Глава тринадцатая
На дно
Начал я с самого простейшего:
– Рыцарские латы полного покрытия с поддоспешной комплектацией!
Не прошло и пары минут, как после дивного гудения в приемнике под окном загрохотало, а исполнители стали таскать на стол передо мной груду заказанных мною предметов. Хорошо, в принципе, что я хоть обучился все это облачение если не напяливать на себя, то уж стягивать с мертвых зроаков. То есть навыки были, и я стал резво надевать на себя вначале войлочные поддоспешники, при этом с некоторым восторженным опупением рассматривая сами блестящие латы и продолжая скороговоркой перечислять остальные виды холодного оружия:
– Рапиру, два меча, кинжал, двадцать метательных ножей, трехметровое копье цельное металлическое, короткое копье на два метра со сменными лезвиями, штыком и алебардой, лук с запасными тетивами и комплект из ста тяжелых стрел.
Вот тут неожиданно пискнула короткая сирена, и ухмыльнувшийся Сергий пояснил:
– Запрещено! – Вот те раз!
Корчить рожи и возмущаться я не стал. Стрелок из лука из меня никудышный, хотя обладание первым щитом мне и давало неоспоримые преимущества даже в этом виде вооружения. Но мне еще ни разу даже подержать лук в руках толком не удавалось. Так что это даже хорошо, зато и в меня никто стрелы пускать издалека не будет. Не могу сказать, что я и следующим оружием владел отменно, но с ним-то мы хотя бы много раз упражнялись в метании в нашем доме в Лаповке. Поэтому продолжил, словно и не останавливался:
– Титановая кольчуга с капюшоном! – (Ну не всегда же в латах в бой идти?) Судя по специфическому шелесту, выдали кольчужку. И ведь легкая какая, прочная! Потом затолкаю в рюкзак, если местные служаки не присвоят от жадности. Вон как глазами навыкате мою обновку ощупывают! Сам же зачитывал мысленно представленный список дальше: – Полсотни сюрикенов…
После озвучивания последнего вида оружия сирена промолчала. Я сделал большую паузу, надевая на свои сапоги стальное покрытие и затягивая его ремешками, а потом прекрасно расслышал, как в приемник грохнулись и сюрикены.
Мало того, их на стол, рассматривая один пакет из пяти метательных звездочек, положил лично поставной:
– А это что такое? Первый раз такие штучки вижу.
– Да ничего сложного, можно кидать их наподобие метательных ножей, – последовал мой равнодушный ответ.
– Тяжелые. И какой с них толк? Нож, он и есть нож, а это… Значит, ты все-таки воин?
Вместо ответа я спросил:
– Я могу дальше перечислять?
– Можешь. Только учти, тащить все это придется на себе. Что поднимешь на себе, только то с тобой и опустится. Иначе клеть не тронется.
Что-то мне в этом правиле слишком не понравилось, но я так и не успел как следует на нем сконцентрироваться. Меня изумил и чуть ли не взбесил вид стоящей без движения Ксаны: на меня она посматривала с явным интересом, но вот себе до сих пор ничего не заказала. С одной стороны, я на нее был страшно зол и тоже почти ненавидел, но, с другой стороны, вот так просто отдать женщину на съедение либо страшным слизнякам, либо на растерзание оголодавшим уголовникам тоже было не в моих правилах.
– Ты чего застыла, как рожающая мадонна?! – вспылил я. – Заказывай немедленно!
Она скривила свое бледное личико в презрительной ухмылке.
– А мне ничего не надо. Я даже ножом не умею пользоваться.
– Нашла чем хвастаться! Дура! То есть, пока я буду свои ножи тратить, сражаться, ты даже пальцем не шевельнешь для помощи? И мне придется спасать твою глупую задницу? А ты даже от камня защиты не имеешь! Или потом тебя сразу укусит какая-то тварь и ты изойдешь кровью на месте? Если только тебя ранят, твоя участь будет решена, и спасать окровавленную женщину никто не будет! Даже ради насилия над тобой.
Кажется, быть изнасилованной ей не понравилось больше, чем просто умереть:
– Так даже лучше! Хватит уже, сколько можно терпеть!
– Но если тебя ранят слегка, то обязательно догонят тамошние вояки и уж тогда изнасилуют, сколько и как им понравится.
