Глава двадцать шестая
Ой, вы, серпансы мои привередливые!.
Мои думы прервал голос одного из упавших ничком воинов:
– Светозарный, встать-то можно? А то сейчас сюда на запах крови байбьюки прикатятся, они тут частые гости.
– Не просто встаёте, а сразу двигаетесь в сторону ближайшей башни! – заторопился я. – Попутно рассказываете про остальные башни, что есть поблизости и сколько их. Ну и представьтесь.
Мужики вскочили на ноги, помогая друг другу в первую очередь отряхнуть спины. Но при этом очень уж косились на разбросанное оружие.
– Меня зовут Варб, его – Сенин. – Оба выглядели солидными, если не сказать матёрыми, каждому лет под сорок. – Я так понял, мы спешим?.. Но хоть некоторое оружие можно подхватить?
– Хватайте! – разрешил я, вспоминая и о причине своего здесь появления. – И все пояса с груанами собирайте для меня. На всё три минуты! Да! Если есть лопаты, тоже не забудьте три штуки.
И сам бросился разыскивать пояса по полю не то чтобы боя, а так, недоразумения. Нашёл три пояса, в которых в общей сложности оказалось семнадцать груанов, но только три из них «свои». Судя по прежним опытам, «свои» трофеи так и оставались «своими», если оказывались на теле Светозарного, опоясанного патронташем с пятнадцатью волшебными устрицами. Так что, скорей всего, «свои» станут «чужими», но я ведь всё равно не надеялся именно таким способом насобирать желаемое количество симбионтов. Мне и «чужие» пригодятся, чем больше, тем лучше. Пока надел, а там видно будет.
Да и Сенин с Варбом мне четыре пояса принесли, в которых насчитывалось двадцать два груана, шесть из них «свои». Уже тридцать девять! Хорошее начало! И это я ещё от лифта даже не отошёл! Может, и не уходить?
Тут же сам себя заругал:
«Мне нужны серпансы! – и сам себе скомандовал: – Бегом к башням!»
Причём нужны обеих категорий. И сами они сюда не придут. Не говоря уже о всех остальных мелочах, среди которых вимлач – основополагающая штуковина. Ну и сам кайф промчаться на ездовом серпансе по полям, догнать страшного монстра и метким броском избавить его от груана – ух! Это ли не мечта истинного охотника?!
Сам над собой посмеиваясь, удивляясь неожиданной ностальгии по местным красотам и экзотике, я поторопил своих неожиданных помощников, и мы двинулись к ближайшим башням. Правда, Варб меня сразу же предупредил с похвальной честностью:
– Наша группа не отсюда и не столько сюда для охоты прибыла, как проследить, понаблюдать за соседями…
– Понятно! Решили пограбить? – закончил я за него.
– Как бы решение всего коллектива, – оправдывался каторжанин. – Нам не по нраву, но меньшинство никто слушать не хочет…
Услышав моё поощрительное «Ну-ну!», продолжил излагать интересующие меня детали местного бытия. И пока мы прошли два поля и вышли на третье, с четырьмя башнями на нём, обстановка для меня показалась вполне ясной и полной. Наш путь лежал к пространствам, где сформировалась и обитала довольно дружная, многочисленная и воинственная группа каторжан. У них имелись жёсткие законы, существовали чёткие критерии приёма в общину и царил строгий порядок, основанный на иерархической системе ценностей. А ценность здесь была одна – груаны. То есть чем больше воин-охотник добывал волшебных устриц, тем больший вес имело его слово в решении любых вопросов. Имелись, конечно, и перегибы, существовала жестокость и смертная казнь, но, в общем, здесь существовал порядок и какая-никакая справедливость. А посему попасть сюда старались все нормальные и порядочные люди.
– Мы ведь потому и пошли с десятком, – дополнил своего товарища Сенин, – что сами собирались по возможности где-то отстать или вообще сбежать, но остаться в Четвёрке.
