Глава 17
Грабёж ради детей
Первой мне отыскалась Апаша Грозовая. Точнее говоря, я издалека услышал её командные напутствия, которыми она щедро одаривала шеренги рыцарей-эйтранов, выстроившихся в главном холле замка. Как я понял, это из выздоровевших раненых собрали полк резерва, и вместе с ним главнокомандующий собиралась отправляться на фронт. На самый сложный его участок.
Что я отметил попутно и с немалым удовлетворением, полная светомаскировка соблюдалась как во всём холле с его гигантскими окнами, так и во всём дворце. Да и позитив данной предосторожности успели оценить все: кречи теперь летали медленней, низко, пытаясь сориентироваться на тёмной для них земле, и всё чаще попадали под залпы выдвинутых на околицы Лордина арбалетчиков.
Невзирая на важность момента для собравшихся воинов, я приблизился к Грозовой и зашептал ей на ухо:
– Апаша, тут резко поменялись обстоятельства. Отыскался канал с поставкой продовольствия, и твоё присутствие возле него обязательно. Так что пусть полк двигается на фронт без тебя. А вокруг себя собери десяток самых сильных и проворных, которым можно частично доверить тайну здешних порталов. И желательно, чтобы они даже гипотетически не смогли оказаться в плену у зроаков. Мало того, мы для них чуть позже тоже пояса Светозарных изыщем, так что сама понимаешь, какой степенью лояльности для империи они должны обладать.
– Поняла. Действую! – лаконично отозвалась главнокомандующий.
– А я – Ивлаевых-Герчери собирать. Встречаемся в холле первого этажа восьмого, нежилого крыла по мере нашей готовности. И вопрос: сколько отыщется в окружении твоих племянниц проверенных, лояльных людей?
– Да все телохранители и секретари – это люди, лучшие из лучших и наиболее верных короне. Так что почитай ещё человек тридцать.
– Отлично! Убегаю!
И я в самом деле умчался бегом, под недоумёнными взглядами рыцарей. Успел при этом расслышать со спины:
– Доблестные рыцари империи Герчери! Задача остаётся прежней, а вот некоторые её детали меняются! Теперь вам главное – не атаковать врага, а сдерживать его. Но при этом в первую очередь беречь собственные жизни и жизни своих товарищей! Запрещается любая бравада, кураж и необдуманное геройство! Представьте, что все ваши друзья – это ваши родные дети…
М-да! Недаром тётка такой пост занимает. Сразу просекла глубину ситуации.
Катерину отыскал в её лаборатории, где пытались изобрести порох. Она там со своими химиками пыталась разобраться в новых патронах. Но при встрече тотчас заявила: трофейные патроны не действуют. Порох – не воспламеняется.
Веру мои порученцы, благодаря своему огромному количеству и резвости ног, нашли в околицах дворца.
Ну а Машку вскоре утянули призывами с крыши дворца, где она хвасталась своим ночным видением, «проверяя и инструктируя» обученных мною лично смотрящих. Ругаться я с ней не стал. При посторонних…
Ещё к месту предстоящих поставок я пригласил своего зама Шеяна Бродского и четырёх старших интендантов, мне же в первую очередь и подчиняющихся. Особого приглашения удостоилась Оляна Ясинских как шеф-повар, призванный по достоинству оценить новые специи и незнакомые здесь виды продуктов. Ей ведь готовить уже ближайшим утром!
А тот факт, что кто-то на кого-то грозно косится, меня совершенно не волновал.
Начал я с того, что всем собравшимся вокруг меня раскрыл коробку с пайком и стал объяснять, что там внутри и как можно сварить при нужде даже саму коробку. Уточняя после этого:
– Подобных пайков мы будем, к сожалению, поставлять немного, всего около трёхсот штук каждые пять дней. Так что в расчёт их следует принимать лишь для выделения продуктов уходящим в дальние дозоры или несущим вахту в отдалённых пригородах. Основные продукты будут извлекаться из таких ящиков, содержимое которых желательно сразу раздавать людям по первому их требованию. А находится в них вот что – заранее приготовленным топором я стал вскрывать ближайший, стоящий на столе ящик. – Причём в каждой такой таре набор может варьироваться до бесконечности. Порой встречаются крайне редкие предметы, но тоже весьма востребованные в хозяйстве.