Такой довод уже подействовал. Ксана воскликнула с досадой:
– Но я не знаю, что мне брать! Для меня это все – просто железо!
– Могу я заказывать вместо нее? – быстро повернулся я к настороженно прислушивающемуся поставному.
– Нет. Выдача пойдет только после ее голосового заказа.
– Отлично! Ксана, повторяй за мной: «Рыцарские латы полного покрытия с поддоспешной комплектацией!»
– Зачем они мне?
– Когда будешь стоять у меня за спиной и подсказывать, что вокруг творится, я буду уверен, что никакая собака тебя за ногу не укусит.
– Там есть собаки?!
От ужаса губы ее стали бескровными, и я понял теперь, чем ее пугать в случае неповиновения:
– Еще какие! Так что быстрее повторяй!
Вскоре загрохотало и под вторым окном выдачи. А мне пришлось метаться между собой и девушкой, затягивая и пряча ее роскошные формы под рыцарским облачением и не забывая одеваться самому. При этом продолжая усиленно думать, как и что еще потребовать у автоматической выдачи. С одной стороны, робот – это хорошо. Скорее всего, он понимает прекрасно саму мою мысль, описывающую в моем воображении данное оружие. Вон даже никогда в этом мире невиданные, неизвестные сюрикены были мне выданы без проволочек. Но были и минусы такого фильтра из развитых, скорее всего, космических технологий. То есть потребовать автомат или пистолет изначально будет большой глупостью. Как бы это все тут происходящее не фиксировалось и потом не дошло до сведения гаузов.
Поэтому я стал экспериментировать постепенно:
– Моргенштерн!
Рыцарская булава на цепи появилась на столе, и на нее все служаки сектора смотрели более чем с недоумением и плохо скрываемым восхищением.
– Боевая секира! Мачете! Два метательных топора! Три пары наручников! Ледоруб! – Все это прошло без сучка без задоринки, хотя я очень сомневался, что ледоруб посчитают боевым оружием. А уж тем более наручники! Судя по удивлению служак, подобные вещи с собой вниз мало кто брал. – Арбалет! – Ну так и знал, что сирена прозвучит! – Метатель! – Короткая пауза, позволившая мне начать радоваться слишком преждевременно, оборвалась сиреной.
«Да этот хитропостроенный кладовщик мои мысли читает! – возмутился я про себя. – А жаль! Скорее всего, у него и доску не допросишься с отдельным комплектом пружин. А то бы я сам метатель соорудил. Ну да ладно, продолжим…»
– Духовая трубка с ядовитыми стрелками! – Сирена. – Два лассо! – Заказ прошел, хотя оружием считать такое трудно. Рассмотрел моток упругой, прочнейшей веревки, чуть подумал и заставил Ксану заказать еще три лассо. – Рюкзак! Набор котелков! Ремни с креплениями для разгрузки! – Тоже прошли.
Потом я только одевался и время от времени выкрикивал разные пришедшие мне в голову мелочи, которые тоже без всякого недовольного гудка выдавались. Например, сотня толстенных гвоздей на сто пятьдесят миллиметров и молоток. Воспоминания о глубоких расщелинах натолкнули меня на заказ комплекта альпинистских клиньев и два прочных, конкретно синтетических фала, которые и вес двоих рыцарей выдержат. Скользнув взглядом по синяку на лице девушки, вспомнил о небольшой радости для нее, если, конечно, пройдет:
– Комплект из расчески, зеркальца и прочих предметов по уходу за прической и ногтями!
Ко всеобщему ступору всех присутствующих, и это прошло. Наверное, умная машина справедливо посчитала, что женскую красоту тоже смело можно отнести к оружию, и подбросило небольшой, размером в две мужские ладони, несессер.
Ну и под конец я все-таки догадался, как схитрить и обмануть хотя бы частично сканирующие мое сознание устройства. Я себе четко представил командующего армией, который перед началом атаки подносит к глазам внушительную луковицу часов и сверяется со временем. Якобы это тоже весьма важное оружие. Но! Не метательное! После чего мой взгляд как бы проникает внутрь часов и оказывается в мире пружинок, шестеренок и маятников. Проведя такую демонстрацию, я стал быстро перечислять:
– Рессорная сталь в виде проволоки и полос с закалкой на мартенсит.
