Глава девятнадцатая
Харезбеки
Удар о створки дверей всё-таки помешал твари пролететь расстояние в прыжке и сразу вцепиться кому-нибудь из нас в глотку. Она так и присела на пороге, мотая рогатой головой. Но уже несущийся следом за ней второй харезбек оттолкнулся от спины своей товарки и прыгнул прямо в сторону взвизгнувшей Эммы. Выхватить шпагу бравая наёмница никак не успевала.
Что самое неприятное – я тоже не успевал защитить девушку! Меня словно заморозило. И я на диво непослушной правой рукой только-только вытягивал из левого плеча первый эрги’с. А как я пожалел в тот момент, что рядом со мной нет Второго – на это вообще ни эмоций, ни слов не хватит. Хорошо, что весьма самоотверженно поступил дядя Хельмут, встав на пути несущегося хищника. Свои умения Двухщитного он задействовал великолепно. Отразил удар туши чуть в сторону и вверх, и та, перелетев перила ложи, грохнулась вниз амфитеатра.
Это я уже отметил боковым зрением, отправляя свой первый раскалённый шар прямо в створ двери. Там уже начал совершать прыжок первый харезбек, по бокам от него пытались протиснуться ещё два и сразу несколько на большой скорости готовились в прыжке оттолкнуться от их спин. За ними с воем и рёвом неслись ещё несколько особей. И вот в это смешение зубов, рогов и вонючей шерсти влетел мой эрги’с чуть ли не максимальной силой. То есть мой первый атакующий удар оказался феноменальным по эффективности, разрывая на куски, отбрасывая и оглушая чуть ли не десять тварей из несущейся к нам стаи.
Первой взрывной волной досталось и всем стоящим в ложе людям. Я-то на ногах устоял, а вот всех, несмотря на выставленный магический щит Хельмута, попросту опрокинуло наземь. Хорошо ещё, что никого не перебросило через перила. Но хоть не пострадали, отделавшись только ушибами да царапинами.
Зато мне пришлось повоевать на пределе своих сил, умений и возможностей. Не пытаясь понять, каким чудом вырвалась стая из клеток и почему рвётся именно сюда, я метал свои эрги’сы со скоростью не хуже, чем некоторые ниндзя убийственные сюррикены. От дверей остались лишь окровавленные щепки, а сам коридор превратился в обгорелую трубу, наполненную тлеющими останками мерзостных созданий. Причём останки покрывали коридор толстым слоем, и только кое-где под ними судорожно шевелились дергающиеся в предсмертной агонии тушки. Но когда я в горячности боя выскочил в коридор, то и эти тушки развеял вдрызг кровавый на волне собственной ненависти и омерзения. Ну и понятно, что грохот при этом и скрежет стояли существенные. Когда наконец наступила тишина, то я сразу не квалифицировал массированный, приближающийся топот сотен ног и лязг оружия. Там, где я стоял, оказалось сумрачно из-за отсутствия освещения: все люмены оказались разнесены вдребезги.
Поэтому во благо многих воинов, что прозвучали с обеих сторон крики от приближающихся наёмников в лёгких доспехах и рыцарей в мощном облачении.
– Держитесь! Мы уже близко!
– Сейчас окажем помощь!
Не будь этого, я мог не сдержаться, швырнув очередной эрги’с не просто на шевеление, а на любой посторонний звук. Настолько меня экзальтировало, превратило в берсерка сравнительно короткое сражение с хищными тварями.
Топот, конечно, стих, и приближались к нам спешащие воины уже медленно, настороженно, внимательно вглядываясь в окровавленные кучи разорванной плоти. Появились факелы, многочисленные люмены. Да и семейство рода Гентлиц встало на ноги, Эмма со своим дядей уже к тому времени аккуратно выглянули в коридор.
Сам же я, выдохнув с облегчением, вернул полное самообладание и воскликнул:
– Всё в порядке! Ни одно чудовище не ушло!
После нескольких мгновений напряжённой тишины Хельмут резонно напомнил:
– Один харезбек рухнул вниз. Мог остаться живым. Ведь эти твари невероятно живучие…
– Ничего внизу нет! Ни на арене, ни на ступенях! – тут же в унисон послышался мужской голос иного родственника: – Один харезбек ушёл! Наверняка где-то в переходах прячется!
