Глава двадцать вторая
Низвержение фаворита
Уже поднявшись из кресла и намереваясь с криками появиться в коридоре, я непроизвольно замер на месте. Потому что возникли новые действующие лица: стремительно, бегом несущаяся императрица, за которой мчалось ещё человек тридцать телохранителей, секретарей, придворных и прочих деятелей, окружающих первое лицо государства. Там же, к удивлению, не отставая от остальных, мелькала и Аня, личный ординарец её величества. Но меня больше всего не факт появления новой толпы остановил, а та грация, с которой неслась моя вожделенная женщина. Именно любуясь ею, я непозволительно надолго замер на месте.
Подбегая к двери, она крикнула отпрянувшим стражникам:
– С дороги! – и на скорости влетела в апартаменты. Там тоже не промедлила ни секунды: – Всем стоять, не двигаться! И объяснить, что здесь происходит?
Вот тут и произошло то, чего я опасался. Кто-то из сунувшихся в тайные простенки молодчиков напоролся на коварную ловушку. Вопль боли. Вопросы уточнения и сочувствия от товарищей пострадавшего. Потом вынос его тела, осмотр довольно-таки сильной раны на плече и оказание первой помощи. Как я понял по доносящимся комментариям, парню повезло в том, что он услышал голос императрицы и замер на месте. Двигайся он дальше, ещё бы и голову отрезало отсекающим лезвием.
Поэтому начавшийся доклад старшего группы прозвучал с явным опозданием:
– Мы наткнулись на вражеского лазутчика, который выбрался из потайного лабиринта! И попытались его задержать…
А я уже двигался по коридору. Мой выход! И первая фраза давно продумана:
– Сержант Глот! Как вы осмелились вернуться сюда после моего категорического запрета?! Да ещё и целую толпу посторонних приволокли?! Пойдёте под трибунал за нарушение приказа! Все трое! Здесь опасно! Здание таит в себе тысячи смертельных сюрпризов! Вон! Все вон отсюда! Петер Глот, гони их прочь! Что это за люди?!
Своими криками я давал понять сразу две вещи. Что о присутствии императрицы мне неведомо и что прибывшая по мою душу банда молодчиков действует противозаконно. Никого не пытались задержать, ни на кого не натыкались, а примчались сюда с гнусными намерениями.
Но так как из помещения пока ни звука в мой адрес не раздавалось, я продолжал показательно пениться и ругаться. Тем более что стражники так и оставались на месте, только крепче сжали побелевшими пальцами свои алебарды да нахмурились, словно грозовые тучи. Видимо, приказ золотой молодежи они посчитали выше моего, что и показывали без лишних слов.
– О! Анечка? И ты тут? – перенёс я внимание на знакомую малышку. – Здесь опасно! Хоть ты немедленно уходи отсюда! А это что за люди?
Придворные и челядь убегать от моих криков тоже не собирались, а телохранители так вообще выдвинулись мне навстречу.
Но тут уже и Мария подала свой полный величия голос:
– Пропустите господина атрегута, и пусть он нам объяснит, что здесь происходит?
Ага! Так я тебя и стану слушаться! Подружка, ставшая идолом для громадного государства. Лучше уж ты попляши под мою дудку! И для этого разыграть роль испуганного исследователя мне совсем не жалко. Даже в удовольствие:
– Ваше императорское величество! – возопил я в ужасе, старясь при этом ещё и лицу своему придать бледный вид. – Немедленно покиньте комнаты! Немедленно! Там могут взорваться и оставшиеся стены! Быстрей, умоляю тебя, быстрей!
Надрыв в голосе, трагизм в тоне, искренний испуг во всём остальном оказали должное воздействие на зрителей и участников моего сольного выступления. Первой вышла, чуть ли не несомая под локти парой телохранителей, императрица. За ней следом в коридор повалили те самые обормоты, несущие на плащах своего раненого товарища. Стало невероятно тесно и людно, создалась небольшая толпа, в которой могли бы и затоптать самых слабеньких и маленьких.
При этом я продолжал нагнетать обстановку истерическими восклицаниями:
– Как?! Откуда там столько людей?! Кто посмел?! Сержант Глот – ты предатель! Ты специально завёл её величество в смертельную ловушку! Да тебя за это!.. Назад, все назад! К лестницам! Аня! Стой возле меня!..
