Глава восемнадцатая
Совпадения, ведущие к браку
Уходил я, не оглядываясь на владельца пейчеры, который так и остался с отвисшей челюстью. Никак не мог старый ветеран осознать, что я старше его да ещё и занимаюсь наставничеством последние двадцать лет своего проживания в Пимонских горах. Что мне от него только и удалось добиться, так это заверения: девчонки в Рушатрон не возвращались и ни одной весточки о себе в данное место не присылали. Если про них что и известно, то следует обратиться в штаб наёмников, расположенный в замке Панталла, у северо-западных ворот. Как правило, все родственники, близкие и друзья именно там получали информацию о завербовавшихся на временную службу воинах.
В облюбованной для родственников пейчере я первым делом заглянул в комнату родителей, потом – к остальным. Все спали как сурки, впавшие в зимнюю спячку. Я даже обеспокоился, но тщательный осмотр тел показал, что с ними всё в порядке. И кроме как об усталости, никаких догадок о причинах подобной сонливости не возникало. Ну коль сиделки возле них не требовалось, то с охраной и Второй справится.
Оставил серпанса на охране, а сам первым делом мотнулся в книжный магазин. Благо что расположение ближайшего оазиса знаний помнил прекрасно. При выборе материала не стеснялся брать книжки совсем для маленьких, но и несколько справочников по истории, уголовному кодексу (дед просил), географии и о бытовых отношениях не забыл прикупить. Вкупе с парочкой купленных мной когда-то фолиантов учебной литературы должно хватить с лихвой. Всем прибывшим со мной землянам надо срочно подтягивать местную грамматику, здешний говор и обеспечить себя блоками минимальных знаний, без которых лучше из комнат не выходить.
Каждому досталось по три книги и водружённая сверху записка: «Учиться, учиться и учиться! Потом меняться книгами и снова учиться! Без меня на улицу ни на шаг!»
Не мог не воспользоваться вроде как свободным временем и решил смотаться к тому самому замку Панталла. Покормил перед уходом Блачи, напомнив Второму о присмотре ещё и за ней, да и побежал договариваться со здешними хозяевами об аренде самого удобного здесь вида транспорта.
По утверждениям, пешком к нужному месту можно дойти за час. На аналоге местного метро – за двадцать – двадцать пять минут добраться. Ну и на лошади – всего-то за полчаса. Конечно, при отсутствии пробок, ибо порой в этой средневековой столице такие заторы возникали, что и пешком проскользнуть было проблематично. Так что моё желание проехаться верхом по Рушатрону выглядело и своевременным, и увлекательным. Ведь два раза здесь бывал, а толком так ничего и не увидел. Хорошо ещё хоть Мансана в первые моменты нашего знакомства уделила на экскурсии со мной несколько дней.
Уже двигаясь по улицам столицы, я запоздало пожалел:
«Если честно, то мне самому следовало вначале прочесть все купленные книги, а потом выходить «в свет»! – потому что странного, удивительного и непонятного вокруг оказалось невероятно много. А ор и гул стояли такие, что можно оглохнуть. – Вроде и мелочи на первый взгляд, но для горожан они в порядке вещей. Тогда как я, расспрашивая о непонятных деталях, буду выглядеть совсем не от мира сего».
Хорошо хоть общая система движения транспорта мной понималась, и я не пёр против течения. Но невероятная скученность людского потока, гужевого транспорта, обилие целых компаний верхом способствовали поступлению новой, пусть и обрывочной информации. О чём только не говорили, о чём не перекрикивались между собой всадники, ездовые, пешеходы и даже расположившиеся на небольших балконах дамы, старики и выглядывающие из окон дети. Большинство слов и выкриков разум отсекал, как шумовой мусор, а вот интересная информация воспринималась с должным вниманием. Так что всего лишь за сорок минут пути я успел расслышать несколько весьма интересных новостей.
Первая: войска царства Трилистье нанесли существенное поражение зроакам в одном из сражений и окончательно вернули под свой контроль правобережье Лияны на участке возле Скалы. Как было не порадоваться за своих соратников, с которыми сражался плечом к плечу? Наверняка и форт Уставной теперь отстроят, при героической обороне которого мы с Леонидом набили кучи людоедов, уничтожая их, как шакалов шелудивых.