Послышались команды среди рыцарей и наёмников. В тылах кто-то развернулся, отправившись на поиски. Но вот когда остальные приблизились ко мне почти вплотную, на их лицах я заметил не то растерянность, не то досаду от моего геройства. Не понимая подноготную такой реакции и спутав её с озабоченностью, я поспешил успокоить:
– Не переживайте, в нашей группе все целы!
– Все? – удивился рыцарь в импозантной броне. И ему вторил второй:
– Всех, всех… херезбеков уничтожили?
– Ну да! – удивился я очевидному. – Пришлось изворачиваться.
На меня все подошедшие воины смотрели с неуместной тоской и грустно вздыхали, чуть ли не хором. Но только через минуту такого странного поведения один из них сподобился дать пояснения:
– Мы рады, что вы все живы… Да и подвиг получается чуть ли не эпический, что вы вдесятером справились с пятью десятками этих тварей… Только вот… с кем будут рыцари сражаться вечером и всю предстоящую рудню на арене? Сам император с семьёй обещался быть, послы новой империи, консулы иных государств… И что мы им теперь покажем?..
«Еловая жизнь! – мне хотелось одновременно и сплюнуть в раздражении, и расхохотаться во весь голос. – Они тут что, совсем с ума посходили?! Выпустили хищников на волю, наверняка есть человеческие жертвы, а вместо скорби и траура какие-то неуместные сожаления?!»
Естественно, что и вслух не удержался от резких высказываний:
– В вашем замке погибли люди! Скорее всего гражданские, ни в чём не повинные обыватели! А вы тут собираетесь лить слёзы по убиенным чудовищам?! Куда я попал? Где справедливость? И кто тут ответственный за все здешние безобразия?!
Ответственным за творящееся безобразие обзываться никто не спешил. И только чуть позже примчался старший магистр ордена наёмников. Ему ещё издалека стали сыпаться доклады от командиров нижнего звена:
– Каким-то образом харезбеки все до единого вырвались из клеток!
– Потом скопом выбили главные ворота зверинца и прорвались на верхний уровень радиального коридора.
– Во время движения стая сшибала с ног любого, кто случайно оказался у неё на пути…
– Но смертельных случаев вроде нет, никого не загрызли.
– …Десяток человек получили ушибы, несколько – не критические переломы.
– И непонятно, почему все харезбеки ринулись именно к императорской ложе.
– Находящиеся в ложе представители рода Гентлиц приняли основной удар стаи на себя, уничтожив всех хищников.
– Только одного зверя сбросили магическим щитом на нижний уровень.
– Увы, его пока не отыскали! Поиски организованы и ведутся по всему замку.
Магистр кривился и гримасничал, не скрывая своих негативных, мягко выражаясь, эмоций. Проще сказать, что он находился в бешенстве и попытался немедленно отыскать человека, наиболее виноватого во всём этом безобразии. На меня он пока ещё не обратил внимания, да и разбираться не стал, кто виновен в плохом присмотре за тварями. А вот в причинах присутствия людей, тем более гражданских, именно здесь стал разбираться, не отходя от кассы.
Свирепея прямо на глазах, он уточнил, что твари рвались именно в ложу. Затем, что они попытались атаковать конкретно девушку, спасшуюся лишь благодаря самоотверженным действиям её дяди. Ну и когда оказалось, что именно наёмница Эмма виновата в проводке родни конкретно сюда, взбесился окончательно:
– Эмма! Вечно ты влипаешь в неприятности! Это именно ты решила в своём полку после захвата трофеев приручать этих опаснейших для человека харезбеков! Это именно ты всю дорогу в Рушатрон подкармливала этих порождений хаоса и ужаса, сюсюкала с ними! Именно на тебя они кидались в бешенстве и грызли прутья своих клетей. И теперь получается, что именно к тебе они мчались всей стаей, вырвавшись на свободу! А почему так получилось? И что это значит? Однозначно: кто-то помог хищникам вырваться из зверинца! И я не буду удивлён, если выяснится, что это твоих рук дело…
– Да как ты смеешь?! – пришла девушка в себя. Встряхнулась, расправила плечи и гордо вскинула подбородок. – Что за голословные обвинения?! Ты ответишь за такое оскорбление! Вызываю тебя…
– Молчать! – рявкнул магистр, ещё и ногой топая вместе с криком. – Рядовая Гентлиц! Ты забываешь, что перед тобой высший офицер, который не обязан выходить на поединок с подчинёнными, зато может казнить тебя на месте своей властью! Ты давала присягу и будешь выполнять всё, что тебе прикажут. Отныне назначаю тебя вечной дежурной хозяйственного взвода! Будешь в наказание за свои поступки мыть котлы и растапливать печи поварам! Потому что ни на что более ты не годна!