И перечислил параметры, толщину и вес, в общем-то, небольших мотков. Если удастся выклянчить в комплект экипировки подобную сталь, то я впоследствии на готовые пружины уже сам сделаю нужный стабилизирующий отпуск. Технология мне была известна.
Прошло! Так что пусть и не сразу, но со временем такое оружие, как метатель, а то и пружинный арбалет, я обязательно сделаю!
Ну и под шум такого дождя сделал через Ксану вполне солидный заказ все той же незаменимой проволоки. Разве что чуть изменил сечение, ширину лент и предел упругости.
Пояса с футлярами для хранения груанов оказались довольно удобными в ношении и очень походили на патронташи. Их было удобно носить где угодно – на плече, на поясе, да хоть на бедре, футлярами наружу.
«Что ни говори, а экипируют тут одуренно! – не мог я не восхититься. – Знать бы все это заранее да продумать разные, но самые необходимые мелочи!..»
– Пошла последняя пятина кара! – предупредил меня поставной, и я заторопился с окончательной подтяжкой, навеской и размещением.
За четырнадцать минут много не успеешь, но вроде уложился даже с некоторым запасом. Закованная в латы Ксана смотрелась как вполне справный рыцарь среднего роста. Правда, вот оружие на ней и рюкзак смотрелись хуже, чем мятый серпантин на выброшенной после Старого Нового года елке. Прошлась она после моей команды вполне сносно, но вот сразу потом прошептала мне:
– Долго даже не выстою. Полкара, и упаду.
– Спортом надо было заниматься! В закрытом забрале не жарко?
– Не жарко, а… страшно.
– Вот и отлично! – Я стал быстро закидывать на себя неподъемный рюкзак, а потом брать в руки самое громоздкое оружие, которое нельзя было повесить на тело.
А тут и две клети с лязгом раскрылись.
– Две минуты вам, чтобы зайти! На пол ставить ничего нельзя!
Но только я вошел и стал разворачиваться на лязг закрываемой двери, как в помещение «гримерки» бодрым шагом вошел барон Фэйф. Ну а его «бодрый шаг» равнялся умеренному бегу обычного человека.
– Ну что, рабы, подготовили уголовников к отправке?! – забасил он таким голосом, что от него понеслась волна вибрации.
Судя по явной растерянности провожающих нас служак, появление великана считалось здесь невероятной редкостью.
– Э-э… Ну да, – не совсем по уставу отозвался поставной. – Через минуту отправляются.
– Хорошо-хорошо, туда им и дорога, – продолжал басить валух, деловито шагнув к клетям и осматривая нас с Ксаной с ног до головы. – Ха-ха! Да они словно в консервные банки запаковались! Ходячие консервы! Думаете, что тервель такой закуской побрезгует? Наивные. Ого! Ты смотри, как он загрузился?! Ишак столько не потянет! Никак навсегда туда перебираешься? Ха-ха-ха!
И во время этого монолога он своей массивной тушей полностью закрыл меня со стороны стола от возможных наблюдателей. Сложив руку в локте, он просунул сквозь ячейку стальной сети несколько скатанных в трубочку листов бумаги и расширенными глазами указал на них. Мол, забери!
Значит, некая помощь со стороны великанов мне поступила! Мои разговоры с техниками не прошли бесследно! Неизвестно, что в этих записях, но уж явно не яд для моей тушки. Вот только как взять эти записи? Руки-то у меня заняты!
Поэтому ничего больше не оставалось, как чуточку присесть, наклониться вперед и ухватить записи зубами. Великан продолжил и дальше что-то говорить бессмысленное, но предупреждение поставного я все-таки расслышал:
– Начинается спуск!
Я только и успел повернуть голову в сторону Ксаны и понять, что она следит за мной неотрывно, как наши обе клети ухнули вниз чуть ли не с активным ускорением. Вернее, это было даже не ускорение, потому что ни грохота, ни свиста ветра не ощущалось. Зато я сразу понял, что такое полная невесомость. И что ощущают космонавты на орбите. Ноги оторвались от пола, дышать стало так легко и непривычно, что амплитуда движений грудной клетки увеличилась до неприятного кислородного отравления. Да и волнение чрезмерное сказывалось.