Вторая новость: в Рушатрон прибыла диковинная делегация какого-то нового государства. И рассказчик клялся на всю улицу, что видел среди прибывших не только лысых тайланцев, но и совсем несуразных белых кречей. Наличие пленных предателей рода человеческого я ещё допускал, а вот над утверждением о существовании выстиранных сатиров откровенно посмеялся. На фразу, что возглавляющая делегацию принцесса «…умопомрачительная красотка», презрительно фыркнул. Будучи при власти и деньгах и не воспользоваться магическими улучшениями внешности в данном мире – нонсенс.
Третье, на что я обратил внимание: доставка в столицу уникального живого трофея. Наёмникам полка «Карающий меч» удалось отбить у зроаков около пятидесяти их ручных хищников, называемых харезбеки. По обрывкам разговоров удалось понять, что готовится некое представление, состязательное шоу с этими ненавидимыми людьми хищниками. Некоторые знаменитые рыцари будут выходить на ристалище и сражаться с этими порождениями ужаса. То есть и в Рушатроне народ не чужд зрелищ, как оказалось. Может, я ещё чего не знаю? Может, тут бои гладиаторские проводятся? И наверняка всякие рыцарские турниры каждую рудню организуют? Иначе и быть не должно при наличии самих-то рыцарей.
Тогда как воспоминание о плене в крепости Дефосс и злобный харезбек на поводке у людоеда, рвущийся к моей глотке, вызвали в душе всплеск ненависти, злобы и желания уничтожать этих тварей до последнего их дыхания. Тем более в тех воспоминаниях я ещё был испуганным, растерянным недоростком, который злобному, длинноногому волку с козлиными рогами ничего толком не смог бы противопоставить. Тогда как сейчас!.. Так и представил себе, как посланный мной эрги’с разрывает зроака вместе с его ручной тварью на мелкие ошмётки. А второй эрги’с, ещё большего размера, уже летит в скопище врагов, в самую гущу оскаленных пастей. А там и третий огненный шар, сорвавшийся в моём мысленном сражении, понёсся в направлении…
– Поберегись! – вдруг раздалось у меня чуть ли не над самым ухом. И этому окрику вторили голоса впереди: – В стороны! Дорогу! Он не в себе! – хотя и чей-то крик послышался: – Коня остановите! Хватайте за узду!
И только тогда я осмотрелся, осознал воцарившуюся картину и офонарел. Оказывается, я пустил коня вскачь, а передо мной в панике расступается толпа народа, всадников и даже следующие в попутном со мной направлении кареты и повозки пытаются принять в стороны. В глазах у людей ужас и непонимание. А из моего левого плеча на три четверти своего объёма вылез на свет божий здоровенный, пышущий жаром эрги’с. Вернее это он для других и для моей начавшей тлеть одежды дышал жаром, я-то его совершенно не чувствовал кожей.
Вот что делают с человеком ненависть и плохие воспоминания. Получается, что мне совсем снесло крышу, и только по какой-то банальной случайности не хватало для неуместной трагедии. Не пора ли мне срочно посетить психиатра?
С этой мыслью я резко сбавил скорость моей тоже солидно перепуганной лошади, переводя её на тихий шаг. Втянул в себя комок энергии. А потом ещё и окружающим сделал знак открытой ладонью. Мол, всё в порядке, всё под контролем. Народ расслабился, пустой коридор впереди меня захлопнулся, словно его и не бывало, опять гомон толпы обрушился на органы слуха. Но прежде чем подрегулировать поставленные звуковые фильтры, услышал несколько комментариев в мой адрес:
– Какой-то сумасшедший Трёхщитный!.. Не иначе только с войны вернулся… Вон ему как мозги-то наружу вывернуло!.. Ужас! И не говори, вылитое страшилище!.. Да и вообще, он как-то сильно на тайланца смахивает…
Так меня ещё никто не оскорблял! Сравнить нормального человека с отродьями, подельниками людоедов?! Тотчас остановив коня, я развернулся в нужную сторону, привстал в стременах и стал выискивать человека, ляпнувшего такую мерзость. К его счастью, он успел ужом ввернуться в толпу, а все остальные сделали вид, что ничего не произошло. Да и я резко охладил себя окриком:
«Прекращай! Ещё смертоубийства тут не хватало! – тронувшись дальше в путь, сам себя стал укорять: – И в самом деле похож невесть на кого! Если сам не можешь себя подлечить и понять, почему волосы на голове не растут, двигай к Трёхщитным! Пусть они твою «крышу», в полном смысле этого слова, вернут на место! Да и вообще пора давно тебе на тщательный медосмотр. Сам внутренности просмотреть не можешь, так пусть хоть академики от магии это сделают».