Именно такое непритязательное название имела долина с четырьмя башнями. Стратегически удобное расположение башен позволяло контролировать внутреннее пространство долины, да и Длань, поставляющая дефициты и пайки, была чуть ли не в самом центре. Так что при налаженных сигналах тревоги, четыре коллектива общины всегда успевали на помощь друг другу, беспощадно громили любого агрессора, а для охоты по дальним полям собирали внушительные отряды охотников. Вот потому и выживали уже несколько десятков лет. Среди них очень редко появлялись Светозарные, и, наверное, по этой причине общее количество населения росло постоянно и в данный момент достигло цифры в шестьсот человек.
Это и по моим понятиям оказалось невероятно много:
– Ого! Да они же наверняка всех тварей в округе уничтожили! Не так ли?
– Ну да. Вот потому и груанов у них мало, а охотники в основном только за мясом ходят.
К тому моменту мы вышли на нужное нам поле, и я увидел две первые башни. Они оказались такие толстенные и настолько несуразной конфигурации, что я, забывшись, проговорился:
– Ничего себе строеньица! Не знал даже, что такие на Дне существуют!
Оба мужика оглянулись на меня в недоумении:
– До башен ещё очень далеко…
– Их нельзя с этого места увидеть… Светозарный.
– Это вам нельзя, – пояснил я. – Мне можно всё. Не будь в долине много тысяч стволов до самого свода, я бы и строения на другом краю поля рассмотрел.
Но для себя лично прикинул, что для меня теперь вообще не существовало ограничения в видимости. Изначально, как носитель Первого Щита (я ведь тогда не знал, что у меня их три!), я видел в два раза лучше остальных каторжан. Во время событий у города Иярта – в три раза лучше и вдвое по сравнению с когуярами. Но тогда ещё на больших расстояниях мой предел перекрывался мутной дымкой сумерек. Сейчас и этой помехи не существовало. То есть во время последнего выздоровления мои органы чувств в который раз были перенастроены и усовершенствованы. Хоть какая-то польза после пережитых мучений от ран и почти предсмертных агоний.
Сразу бросались в глаза возделанные пространства на самом поле. Если местные монстры сюда доходили редко, а сезонные миграции у них проходили по иным участкам, то определённое земледелие, да ещё при таком огромном количестве проживающих, община себе могла позволить. И здешние растения или кустарники, которые употреблялись для пищи, выделки кож или для изготовления гнатара (местный ром), не требовали скрупулёзного ухода за собой. Посадил, да только изредка за ними приглядывай, да сорный мох вытаптывай вокруг.
Вот и сейчас я заметил на полях всего лишь одну группу земледельцев. Человек двадцать работало не спеша, а ещё сразу тридцать воинов, растянувшись цепочкой по дальнему периметру, стояло в наружном дозоре. Тем самым показывая существующий порядок, похвальную дисциплину и хорошо отработанные навыки обороны.
Но мы к ним даже сворачивать не стали. Я сразу двигался к башне. Следовало искать серпансов. А уже по ходу этих поисков общаться с аборигенами.
Пока же я продолжил расспрашивать своих «добровольных» гидов. На этот раз о более глобальных проблемах колониальной революции. Неизвестно как в общине, куда мы направлялись, но Сенин с Варбом ни словечка не слыхивали о когуярах, об их столице Иярта, о новых веяниях на Дне и о распространяемой инструкции из империи Альтру. И это – на том уровне, где всё началось! Что тогда говорить про все остальные? Если будет инфа распространяться такими темпами, то и через сотни лет останутся уголки, где не ступала «нога закона». А нет, вру, не останется. Без подпитки «новичками» все существующие колонии к тому времени вымрут по естественной старости.
Дежурные на башне нас только-только рассмотрели, а мы уже остановились возле валунов, под которыми я ещё издалека рассмотрел хранилища боевых серпансов. По предварительному осмотру, хранилище мне виделось неповреждённым, а значит, и внутри нетронутым. Консервировать свои секреты затейники из Альтру умели превосходно.
Большая тревога в данном поселении сыграна не была, ведь нас только трое, да и не пытаемся мы атаковать. Но ещё десяток жителей на балконы и террасы выскочили. И минут пять присматривались издалека, как мы лопатами и магией пытаемся очистить громадный валун со всех сторон. Затем всё-таки обеспокоились нашей кажущейся беспечностью, и колонна из двадцати увешанных оружием вояк потянулась в нашу сторону.
