Глава двадцать третья
Кто кого перехитрит?
Стоял недолго. И хоть следовало бы ещё с полчасика повозиться в простенках, настроение работать куда-то испарилось в эпические дали. Фантазия уже усиленно работала на тему: что мы будем вытворять этой ночью. И как-то так легко мечталось, проникновенно, со здоровым энтузиазмом. Потому и заторопился покинуть место нынешних изысканий, так как ослушаться приказа показалось кощунством.
На что хватило сил и терпения, так это на поиски ключей от жилых помещений, плотного запирания дверей, а потом ещё и создания двух добавочных баррикад возле дверей и на входе на данный этаж данного крыла. Не поленился и устрашающие надписи красочно развесить, которые гласили:
«Вход воспрещён! Опасно для жизни! Смертельные магические ловушки, вышедшие из повиновения! Любой нарушитель будет наказан императрицей!»
С подписью особенно постарался: «Главный атрегут империи Герчери, доверенный представитель когуяров Платон Когуярский». Пусть помаленьку привыкают здешние люди к тому, что я кого-то представляю. И моё имя хотя бы косвенно начнёт склоняться вместе с когуярами. А начнут прямо задавать вопросы, я всегда найду что ответить, в зависимости от обстановки и спрашивающего.
После хорошо выполненной работы по ограждению «места раскопок» двинулся к комендатуре. Старался идти иными этажами, по другим залам, и на новом маршруте обнаружил ещё одно свечение символа. Тоже портал в мир Молота. Запомнил место, опять подивившись его странному расположению возле самого потолка. Это ж как с ними помучиться придётся, если мои предположения по раскрытию этих тайн подтвердятся.
На входе в нашу епархию меня встретила юная порученец коменданта. И мало того что смотрела на меня с детским восторгом, так ещё и от вопроса не удержалась:
– Это правда, что ты лично пообещал добыть для Ани Первый Щит?
– Конечно! – О, как новости быстро расходятся. Зато вторым вопросом девочка чуть меня не убила:
– И вы тогда сразу же поженитесь? – Была бы она постарше, точно подумал бы, что издевается. А так пялится на меня огромными, честными-пречестными глазищами и ждёт ответа.
Меня многожёнство достаточно на Дне напрягло, поэтому я теперь к каждому намёку относился с максимальной ответственностью. Дул, как говорится, на холодное. А тут такая оголтелая заявка-провокация. Поэтому я постарался с достоинством улыбнуться и ответить с авторитарностью высшего апологета людских отношений:
– Подобный подарок – не повод для таких многогранных отношений, как женитьба. В моём роду испокон веков только подаренное обручальное кольцо говорило о предстоящих семейных узах.
Юная воительница до смешного серьёзно кивнула на мои высказывания, а потом посочувствовала. Не мне, конечно:
– Жаль Аньку. Сильно расстроится… Потому что по нашим законам любой маг, подаривший магичество своей избраннице, тем самым предлагает ей стать одной из жён. С правом последующего ухода и создания собственной семьи.
Кошмар! Меня это незнание законов когда-нибудь в гроб заведёт! Решил порадовать бедную коротышку, от всей души пообещал помочь в обретении нормального роста, а оно вон, оказывается, какие обязательства при этом на себя повесил! Дурдом натуральный, честное слово. И странные ревнивые взгляды Марии сразу стали понятны, и пожелания Ани так и оставаться у меня за спиной. Даже удивительно, как это императрица меня потом не отчитала за опрометчиво вырвавшееся обещание?
Пришлось резко менять тему:
– А что делает наше с тобой непосредственное начальство? – Мне показалось, что Марты нет, но девчушка махнула ладошкой в сторону её кабинета:
– Уже часа два сидит у себя с техниками. Там же худшие лучники-неумехи, несущие вахту на крыше, изучают новое оружие… – после чего наклонилась ко мне и добавила по секрету: – Оно бьёт такими маленькими стрелками на расстояние раза в четыре дальше, чем лучшие луки! Поэтому из него могут научиться стрелять даже дети!
