Глава тридцать восьмая
Неудавшийся шпион
Тогда как на самом деле упомянутый зал для танцев предназначался совсем для другого действа. Меня он устраивал своим приличным размером и полной темнотой внутри. Наружных окон у него не было. И вот именно там я собрался коренным образом улучшать ночное зрение у согласившихся для этого четырёх Трёхщитных и пятёрки Двухщитных. Или тех, кто им соответствовал по данной классификации магических умений. Потому что у эйтранов магические науки культивировались несколько иначе, и только некоторые из колдунов и шаманов, за это короткое время в данном мире, успели добыть для себя Первый Щит.
Так что люди все собрались солидные, можно сказать, в летах. И соглашались обучаться по той причине, что считали меня экселенсом, которому за шестьдесят. Ну и, конечно же, уникальные умения прошлой ночью сказали своё веское слово. Потому что вряд ли таких людей заставит себя уважать человек, который просто прослыл фаворитом императрицы.
Начал я без всякого вступления:
– Усилить ночное зрение сложно, но мы попытаемся. Все приготовили повязку на голову?.. Отлично! Надеваем её на голову, а вот эту штучку, которая завёрнута в кожу, аккуратно помещаем на лоб под повязку. В виде третьего глаза, так сказать… Шпагат не раскручиваем, кожу не разматываем! Иначе вся наша учёба накроется… Ага, вижу, что все поняли и осознали! И теперь приступаем.
Они все худо-бедно видели в темноте. Я же мог читать мелкий шрифт газеты и гранить алмазы. Наверное, потому что на самом деле никогда не пробовал. Ну и мне удавалось увидеть то, что простым целителям, пусть они хоть дважды будут экселенсами, и не снилось. Мне удавалось наблюдать образующуюся связь между груанами и нервными центрами человека. И не просто видеть, а влиять на неё, переадресуя видимые мне дорожки в нужном направлении и связывая в итоге самое необходимое. В ином случае могло получиться банальное излечение глазных болезней. Расщедрись я и по два груана прикрепи на виски, эффект получился бы втрое лучший, потому что каждый «чужой» симбионт тогда опекался бы только одним глазом. Но жадность пока меня глодала со страшной силой, и я попытался отодвинуть неслыханную щедрость на потом. Два груана я выделил только одному из Трёхщитных. Если уж усиливать кого-то вдвойне, то самого сильного среди них.
Вот и пробовал изначально исцеляющие возможности волшебной устрицы замкнуть на органы зрения и на нервные окончания в мозгу, где и находится главное управление данным органом чувств. Работал над каждым человеком персонально минуты по три, громко давая инструкции не только для него, но и для всех. В том, что улучшение будет, я не сомневался. Сомневался только в резком увеличении дальности. Все собравшиеся могли просматривать темень кто на двадцать, а кто и на пятьдесят метров, а следовало их дальнозоркость довести до километра. В идеале – до двух. Вот тогда на крыше во время самых опасных атак и без меня справятся. И принцессы не понадобятся.
Результаты стали сказываться сразу. То один, то другой начинали хвастаться, что различают противоположную стену зала. Чуть позже, что видят отдельные блоки на стене или швы между зеркалами. А там дело дошло и до разглядывания текстуры самого камня. Тот, что с двумя груанами тренировался, вообще показал отменные результаты, раза в три лучшие, чем у остальных. Так как снаружи уже почти стемнело, то я скомандовал:
– Бегом на крышу и тренироваться! Ориентиры вам известны, следите за ними со сгущением сумерек и старайтесь «удержать» взглядом. Удачи! Если прозвучит тревога, я тоже наверх подскочу.
Оживлённо переговаривающиеся смотрящие отправились в одну сторону, к лифту, а я в другую, к комендатуре. Правда, издалека успел заметить парочку, они говорили явно обо мне. Моя порученец Аня ручками тыкала в сторону зала, а рядом стоящая принцесса Вера слушала и озадаченно морщилась. Никак по мою душу? Типа, коль гора не идёт к Магомету, то он сам к ней топает?