– Ах, ты… – Наёмница резко выхватила свою шпагу, выкрикивая какие-то ругательства, вроде как созвучные нецензурным словам немецкого языка. Но нанести удар так и не успела.
Магистр ордена довольно грамотно отпрянул назад, и уже в следующий момент брыкающуюся и ругающуюся девицу схватили в жесткий захват сразу двое дюжих и проворных наёмников. Держали они её не грубо и не заламывали унизительно руки, но прочно, не давая малейшего шанса вырваться.
Родственники девицы на это отреагировали вполне спокойно. Хотя дядя Хельмут сделал несколько шагов вперёд, начиная разговор. Я же в то время бочком, бочком протиснулся под окровавленной стеночкой коридора и попытался смыться в направлении зала приёма посетителей. Мне это почти удалось, потому что магистр, кажется, глаза и на затылке имел:
– Стоять! Кто такой? Куда так спешишь?!
Выслушивать этого самодура я нисколечко не собирался:
– Ты ещё попробуй мне приказать лечь! – не прекращая движения, бросил я через плечо. – А спешу в свою очередь, которая меня ждать не будет. Счастливо оставаться… гладиаторы! Хе-хе!..
Пока я удалялся от места сражения и разборок, прекрасно расслышал последовавший диалог:
– Вот такая теперь в вашем роду дисциплина?
– Да он не наш, – пустился в объяснения Хельмут. – Это Чингачгук из рода Атлантов, из Заозёрья. Причём однозначно обладатель Трёх Щитов. Смотри, что он с харезбеками сотворил…
– Так это всё он? Сам?
– Ага! Скажи ему спасибо, что нас не сожрали. – Похоже, этот представитель княжеского рода Гентлиц хорошо и давно знал магистра. И тот тоже с ним не церемонился в выражениях:
– Это ты скажи спасибо своей зажравшейся племяннице, что все твари именно по её следу пошли, никого по пути не закусав насмерть. И даже жалко, что именно её всё-таки не сожрали.
– Но-но! Попридержи язык-то! О принцессе говоришь!
– Ты ещё на меня тявкать начни! Так я твою племянницу вообще на гауптвахте сгною!
– А вот тебе рог, большой и толстый! Подотрись собственными ушами! – перешёл дядя Хельмут на крик и на пошлые оскорбления. – Моя племянница у вас больше не служит!
– С какого такого перепоя?
– А мы её замуж выдали, и она уже дала слово-согласие! Вон за того самого Трёхщитного героя и выдали. И у него на счету, чтобы ты знал, гораздо больше убитых зроаков, чем тридцать!.. Эй, вы, мордовороты! Отпустите немедленно её высочество!.. Вот… И не стой, Эмма! Бегом за своим суженым!..
Когда до меня донеслись эти слова, то я принял команду «Бегом!» на свой счёт. Моментально перешёл на бег и помчался, словно за мной ринулась следом ещё большая стая тварей. Причём стая не жалких рогатых волков, а вал как минимум десятка катящихся байбьюков.
На моё счастье, очередь не прошла: компания, стоящая передо мной, только-только встала первой у нужной двери. Может, этому благоприятствовала и тревога в замке, а потом и последовавшая за ней суматоха. А может, тут так медленно принимают посетителей.
Но на меня, примчавшегося словно на пожар, обратили внимание многие:
– Что за шум? И что там случилось?
– Да ничего особенного, – отмахнулся я, стараясь казаться ниже ростом и не отсвечивать у самой стеночки. – Какое-то животное сбежало из зверинца, вот его и ищут…
Тут и дверь открылась, а стоящий за ней чиновник пригласил:
– Следующий! – узнав, что вся компания по одному вопросу, распорядился: – Проходите к секретарю за стойкой номер два. – Следующий! – Я шагнул внутрь огромного помещения и тоже получил указание: – Проходите к стойке номер три!