Тут же отозвался другой голос, осторожного перестраховщика:
«А надо ли? Если местные поморяне во мне груан рассмотрят – как в дальнейшем отреагируют? Вроде тут не Земля, но фанатики-учёные везде одинаковы. Могут запереть в золотой клетке по соседству с мышками лабораторными, и вуаля! Прощай, свобода, здравствуйте, уколы в зад каждые три часа. И хорошо, если без соскобов, надрезов и забора двухсот граммов крови ежедневно. Так что лучше не светиться…»
Конечно, со своими новыми способностями я ничего не боялся. Но во всём надо знать меру. Если на меня наедет громоздкая машина под названием «государство», то будь я десятикратно Светозарным, не выплыву против течения. Тем более что я уже не один, время бездумных приключений и авантюр прошло, надо срочно обустраивать эвакуированных в данный мир родителей и деда Назара. Да и Фёдора с Иваном надо пристроить так, чтобы они оказались членами нашего рода, не подумывая даже куда-то податься или уйти жить отдельно. Только вместе! Только под одной, лишь местами разделённой крышей! А уж чем их занять, всех пятерых, у меня всегда найдётся.
С этими мыслями я и въехал на громадное подворье замка Панталла. Хотя правильнее было бы назвать это место крепостью с несколькими замками внутри, а то и небольшим городком, прячущимся за отдельной крепостной стеной. Правда, все ворота стояли нараспашку, на стенах ни одного часового, а на верхушках башен если кто и бродил, так явно горожане или туристы.
Сервис здесь оказался сродни некоторым мегаполисам Земли. Не успел я высмотреть место для «парковки» моего четырёхкопытного транспорта, как ко мне подскочили три пацана лет десяти-двенадцати и затараторили:
– Расседлать? Помыть? Почистить? Накормить, напоить?
Хотелось пошутить, что я не голоден, но уж слишком серьёзно ребята смотрелись: работяги, желающие получить финансовую независимость. А может, и со всем азартом помогающие родителям кормить многочисленную семью. Ну и наверняка они тут не только «конюхи на час», но и отменная справочная служба. Поэтому я неотложно поинтересовался:
– Мне надо навести справки о нескольких наёмницах, моих дальних родственницах. Куда мне обращаться и как долго это затянется?
Самый авторитетный среди них тут же деловито проинформировал:
– Это во-о-он к тому крыльцу надо! Там приёмная по вопросам поиска и выдачи справок, информации и начисления денежных пособий. Очередь там внутри здания немалая. Если повезёт, за час справишься, но оттуда редко кто и через три часа выходит.
После чего в двух десятках слов перечислил нехитрый прейскурант услуг его небольшой бригады. Меня он вполне устраивал, и, сдав лошадку в надёжные руки ребятишек, я подался внутрь здания. А там и в самом деле поразился громадному скоплению народа. Несмотря на совсем иной строй, иной мир, иные нравы и традиции, и здесь бюрократы не обслуживали население, ходя по домам и квартирам. Причём люди стояли, толкались и переругивались в лучших традициях советского и постсоветского дефицита. Хорошо хоть мне заранее подсказали, что очередей там целых четыре, и я быстро отыскал нужную мне. Узнав, что можно занять очередь, а самому просто прогуляться по пространству комплекса, доступному посетителям, так и сделал. Тем более что стоящая передо мной компания сразу заявила:
– Не раньше чем через два часа пройдём, так что полтора часа можешь гулять смело.
Вот я и потопал, в кои веки не обременённый заплечным грузом, излишним оружием и валящимися на голову проблемами. При мне были только рапира да небольшой кортик с другой стороны, посвящённый Китоврасу, одному из богов местного пантеона.