Своим помощникам я дал указание не останавливаться при расчистке камня, а сам взобрался на него, притягивая на себя все взоры хозяев долины и всевозможные неожиданности с их стороны. Те подошли, обступили нас полукругом, но, рассмотрев, что у меня нет никакого оружия, всё-таки правильно определили во мне старшего и наиболее опасного противника. Загремели железом, нахмурились. А я старался радушно улыбаться. К чему выслушивать возможные грубости, если проще сразу о себе всё нужное рассказать? И только один из них собрался что-то выкрикивать, как я его опередил:
– Приветствую доблестных воинов общины! Пусть ваша Четвёрка никогда не испытывает сложностей и пусть среди вас ежедневно рождается один Светозарный. Тем более что такое возможно, и вы уже сегодня в этом убедитесь. На иных просторах – подобное уже свершилось. Даже женщины становятся Светозарными, тем самым получая возможность забеременеть и стать матерями, не покидая данных пространств. Гаузы скоро тоже покинут мир Набатной Любви, забирая с собой и валухов. Но перед этим приведут в порядок атмосферу планеты, чтобы люди не боялись лучей здешнего солнца. Ну и в некоторых городах к данному времени уже начинается помаленьку передача власти в руки людей. Этим занимаются десятки и сотни Светозарных, получивших отпечатанные инструкции и поднимающиеся на поверхность как раз с этого, с сорок четвёртого уровня. И мне кажется, название вашей долины весьма символично, потому что вы как раз и станете той второй волной почти бессмертных людей, которые вернутся на свою родину. Вы тоже получите инструкции. Но вначале я покажу вам серпансов, потом проведу первые отборы среди вас, и вы получите вот такие или подобные моей татуировки.
Я поднял руку, показывая на правой ладони татуировку «наездник». Все и так стояли, открыв рты, теперь непроизвольно подошли вообще вплотную к камню. Пялились они так на рисунок, словно ничего интересней и загадочней в своей жизни не встречали. И только один из них, высокий и тощий по фигуре, сумел выдавить из себя первый вопрос:
– А ты кто?
– Да, забыл представиться: Борей! Из Светозарных. Только что спустился вниз из города Блашь, из сектора, где поставным Гринь Орлов. Сейчас мы вскроем тайник, который создали в далёкой древности представители империи Альтру. И тут, внизу, как раз и находятся в спячке нужные нам всем серпансы.
– Звери, что ли? – уточнял всё тот же тощий.
– Не в пример лучше. Серпансы – это существа, на которых можно не просто ездить, а гоняться за любыми монстрами по любым полям. Мало того, кто сумеет стать охотником, вот с такой татуировкой, – вновь показываю зрителям ладонь, – быстро научится метать вимлач – специальное устройство-ловушку. Если вимлачом попасть тому же байбьюку в место расположения груана, тот выпадает из тела монстра и оказывается в ловушке. Всё это я вам продемонстрирую позже. А сейчас расходитесь в стороны, буду пробовать открывать тайник.
Мои помощники откопали валун, как и полагается, и ничего вроде мешать не должно. Зато мои слушатели оказались не совсем благодарными. Особенно после заявления тощего, прозвучавшего неприятным диссонансом:
– Мы здесь хозяева! – и его вопроса: – Чего это ты тут раскомандовался?
Вот же люди! Ведь растолковал им, разжевал во всех подробностях, а всё равно своей выгоды не понимают. Пришлось им перед мордой махать ещё одним, более приземлённым пряником:
– Чуть позже мы отправимся к Длани, и я, специально для вас, без всякого обмена на «чужие» груаны, сделаю доставку ящиков с хозяйственным грузом.
– Ничего у тебя не получится! – выкрикнул кто-то. – Такое воровство даже Светозарным неподвластно.
– Ого! – поразился я. – Да у вас даже такие сознательные товарищи были? – потому что хорошо знал про инстинкт, который тянет людей к лифтам, как только у них в поясе оказывается десятый «свой» груан. Но дальше меня ещё больше смогли удивить:
– Наш старейшина Влабо, истинный Светозарный! – загорелись глаза у тощего фанатичным огнём. – И он уже десять лет правит нашей общиной. Поэтому, если ты соврал о себе и Влабо тебя разоблачит, – берегись!