Хоть девчушку удалось выхватить и затолкать себе за спину. До Машки мне было не дотянуться из-за окруживших её мордоворотов. Но именно она своими негромкими восклицаниями сумела навести должный порядок. Ещё и меня мягко укорила, словно видела насквозь и догадалась о разыгранном спектакле:
– Атрегут, я оценила твою преданность, и это тебе зачтётся. Но пока прекрати орать и создавать панику! Некрасиво так мелочиться…
Прогиб мой засчитала, но при этом грозно глянула на выглядывающую из-под моего локтя Аню. Приревновала, что ли? Затем уже конкретно наехала на одного из молодчиков:
– Вирник! Объясни мне, как ты здесь оказался, да со всеми своими дружками?
«Ну вот ты какой! – воскликнул я мысленно, присматриваясь к конкуренту. – Лучше уж тебя одного и сразу придавить, чтобы воду не мутил… только надо это сделать так, чтобы на меня никаких подозрений не пало…» – чего скрывать, появились во мне такие кровожадные мысли, пока парень, в самом деле «кровь со сгущённым молоком», отвечал, отводя угрюмо взгляд в сторону:
– Сержант доложил, что здесь диверсант, вот мы и бросились его преследовать. На месте взрыва не нашли, решили, что он сбежал по лабиринтам простенков…
– Понятно! Значит, тебя ввёл в заблуждение сержант, – пришла к логичным выводам её величество. – Вот он и пойдёт под трибунал, за невыполнение приказа атрегута. Петер, сдай оружие! – и своим сопровождающим: – Арестовать его и в карцер!
Всё-таки у эйтранов не было слепого повиновения знатным отпрыскам своего рода. Да и главу рода они не сравнили бы с самой императрицей даже в страшном сне. Поэтому Петер Глот отнёсся к аресту вполне спокойно и, пока отдавал оружие, высказался в свою защиту довольно связно и дельно:
– Твоё величество всегда разбирается и судит честно, поэтому и меня выслушай. По приказу Вирника мы отправились в свободный поиск господина атрегута. Было приказано после обнаружения его местонахождения сообщить об этом немедленно. Что мы и сделали. Мало того, я предупредил зуава о запрете посещения этого коридора, но он со своими друзьями моё предупреждение проигнорировал.
– О-о! Даже так? – Тон у Машки стал ледяным настолько, что стоявший перед ней зуав поёжился в ознобе. – Значит, это ты мне соврал! Почему?
Парень зло покосился в мою сторону и прорычал:
– Потому что он враг! Потому что он предатель! И наверняка продолжает служить зроакам!
Глупец. Он бы ещё ляпнул, что у него нет ничего личного ко мне. Наклёп на Платона Когуярского никак не прокатывал. Даже товарищи Глота посматривали на него с сочувствием, а то и с осуждением. Но мне жутко было интересно, как разрулит ситуацию моя коронованная подруга? Неужели посадит зуава в карцер вместо сержанта? Или милостиво простит своего любовника?
И она справилась великолепно:
– Вирник Глот! Твоя рыцарская дружина давно заждалась своего командира. Поэтому немедленно отправляйся к ней и не смей появляться в столице без особого моего разрешения. Приказываю отправиться немедленно!
Из зуава словно воздух выпустили. Настолько он стал поникший, сутулый и несчастный. Но всё-таки отдал высшее воинское приветствие, сказал «Есть!», чётко развернулся и двинулся прочь чуть ли не строевым шагом. Судя по облегчённому вздоху многих окружающих его людей, он ещё очень легко отделался. Видимо, за подобные поступки императрица могла применить крайние меры наказания не только к зуаву, но и к кому угодно. И никто бы даже слова не пикнул против. Потому что и сейчас пялились на неё как на богиню.
Я тут же вспомнил, что она официально считается дочерью богини Герчери. Так что чему тут удивляться? Сам-то я больше атеист. Раньше был… Но в последнее время не знаю как и быть. Богов до сих пор ни разу не видел, но вот следов их воздействия – хоть отбавляй. Хотя и логика подсказывает, что не обязательно всё на богов сваливать. Под их видом могут орудовать представители той же империи Альтру. Или представители иной, ещё более развитой технически цивилизации. Кто-то же из них построил Сияющий Курган. Кто-то же пользуется порталами между мирами? Кто-то же помогает ключевым мирам не оказаться на грани тотальной катастрофы и полного вырождения?