Следовало отметить, что внутренности Панталла тянули как минимум на хороший музей. И кроме меня здесь прохаживалось немалое количество зевак и даже небольшие группки в некоем подобии экскурсий. Я тоже был не прочь послушать хоть что-то, с ходу пристроившись к кучке разновозрастных посетителей в количестве девяти человек. Причём ведущей у них оказалась весьма симпатичная девица, лет двадцати на вид, с вызывающим взглядом и с насмешливой улыбкой на устах. В некоей воинской форме, в лихо приколотом чёрном берете в волосах и со шпагой на боку. Она мне чем-то неуловимо напомнила образ молодого и пылкого мушкетёра. Да и тон её пересказа звучал так, словно она делала огромное одолжение экскурсантам. Наверное, здесь служит, не иначе, и ей кто-то из командования навязал группу обывателей.
На меня мадам «а-ля д’Артаньян» глянула вообще сердито и уже на второй минуте поинтересовалась крайне язвительно:
– Господин с красной головой, мы тебе не мешаем осматривать достопримечательности?
– Нисколько, малышка! – заверил я. – Наоборот, несмотря на твой юный возраст, чувствуется, что темой ты владеешь великолепно, и я готов оплатить твои услуги по двойному тарифу.
Часть группы откровенно заулыбалась, часть – зафыркала смешками. Девица чуть порозовела то ли от стыда, то ли от негодования. Наверное, я что-то не так понял, или моя реплика прозвучала слишком двусмысленно. Но мне-то что? Коль кому не нравлюсь, отвалю и найду, к кому пристроиться. Тем неожиданнее прозвучало согласие экскурсовода:
– Хорошо, воин, присоединяйся к нам. Свой тариф я скажу по завершении.
После чего, уже не обращая на меня особого внимания, двинулась дальше, продолжив рассказ хорошо поставленным, приятным голосом. Интересно получилось, и я нисколько не пожалел предстоящей двойной оплаты. В самом деле, девчонка оказалась в теме и поведала нам такие увлекательные исторические факты, что мы все без исключения слушали, приоткрыв рот и забывая моргать. Кто первым в данный замок вселился, кто владел, откуда были доставлены панно, картины, гобелены и разные статуи. История передачи в общую собственность штаба наёмников тоже оказалась весьма интригующей, окутанной мистическими тайнами, кучей легенд и даже появлением привидений.
Иначе говоря, данный комплекс можно было смело считать ровесником самого Сияющего Кургана. Поморы в своей древней истории, переселившись в этот мир, пришли уже почти на всё готовое. И Панталла, построенная либо самими шуйвами (по местным поверьям – совсем уж древние боги, оставившие в наследство людям массу полезного и ценного), либо теми самыми Хозяевами Дорог (или Грибниками), которые пользовались и до сих пор пользуются межмирскими переходами.
Ну а мне только и дай разгуляться собственным фантазиям:
«Это я удачно попал! Привидения так просто не появляются и не пропадают невесть куда. Не удивлюсь, если здесь значков тьма тьмущая. Следовательно, тропинки из иных миров могут вести как сюда, так и отсюда. Надо только поискать в удобных местах. Скорее всего на балконах, террасах, выступах и фронтонах крыш, откуда никто в здравом уме шагать не додумается. А как мне спокойно пощупать в таких местах да осмотреться? Специально ради этого записываться в наёмники? Или пополнить когорту местных чиновников? Вряд ли этот вопрос решается быстро… Может, попросту проникнуть ночью?.. Вроде бы ничего здесь толком не охраняется…»
И чтобы проверить свои догадки, я решился на прямой вопрос сделавшей короткую паузу девушке:
– Я слышал, что здесь тоже встречаются дивные значки, подобные тем, которые отыскивают счастливчики в Сияющем Кургане. Не покажешь нам хотя бы несколько?
– Воин, тебе голову под солнцем не напекло? – Теперь уже не только язвительность ощущалась в её словах, но и неприкрытое ёрничество. – Не всем слухам стоит верить, взрослый человек должен отличать сказку от реалий жизни.
Не пойму отчего, но теперь уже я покраснел. Наверное, по причине, что все остальные экскурсанты смотрели на меня как на полного недоумка. И что я такого ляпнул?
Хорошо хоть экскурсия завершалась, и наша гид объявила:
– Напоследок мы глянем на внутренний амфитеатр, где уже сегодня вечером пройдут первые сражения рыцарей с харезбеками. Прошу за мной.