Показал. Кратко объяснил. После чего возле ящиков оставил интендантов и Оляну. Пусть разбираются и прикидывают, что, куда и как.
Остальных провёл в помещение с закрытым порталом. Жестами рук, кое-где рисуя прямо на стенах, показал, как и куда построить прочную лестницу. С какой точки построить скользкий жёлоб из металла. Разжевал, как я и откуда буду сбрасывать ящик с грузом, и где он, пролетев через два заслона из тряпичных ленточек, должен оказаться в момент своей остановки. Там (имеется в виду уже соседнее помещение) его подхватывают носильщики и ударными темпами разносят по свободным помещениям.
Для первой партии доставки я назначил примерное количество в полторы тысячи ящиков. По самым скромным подсчётам, на это у меня уйдёт там – часа два с половиной, а то и три. И здесь – те же три часа. Да час придётся повозиться с индивидуальными пятидневными пайками. Адский, каторжный труд на полную рабочую смену.
Поэтому всё это время, а потом и по пути в свои апартаменты я старался есть, есть и есть. Даже говорил порой с набитым ртом. Бескультурье… Стыдно… Увы!.. И покинул я высшее общество не как положено, не спрашивая высокого на то соизволения. Просто заявил:
– На всю подготовку – вам три часа! Я на это время к себе – отсыпаться. Через три часа мне там понадобятся тридцать человек налегке, но с тяжёлыми арбалетами. В соседнем помещении хоть сотню грузчиков организуйте.
И ушёл. Разве что дежурным порученцам по комендатуре настрого приказал:
– Ко мне никого не пускать! Приказ императрицы!
Засыпа́л, пережёвывая вяленое мясо. Проснулся, тут же закинул очередной кусок в топку своего двигателя очень внутреннего горения. Ну и главное: я выспался, а остальные – с моим заданием справились.
Что мне не понравилось, так это твёрдое желание всех остальных членов Малого Совета наведаться в новый для них мир и осмотреть всё собственными глазами. Как ни подгоняло время, пришлось ещё и на них убить четверть часа:
– Мне из вас понадобятся только двое! – обозначил я сразу. – Сами выбирайте, кто именно.
Хотелось внести между ними раскол, только у меня ничего не получилось. Правило «Разделяй и пользуйся» не прокатило. И всё по вине императрицы:
– Платон, не надо тут бог весть что из себя корчить. Мы и сами не собираемся оставлять империю на такое длительное время без своего присутствия. И мы прекрасно знаем, что туда можно смотаться на короткое время, а потом вернуться к своим обязанностям. Или спать по очереди.
Мог бы и оспорить, надумав тысячи причин, но было лень и некогда. Поэтому решил на полчаса задействовать всех. Только потребовал:
– Хорошо, пройдёте все, но с одним условием: по моей команде немедленно сигаете в портал, чтобы там у вас за спиной ни случилось. Клянётесь?
– Наше слово – крепче любой клятвы! – высокомерно заявила Катерина. И все четверо торжественно пробормотали: – Обещаем уйти по первому твоему сигналу!
Не стал придираться к формулировкам, а быстро распределил предстоящие обязанности, и мы стали действовать. Мои помощницы завязывали глаза трём десяткам своих самых доверенных и близких людей, заводили их в комнату с порталом и провожали по лестнице наверх. К ним тридцать первым примкнул и мой протеже, Шеян Бродский. Наложения повязок казались спорными, ну и люди пусть самые лояльные, однако я хотел продержать в тайне сам момент раскрытия фрагментов как можно дольше. И так уже многие знали и догадывались о виде портала после выплеска чёрного отработанного масла, но всё-таки…
Сам же я быстренько смотался на Дно, проверяя в первую очередь безопасность нашего прибытия. И не зря! За четыре часа моего отсутствия возле тела убитого мною шакала собралось ещё два таких же чудовища. И я не удивился безлюдности данного уровня: монстры наверняка подъедали всех и каждого и всё, что только двигалось.
Самое удивительное, что, глядя на мёртвую тушу и принюхиваясь к ней, шакалы так пока и не начали её жрать. Только недавно пришли? Или у них не принято, как у некоторых хищников, жрать себе подобных?