Вот и раскрылась мне подноготная местного крепко спаянного коллектива. Оказывается, тут нечто вроде религии изобрели, и даже первый божок умудрился завестись. Сумел справиться с навязанным инстинктом покинуть Дно, а может, желание стать живым идолом для соратников пересилило. Но как бы там ни было, старик остался в долине, и теперь всё больше и больше окучивает свою паству.
«Ну и флаг ему в руки! – решил я. – Это он сейчас божок единственный, а как у народа появятся серпансы, его власть сразу кончится!» – а вслух воскликнул:
– Да вы просто счастливчики, раз имеете такого, как Влабо! А когда у каждого из вас появится по серпансу, то вы сами оцените преимущества новой охоты. А уж когда ваши женщины станут рожать, то и вы тоже не захотите покидать эти благословенные пространства!
Наверное, я их всё-таки запутал своими последними, несколько противоречивыми и несвязными утверждениями. Потому что задумавшиеся воины молча отошли на требуемое расстояние. А я стал действовать. Послал по малому эрги’су в узлы управления плитой и в жилы силового подъёма, приложил ладонь к нужному месту, приподнял валун, открывая уходящие вниз ступени. И только когда уже спускался вниз, услышал настороженный вопрос от кого-то:
– Что там внизу, кроме твоих серпансов? Сокровища?
– Нет здесь ничего, – разочаровал я охотника. – Сам спускайся за мной и глянешь. Можешь пару-тройку товарищей захватить, но не больше, а то не поместимся все.
И не успел я внизу осмотреться, как следом за мной сразу пятеро любопытствующих спустилось с факелами. Но сколько они ни приглядывались, так ничего, кроме вимлачей в углублениях стен, и не заметили. Тогда как я уже бойко и с азартом пробуждал спящих серпансов и по одному выводил их наверх.
Вначале никто не понимал, что я делаю. Пока я не загрузил одному из скакунов в заплечный мешок все наличные вимлачи, а потом, уже наверху, не оставил скакуна стоять. Получалось, что видимые устройства ловушки зависли в воздухе. После такого зрелища и продолжающихся объяснений с моей стороны в меня и в мои невероятные возможности поверили все и окончательно. Так что дальнейшие распоряжения выполняли в охотку и с резко возросшим энтузиазмом. А уж на вопросы отвечали быстро, чётко, наверное, лучше, чем делали бы это при ответах даже своему старейшине Влабо.
Когда я вывел все восемь боевых серпансов, то, усевшись на самого первого и самого ожившего, проехал почётный круг на приличной скорости, чем вызвал рёв восторга у зрителей. Затем второй круг сделал, разместив в багажном отделении у себя за спиной того самого тощего обитателя башни. Естественно, что всё это не осталось незамеченным со стороны башни, и вскоре вокруг нас уже гудела толпа из сотни человек. Более трети из них составляли женщины. И я даже порадовался, когда узнал, что Влабо обитает на другом краю долины. Тот бы уже точно мешался под ногами, усмотрев десятки поводов и причин для разрушения его так тщательно создаваемой божественной власти.
После обкатки ещё нескольких человек люди стали умолять меня научить их как можно быстрей пользоваться серпансами и вимлачами. Пришлось читать им новую лекцию: о серпансах-администраторах, их выборе-определении умений человека, а потом идентификации каждого проверенного должной татуировкой. Причём сразу сделал ударение на том, что даже получившие отметку «турист» имеют право участвовать в охоте и получать свою долю добытых груанов. Ну а «охотники» обязаны помогать своим товарищам и подругам на пути продвижения в Светозарные.
Ну и напоследок описал, что собой представляет малый серпанс, как он себя ведёт и каким вредительством любит заниматься. Тут же вперёд выступила одна из женщин, которая заведовала в башне кухонным хозяйством:
– Так есть у нас эти чудища, есть! – своим зычным голосом она враз перекричала всех остальных. – Мы-то всегда думали, что это домовые шалят, и всегда им миски с чем-то прокисшим ставим. Только в таком случае они успокаиваются и разных бед больше не творят.
– Чудища? – стал уточнять я. – Получается, что у вас их два?
– Три! – заявила женщина. – Нам больше всех этой нечисти досталось. А в остальных башнях по два.