Не поленился и сделал круг по соседним коридорам, после чего незаметно для всех проскользнул в свои апартаменты. Имелась, конечно, мысль податься в тайный лабиринт из иного места, которое ближе к кабинету императрицы. Благо, что свободных помещений хватало, а потайные плиты я могу отворить теперь где угодно. Но именно в пустынных коридорах и в нежилых участках дворца я бы скорей привлёк к себе внимание. Ерунда вроде бы, я имею полное право ходить где хочу и исследовать всё что заблагорассудится. Но как только представлял, что Машка заподозрит меня в подслушивании, сразу становилось жутко стыдно, и решение перестраховаться только крепло.
Потому решил выдвигаться из своих пенатов, предварительно закрыв дверь и тщательно её забаррикадировав. А то взяли привычку некоторые носить ключи без разрешения коменданта!
Попутно мне очень захотелось проверить, как всё-таки раскрывается здесь доступ к порталу в иные миры. Слишком меня этот момент интриговал, и, хоть я примерно представлял, как оно случится, хотелось убедиться собственными глазами.
Забрался в пространство между стен, поднялся по лестнице, проверил насыщенность силой всей структуры управления. Хватает! Сделанный мною запас никуда не делся! Ну и дал импульс на рычаг управления. И магическая механика заработала!
Первый фрагмент, уровня плинтуса верхнего этажа, поднялся вверх и в глубь комнаты. Второй фрагмент, состоящий из части потолка, прилегающей к стене, тоже поднялся вверх. Ну и третий фрагмент, кусок стены, передо мной опустился вниз, этаким выступом нависая над моей спальней. При этом значок портала оказался внизу, под тыльной стороной образовавшегося среза. Теперь только и следовало шагнуть из простенков на выступ, сделать по нему два шага, а третий уже однозначно приведёт в мир Молота.
Конечно, захотелось шагнуть. Тем более что портал возвратный, можно тут же вернуться. Однако я задумался: «А готов ли я?» И конечно, пришёл к выводу, что не готов. Да и не время. Да и куда мне спешить? И что делать в новом мире? Вдруг мне там станет настолько интересно, что я про всё на свете забуду? А у меня тут дела, возможный налёт кречей, да и поужинать не помешало бы вначале.
Именно последнее размышление оказалось самым веским. Важные решения вообще вредно принимать на пустой желудок. Когда человек голодный – ему лучше искать, выслеживать, подслушивать и… мстить! Вот потому я опять дал импульс-команду сложиться фрагментам обратно. Одновременно при этом и мусор нападавший постарался убрать, как у себя, так и в спальне своего приятеля. Потому что прибывший домой Шеян может всполошиться, заметив мелкие, но важные изменения во время своего отсутствия.
А потом двинулся по тайным лабиринтам, стараясь придерживаться курса на кабинет императрицы. Чувствовал себя при этом заранее неудобно, стыдно, корил нехорошими словами, что так нечестно… Даже язвил сам себе и грозился лишить себя же последней горстки самоуважения… Но всё шёл, шёл и шёл… Деактивировал ловушки впереди и вновь активировал сзади; просматривал коридоры и некоторые залы; порой прислушивался к разговорам каких-то важных чиновников. Но те болтали о какой-то ерунде, в коридорах народ, как всегда, куда-то спешил, а с ловушками мне даже как-то неинтересно стало. Начал с ними обращаться как человек, входящий в комнату: не глядя, потянулся рукой по стене, щёлкнул включателем. Уходит из комнаты, так же автоматически щёлкнул, выключая свет.