Радуясь такому сервису и тому, что удалось вовремя скрыться из общего холла, я прошёл к указанному секретарю и изложил свою просьбу. Обслуживал меня грузный старикан с окладистой бородой, не иначе как вышедший на пенсию наёмник. Записал все данные, суть запроса и отправился в архив на поиск нужных материалов. Вот тогда я и понял, почему даже три чиновника в данном зале не справляются с наплывом посетителей: компьютеризацией базы данных здесь никто не озаботился. Все сведения разыскивались вручную путём перелопачивания километровых архивов. Да и не факт, что нужные сведения огласят невесть кому, просто так, за красивые глазки. Возможно, что каждый ответ чиновнику приходится согласовывать с вышестоящим начальником.
Но что делать-то? Я стоически вздохнул, набрался терпения и приготовился ждать. Ну и обдумывать начал только что происшедшее событие.
О девице Эмме я не переживал, немедленно выбросив из головы всю эту несуразную ситуацию с неосторожно данным словом. Сбежал вовремя с места событий, ну и молодец. А вот ситуация с пропавшим харезбеком меня страшно заинтриговала, наводя на определённые мысли:
«Чёрта с два они эту рогатую волчару отыщут! Отчего-то я уверен, что тот провалился именно в портал и теперь мечется по тому самому дворцу, где обитает усатый кандидат в покойники. И если харезбек отгрызёт усачу голову – это будет феноменально! Наверняка это зачтётся как самый уникальный квест в мироздании: я получил задание, послал впереди себя зверушку «пета» и тот самостоятельно завалил босса всей локации. Насколько я помню, именно так называются подобные действия в разных компьютерных играх. Только вот слишком нереальной получается вся цепочка случайностей, совпадений и неотвратимых закономерностей, чтобы всё это случилось. Особенно в завершающей стадии. Хм! Да и в начальной стадии сплошная несуразица. Подобное даже Сияющий Курган, пользуясь всеми силами шуйвов, сотворить не в силах».
В самом деле, как кто-то мог узнать, что я отправлюсь в Панталлу? Потом подстроить так, чтобы я попал в нужную группу туристов. Затем самое странное: все хищники оказались выпущены из клеток. Ну и вообще выглядит сказкой, что все они бросились прямиком к императорской ложе. Что им там, мёдом было намазано? Или кровью? Никак не поверю, что попытки глупой Эммы как-то приручить козлорогих подействовали настолько остро. Не могли они двигаться по следу одного человека там, где бродят тысячи. Не настолько у них феноменальное обоняние.
Значит, некие силы попросту воздействовали на мозг тварей, направляя их именно в нужный момент в нужное место. А всё для чего? Только для одной цели: попытаться меня столкнуть в окно портала. Или, оказавшись в безысходном положении, вынужденно шагнуть в иной мир. А там ведь, как я помнил, дорога только одна: по лабиринтам тайных переходов, через спальню усача, его убийство и выход обратно в мир Трёх Щитов. Но уже в пантеоне у Борнавских долин.
Вот как меня хитро, крайне нагло и эффективно попытались отправить на совершение очередного подвига. И только мои неординарные, никому не известные здесь способности позволили справиться с харезбеками и остаться в замке. Меня-то Лобный камень (да и не только он) до сих пор считает обладателем только Первого Щита. Тогда как силёнки-то у меня, как правильно подметил дядечка Хельмут, уже троекратно больше. Если не пятикратно.
Но в любом случае такое давление на меня со стороны невесть какого (пусть и вселенски гигантского) устройства крайне возмутило:
«Этак получится, что все мои приключения и удары по голове – это чья-то глупая, неуместная, полная издевательства задумка? И во всех моих действиях нет ни капельки моей же собственной воли? Меня лишили права выбора?.. Вот же сволочи! И ведь как всё тонко рассчитано! Зная, что за выполнение мной задания по убийству усача мои же родственники получают амнистию и не будут уничтожены, я волей-неволей помчусь в неизвестном мире уничтожать вельможу. И сделаю это вопреки любым обстоятельствам. Однако и с Борнавских долин я сюда за час не вернусь! Получается, что родня сама будет здесь бороться за выживание? И зависеть от тысяч случайностей? Да вдобавок переживать обо мне, куда это я запропастился?.. Нет, ребята и девчата, курганята и лобанята (это я так поименовал тех умников, которые соорудили Сияющий Курган и Лобный камень. А может, и тех, которые там сидят внутри и пакостничают в мой адрес)! Я на такое не подписывался! И на ваш шантаж не поддамся! Русские так просто не сдаются! Да и «просто» расшифровывается как сдача самого себя в обмен на территории противника…»
Логично я рассуждал, ибо нечего наглеть. Я тут киллером не нанимался. Тем более нигде, никем и никак не сказано, что дядечка с усами плохой. Вдруг, как раз он и борется за мир во всём мире, спасает детей тысячами и отстраивает новые дома для погорельцев? А я, не разобравшись, приду и отчекрыжу ему голову? Где же правда, справедливость и непредвзятые разбирательства? Не-е-е! Так не пойдёт!