Брови у меня поползли наверх, а губы непроизвольно пробормотали:
– Я тоже хочу… изучать…
Порученец глянула на меня оценивающе, а потом вынесла вердикт:
– Ну да… тебе, наверное, можно. Тем более что это оружие сама императрица разработала. А её научила богиня Герчери.
Ай да подруги! Ай да молодцы! Это же они арбалеты ставят на вооружение! Не просто империю создали, а вдобавок и вооружают её новыми технологиями, да самым удобным для этого мира оружием. Другой вопрос, который меня тотчас озадачил: как в плане ограничений? Меня Лобный камень предупреждал, что распространение новых, иномирских технологий карается вначале онемением конечностей, а потом и смертью. Как здесь с этим дело обстоит? Бежать и спрашивать у Марии? Так она сама ко мне вскоре придёт… Отыскать принцесс?.. Что-то не очень хочется мне сейчас с ними видеться. Да и раз арбалеты уже давно производятся и ведутся тренировки, то ничего до сих пор у подруг не онемело, значит, данного новшества запрет не касается. А может, и расстояние слишком большое для наказания, руки коротки, как говорится. Недаром зачистку иномирян Сияющий Курган производит лишь в радиусе трёхсот километров вокруг себя.
Больше всего мне захотелось в данный момент глянуть на результат собранных в центре империи умельцев. Ну и оценить, как Мария сумела в здешних условиях обойти некоторые суперсовременные технологии производства арбалетов на Земле. Поэтому не постеснялся многозначительно подмигнуть личному секретарю своего шефа и почти не соврать после этого:
– А я думаю: чего её величество меня с исследований сняла и отослала к коменданту… Говорит: «Сюрприз!» Ну-ну! Пойду и в самом деле.
То ли мои уловки сработали, то ли можно было и без них обойтись экселенсу, герою и фавориту императрицы, но порученец только понимающе улыбнулась в ответ. А вот в громадном кабинете своего непосредственного начальства я сказал максимально лаконично:
– Пришёл оценить новое оружие.
Пять парней. Три мастера. Марта Вольна стоит с арбалетом в руках. Ещё два устройства лежат на столе, оставшиеся два – натягивают коробами те самые парни. В дальнем углу кабинета – две ростовые мишени, зроака и кречи. Причём мишени уже беспощадно растерзанные, отколотые, утыканные болтами.
Я всех поприветствовал поднятыми кулаками, после чего уселся на стул, почти у самой двери, сложил руки на коленях и приготовился смотреть. Судя по взгляду коменданта, она меня вначале решила выгнать. Потом что-то вспомнила и попросту с деланым равнодушием отвернулась. Подняла арбалет, и стоящий рядом мастер возобновил подсказки, как стоять и как целиться.
Попасть с двадцати метров – не трудно. Тут и новичкам особые навыки не нужны. Вот и Марта, выстрелив раз десять, сделала десять попаданий, высказала свои восторги и отошла на шаг в сторону. И все уставились на меня. Видимо, парни уже отстрелялись первыми, и варварские, довольно опасные стрельбы в закрытом помещении подошли к концу. Ну а раз мне предоставляется шанс, то я от него не отказался.
Вначале внимательно осмотрел арбалет, фиксируя и запоминая каждую деталь, потом сам взвёл струну и заложил болт в ложемент. Прислушиваясь к советам мастера, постарался отыскать точку попадания в стороне от центра. Ещё не хватало мне сразу начать выбивать одни десятки. Немедленно донесут в нужные ушки, и всё моё инкогнито накроется медным тазиком.
Потом мне только и подавали уже заряженные арбалеты. Я немедля оценил главный плюс созданного оружия: выпуск серией. Все они были идентичны, части взаимозаменяемы и прекрасно понималось, что производство поставлено на поток. Не супер, конечно, машинки, не дотягивали до наших элитарных арбалетов, которыми мы с Лёней Найдёновым валили зроаков на дистанции в четыреста пятьдесят метров. Но в любом случае гигантский прорыв в технологии и несоизмеримое преимущество на поле боя ими тоже обеспечивалось. Улучшить немного прицелы, и можно гасить людоедов и кречей даже на дистанции в триста метров.