Ну а почему я изменил своё изначальное мнение деактивировать всё, что только можно, так по простой причине. Представил лишь тени крадущихся по простенкам зроаков, которые радуются отсутствию препятствий, – и мне сразу стало плохо. Пусть лучше здесь никто не ходит (кроме меня!), чем у людоедов появится хотя бы один шанс из тысячи тут пройти. И Машке тут делать нечего! Сама она с силами Светозарной попасть внутрь не сможет, для этого надо проглотить груан и выжить после этого. Да перед тем три Первых Щита в себе адаптировать…
В общем, это мне казались здешние ловушки сродни детским игрушкам. На самом-то деле здесь даже мне не стоило расслабляться. Такого тут строители этого чуда начудили, что не иначе как сами тут и сгинули при строительстве. Удивительно только, как нигде ссохшихся мумий не видно и скелетов изуродованных? По логике косточки тут так и должны хрустеть под ногами.
Чего я действительно опасался, так это боя большого колокола. Прилетят вонючие сатиры, придётся всё бросать на полпути и выскакивать где-нибудь, как чёрт из табакерки. Но час шёл за часом, а во дворце всё оставалось относительно спокойно. И примерно на четвёртом часу своих героических поисков, я таки отыскал смотровой зрачок в нужный кабинет! Хорошо смотрелось пространство почти всей комнаты, с увеличением! Я мог рассмотреть любого посетителя как на стуле, где я сам недавно сидел, так и саму императрицу, трудившуюся за рабочим столом. Мог бы, точнее говоря, потому как рассматривать оказалось некого!
Харезбеки вам жареные на шишках! Я шёл, шёл… жизнью рисковал! А тут раз – и никого! И хоть бы записку оставили «Все ушли на фронт!» Или там: «На заседании! Вернёмся во столько-то!» Вот что за люди, а? И тут обставили, унизили, обошли и втоптали. И ведь нет малейшего смысла тут высиживать невесть что. Ясно было сказано: заседание министров, потом вечеринка для своих в малой столовой. А где эта самая столовая? Даже приблизительно не догадывался! И что там можно подслушать в пьяной болтовне? Глядя на пьяные рожи?
Еловая жизнь! Ну почему мне так не везёт?!
Нет, полчаса я всё-таки отсидел. Прислушиваясь и надеясь на чудо. Потом ещё полчаса тыкался по разным направлениям, пытаясь отыскать или приёмную её величества, или проход к её личным апартаментам. Мол, чего там, случайно получилось. К счастью для совести, не отыскал. Но и пилить обратно по длинному и запутанному маршруту сил больше не осталось. Выбрался где-то в малообжитом крыле, убрал начисто за собой весь осыпавшийся при открытии панели мусор, да и подался в направлении комендатуры.
Моего старшего порученца на месте не оказалось, видимо, уже спала. Младших по рангу она себе пока не набрала, хоть я и разрешил. Видно, не из кого было, а совсем маленьких детей родители не отпустили. Хотя парочка двенадцатилетних, шустрых пацанов весьма в моём штате пригодились бы. Может, и таких нет? Всё-таки мало я до сих пор знаю об эйтранах, покинувших свой гибнущий мир и переселившихся в Три Щита.
А вот со стороны двери в мои апартаменты слышались поочерёдно то стук, то крик. Причём не нарастающий крик, а унывный, безысходный. Стучал какой-то молодой паж. Хоть и делал это чуть ли не со слезами на глазах. Эфесом красивой шпаги долбил. Ударит четыре, пять раз, и кричит-стонет:
– Господин комендант! Тебя срочно вызывает к себе её высочество Вера!
Наверное, какой-то садист паренька тут оставил, или в наказание за крупную провинность дали такое бессмысленное задание. И хорошо, что я подошёл со спины, появись изнутри апартаментов, точно бы нажил смертельного врага.
– Кому не спится в ночь глухую?! – прикрикнул на пажа ещё издали. – Неужели непонятно: раз не открываю, значит, меня нет дома!
Паренёк тяжко вздохнул:
– Мне приказано хоть до утра здесь стоять и стучать, но передать приказ её высочества при личном общении.
Понятно, всё-таки наказали сорванца. Но чего это от меня подружке понадобилось? Чего ей всё неймётся? Вон, уже строжайшие приказы раздаёт. Не хватало только розыск по всему дворцу объявить! Но делать нечего, легче сходить, чем отлынивать.
