Глава 18
Нелепый поединок
Наш каторжный труд растянулся на восемь часов. А сэкономленные мною силы и время на переноске ящиков во дворец я разумно потратил на изымание ещё большего количества трофеев. Так что их общее количество хорошо перевалило за две тысячи. Ну и минут на пять отвлёкся, подстраховывая арбалетчиков, которые залпами всех арбалетов достаточно легко остановили атакующего нас шакала. Мне даже искорку на добивание потратить не довелось. Да и монстр оказался самым большим по размеру и по количеству симбионтов: четыре штуки!
Получалось, что, не начав даже охотиться, я уже насобирал двенадцать груанов. Только три единицы волшебных устриц не хватало для полного комплекта.
Ну и пришлось напоследок отпустить половину всей нашей бригады на рубку мяса. К тому времени самую первую порцию и отварить успели, и съесть на пробу, и дополнительно исследовать на отсутствие негативных для человека ядов. Чуть жилистое, далёкое от роскошного мяса тервелей, шакалье было тоже вполне съедобным, напоминающим лучшую пятилетнюю говядину. А точнее говоря – мясо буйвола. По крайней мере, так утверждали знатоки, гурманы мясных блюд, да и сама шеф-повар.
Может, мы бы ещё немного времени поработали, раз уж так хорошо пошло, но через «несунов» передали тревожную информацию:
«Невзирая на ночь, зроаки большими силами, при поддержке кречей с воздуха, пытаются прорываться сквозь линию фронта. Причём не только напротив Лордина, а и на отдалённых флангах. Необходимо присутствие главнокомандующего!»
А раз такое дело, то и мы свернули все свои действия. Имелась у меня мыслишка прогуляться до ближайшей башни, да вывести из хранилища боевых серпансов, но беспокойство о положении на фронтах всё-таки довлело над сознанием. Раз уж людоеды ринулись в такую решительную атаку, значит, получили на руки какие-то особые козыри. Следовало вначале в этом разобраться, а уже потом организовывать отряд Светозарных.
Унесли мы всё, до последнего ящика, и я покинул Дно последним. Во дворце меня встречала Вера, начав с укора:
– Вы нас тут прямо всех загоняли! Причём получилось на семьсот ящиков больше, чем ты заявлял вначале. Еле сумели разместить… – после чего резко сменила тон: – Устал?
А так как вокруг никого не было, комнату с порталом все покинули сразу, то она попыталась ко мне встать вплотную и погладить ладошкой по щеке.
– Да нет, сил полно… – не знал я, что отвечать и как себя вести.
– О! Твои шрамы на голове стали рассасываться! – неожиданно заметила подруга. – И волосы вроде начали пробиваться! Пока только пушок какой-то…
– Уф! Вот это ты меня порадовала! – обеими руками я прогладил свою многострадальную уже не лысину и добавил: – А то думал, что так и останусь до гроба лысым и страшным.
– С чего ты взял, что страшный? – Она не стала меня гладить по щеке, а просто обхватила обеими руками за шею.
– Ну, вот ты же меня боишься?
– Ага!.. Прямо от ужаса сознание теряю… Так ты, значит, не тайланец?
Смена темы меня не выбила из колеи:
– Разве это важно, где человек родился? – хотя в тот момент страстно желал оказаться в людном месте. Что-то мне очень не нравилось в происходящем. И хотелось, и кололось, как говорится.
– Ты прав, не важно! Идём ко мне, немного отдохнёшь! – Она довольно сильно пыталась пригнуть мою голову к себе, а там и до поцелуя оставалось бы всего ничего.
Но в этот момент со стороны выхода, куда уводил стальной жёлоб, послышались выкрики, шум, звуки явной драки или потасовки. Причём крики вполне разборчивые:
– Пропустите меня! Вы не имеете права задерживать наследного принца Леснавского царства! – и узнаваемые: Миурти Холмской. Его пытались остановить телохранители принцессы:
– Туда нельзя! Приказ её императорского величества и их высочеств! Остановитесь!
– Руки прочь!.. Не сметь ко мне прикасаться!.. Да как вы осмелились?!.
Видимо, молодой парень бесновался не зря, что-то страшное случилось или должно было вот-вот случиться. Так что нам пришлось выйти из помещения, хотя ещё раньше я свернул фрагменты портала.
– В чём дело? – незамедлительно поинтересовалась Вера, выходя передо мной и рассматривая Миурти, пытающегося вырваться из жёсткой хватки нескольких дюжих молодцев.
– Дело о достоинстве и чести императорской короны! – надрывался принц, тужась вырваться или хотя бы дотянуться до кинжала на поясе.
– Что случилось? – заволновался и я, выступая вперёд и заслоняя собой принцессу. – Отпустите его высочество, пусть объяснит.
Мне показалось, что он несколько дико таращится на Веру. Мелькнула догадка, что шум поднялся по причине её отношений со мной. Заметил, как мелькнула ладошка её высочества, подтверждающая моё распоряжение, и расшумевшегося парня отпустили. Но тут же стало понятно, что дико, с невероятной злостью он пялится именно на меня. И как только высвободился, встряхнулся, как петух, и встал в гордую, независимую позу. А уж сколько пафоса зазвучало в каждом слове:
– Да! Именно ты, Платон Когуярский, обвиняешься в попрании чести её императорского высочества и достоинства их высочеств! Потому что осмелился нелестно высказываться об их умственной способности и ставил под сомнение их совершенное умение управлять государством!