И нырнула в короткий коридор, который завершился выходом прямо по центру расположенных овалом трибун. Что и говорить, внутренний, довольно внушительный стадион, по типу римских и греческих, смотрелся как половинка всего Колизея. Разве что в высоту не дотягивал, да верхние ярусы нависали над нижними этаким гигантским балконом. Вот именно он меня и заинтересовал основательно.
Не обращая почти внимания на пересказ о том, как козлистые волки попали в руки наёмников и с какими гигантскими трудностями их потом доставили в Рушатрон, я максимально перенастроил свое зрение и стал рассматривать выступающий край нависшего сверху козырька. Почти весь просмотрел и уже разочарованно кривился, когда с левой стороны, в конце, в этаком подобии отдельной ложи, что-то этакое мне померещилось. Расстояние слишком большое, рассмотреть не удавалось, как я ни тужился. Может, там вообще какой-нибудь брак в виде царапин или сколов?
Но уходить без проверки я не собирался. Дождавшись последнего слова нашего гида, я вновь полез к ней со своими вопросами:
– А что это за ложа? Вон там, с левой стороны? И можно ли оттуда глянуть на арену? Не иначе как там самый лучший угол обозрения?
– Ещё бы! – улыбнулась девушка. – Это ложа самого императора. Только он имеет право там находиться во время здешних представлений или смотров. А вот насчёт глянуть… – Она смерила меня не совсем приятным взглядом с ног до головы и уже собиралась с явной язвительностью отказать, как вмешался в разговор один из мужчин:
– В самом деле, почему бы не глянуть и оттуда? – его тут же поддержала придерживающаяся за его локоть женщина:
– Да, да, Эмма! Очень интересно.
Наша гид, имеющая совсем редкое здесь имя, недовольно сморщила носик, но согласилась сразу:
– Хорошо, пройдём и туда. За мной идите, используем внутренние коридоры, потому что все иные выходы на трибуны заперты.
Полтора часа уже истекали, скоро возвращаться, но что такое очередь по сравнению с тайной? Можно и второй раз отстоять, а вот сюда удастся ли пройти – неизвестно. Так что я старался ни на шаг не отстать от энергично двигающегося знатока местных реалий. Как следствие, в ложу вошёл вторым и пока все остальные подтягивались, а потом осматривались под речитатив женского монолога, я нагнулся через перила и осмотрел заинтересовавший меня участок. Есть! Да и дальше – никуда он не исчезнет! Значок с контрфорсом!
Однако всмотревшись в сам рисунок, я не просто разочарованно выдохнул, но ещё и внутренне напрягся:
«Неспроста! Ой, неспроста!»
Потому что там красовались две башни, купол между ними на фоне ракушки «Шелл». Тот самый рисунок, который я отчётливо рассмотрел во время навеянных мне Лобным камнем видений. В данном месте скрывался переход в тот самый мир, где располагался самый большой город, где горели замки и дворцы и где мне следовало уничтожить вельможу со слишком длинными усами. Причём знак не оказался окаймлён кружочком, как и рядом расположенный контрфорс в виде молнии. Иначе говоря, дорога только туда. А вся остальная дорога, после которой я окажусь в пантеоне Хорса возле Борнавских долин, у меня и так в памяти зарубцевалась навечно.
Случайность? Несомненно! А если подумать? Каким боком-припёком меня вывело именно к этому знаку? Причём там, где иные совершенно не видны? Прямо как по заказу: получаю некое задание, иду по своим делам, а оказываюсь у той самой, единственной, крайне необходимой двери? Чья это рука мохнатая здесь все совпадения и случайности сводит воедино?
По логике моих намерений, как раз и надо рваться к Борнавским долинам, выискивая где-то там пропавших подруг. Но не сигать же мне прямо сейчас в неизвестный мир? Ведь пока о трио Ивлаевых ничего не выяснил, это раз. Второе: без меня родители могут пострадать от очередной чистки вокруг Сияющего Кургана. Третье: у меня нет меча. Чётвертое, пятое и шестое – уже разные мелочи, недостойные упоминания на фоне первых трёх причин.
Так что я сам себя успокоил резонными рассуждениями:
«Не факт, что показ такого места инициирует немедленное выполнение задания. Чего это я запаниковал и разволновался? Сроки указаны не были, я здесь вообще чисто случайно и во время возложения рук на Лобный камень даже сам не знал, что наведаюсь в данный замок. Значит, немедленно возвращаюсь в очередь. Не то крику шаблонного не оберёшься «Вы здесь не стояли!».
