сколь и быстро забылись «Прыгающие тени», в семидесятые прогремели на всю страну «Призраки» и «Сицилийцы» – первые провозвестники наступающей бандитской эры.

И все же Колдун посеял самый большой переполох и вызвал самую большую панику за все годы. Объяснялось это сочетанием ряда факторов, каждый из которых приковывает внимание, подавляет волю, внушает страх и окружает происходящее ореолом сенсационности. Леденящая жестокость, нарочитая демонстративность, определенная ритуальность и визитные карточки преступника – вот то, что отличало Колдуна от его знаменитых коллег.

Ванька Медик хитроумно грабил банки и один раз красиво ушел от погони, разбрасывая пачки денег с бешено несущейся пролетки. «Тени» неожиданно выпрыгивали из темноты, и без того бледные от наркотиков лица они покрывали слоем пудры, действовали с высокой интенсивностью: за неделю убили и покалечили пять человек, совершив первые три нападения за двадцать минут. Сейчас этим никого не удивишь, но в пятьдесят третьем о них говорил весь город. «Призраки» и «Сицилийцы» впервые использовали автоматы... Но у «Сицилийцев» не было никакой фантазии, работали они прямолинейно и топорно: нужна машина – удавку на шею водиле и пику под лопатку, остановили гаишники – ствол «АКМ» в окно и жми на гашетку. Словом, обычные бандюки, без претензий, нашумели, погуляли с месяцок – и опалились.

Другое дело «Призраки»... Те заворачивали налеты в оболочку романтики, изображали этаких Робин Гудов: «Это ограбление, всем лечь! Не бойтесь, мы шерстим только государство!» Однажды, отобрав сумку у кассирши, обнаружили на сто тридцать рублей больше, чем значилось в платежной ведомости, и догадались, что это личные деньги потерпевшей. Здесь же находился и паспорт ограбленной. По штампу прописки они установили адрес и бросили паспорте деньгами в почтовый ящик. Знай наших!

«Призраки» действовали долго, около пяти лет, они были очень осторожны и предусмотрительны, они оставляли на месте происшествия наблюдателя, который хронометрировал время прибытия и действия милиции. Им нравилось, что в народе их зовут «Призраками», нравилось внушать массовый страх... Они вооружились самодельными автоматами, изготовили устрашающие маски, похожие на ку-клуксклановские капюшоны и... визитные карточки с одним словом «Призраки». Но использовать устрашающую атрибутику не успели: лихой сержант расшлепал их на очередном налете.

Лис поднял все материалы по «Призракам»: архивное уголовное дело, розыскное дело, личное дело осужденного Рогалева. Банда состояла из пяти человек. Двенадцать разбойных нападений, восемь убийств, три перестрелки с инкассаторами, одна – с милицией. Рогалев тогда был несовершеннолетним. Вначале на него ложилось участие в четырех нападениях и два лично совершенных убийства. Но потом показания оставшихся в живых соучастников изменились – все, что можно, свалили на убитых Петукаева и Зименца. Малолетке осталось соучастие и непосредственное нападение на кассира.

Рогалев получил восемь лет. К этому моменту ему исполнилось восемнадцать, поэтому пошел он уже во взрослую колонию, на усиленный режим. Подельники – Щеков и Самохвал – ранее отбывали срока и потому попали на строгий. Но своего пацана не забыли, прислали малевку, поддержали... Покровительство серьезных арестантов плюс авторитет бандитской статьи здорово помогли Рогалеву и оберегали до конца срока.

Всех троих разрабатывали в зонах, потому что в деле остался ряд неясностей. Пропала часть оружия – два кавалерийских карабина и два «ТТ». Не найден таинственный шестой соучастник – мозговой центр банды, он же хранитель оружия.

Щеков и Самохвал получили по тринадцать лет, да и у Рогалева срок был немалый. В таких случаях охотно рассказывают о боевом прошлом и фантазируют на тему "а вот если бы я сделал не так... ". Но эти трое вели себя по-другому: в контакт не вступали, о прошлом не вспоминали. Лишь когда Самохвала раздавило автопогрузчиком и Щеков остался один, к нему «подъехал» опытный зоновский агент, и они стали «вместе кушать», то есть общаться, держаться друг друга – дружить, по местным понятиям. Много времени спустя, изрядно подкормленный салом и напоенный чифиром, Щеков, расслабился и в доверительной дружеской беседе сказал лишь несколько фраз: «Шестой – это порожняк, залепуха... Жорик ментам бороду пришил. Он и Славке все придумывал... Масла много, нас с Жекой от „зеленки“ отмазал. Босяки добро помнят. Даже если щас на шамиле катается, все равно будет у братвы не из последних-Я в шпанском мире подписка неслабая!»

Потом разговор свернул на другие рельсы, и к этой теме больше не возвращались. Через некоторое время разработку прекратили, а за год до освобождения Щеков умер от туберкулеза. Теперь его ни о чем не спросишь, да, судя по характеру, он бы ни на какой вопрос и не ответил.