Это я додумывал, уже двигаясь бегом в сторону предстоящего сражения. Наверное, никогда ещё здешние шакалы не видели атакующего их человека, потому что навстречу мне так и не двинулись. Лишь изготовились к атаке и грозно зарычали.
Два парализующих эрги’са, а потом и два прожигающих, и, как следствие, три бездыханные туши украшают данный пейзаж. Ну и трофеи опять порадовали: два плюс три груана! Видимо, в данной местности ввиду отсутствия иных монстров симбионты скапливаются только на шакалах. Вполне возможно, что на некоторых особях четыре, а то и пять ракушек можно будет отыскать. В этой связи выходит на первое место охота на серпансе и с помощью вимлача. Удастся ли с помощью метко брошенной ловушки изымать груаны с хищника, а потом ещё и уходить от него на максимальной скорости? Та ещё охота получится! По всем предпосылкам – наиболее рисковое приключение из всех возможных на Дне, полное экстрима.
Недаром ведь империя Альтру запустила сюда именно такие создания. Небось для элитной охоты разводили, и убивать их просто так не положено и зазорно. Чувствую, что, когда до меня доберутся высшие имперские власти, да узнают о чрезмерной жестокости к шакалам, могут и наказать за превышение. Не посмотрят, что Иггельд.
Одно оправдание: дети другой империи, Герчери, хотят кушать. Так что никакие иные законы Просторов Вожделенной Охоты меня не волновали.
Вернулся во дворец, а затем провёл следом за собой императрицу и Апашу. После чего быстро принял на той стороне всех помощников и обеих принцесс. Первым делом минутный инструктаж и показ издалека местных бичей всего живого. Затем проверка сил и способностей. Естественно, что Светозарные оказались на четыре ступеньки выше остальных. В местной сумрачной дымке они видели втрое дальше, чем воины, но всё равно не дотягивали и до половины моего умения.
Затем я распределил людей по местам предстоящей работы и на посты наблюдения. Пять лучших арбалетчиков посадил на многограннике Длани. Ими взобралась командовать Грозовая.
Обеих принцесс я установил на скальный выступ портала. Возле них тоже пять арбалетчиков. Причём каждый стрелок имел возле себя по два взведённых, готовых к стрельбе тяжёлых арбалета. Не думаю, что шакалы организуют на нашу экспедицию атаку громадной стаей. Их просто по умолчанию не могло быть много на одной и той же территории. Они бы просто умерли в таком случае от голода.
Марию Ивлаеву я оставил возле себя. Не столько, чтобы ею любоваться или чтобы она прикрывала мне спину, сколько для возможного обучения:
– Старайся рассмотреть, что я делаю, и запомнить.
Последние слова-напутствия для сильных, полных энергии воинов, и мы приступили к работе. Вначале я стал посылать ложные копии груанов для получения ящиков. И первая партия в несколько десятков штук была просто грамотно и аккуратно уложена вокруг выступающего камня с порталом. То есть теперь к нему не надо было подпрыгивать на полтора метра, а достаточно было пробежаться по удобно устроенному пандусу и уже тогда шагать куда надо. С другой стороны камня тоже заложили для удобного передвижения и складирования, оставив только узкую, символическую щель для «того самого шага».
Когда мне сообщили, что всё готово, я не поленился сам проверить устойчивость и правильность укладки, а затем вывалил последовательно в систему поставки весь свой наличный список «мёртвых душ». Коробки с пятидневными пайками вылетали, как на конвейере, и вскоре уже их внушительный штабель вырос вокруг портала.
Чуть раньше их высочествам стало скучно просто смотреть и пялиться по сторонам, их адреналин тоже требовал выхода. Да и Апаша с превалирующей точки прекрасно видела все дальние подступы и могла бы своевременно подать сигнал тревоги. Так что обе принцессы стали заниматься переноской коробок в мир Трёх Щитов.