– Тогда отправляемся их вылавливать и приручать.
Дальнейшие действия и события у меня отторгли часа три отведённого времени. Но зато два серпанса я приручил и перепрограммировал на полное подчинение себе, а одного оставил обществу. Именно с ним и начал проводить разграничение обитателей башни на три категории граждан. При этом накладывал свою ладонь поверху ладони испытуемого и старался тем самым поднять его ранг. Ни к чему слишком строго придираться к несчастным каторжанам.
Как ни странно, «охотников» оказалось несколько, а пара из них даже смогла прекрасно видеть серпанса-администратора, нащупывать его чип и мысленно при этом общаться с чудным созданием. Вот именно на них я и потратил последние полчаса, обучая, как надо инициировать остальных людей, что при этом думать и как именно давить интеллектом. Худо-бедно, но у них получалось, и моё присутствие здесь уже было не обязательно. Оставалось только смотаться к Длани, истребовать обещанные пайки и хозяйственные ящики, и, самое главное, инструкции для Светозарных от империи Альтру. Всё-таки подобные вещи никому, кроме подданного империи, пункты раздачи не выдавали.
Попутно я планировал собрать в свой рюкзак все «чужие» груаны. Они, конечно, и после появления серпансов останутся в цене, но в любом случае станут практически бесхозными. Поэтому, прежде чем двинуться к центру долины, объявил народу:
– Как я и обещал, пять комплектов поставок за груан я вам выдаю без всякой компенсации. А вот за каждый последующий отданный мне «чужой» вы получите по два комплекта. Так что хватайте все, что у вас есть, и отправляемся к Длани. Точно такой же льготный обмен я проведу и для другой башни из вашей общины. Пошлите туда кого-нибудь. Или дайте сигнал… Я-то их вижу хорошо, а вот они меня – нет.
Потом я работал в поте лица. Вначале загонял в лоток забора Длани обманку груана. Чуть позже вообще приноровился дурить агрегат доставки лёгким импульсом активации. А народ, стоя конвейерной лентой, всё подхватывал и подхватывал вылетающие из каменной тверди ящики. Портал работал безукоризненно.
А уж груанов, пусть и «чужих», я собрал под две сотни! Дальше сбился просто со счёта. Потому что и со второй башни интенданты-управляющие набежали, и с третьей, и с четвёртой. Я бы, наверное, и дальше уступал их просьбам да складывал волшебные устрицы в рюкзак, но появился старейшина и всю торговлю мне испортил. Вначале Влабо, молодой на удивление мужик лет тридцати, тупо пялился на горы складируемых ящиков, а потом пришёл в бешенство и чуть не рвал волосы у себя на голове:
– Что вы творите?! Зачем вам столько?! Оно ведь не поместится в башнях! А вот груаны – они всегда пригодятся в случае той же войны! – по сути, он был прав. Кидая груаны как гранаты, здорово получалось косить шеренги противника. Только вот по существу он оказался тем ещё жуком и не о той войне мечтал: – Мы ведь собрались завоевать долину Жёлтых тервелей! А без груанов это не получится!
В этот момент кто-то крикнул в его сторону:
– Воевать больше не придётся, мы скоро все по домам отправимся! На, почитай!
И бросил издалека старейшему одну из книжиц инструкции. Я тех в самом начале около сотни добыл из Длани, и их живо расхватали все желающие. Только ушлый (а может, слишком наглый?) лицедей не стал даже поднимать инструкции, а бросился лично воздействовать на своих ближайших сторонников. Но время он упустил, ситуация у него вырвалась из-под контроля, и новости уже взбудоражили сознание каждого каторжанина. Никакому творцу новой религии не удастся обмануть паству, которая ясно и чётко видит перед собой совершенно иные цели. Самая главная из которых – домой!
Вот и я вспомнил, куда мне надо стремиться. Хотя и удивился, что мысленно уже начал сравнивать мир Трёх Щитов с родным домом.
Поэтому кинул клич шестерым «охотникам» и всем их помощникам, которых мы общими усилиями загрузили в багажное отделение серпансов. А потом уже всей компанией ускакали в поля, на которых, по словам местных старожилов, всегда паслись тучные стада монстров. И там уже началась настоящая охота.