Лис перечитал сказанную уголовником фразу. Он владел жаргоном и понимал общий смысл: никакого шестого бандита не было, неведомый Жорик придумал его и заставил милицию поверить в свою выдумку. Этот же Жорик многое придумывал для Вячеслава Зименца, главаря «Призраков». Странно... И избавил Щекова с Самохвалом от расстрела, за что Щеков ему благодарен и обязуется поддерживать, используя свой большой авторитет в преступном мире. Что значит «кататься на Шамиле» – Лис не понял. Непонятно было и откуда взялся неизвестный следствию Жорик. Судя по его немалой роли, он вполне мог бы быть тем самым таинственным шестым, существования которого Щеков не признавал.

Рогалев, в свою очередь, как-то сболтнул совсем другое: «Шестым был Карась, но мы его не сдали, потому что голова золотая. А стволы в реке утопили... В лодке вывезли на фарватер и сбросили. Пусть ищут...»

Лис пролистнул сшивы оперативных материалов. Собранные в разных колониях, они походили друг на друга, как братья-близнецы. Изначально желтая дешевая бумага, выцветшие, будто разбавленные водой чернила, корявый почерк не шибко грамотных оперов – старлея Михайлова и капитана Стародубникова. Судя по тому, что много лет спустя их фамилии так и не стали известными, они не поднялись по служебной лестнице и не достигли профессиональных высот. Ничего удивительного: мало кто с низовой работы добирается до больших должностей... Либо вылетели из органов за какую-нибудь провинность, либо спились, а может, так и просидели в своих оперчастях до пенсии, позабыв один из многочисленных эпизодов монотонной служебной биографии.

Лис представил, как они внимательно слушали сообщения еще более неизвестных и тщательно законспирированных источников Льва и Следящего (прозвища всегда звучат красиво и благородно, потому что выбирают их себе сами агенты), как старательно, но без особого успеха переводили их косноязычную, пересыпанную матом и жаргоном речь на обычный язык, как давали новые задания: «Продолжать поддерживать доверительные отношения с разрабатываемым, выявлять новые сведения о его преступной деятельности, установить личность шестого члена банды и местонахождение спрятанного оружия».

Скорей всего это написано для проверяющих и инициаторов задания, чтобы потом отписаться: «Неоднократные попытки источников выяснить интересующие вас факты положительных результатов не дали». Потому что, если бы Лев и Следящий повторно вернулись к той же теме, им, вполне вероятно, отрезали бы языки. Бывает только один момент, когда серьезный арестант, размягчившись от чифира, ханки или в приступе острой тоски, требующей приоткрыть душу, обмолвится о том, к чему его очень завуалированно подталкивает товарищ по несчастью. Что скажет, то и скажет. Выпытывать подробности, что-то уточнять или обсуждать по зековским правилам не просто «западло» – это уже верный признак «наседки», «утки», «индюка», «суки», «стукача» со всеми вытекающими для этой самой ненавидимой категории осужденных последствиями.

И операм ИТК, и их источникам было ясно: ни Щеков, ни Рогалев больше ничего не скажут, задание выполнить не удалось. И инициатор задания – опер областного уголовного розыска смирился с отрицательным ответом. Собственно, он не такой уж и отрицательный... Вот и справочка приобщена: «Проверкой по оперативным учетам лицо по прозвищу Карась не установлено». То есть уголовный розыск задачу выполнил на все сто!

Лис был уверен, что двадцать лет назад в областном УРе эти материалы истолковали самым победным образом. В конце концов, банда разгромлена, двое убиты при задержании, трое осуждены на долгие срока, уголовный розыск принял меры к полному выяснению всех обстоятельств дела, и, в общем, ему это удалось. Ведь если не обращать внимания на противоречивость сообщенного Щековым и Рогалевым, а извлечь из каждого сообщения только одну часть, то получается, что, с одной стороны, никакого шестого соучастника вроде как и не существует, а с другой – ненайденное оружие утоплено в реке, а потому и найдено быть не может! С чистой совестью розыскное дело можно прекращать. Что и сделано на последнем листе каждой нетолстой папки.

Лис усмехнулся. Дословная расшифровка сказанного Щековым и Рогалевым в задачу его коллег не входила. Но для него сейчас это имело немалый смысл. Из ящика стола Лис вытащил лист бумаги. Это была дорогая финская бумага формата А4 для лазерных принтеров – ослепительно белая, стромкая и плотная – 80 г/кв. м. Она отличалась от того пипифакса, на котором писали старлей Михайлов и капитан Стародубников так же, как лазерный принтер от раздолбанной «Москвы» или «Уфы», которыми в те времена были оснащены все горрайорганы внутренних дел, ибо снабжение велось централизованно, а то, что сейчас зовется «спонсорской помощью», рассматривалось как тяжкое должностное преступление. И «паркеровская» ручка – подарок Хондачева – отличалась от орудий письма капитана и старлея так же, как их мировоззрение отличалось от мировоззрения подполковника Коренева.

Но шикарной дорогой ручкой на качественной импортной бумаге Лис написал то же, что писали они.