Да и система выбора и обучения арбалетчиков верная: лишь бы проворный парень оказался да хваткий. Научится за несколько дней. Тем более что идеально откованные болты тоже поставлены на поток, и недостатка в них уже не существует. Так мне объяснил один из мастеров. Он же пояснил, что уже начаты поставки арбалетов ещё двух типов: более тяжёлые и более лёгкие. Для каждого разработана своя стрела, призванная решать разные задачи.
Попадал я туда, куда и целился, хотя это и вызывало презрительное хмыканье мадам Вольна. А когда я настрелялся вдоволь, выпустив болтов тридцать, она не удержалась от сарказма:
– Совсем попадать не умеешь, видно, не так целишься. Или думаешь о других мишенях. А?..
– Ничего, тренировка – наше всё! – заверил я, не обращая внимания на фривольность вопроса. – Тем более что и мне личный арбалет уже обещан. Набью руку и…
– Руку-то ладно, главное, морду береги! – Тут же последовал совет. Но как только я попробовал без разрешения покинуть кабинет, комендант проявила власть: – Все свободны, отдыхайте! Встретимся на крыше. А господин атрегут останется для отчёта о сегодняшней работе.
Ну я ей с готовностью и выложил. Дескать, тайны межстенного лабиринта в процессе разгадки, а вот задание её высочества Веры Герчери выполнил идеально. Пространства вокруг саркофагов разведаны, ловушки деактивированы, план составлен, сокровища собраны. Но мой бравый вид вызвал только кривую улыбку Марты и предупреждение недовольным тоном:
– Ну-ну! Чем выше взлетишь, тем потом больней падать!
Я вспомнил, что лишний раз извиниться и в данном случае не помешает. Вроде получилось вполне искренне:
– Марта, ты прости, что всё так сложилось… Такая удивительная и прекрасная женщина, как ты, – это идеал и мечта для любого порядочного мужчины. И мне даже стыдно, что я к их числу не отношусь. Не всё и не всегда зависит от нас, судьба порой распоряжается иначе, но ты в любом случае ещё встретишь своего рыцаря и будешь счастлива.
Красавица меня рассматривала словно под рентгеном, а потом выдала:
– Ещё утром я надеялась, что она тобой поиграет и отбросит уже завтра. Сейчас я уже в это не верю. Как-то странно у тебя с ней… Да и вокруг вас…
– Да чего странного? Дело-то житейское, – пожал я плечами. – А что значит «вокруг вас»?
– О-о-о! – не удержалась от восклицания женщина. – Тут такое было! – Но вот дальше она не стала сплетничать со мной и раскрывать чужие тайны. Всё-таки её должность сильно отличалась от должности её подруги шеф-повара. Но я сразу припомнил царапины на личике Марии и попытался подтолкнуть собеседницу к признанию:
– Значит, всё-таки было какое-то покушение?..
– Уф на тебя! Герчери миловала! – Похоже, у эйтранов говорили «Уф!» вместо «Тьфу!». – Но всё равно страшно было…
– Что? Что случилось? – попытался я и своими гипнотическими умениями надавить. – Рассказывай!
Не подействовало. На уровне подсознания комендант не собиралась раскрывать известные ей тайны. Та ещё служака! Но вот для одного совета она всё-таки приоткрылась, давая заодно мне весьма прозрачный намёк:
– Знаешь что, Платон, ты бы лучше не ссорился с принцессами и не заедался с ними. Потому что если они продолжат ссору с императрицей, плохо будет всем. А тебе – в первую очередь.