Я начал весьма бегло благодарить девушку за чудесную экскурсию и за такой насыщенный пласт интересной, полезной информации. Завершил свою краткую речь оглашением шкурного вопроса:
– Сколько версов я должен?
– Мой тариф весьма высок для посторонних, пятьдесят золотых! – ошарашила меня девица, не моргнув глазом. – Следовательно, двойная оплата составит всего лишь сто золотых.
Ничего не оставалось, как прокашляться, смачивая горло, и с натянутой, кривой улыбкой поинтересоваться у гида:
– Для посторонних? Какова же оплата берётся со «своих»? И как попасть в этот привилегированный список?
– О! Это ещё проще, – въедливость её тона становилась всё более неприятной, почти угрожающей. – Достаточно год отслужить в нашем полку наёмников…
Не по мне! Так что я сразу оборвал повисшую паузу:
– Или?.. – Все остальные члены группы тоже притихли, с нездоровым интересом наблюдая за нашим диалогом.
– Или ты окажешься моим родственником или близким по семейному родству человеком. – После чего высокопарно представила персон, нас окружающих: – Эти все люди – из рода Гентлиц, самого прославленного в Гайшерских горах.
– Очень приятно! И жаль, что я не был знаком с вами раньше (да я даже не слышал о таких!). Наверное, по причине, что жил далеко, да и путешествовал мало. Разрешите представиться, Чингачгук, из рода Атлантов (эх, люблю же я звучные имена на себя примерять!). Это в Заозёрье, если вы не в курсе. Чудное место, я вам скажу, правда, и добраться до нас невероятно сложно. Хотя последние двадцать лет я жил в Пимонских горах…
Публику это впечатлило, кроме одной особы:
– Где мои сто золотых? – жёстко потребовала девица, не верящая ни одному моему слову. Остался только последний шанс, и я попытался выйти с честью из создавшегося положения:
– Всегда положено давать претенденту три попытки заслужить некое право или привилегии. Год я служить не собираюсь. Родственником или близким не являюсь. Значит, теперь жду третьего «или».
– И как ты себе его представляешь? Даю три попытки меня заинтересовать.
– Ну-у-у, – задумался я. – К примеру… Ты ведь не замужем? А ведь сильно хочется в твоём возрасте?
– Окстись! Господин с красной головой! – рассмеялась она. – Глянь на это со стороны: кто ты и кто я? И подумай о нелепости подобного. Скорее император тебя в зятья позовёт, чем я только мысль допустила бы о таком замужестве.
– Ладно… Мы и в самом деле не пара, – согласился я, решив тотчас двинуть вперёд непробиваемый аргумент: – Тогда… к примеру… В твой список попадают люди, уничтожившие лично десяток зроаков? Или кречей?.. Или…
– Достаточно! Такой человек принимается в круг моих самых близких родственников и друзей моментально, навсегда и беспрекословно.
– Даже так? – решил я в шутку поиграть словами и понятиями. – Тогда герой, уничтоживший двадцать людоедов, – несомненный претендент на твою руку и сердце. Так?
– М-м? – какие-то опасения и здравый смысл сдерживали от неосторожного слова.
– А если тридцать? – нажимал я количеством, собираясь поднимать до полусотни. Но и этого хватило. Да и не факт, что девице приходилось в своей жизни сталкиваться с теми героями, которые могли похвастаться списком десяти убитых отродьев или их приспешников. Поэтому Эмма заявила вполне ответственно:
– Если тридцать, то за этим мужчиной я пойду в огонь и в воду! – и тут же с нарастающей злобой добавила: – С такими вещами не шутят! Если ты имеешь право на это, то огласи немедленно количество убитых тобой врагов!
Вот я и заторопился, радуясь тому, что выкрутился, и тому, что слишком далеко зашедший обмен колкостями удаётся завершить с минимальными для себя потерями:
– Клянусь силами шуйвов, что убил больше десяти зроаков!
Мне девица не поверила, обращаясь к одному из мужчин:
– Дядя Хельмут, ты как Двухщитный проверь, пожалуйста, нет ли в словах этого воина лжи.