«Шестой – это порожняк, залепуха... Жорик ментам бороду пришил. Он и Славке все придумывал... Масла много, нас с Жекой от „зеленки“ отмазал. Босяки добро помнят. Даже если щас на Шамиле катается, все равно будет у братвы не из последних. Я в шпанском мире подписка неслабая!»

«Шестым был Карась, но мы его не сдали, потому что голова золотая. А стволы в реке утопили... В лодке вывезли на фарватер и сбросили».

Путаные, малопонятные, хотя и приглаженные фразы, сказанные двадцать лет назад осужденными бандитами, одного из которых уже не было в живых, получили вторую жизнь. Скорей всего не было в живых Льва и Следящего – такие люди долго не живут, канули в неизвестность Михайлов и Стародубников, но работа, выполненная ими два десятка лет назад, помогала Лису сегодня вести розыск Колдуна.

Прозвонил городской телефон.

– Привет, Филипп, – влился в ухо ласковый женский голос. Но чей именно, было непонятно.

– Привет! – бодро отозвался Лис. Он никогда не задавал вопросов и поддерживал разговор, будто без сомнений узнал собеседника. Обычно все выяснялось через несколько минут.

– Чекулдаев подал ходатайство об изменении меры пресечения Печенкину. Ты с ним работаешь?

– Да, Ириша, – теперь он узнал свою давнюю знакомую, секретаря городского прокурора. Даже больше, чем знакомую. Он об этом «больше» успел забыть, она, как видно по звонку, – нет.

– Тогда тебе должно быть интересно. Правда?

– Конечно, зайка. Чистая правда. Чем он мотивирует?

– Как обычно: недоказанность, состояние здоровья, постоянное место жительства, больная мать...

– Ясно.

– Скорей всего его выпустят под подписку.

– Откуда знаешь?

– Сам Чекулдаев сказал. «Завтра ходатайство удовлетворят, надо это отметить, пойдем в ресторан»...

– Он что, снимает тебя?

– Пытается. И уже не первый раз.

– Может, просто болтнул? Ему так хочется, но это не значит...

– Как правило, значит. Но может, и просто болтнул. Не знаю.

– Спасибо. Буду иметь в виду. Наше дело маленькое – как решат, так и правильно.

Последняя фраза предназначалась для возможных слухачей: пусть знают, что подполковнику Кореневу вся эта возня – до фонаря.

– Ой ли? – Ирина хорошо знала Лиса и потому не поверила. – Как проводишь время?

Лис тяжело вздохнул в трубку:

– Как всегда. Контора, территория, изолятор.

– Свободного времени ни минуты?

– В общем, да.

– А что за девочку ты встречал возле Дома моды? Это твоя дочь?

– Приемная. Извини, зайка, ко мне зашли, я перезвоню.

Лис аккуратно положил трубку на место. Сообщение Ирины озаботило гораздо больше, чем он показал. К Колдуну ведут две ниточки: Печенков и Рогалев. Надо дергать за обе. Получается, что в его распоряжении только сутки.

Он раскрыл личное дело осужденного Рогалева. На обложке наклеена потускневшая фотография: широкое лицо, круглые, как у филина, глаза, высоко поднятые, будто от удивления, брови. Есть чему удивляться: нормальный пацан, учащийся медучилища, ни одного привода в милицию и вдруг – член опаснейшей, особенно по тем временам, банды. В конверте еще несколько снимков: анфас, в профиль, в полный рост. Здоровый, крепкий и еще прямой

– пулевые ранения в область позвоночника иногда проявляются через несколько лет.

При обыске у Рогалева нашли вырезку из журнала «Техника-молодежи», серия «История оружия». На цветном листе изображался немецкий автомат «МП-40», известный под названием «шмайссер». Общий вид, вид в разрезе, схема работы частей и механизмов... Самодельные автоматы «Призраков» конструктивно повторяли «МП-40». Рогалева допрашивали по поводу этого совпадения, но он утверждал, что вообще не разбирается в оружии и вырезка задержалась у него случайно.

В колонии он характеризовался в целом положительно: опрятен, вежлив с администрацией, работал на уборке территории, потом помощником фельдшера в медпункте. Контактен, поддерживал отношения с широким кругом осужденных, оказывал медицинскую помощь народными средствами, пользовался уважением. По некоторым данным, владел элементами гипноза... Интересно!

После освобождения устроился сторожем на лодочной станции, состоял под административным надзором, все ограничения соблюдал, через год надзор отменили, еще через год сняли оперативно-профилактический контроль: таким образом гражданин Рогалев был признан исправившимся и перевоспитавшимся. Когда милицейский прессинг ослаб, а дело «Призраков» забылось, он закончил курсы массажистов и стал работать в «Прогрессе».

Снова нормальная жизнь: ни пьянства, ни дебошей, ни сомнительных связей, обширная клиентура, все довольны, никаких претензий со стороны милиции. И вновь при полном внешнем благополучии как удар грома: именно его, отныне законопослушного гражданина, называет задержанный с поличным бандит Печенков, явно связанный с группой Колдуна! Похоже, все повторяется!