И я понял, что где-то здесь состоялся грандиозный скандал, непроизвольным свидетелем которого стала Марта Вольна. Уж я-то прекрасно знал отношения между Машкой и двойняшками. Помнил, сколько раз они жестоко дрались между собой. Причем, несмотря на то что всегда больше страдали при этом Верочка и Катюша, они время от времени бунтовали против лидера нашей компании. И лидер не церемонилась в средствах: сразу пускала в ход кулаки, ногти и пятки. Сомневаюсь, что, став коронованными особами, мои подруги стали паиньками и великосветскими дамами. Наверняка внутренние отношения в микроколлективе не претерпели кардинальных изменений. Небось до сих пор царапаются, а то и кусаются, если сильно поспорят наедине.
Не знаю точно, какой повод для ссоры они выбрали сегодня, но уже примерно догадываюсь. Да и намёки, более чем однозначные, от коменданта прозвучали. Теперь только и следовало, что вызвать на откровенность саму участницу ссоры и выяснить все подробности. Поэтому я спешно попрощался с Мартой, чисто по-приятельски чмокнул её в щёчку, ободряюще сжал плечико и поспешил в свои апартаменты.
Первая мысль казалось самой логичной: раздеться и принять душ. Волна очистки – это одно, а постоять под струями воды – это на всю жизнь. А уже потом можно будет подняться к Бродскому за ужином. Мало ли кто ко мне придёт и когда, а моему истощённому организму следовало питаться всегда и своевременно. Но только я начал снимать мундир, как входная дверь резко распахнулась и в гостиную вошла принцесса Катерина. Рассмотрев меня, вспылила прямо на ходу:
– Уже раздеваешься? Извращенец! – затем вспомнила, что за ней вслед пытаются войти сопровождающие, и рявкнула на них: – Закройте дверь с той стороны! – и вновь ко мне: – Почему ты не прибыл ко мне и не отчитался о выполненном задании?!
Тогда как я лихорадочно пытался сообразить, что же тут творится. Синяк под глазом на пол-лица, пусть и частично подлеченный и мастерски закамуфлированный, я заметил у подруги сразу. То, что она в том самом платье, в котором была до обеда её сестра Вера, – тоже рассмотрел. Но к чему весь этот маскарад? Неужели они меня решили проверить на моё фирменное опознавание? Такое могло случиться, если бы они заподозрили во мне Бориса Ивлаева. И то сделать было бы проще, не начиная с крика, а потребовав к себе обращение по имени. Гадом буду, я бы прокололся, назвав её сразу правильным именем.
А тут она с непоколебимой уверенностью играет роль своей сестры. Наверняка и сопровождающие все из свиты именно Веры Ивлаевой-Герчери. Что подобное могло значить? Вера заболела? Или тоже попала под недавнее покушение? И здорово при этом пострадала? Учитывая, что именно она мне пыталась доставить огромные неприятности, то именно ей от Машки больше всего и досталось. Причём так досталось, что она где-то прячется, усиленно залечивая раненое самолюбие и нанесённый личику ущерб. А рассвирепевшая Катерина пришла мстить за сестру. Или не столько мстить, как просто выплеснуть мне в лицо свою ненависть.
Поэтому для начала я включил дурачка:
– Пусть твоё высочество извинит, но осмелюсь напомнить: отчитываться ты мне не приказывала. Только найти, пройти, разведать и добыть. Что я и сделал, передав сокровища нашим сопровождающим. Далее я поспешил выполнять свои непосредственные обязанности по исследованию дворца.
Вот так, оправдываясь и вежливо кланяясь, я приблизился к подруге метра на три. Она на это не обратила внимания, продолжая выдвигать обвинения:
– Твоё мерзкое поведение – недопустимо! Мария – почти святая и предназначена другому мужчине. И она на тебя польстилась лишь по трагической случайности, думая, что её возлюбленный погиб!
«О! Это уже лучше! – обрадовался я. – Давай, давай, откровенничай по поводу возлюбленного! Если ты упомянешь меня, тотчас паду на колени и во всём признаюсь!» Ну а чтобы раззадорить Катеньку, перешёл на сарказм:
– Ага! Видел я сегодня этого возлюбленного! Тот самый Вирник Глот? Или он тоже – коварный соблазнитель? Один из сотни мне подобных?