Воспользовавшись короткой паузой, я спросил:
– А у тебя как с умственными способностями? Разве ты не знаешь, что подслушивать – это гадостно и позорно?
– Не тебе, плебей, указывать принцу, что ему делать! И не будь ты на такой высокой должности, я бы немедля тебя заколол шпагой за твоё мерзкое поведение при коронованных особах. А так я вызываю тебя, Платон Когуярский, на честную, рыцарскую дуэль!
– О как! – воскликнул я, мотая от удивления головой. – А почему сразу «плебей»? Разве ты не знаешь, что я княжеского рода? А в одном из миров – даже герцогского?
– Лжёшь! А если и нет, то тем более бери шпагу и защищайся! Сейчас! Здесь! Немедленно!
Вот честное слово, не ожидал я от него такого экспромта. Видимо, всю ночь бедняга маялся, меня выискивая, или страдал, не зная, как поступить. А тут вдруг прорвало. Да ещё как! Прямо чирей на голом месте. И ведь могли мы с ним остаться друзьями, могли. Ну, набил бы я ему разок морду за то, что он когда-то дал приказ скормить мне три Первых Щита. Ну, отдал бы я ему потом в жёны Катерину, пусть радуется. Но сейчас-то он зачем не в своё дело лезет? Или решил, что честь невесты для него превыше всего? Так я могу и расстроить это грядущее супружество всего несколькими словами.
О чём и попытался намекнуть:
– Миурти, не слишком ли ты рано уверовал, что станешь зятем императрицы?
Он всё равно не понял. Или уже не хотел ничего понимать:
– Бери шпагу! Трус! – Ну и насколько я помнил правила дуэлей мира Трёх Щитов, после таких слов мне уже никак было не отвертеться от поединка. Но убивать наследника соседнего государства только по вине его некоторой тупости или ущербности? Политически неверно. Поэтому я начал с напоминания:
– Как вызываемая сторона имею право на выбор оружия…
– Я готов любым сражаться! – выпалил парень, не дослушав меня.
– …или без оного, – продолжил я с полным спокойствием. – Поэтому я выбираю на кулаках. До второй крови, потери сознания или до первого перелома.
– Что-о-о?! – взревел мой оппонент. – Ты осмелился предложить принцу древней крови сражаться руками?!
Я пожал плечами и апеллировал к принцессе:
– У-у-у!.. Больной неизлечим! – после чего уставился Миурти в глаза: – Так значит, ты боишься на кулаках?.. Трус!
Тут уже и ему отступать стало некуда. И принц стал снимать с себя пояс со шпагой и кинжалом.
Больше всего над происходящим потешалась Вера, которая в преддверии предстоящего мордобоя даже похлопала в ладоши:
– Ой, как здорово! Сейчас мой будущий супруг будет вполне официально и справедливо избивать моего будущего зятя. Какая жалость, что нет Катеньки! Мы бы с ней сделали ставки.
Такое нагловатое и нескромное заявление ошарашило всех, включая и меня. Верка, пройдоха, решила так форсировать события, что все и в самом деле подумают, что у нас уже «всё было». И возрази я сейчас хоть словечком, она может и ляпнуть: «Мы ведь только что с тобой целовались! И собрались отправиться в мою спальню!»
И хоть частично, пусть и сильно формально, будет права.
А уж принц тем более растерялся:
– Так получается, что Платон…
– Ну да! Имеет все права будущего супруга иногда со мной и с моими сёстрами поругаться. Что в этом такого? В семье разное случается.
С этой точки зрения парень, видимо, подслушанную ругань не рассматривал. И, судя по его бегающим глазкам, уже готов был пойти на попятную. А то и извиниться передо мной. Я бы ему простил. Не всё, но хоть нынешнее поведение. Но неуёмные амбиции всё-таки перебороли здравый рассудок, и принц вышел со мной на кулачный бой.
Потом уже было неинтересно. Ну что он мог сделать Светозарному? Даже надумай тот поддаваться? Да и я с ним не стал миндальничать, бил долго, расчётливо и с давно сдерживаемым, взлелеянным удовольствием. Старался сразу ничего не рассечь и тем более не сломать. То по печени заеду, то по почкам пробегусь. Ну и прямо по лбу ему кулаком раз за разом прикладывался. Естественно, что силу при этом сдерживал невероятно. Однако уже через три минуты Миурти не мог дышать от колик, плохо соображал от лёгкого сотрясения мозга, и неважно видел из-за вздувшегося, покрасневшего лба и опухших, налившихся кровью бровей. Завтра, а потом ещё десять дней, ему только и придётся, что в чёрных очках на люди появляться или женскую шляпку с тройной вуалью использовать.
А вот будет знать, как над слабосильными инвалидами-недоростками издеваться! Не то чтобы я настолько злопамятен, но уже сколько месяцев мечтал проучить своего обидчика. А тут такой случай упустить?.. Ни за что!
В конце концов Миурти Холмский рухнул после удара в солнечное сплетение и больше подняться не смог. Новый паж, его сопровождавший, помог принцу подняться, да так и собрался его практически тащить на себе. Потому что остальные присутствующие явно не собирались помогать без особого распоряжения. А давать подобное распоряжение её высочество и не думала.
Казалось бы, инцидент исчерпан, пора расходиться…