Я не только не возражал против этого, но даже приветствовал подобную инициативу. Мне казалось, что девчонки быстрее устанут, уберутся отсюда и не будут больше мешаться под ногами. Как бы не так! Они действовали с неуёмным азартом, веселясь при этом и даже похохатывая порой, словно молодые лошадки. Сменяли друг друга, быстро приноровившись к процессу: «взять здесь – как можно быстрее уронить там». Им со всем усердием помогал Шеян Бродский. И у них получалось чуточку даже быстрее уносить коробки, чем мне их заказывать.
Так что когда кончился мой «список» и я вновь перешёл к обмену ложных груанов на товар, девчонки уже через десять минут прокричали:
– Платон! Коробки все ушли!
– Приступаем к переноске ящиков!
Этого я допустить не мог! Хотя и понял к тому моменту, что Светозарные даже женского пола здесь и сейчас имеют большую выносливость и мускульную силу, чем любой из помогающих нам воинов. Но таскать на спине тяжеленные и громоздкие ящики?! Нет уж, увольте!
О чём я и заявил, хоть и в более мягкой форме:
– Ваши высочества и так доказали своим подданным свою исключительность. А теперь очередь мужчин показать, как они умеют работать. И вообще, вашим высочествам вместе с её императорским величеством следует вернуться во дворец и уже там присмотреть, как принимают посылки малого формата и как чётко начнёт работать конвейер с большими ящиками.
Стоящая рядом Мария приподняла подбородок, её грудь стала вздыматься торчком от набираемого воздуха, и она явно собралась возражать. Пришлось ей шёпотом напомнить:
– Не позорься! И не забывай о вашем обещании! К тому же обещаю взять тебя сюда для обкатки боевых серпансов. Это такие громадные существа, которые носят наездников быстрее лошади. А потом и на охоту, как только время свободное появится.
Её величество всё равно соизволило выдержать паузу, словно раздумывая, а потом выдать своё благосклонное распоряжение:
– Оставайся здесь и продолжай работать! А мы отправляемся заниматься делами, и так ничего не успеваем.
И первой исчезла в створе портала. За ней и принцессы подались, Катя – грустно вздохнув, а Вера – задорно послав мне воздушный поцелуй. Я же не стал заморачиваться формой такого ухода, а думал уже о другом:
«С какой такой еловой жизни я настолько не доверяю окружающим людям? Здесь собрались самые лучшие, самые лояльные, самые переживающие за судьбу империи Герчери. Разве что тайланец Бродский несколько выпадает из этого списка. Но даже ему я верю на все сто, несмотря на некоторые непонятки с дымом, кору для которого ему коварно подсунули зроаки. А станет Светозарным, от любой наркотической зависимости избавится на счёт два. Значит, пусть работают, пусть ближе соприкасаются с тайной, а я тем временем большую пользу принесу на ином направлении деятельности!»
Вот я и выбрал в компанию к Шеяну ещё парочку поджарых, крепких телохранителей самой императрицы и стал им объяснять:
– Пока я занимаюсь добычей, вы уносите трофеи домой. Смотрим, запоминаем, потом делаем, как я.
И началось. Ящик мне на спину. Придерживаю его руками снизу. Чуть согнувшись, шагаю вперёд. Там, под взглядом наблюдающей за мной Катеньки – только распрямляюсь и сразу скидываю ящик в стальной жёлоб. Тот с лёгким шорохом ускользает в иное помещение. Я же сразу после разгрузки разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов, и шагаю… но уже в мир Дна. Там опять разворот, и на плечи мне ложится новый ящик. Опять шаг…
Быстро получается. Да и на ту сторону я «несунов» перевёл, и оттуда показал, как весь процесс выглядит. После чего уже, будучи со стороны Дна, строго предупредил «несунов»:
– Малейшая усталость или нарушение координации движений – тут же меняться! Не хватало только в такой вот праздничной экспедиции получить опасные травмы или переломы.
Тут меня тайланец сумел удивить:
– Платон, а мяса свежего нельзя с тех туш нарубить? Хотя бы на пробу?
– Вообще-то тут всё зверьё съедобное, – признался я, озадаченно поглядывая в сторону туш. Как сам не догадался? Только оставалось пробормотать: – И хоть эти шакалы выглядят мерзопакостно… можно попробовать… Крикнешь её высочеству, пусть передадут топоры для рубки мяса.
И мы продолжили трудиться на благо империи.