Зато я считался весьма начитанным и образованным человеком (по крайней мере, сам такими мыслями себя тешил) и сразу начал действовать. Руки у меня облегчились, и мне не составило труда перехватить свернутые в рулончик записи. После чего я постарался развернуться в сторону моей попутчицы ко Дну, попискивающей и висящей под самым потолком своей клети.
– Ксана! Старайся дышать медленно, через раз! – прокричал я ей, пытаясь и по сторонам посматривать.
Серые стены шахты слились в сплошную стену без всяких тонов или участков света. Мы сами словно висели в слегка подсвеченном дымном облачке. И ведь уже пролетело сколько секунд, которые я начал отсчитывать с некоторым опозданием! Это ж на какую глубину мы падаем?!
Тем более, как знаток начальных постулатов физики, я прекрасно помнил: чем больший разгон, тем жестче и опаснее остановка. Да нас по большому счету с такой тяжеленной экипировкой может просто поломать, а то и убить при резком торможении. Может, Ксана была права, и нам следовало отправляться налегке?
Но сейчас было поздно что-то менять, и я заорал своей коллеге по несчастью:
– Держись! Если начнем останавливаться и ударишься о пол клети, постарайся по возможности сразу же лечь по диагонали клети на спину и ровно вытянуться! Ноги согнешь в коленках! Поняла?!
Ответного писка разобрать не удалось, но я понял, что ответ утвердительный. И только я уже в ужасе досчитал до шестидесяти, как началось торможение. К нашему счастью, медленное и щадящее. В отличие от моей попутчицы я вполне удачно встал на ноги да так и продолжал стоять, не зная падать мне на спину или нет. Пока, несмотря на все усиливающуюся на мои плечи троекратную тяжесть, я стоял нормально. Ксана успела лечь, как я ей советовал, и даже рюкзак себе довольно удачно сместила под голову.
И тут, где-то на двадцатой секунде торможения, вдруг оказалось, что мы прибыли! Пол под нами вздрогнул в последний раз и замер. Что-то в моих подсчетах, пусть даже и приблизительных, явно не сходилось!
Но пока на эту тему думать было некогда. Инструкций, что тут творится на Дне и как, нам не дали, стоять сейчас и читать полученные от валуха записи бессмысленно, тем более что долго нас здесь держать автоматически наблюдатели не собирались. Вначале я рассмотрел вплотную за сеткой стальную стену. Вернее, две сомкнутые створки ворот, которые красовались вполне понятным мне числом «сорок четыре». Не успел я к ним присмотреться, как створки бесшумно разъехались в стороны и точно так же тихо наружу открылась калитка клети. А уж совсем для тупых под ногами несколько раз вспыхнула и погасла световая стрелка. Мол, не задерживайся, топай!
Мы на Дне.
Не зная, грустить по этому поводу или сразу прощаться с жизнью, я сделал несколько шагов, волоча на себе все свои вещи, и аккуратно осмотрелся в обе стороны. Извилистые анфилады каменных переходов. Почти полная темень. Если бы не мое умение видеть в темноте, пришлось бы долго привыкать к такому густому, странному сумраку. Никого. Ну и самое главное – ничего вроде пока опасного. По крайней мере, ничто не шевелится и в нашу сторону не мчится.
Хотя тут же меня привлек шум из соседней клети, и я вовремя успел на помощь своей коллеге – отныне – по службе в принудительном войске. Оказывается, что задние стенки наших клетей стали двигаться к выходу, как бы выдавливая наружу ну совсем уже полных идиотов, не желающих расставаться с цивилизацией. А у Ксаны ремешок ножного облачения зацепился за стальную сетку, и она из-за тяжеленных и неудобных доспехов не могла до него дотянуться.
Поставил свои копья посреди прохода, сбросил рюкзак и только после этого в три этапа освободил женщину из плена, выволакивая под мышки наружу. Она при этом попыталась громко пожаловаться на какую-то боль или придавленность, но я на нее зашипел со всем напором:
– Тихо! И не пискни мне! Недаром здесь прибытие обставлено так бесшумно. Иначе сюда или звери сбегутся, или люди. Оно нам надо?