«Заодно, может, хоть что-то интересное выпытаю? Хотя тоже не факт, что новости мне понравятся. Как бы не сорваться?..»
– Ладно, веди меня, мой юный друг, к своей принцессе! – разрешил я и был не совсем вежливо отшит:
– Она не моя! Я из свиты принца Миурти!
– Да-а!.. Но хоть куда вести, знаешь? Или принцесса уже спит?
– Не должна! – истомившийся пацан живо перебирал ногами, так что я еле за ним поспевал, стараясь всё-таки не переходить на несолидный бег. – Тут недалеко… Вон, в конце того коридора дверь с двумя стражниками, видишь? Вот за ней тебя и ждут.
– А что сейчас твой принц делает? – Паж взглянул на меня, как на врага народа:
– Мне запрещено отвечать на подобные вопросы.
Ну и ладно! Я твоему принцу всё равно скоро морду набью. Пусть только мне попадется и слово кривое поперёк скажет. Но и мелкого озадачить не помешает:
– Молодец, что привёл! Возьми себе за это на полке три пирожка. И сметаны не забудь! – и уже проходя между стражниками, услышал за спиной растерянное:
– На какой полке?..
Так я тебе и сказал, борзый падаван! И лишнее наказание тебе не повредит, вежливее надо быть с экселенсами, мягче. Да и какой он мне рыцарь-ученик? И я ему не Рыцарь-Джедай. И в зале, куда меня пропустили без единого вопроса, оказалось весьма и весьма… неожиданно, что ли? Этакая вечеринка для очень узкого круга приглашённых. Человек тридцать, не более, что для военного времени, несмотря на величину новой империи, вполне закономерно. Не удивлюсь, если окажется, что так вот, в приятной обстановке проводятся заседания, встречи с нужными людьми и рождаются новые приказы после совета с должными мудрецами.
Как это было ни смешно, но моё шутливое предположение оказалось верно. Присутствующие, разбившиеся на несколько групп, весьма оживлённо спорили, хотя в руках у каждого и было по бокалу с любимым напитком. В одной из таких групп и вскинулась женская рука, а сердитый голосок Верочки пронёсся в мою сторону:
– Вот и наш комендант! Не прошло и суток, как он соизволил отыскаться! Иди сюда, мы ждём! – а когда я приблизился, последовал короткий вопрос: – Выспался?
– Ещё и не ложился, – отвечал я со всей искренностью. – Иначе бы не осмелился не явиться по твоему приказу. Ну и раз уже я здесь, можно ли перекусить? А то я с этими хлопотами поужинать не успел.
– Мы тебя позже к столам отпустим, – не пожелала сжалиться принцесса. – Давай вначале решим один важный вопрос. Но ещё раньше выслушай и оцени, что мы приготовили. Мастер, объясните во всех деталях экселенсу.
Стоящий рядом мужчина, облачённый в довольно скромный мундир, стал говорить сжато и по существу. Оказывается, её высочество сегодняшний день не прожила даром. Фактически она и вся её сработанная команда изобретателей огнемёта работала над выдвинутой мною идеей по организации засады в заброшенном парке. Была проведена рекогносцировка на местности, произведены замеры, сделаны расчёты и даже начаты подвижки к нужному месту необходимых материалов. И если всё получится с завершающим аккордом всего мероприятия, то уже завтра, в течение светового дня, успеют всё организовать на высшем уровне. И как минимум половина прилетевшей стаи сгорит в очистительном пламени состоявшегося взрыва.
Материалы для этого имелись: ёмкости с высокооктановым бензином и совмещённые с ними кассетные бомбы на основе одной из фракций мазута. Этот мазут закачивали под большим давлением в стальные бочки и те на испытаниях взрывались похлеще любого фугаса. Только вот и следовало дать тот самый завершающий аккорд всего действа: с большого расстояния зажечь хотя бы несколько ёмкостей с бензином единовременно. Дальше уже начнётся цепная реакция, и весь парк превратится в небольшой филиал ада на земле. Да так должно полыхнуть, что и кружащихся в небе на подстраховке тварей обязательно достанет. А уже некоторых – точно опалит до невозможности продолжить полёт.