Мои философские рассуждения велись на фоне спокойной, уверенной деятельности её императорского величества. Вначале попеняла молодым повесам, дружкам высланного прочь зуава, и посоветовала им всегда думать собственной головой, а не поддаваться на провокации. Затем несколькими словами заставила очистить весь коридор, даже телохранителей рядом с нами не осталось. Ну и напоследок целое предложение потратила на Аню, продолжавшую прятаться у меня за спиной:
– Тебя это тоже касается: пошла прочь отсюда!
Видно было, с какой обидой двинулась к лестнице малышка-недоросток. Поэтому я не смог удержаться, чтобы её не ободрить морально:
– Ань! Не забудь, я тебе обещал Первый Щит! С моим умением охотиться долго ждать не придётся.
– Помню! – буркнула она. Тут же радостно заулыбалась и дальше поскакала вприпрыжку, как ребёнок, которого одарили здоровенной шоколадкой.
– Охотник, говоришь? – хмыкнула Машка, пристально разглядывая меня с ног до головы. После чего не терпящим возражения жестом позвала за собой в апартаменты. – Рассказывай, чем занимался и что тут ценного отыскал?
Потом резко развернулась, оказавшись рядом, близко-близко, и глядя на меня снизу вверх. А я неожиданно рассмотрел у неё на щеке три красные полоски. Словно зажившие царапины двухдневной давности. И не удержался от озадаченного восклицания вслух:
– Ведь сегодня ночью их у тебя не было?! Откуда царапины?! – она тут же прильнула ко мне, пряча лицо у меня на груди:
– Ерунда, не обращай внимания…
– Как это не обращать?! – Я почти силой поднял её голову опять в прежнее положение. – Если я дико по тебе соскучился!..
И она с готовностью ответила мне жарким поцелуем. Минуты на три мы затихли в судорожном единении, а потом я вдруг почувствовал страшную ревность. Причём не к какому-то там зуаву, а вот к этому лысому тайланцу, которого императрица, дочь богини Герчери, настолько исступлённо, с азартом целует и крепко обнимает. Извращенка, что ли? Ладно бы меня, Бориса Ивлаева, она так целовала! А то какого-то страшного, худющего и чужого мужика взасос целует! Да за такое убивать надо!..
Последнее утверждение чуть вслух не выкрикнул, прерывая поцелуй и чуть отстраняя от себя желанную красоту. В глазах у неё – море удивления и непонимания. Поэтому рвущееся из меня признание так и растворилась где-то, заменённое настойчивой заботой:
– Ты мне не ответила о царапинах! На тебя было покушение? – Она рассмеялась:
– Скажешь такое! Ничего страшного, просто поверь на слово. Потом расскажу, когда-нибудь, сам смеяться будешь!
– Потом? А почему не сейчас?
– Не-е-ет, – протянула игриво. – Сейчас неинтересно, всему своё время! – Она опять замерла, прислушиваясь с восторгом, как я, целуя красные полоски, окончательно заживляю бархатную кожу на щеке. – Надо же, как приятно! Что ты сделал такое?.. – Оставаясь в моих объятиях, достала небольшое круглое зеркальце и рассмотрела свою щёку. – Ух ты! Да ты не просто экселенс! Ты… ты… ты я даже не знаю кто!.. Ты меня вылечил, спас мою неземную красоту… Чего хочешь в награду?
– Тут в соседних апартаментах есть удивительно удобная кровать… – пробормотал я, пытаясь подхватить обожаемое тело на руки. Но Машка вполне ловко и умело выкрутилась и отскочила в сторону, поправляя свой воинский костюм и причёску. Да и тон у неё стал приказной, пафосный и безапелляционный:
– Слушай внимательно, плебей, моё строжайшее распоряжение! И только потом попробуй его не выполнить! Отправляешься немедленно к себе, никуда не отлучаясь ни на минуту. Там же ужинаешь и ждёшь меня. У меня сейчас ещё срочные дела, но если я приду и тебя не застану…
– Понял! – кивнул я покорно. – Тогда ты мне жестоко отомстишь и не принесёшь ничего из хорошей выпивки!
Моя милашка тут же напряглась:
– Ты что, алкоголик?
– Не переживай, обычные последствия после интенсивного лечения. Ещё на несколько дней растянется. Иначе я буду заикаться… А тебе хочется общаться с заикающимся типом?
– Плевать! В постели никакое заикание не страшно! – нагло заявила моя возлюбленная и умчалась.
А я остался стоять озадаченный и в сомнениях.
«Неужели она настолько стала вульгарной и настолько сексуально озабоченной? Или это их императорское величество так шутят? Причём шутят подобным образом с каждым новым фаворитом?..»