Тем временем стрелки в клетях перестали мигать, калитки закрылись, а створки в самой пещере сомкнулись. Да так слились с окружающими стенами, что, не смотри я за ними специально, потом бы упарился отыскивать. С этой стороны на них ни номера не было и никаких иных обозначений.
Вот и пригодились набранные в карманы краски! Маркер у меня тоже имелся, но в таком сумраке попробуй потом отыщи отметки темного цвета. Правда, чтобы достать парочку тюбиков из-под рыцарского облачения, пришлось изрядно попыхтеть. Это не в карман шорт, будучи на пляже, руку засунуть!
Отметки сделал, хотя при всем своем оптимизме даже представить пока не мог, как подобную автоматику не просто обмануть, а хотя бы вскрыть или взломать удастся. Потом тщательно осмотрелся по сторонам, моей усиленной памятью улавливая основные различия и особенности данного места.
«Хитро придумали! Люди сюда попадают, а потом даже при всем желании устроить засаду в данном месте на вновь прибывающих вояк – дело довольно сложное. Мало того что тут сто двадцать уровней, так и место собственной высадки редко кто догадается запомнить или пометить. Что же это за недра такие преогромные? Надо будет потом на досуге с калькулятором посчитать, куда мы провалились».
В самом деле, в понятии любого человека, да и моего тоже, дно – это дно. Ну как у ведра, например, или у колодца. То есть вот оно – вокруг нас! И никаких иных затей. А тут масса уровней. И что-то мне подсказывало, что между этими уровнями находятся некие пространства с другими уровнями. Может такое быть? Вполне!..
Долго оставаться именно в этом месте мне не слишком хотелось. По двум причинам: неприятный запах и странные чешуйки под ногами. Они словно образовывали светящуюся дорожку через этот тоннель. Уж не следы ли это тех самых тервелей? Слизняков, которые целиком заглатывают человека?
Поэтому мы опять загрузились своим добром и двинулись вправо выискивать, выбирать место для первого привала поспокойнее. Я впереди, почти ничего не видящая Ксана сзади, держась за конец копья. Шепотом я ей отдавал команды, как ступать и что перешагивать.
Уже в первой пещерке мы подивились странным древесным образованиям. Словно корни гигантских деревьев, они выходили снизу, порой змеились по стенам, порой стояли прямо по центру, словно голые стволы без веток и листьев, иногда вились спиралями и опять скрывались в толще сводов. В той же пещере было замечено и первое кострище, рядом с которым виднелись несколько обгорелых остатков тех самых корешков и разной величины пожелтевших словно от старости мослов. Были там и мелкие косточки, натолкнувшие на мысль, что выжить здесь воинам можно и без сбрасываемого сверху пайка.
– Ну вот, первый след человека разумного, – прошептал я, тыкая рукой под ноги так почти ничего и не видящей Ксане. – Значит, жить здесь можно. Топаем дальше!
Потом мы вышли в преогромную каверну, напоминавшую скорее каньон с широким днищем. И двинулись по ней под самой стеночкой.
Место я отыскал для спокойного привала довольно быстро, обещания моей попутчицы свалиться вот-вот с ног не успели сбыться. А место мне понравилось тем, что было более чем удобно для обороны. Крутой склон вверху завершался дырой, да еще прикрытой причудливо несколькими стволами странной растительности. Мало того, во вместительном гроте, а правильнее сказать, проходной пещерке имелся и второй выход: с противоположной стороны можно было выбраться в точно такую же огромную каверну. И там дыра была под самым сводом, только вот коренья закрывали лаз почти полностью.
Вначале я бегом затащил наши вещи, потом втянул сильно обессиленную коллегу и только тогда стал окончательно осматриваться внутри.
– Ты посмотри, и здесь кострище. Правда, совсем уже старое. Кажись…
– Я ничего не вижу! – сокрушалась шепотом бывшая секретарша. – И умираю под тяжестью этих лат. Нельзя ли их снять?
Вот это уже мне нравится, понимает, кто тут командир! Так что я не только милостиво разрешил, но и помог ей сбросить большую часть рыцарского облачения. После чего она просто завалилась на камни, а я стал поспешно соображать, что использовать вместо освещения. Ведь прочитать записки никак бы не получилось. Маловато света, маловато!