Конечно, и за подруг я переживаю о-го-го как! Интуиция мне шепчет, что они остро нуждаются в моей помощи. И кратчайшая дорога к Борнавским долинам пролегает через дворец усатого вельможи. Но та же интуиция мне подсказывает, что эти три пройдохи из любой критической, мутной ситуации выберутся. Если сразу не погибли (а чуйка вкупе с неким предвидением Светозарного мне шепчут, что они живее всех живых), то и сейчас три-четыре дня перетерпят. Вполне возможно, что их полк давно отведён на отдых, и они сейчас где-то рядом со столицей. Да и как я брошу родителей неустроенными в чужом, незнакомом для них мире?
Вот такие темы размышления мне помогали скрашивать минуты ожидания чиновника. А тот словно бы на обеденный перерыв отправился, никого не поставив в известность. Уже и третий посетитель после компании у второй стойки сменился, да и у первого чиновника народ замелькал с краткими быстрыми вопросами, а я всё стою да стою. Честно говоря, мысли дурные в голову лезть стали: вдруг чего плохого в информации нарыли? Понимаю, что ветеран, понимаю, что старый, но нельзя же настолько терпение посетителей испытывать!
Или он сам, пока ходил где-то между полок с архивами, помер от старости? Только это его и простит, как я решил. Потому что в случае появления старика с жирными губами и с крошками в бороде я его добью, словно тех самых харезбеков.
Повезло дядьке, ответственный оказался. Притопал с небольшой выпиской, тут же зачитывая мне её вслух:
– Искомые тобой наёмницы действительно зарегистрированы в полку «Южная Сталь». Но полк оказался впоследствии распущен в связи с переходом всех воинов в ранг земельных «Вольных» баронов, при условии проживания в Ничейных землях. Конкретнее – в Борнавских долинах. Впоследствии армия зроаков выбила общность баронов с их земель, и они были вынуждены с боями прорываться в Леснавское царство. Сёстры Ивлаевы при этом совершили подвиг, отправившись в горы и организовав лавину на передовой отряда армии зроаков, вышедших к крепости Ледь. Затем отступающие бароны вынуждены были откатиться перед численно превосходящим противником, а о судьбе отважных разведчиц с тех пор так ничего и не известно. Есть предположения, что искомые тобой родственницы до сих пор скрываются в отрогах гор Велеса. По иным предположениям получается, что девицы княжеского рода. И после совершения своего подвига они воспользовались официальным роспуском полка и вернулись в свои Пимонские горы. Третий вариант, что за ними прибыл их отец, князь Ивлаев, и силком увёз девушек обратно в горы… Всё, конец информации.
Протянул мне бумажку, сухо попрощался. И крикнул помощнику, стоящему на дверях, краткое распоряжение: «Следующий!»
Естественно, мне хотелось узнать как можно больше. То, что он мне сказал, я и так знал. Разве что поразился наглости подружек: назваться не просто баронессами, а княгинями! Это же совсем не головой надо думать, а… Еловая жизнь!
Но и понимание своевременно пришло: ничего нового бородач к сказанному не добавит. Хоть его пытай, хоть на коленях умоляй. Что в личном деле моих подруг отыскал, то мне и предоставил. Так что хошь не хошь, а следовало освобождать место у стойки.
Выход для посетителей имелся и в другом конце зала. Что меня и расслабило окончательно. Усиленно размышляя по теме «Где же эти вертихвостки затаились?», я вышел в какой-то широкий коридор, да и потопал в сторону пятна солнечного света. Вышел во двор, свистнул в сторону стайки ребятишек, и мне через три минутки подвели мою лошадку, арендованную в пейчере. Чистенькую, напоенную и подкормленную. Сервис, однако.
А за воротами меня ждал сюрприз. Не успел я проехать и двадцати метров, как послышался требовательный окрик:
– Остановись! – а чтобы я не сомневался, что обращаются ко мне, надменный голос добавил: – Красноголовый, к тебе обращаюсь!