Пришлось повторять, глядя прямо в глаза приблизившегося ко мне, скажем так, коллеги. Тот восторженно покивал, подтверждая мою правдивость, но не удержался от дополнительного вопроса:
– Ты сказал «больше». А насколько именно больше?
– У-у-у! Какое это имеет значение, – отмахнулся я, собираясь раскланиваться уже во второй раз. – Пусть будет цифра «одиннадцать».
Мужик отрицательно замотал головой:
– Нет, неправда! Больше! А сколько конкретно?
– Да какая разница? Я попал в список близких друзей – и уже счастлив. Сэкономил сто золотых, которых, честно признаться, у меня с собой-то и не было. Так что ещё раз спасибо…
– Разница большая! – с пугающими меня интонациями включилась в разговор женщина. Похоже, супруга или сестра Хельмута. – Если на твоём счету тридцать или более зроаков или кречей, то ты имеешь право забрать нашу племянницу Эмму прямо с этого места как законную супругу. Поэтому отвечай…
Вот тут я и понял, как порой люди позорятся после попадания с головой под волну страха. У меня так сжало, а потом резко вспучило желудок, что сдержался от позорного поступка ценой невероятных усилий. Чуть глаза не выпали. А разум попытался осознать творящееся рядом со мной безобразие:
«Что за наезды?! Что за издевательство?! У меня там очередь пропадает, а меня здесь вдруг на какой-то… ё-моё, женить решили!..» – и как тут не провалиться в ступор?
Мало того, и сама Эмма, побелевшая симпатичным личиком до состояния молока, чуть покачнулась от обуревающих её эмоций и прошептала, почти не шевеля губами:
– Тётя… Дядя Хельмут!.. Умоляю… Не надо…
Не будь у меня усиленного слуха, я бы и не услышал. А так кое-что стал понимать. Причём хватило для анализа и догадок по мотивам ранее слышанных рассказов об условиях приёма в полки наёмников. А что Эмма Гентлиц наёмница и скорее всего именно из полка «Карающий Меч» – это вне всяких сомнений. Самое главное условие: отсутствие детей и мужа. Если женщина выходила замуж, её моментально отчисляли из полка. А рядом с нами родственники, которые всегда сурово возражали против подобной деятельности фанатично настроенной красавицы. Ну приехали в гости, ну провели экскурсию по замку, ну повздыхали и поахали… Да так бы и уехали в свои Гайшерские горы. А тут такой случай! Случайно данное слово! Да некий воин, который после ранения оказался рядом! Ну и как не воспользоваться такой возможностью возвращения взбунтовавшейся девицы в родные пенаты?
Как говорится, хоть с горбатым, хоть с каким, лишь бы в дом вернулась с ним.
И тут же дядя Хельмут нанёс залп из тяжёлой артиллерии:
– Понятно, что ты издалека и ничего не знаешь о Моррейди. Хотя в голове не укладывается, как можно не слышать о нашем роде. Практически мы князья, имеющие право на наследование императорской короны. И Эмма по праву считается принцессой. Так что отважный и прославленный воин, да ещё и носитель… э-э, как минимум Второго Щита, вместе со своей молодой женой получит в нашем роду должное уважение и максимально возможное обеспечение.
– Еловая жизнь! – пробормотал я. – И замок свой будет?
– Не хуже, чем этот Панталла.
Я демонстративно и аккуратно пригладил свою изуродованную лысину и только после этого цыкнул через губу с некоторым как бы сожалением:
– Нет, не получится… Есть у меня уже суженая, – в этот момент перед мысленным взором предстала обнажённая Мария Ивлаева, и я непроизвольно облизнулся. – При всём желании и уважении к такой красоте вашей племянницы, князь, – без меня… – заметив недовольство и начинающиеся попытки что-то доказать, строго пресёк их на корню: – И количество убитых мной врагов совершенно не важно. Двенадцать их или сто двенадцать – роли не играет. Просто горжусь, что отныне я в списке близких друзей принцессы Эммы. Всего наилучшего!
Только вот лимит данного мне судьбой времени из-за долгого разговора исчерпался давно. Грянул колокол тревоги, послышались отдалённые крики, звуки рожка, из кольцевого коридора послышались вопли ужаса, топот, странное рычание. И не успели мы толком сбросить с себя некоторое оцепенение, как створки дверей в ложу резко распахнулись от грубого удара.