Как я ни присматривался, никак не мог понять, почему темень не полная. Что в больших пространствах, что в малых переходах стоял совершенно одинаковый ночной сумрак. Но именно сумрак, а не полная чернильная темень. Даже моя попутчица уже немного привыкла и различала мою фигуру, выделяла рюкзак на полу и видела некоторое крупное оружие.
– Может, топором срубить несколько корешков? – предложила она. – Раз здесь костры разводят, то почему и нам не попробовать?
– Да можно и срубить, – пожал я плечами и принялся внимательно осматривать остатки старого кострища возле стены. – Только какой нам пока прок от громадного костра?
Несколько щепок и старых угольков отыскать удалось. Кто знает, как оно все еще гореть будет? Вдруг подобное огнище следует каким жиром вначале полить? Например, из тела тех же тервелей? Или еще каким средством пропитать эти дрова, чтобы горели?
Расколов угольки ножом, понял, что они не прогоревшие насквозь, а скорее просто недогоревшие куски древесины. Так бывает, когда кострище заливают резко водой.
«Ага! Стоит попробовать хотя бы эти щепки вначале поджечь со старыми остатками. Если будут гореть, дальше посмотрим. Только вот что здесь со светомаскировкой?»
Своим зрением я отлично просматривал обе большие каверны по сторонам нашей пещерки. Пока там никто не ходил и не шевелился. Но если отсюда замерцает свет? Не потянутся ли гости на огонек? А значит, одеяла, коих у нас аж четыре штуки, более чем пригодятся. О том, что этой пещеркой не раз пользовались разумные, а скорее всего, наши коллеги по принудительному войску, свидетельствовали и колышки, оставленные в трещинах над обоими входами. Так что вскоре по одному плотному одеялу скрывало наше убежище от нежелательного взгляда с каждой стороны. Да и сам костерок я стал разводить под прикрытием рюкзаков и наших стоящих на коленях тел.
Когда из моей шикарной газовой зажигалки появилось пламя, слишком яркое для привыкших к темноте глаз, Ксана вздрогнула, зажмурилась, а потом не сдержала удивления:
– Странно горит! Да и сама штучка дивная.
Ну еще бы! Как я понял, природного газа в мире Груанов, скорее всего, и не было. Вся цивилизация жила на халявном электричестве, которое давали колонизаторы. Неизвестно, откуда сами гаузы брали столько энергии, но у высших цивилизаций наверняка правители и народ с проблемами нехватки нефти не сталкиваются.
Колотая ножом щепа загоралась не раз. Но что самое удивительное, горела ровно, сильно и практически бездымно. Только и чувствовалось в воздухе какое-то приятное обилие запаха эвкалипта, хвои и еще чего-то подобного. Но это нисколько не значило, что при таком костре нельзя угореть или задохнуться. Следовало в будущем обязательно проверить. Но наш первый маленький костерок разгорелся более чем ярко.
Доставая листки бумаги и разворачивая их, я почувствовал, как женщина прижалась ко мне плечом. Настолько ей было любопытно посмотреть, что же мне такое передал страшный барон Фэйф. Мимолетное сомнение я отбросил сразу: какой смысл от кого-то таиться? В любом случае здесь наверняка информация такая, что может только помочь, но не навредить.
И была она дана крупными, размашистыми буквами, которыми, скорее всего, писал кто-нибудь из валухов. Да вот только вся закавыка как раз и заключалась в том, что здешней письменности я не знал! Да что там здешней, я письменность мира Трех Щитов не совсем резво разбирал, а здесь и произношение совсем иное, да и правила явно какие-то несуразные. Знакомые буквы вроде попадались, но незнакомых было больше. Да и сложить почти непрерывные строчки в понятные фразы не получилось бы и за год! Помог, называется, барон! Я так расстроился, что совсем соображать перестал, и, только огорченно опустив все листки вниз, вспомнил, кто это усиленно дышит мне чуть ли не в ухо.
– Давай, любезная, читай все это вслух, но с выражением. Мне надо понять эмоциональный фон писавшего, важно почувствовать его настрой и откровение.
– Чего, чего? – изумилась девушка, в упор глядящая на меня опухшим до сих пор от фингала глазом.