От меня требовалось только одно: поджечь бензин. Желательно с крыши дворца. Потому что иначе устроить взрыв не получалось, дистанционные средства создания искр за последующий день никак не успевали протянуть и установить. Как-никак два километра. И вблизи никого из людей не посадишь: кречи не так сам парк просматривают, как руины вокруг него. Да и потом именно на них оставляют наземные посты. На таком расстоянии мне тоже ещё воевать не приходилось. Следовало и в самом деле не только подумать, но и провести с самого утра нужные испытания. О чём я и заявил без всяких недомолвок. И добавил:
– Но в любом случае я постараюсь. Больше шансов, что у меня всё получится.
Мастер первым меня поблагодарил, раскланялся и ушёл. Остальные из нашего круга тоже рассосались в стороны, а её высочество (о, диво щедрости великодушной!) разрешило мне провести себя к столам и там с ней пообщаться во время небольшого перекуса.
Пришлось провожать, делая вид, что не сам голоден, а веду на кормёжку хозяйку вечеринки. И разговаривать на личные темы мы начали с первого шага. Причём я успел первым, наплевав на все пункты придворного этикета.
– Честно говоря, поражён твоими талантами и организаторскими способностями, – не стал я скрывать своего восторга. – Не ожидал от молодой девушки такой гениальности и настолько великолепного знания науки.
– Пустое, в этом мало лично моей заслуги, – призналась та с некоторым жеманством. – Мне во всём помогала и много подсказывала сама Герчери!
– Ах, да, конечно… как я мог забыть?.. А чем занимается императрица в данное время? – Вера глянула на меня с насмешкой:
– Да вроде у неё там такая же вечеринка.
– И тебя не пригласила?
– Как видишь, мне иных забот хватает, – пожала она плечиками. – Но кто тебе мешает туда самому пройти и всё высмотреть? Как атрегут-комендант ты имеешь на это полное право. Тебя стража лишь в наши личные апартаменты не пропустит… Если мы отдельно не разрешим…
После чего многозначительно подхватила из вазы какую-то вишенку и стала её сексуально облизывать. Да так старалась, что во мне что-то шевельнулось. Прислушался: оказалось, жалость. Вот и я пожалел свою старую подругу, которая даже не догадывалась, кто рядом с ней:
– Перестань! Ведёшь себя как глупая девчонка! И зря стараешься. Если дядя тебе сказал «Нет!», смирись и не мути воду.
Принцесса прищурилась, рассматривая меня с подозрением:
– Ты слишком дерзкий… И выражения у тебя более чем странные… Что-то мне это напоминает…
Я попытался резко сменить тему разговора:
– И вообще странно: неужели такая умная женщина, как ты, не может себе отыскать приличного, титулованного и отважного рыцаря?
– И как его искать? – хихикнула Вера. – Объявить специальный рыцарский турнир? После которого я достанусь победителю в виде награды?
– М-м! – замычал я восторженно, потому что успел набить рот отменным салатом. Наверное, Оляна Ясинских лично своими ручками готовила. Но когда прожевал, одобрил идею более подробно: – Шикарная мысль! Ты только представь, как сражаться за твоё высочество съедутся рыцари со всего мира! Знамёна, фанфары, переполненные трибуны!..
Безусловно, мы с ней шутили. Да и чем заняться, когда дела и проблемы надоели до крайности? Но странная мечтательность в глазах у принцессы могла означать только одно: если такое станет возможно, она обязательно соберёт тысячи рыцарей со всего мира и заставит их сражаться в свою честь.
А я старался как можно больше хапнуть калорийной пищи и радовался:
«Какое счастье, что мне в любом случае не придётся участвовать в подобном турнире! Хватит, в детстве в рыцарей наигрался!..»