Но я ей с нажимом вложил листки в руку и с угрозой повторил:
– Читай, говорю! Вслух! – И сам стал интенсивно подкладывать оставшиеся кусочки древесины в прогорающий костерок. – Скоро все прогорит!
Это окончательно подтолкнуло мою неформальную секретаршу к чтению:
– «Михаил! Это все данные, которые мне удалось вырвать из нашей аналитической машины. Сведения спорные, разрозненные и основаны на косвенных и непроверенных высказываниях Светозарных во все времена колонизации мира Груанов. Кажется, это мой предшественник собирал, и, кажется, догадываюсь, для чего…»
Ксана прекратила читать, прокашлялась и спросила:
– Ты что, дружишь с бароном? Или вы с ним в сговоре?
– Хм! Можешь считать, что дружу… Быстрее, прогорает!
Использовать зажигалку было жалко, а прочитать следовало как можно скорее. Ну и представительница принудительного войска больше не останавливалась при чтении.
И картинка, расписанная на пяти довольно больших листках, оказалась весьма и весьма колоритная. А по правде говоря, спасла нам с Ксаной жизни практически в первый и в последующие дни нашего пребывания на Дне.
Вначале говорилось о пайках. Для их получения в пещерах имелось практически неисчислимое множество уступов, называемых Дланями. Да иначе их и назвать было нельзя, потому что в них была, словно в глине, выдавлена человеческая ладонь. Следовало и свою ладонь вложить туда и подождать секунд пять для идентификации. Сигнал поступал в базу данных наверху, параметры сличались, и еще через несколько мгновений на уступе оказывался пакет с пятидневным пайком. Вся соль заключалась в том, что если человек «просил пожрать» несколько раньше положенного срока, например через четверо суток после последнего раза, то пакет появлялся ровно по истечении пятых суток. То есть приходилось бы ждать еще сутки, если ты потребовал слишком рано.
Дальше шло про возможность ухода на поверхность с десятью груанами. Как только они оказывались у одного человека, ему открывался прямой световодный путь к ближайшей клети, которая открывалась при его приближении.
Ну и весьма важными оказались сведения о личной безопасности. Вернувшиеся на поверхность Светозарные порой вели себя несколько странно, таинственно, молчаливо, но все равно проговаривались редкими фразами о том, что есть, существует, царит и происходит на Дне. Вот из этих оброненных, затем собираемых годами в разных городах фраз и сделала аналитическая машина ныне читаемые нами выводы.
«Всякий подряд корень рубить нельзя, может убить ядом сразу или дымом позже». Потом короткая приписка: «Данные не проверены!» – и точно такие же приписки почти под всеми оставшимися выводами. «Порой большой тервель раскрывает пасть и маскирует ее под нормальный проход в человеческий рост. Потом только смыкает пресс челюстей на доверчивой жертве. Главный признак данной опасности – запах гнилых листьев. Ни слизняки, ни другие дикие обитатели Дна огня не боятся. Костер – не защита, скорее приманка для охотников. Любое мясо внизу – съедобно (почему любое и что значит “внизу”, не объяснялось). Женщины на Дне не беременеют. Женщины никогда не становятся Светозарными. Женщины тоже съедобны (в этом месте Ксана вздрогнула и на момент сорвалась голосом). Женщин хищники не ощущают по запаху (хоть одна для них радость!). При поиске груанов никогда нельзя заходить далеко в охотничьи угодья тервелей. Если обнаружен носитель груанов, лучше всего устраивать на него засады на нейтральных территориях. Груаны поселяются у зверей на загривках. Лучшее место для проживания принудительных воинов – древние замки или башни. Чужого, то есть совершенно незнакомого встреченного человека, правильнее убить сразу…»
Вот на такой пессимистической ноте и заканчивались записи барона Фэйфа.
Наш жалкий костерок догорел в полной тишине. Мы слишком задумались, переваривая информацию и вновь привыкая к полной темноте. Но я первым вернулся к действительности и бросился выглянуть с обоих выходов. И кое-что рассмотрел! Опасность нам не грозила! Опасность просто прокатилась по большой каверне, откуда мы пришли, несуразным, полуспущенным колобком. Мне не довелось лично видеть гаузов, но несколько описаний я уже имел, потому так и подумал: «Гауз!.. Только раза в полтора больший!»
Колобок и в самом деле достигал порой метров четырех в диаметре и все-таки не летал, а именно катился. Детальнее его рассмотреть не удалось, но так и напрашивалась ассоциация с тем, что вездесущие гаузы и здесь расплодились. А может, они просто иногда и сюда наведываются для контроля?
Со временем, конечно, станет ясна здешняя диспозиция: кто за кем смотрит и кто чего тут контролирует. Ну а пока я вернулся ближе к подруге по несчастью и, не так с ней советуясь, как просто рассуждая вслух, стал повторять некоторые выдержки из информативного письма:
– Незнакомых здесь стараются убить вместо «здравствуйте!» Как же тогда познакомиться? Или даже просто расспросить об иных возможных знакомых?
– А давай никуда не будем ходить и жить здесь? – вдруг попросила Ксана.
– И что мы здесь «наживем»? – съехидничал я. – Без врагов будет скучно, без друзей – страшно, да и женщины здесь не беременеют.
– Чтоб тебя! – И так тихое шипение вообще оборвалось на полуслове.
Но я-то расслышал и продолжил более строго:
– Советы следует давать только продуктивные и приносящие пользу. А польза должна служить одной цели: возвращению в цивилизацию. Значит, делаем шаги только в этом направлении, а не рожаем идеи, основанные на страхе и глупости.
Как ни странно, она и тут мне возразила:
– Среди женщин Светозарных не бывает! Так что цель у меня одна: забиться где-то в щель и прожить там, никого не видя, как можно дольше!
– Имеешь полное право выбора, – легко согласился я в ответ. – И когда я отправлюсь в путь, можешь здесь оставаться со своей парой одеял. Сейчас я пытаюсь определиться в главном. Больше всего меня радует, что люди здесь живут в некоем подобии компаний. Да и сам факт существования здесь замков и каких-то башен поражает. Не могли же эти строения соорудить только люди из принудительного войска. Или могли?
– Чем? Мечами и копьями? – Раз моя собеседница отвечала здраво и рассудительно, значит, в себе не замкнулась, на меня не обижается до крайности и может оказаться полезной в дальнейших осмотрах на местности.
– Вроде верно спрашиваешь. Но не забывай, люди за века могли здесь соорудить кузни, добыть руду и уголь да и из поставляемого сюда оружия наковать как рабочего инструмента, так и иную массу вещей для житейского быта. Да, наверх они уже и не мечтают попасть, но ведь могли и тут неплохо обосноваться да жить до глубокой старости. Вот со временем замки и построились, вот за века башни и взвелись.
– В пещерах?
– А откуда мы знаем, что вокруг нас? Вдруг тут такие каверны огромные есть, что стоэтажный замок можно выстроить? Да не один? Или вообще эти данные неверные, ошибочные. Все проверять придется. Но сейчас меня больше всего радует, что мы ни одного корня по дурости нашей и незнанию не срубили.
Я уже с некоторой опаской погладил несколько корешков, которые пронзали и нашу пещерку. Потом запряг для просмотра свои умения и попытался рассмотреть внутреннюю структуру древесины. Чуть позже провел сравнительный анализ с корнями, которые прикрывали отверстия нашей пещерки. Этот процесс оказался и познавательным, и полезным. Я четко определил сразу пять совершенно различных типов здешних голоствольных растений и сумел четко определить тип, в котором струился опасный для человека яд. Пока сам яд доставать и проводить с ним наблюдения не стал, не стоило терять время.
Из оставшихся четырех видов следовало определить, какой или какие годились в костер, но это можно было сделать у следующего найденного кострища по огаркам и остаткам. Да и пеньки где-нибудь обязательно отыщутся.
Ну а пока мы решили выдвигаться на разведку. Мне пожелалось пересечь вторую каверну и посмотреть, что таится у ее дальнего края. Жалко было оставлять здесь как сухие пайки с одеялами, так и часть явно лишнего в бою оружия, но делать было нечего, подвижность мною сейчас ценилась больше, чем грубая защита. Так что мы даже часть доспехов с себя сняли и, наскоро перекусив, отправились в путь.