– Ах, вот ты как заговорил? – тут же взяла себя в руки её высочество. – Вот я твои слова в точности и передам императрице! Пусть послушает, какие ты нелепые сплетни о ней разносишь!
– Да ладно, я просто хотел услышать имя её истинного возлюбленного.
– Ты недостоин даже услышать его имя! Оно этим испачкается! – пафосно воскликнула Катюша уже мне прямо в лицо. Потому что я уже стоял на расстоянии вытянутой руки и постарался воздействовать на неё всеми своими силами. Для начала вгонял спокойствие и навевал доверительное отношение ко мне:
– Вообще-то не пойму, чего мы ссоримся? Я тебе не враг, совершенно. Что мы не поделили? Ну попользуется мною императрица день, второй, а потом и оттолкнёт, как того же Глота… Ой! А что это у тебя за гематома такая страшная? Ну-ка, ну-ка… Да не бойся ты! Я ведь экселенс, Трёхщитный целитель. Всего два касания, и даже следа не останется.
Принцессы носили кортик, и сейчас Катя выхватила его, приставила мне кончик к шее и с ненавистью зашептала:
– Если бы не Мария, я бы тебя сейчас упокоила! Тоже мне… Экселенс-извращенец!.. Давай, лечи!.. Проверю тебя.
Ну я и постарался. Коснулся правой ладонью разгорячённого лица, сосредоточился. Регенерация у неё работала уже полным ходом и без меня. Наверняка к завтрашнему вечеру и следа бы не осталось от синяка. Но в моих силах оказалось устранить его в течение минуты.
– Всё, готово! Теперь твоё высочество вновь прекрасно и божественно.
Она отступила от меня, не пряча кортик, подошла к зеркалу в дальнем углу гостиной и присмотрелась к лицу. И с какой-то досадой пробормотала только для себя, почти беззвучно:
– Вот оно что… Против такого Машка может и не выстоять…
Потом двинулась на выход, грозно сверкая глазами, обвиняя и угрожая:
– Ты во всём виноват! И только попробуй теперь не исправить! Тогда уже точно я от тебя мокрого места не оставлю! Жди меня и не смей никуда отлучиться. Буду через десять минут.
Ушла, оставив меня догадываться: что же будет дальше? Вариантов было несколько, ну и самый основной из них, как оказалось вскоре, я отгадал. А чтобы не грузить и так опухшие мозги, я загрузил их по максимуму бытовыми проблемами. Всё-таки вскоре ко мне придёт любимая женщина, а у меня такой беспорядок. Да и сам я не в лучшем виде.
Поэтому живо убрал последствия и остатки вчерашней пьянки, почистил и обновил постель, убрал пыль с ковров, драпировки, гобеленов и картин, заставил блестеть всё, что должно блестеть. И постарался в меру моих скромных умений улучшить щеголеватость моего мундира. Вроде всё получилось, потому что вернувшаяся Катерина сразу обратила на это внимание:
– У тебя тут что, сотня уборщиц успела побывать? – С собой она привела сестру, укутанную чуть ли не в паранджу. Точнее говоря, со шляпки свисала тройная непрозрачная вуаль до самой груди.
– Зачем мне уборщицы, если мне служит магия? – пожал я плечами и, кивая на якобы не узнанную мной фигуру: – А это кто? Надеюсь, не какая-нибудь фаворитка, на которой мне сейчас придётся жениться под страхом немедленной казни?
– Хорошая идея! – раздался шепелявый, но вполне узнаваемый голос из-под вуали. – Жаль, что мы утром не сообразили это сделать.
– Это моя сестра, – снизошла до объяснений уже излеченная подруга. – Её высочество… Катерина. Она сегодня неудачно упала и повредила лицо. Поэтому тебе предстоит её срочно подлечить. Иначе она не сможет толком выполнять возложенные на неё обязанности главного дипломата империи.
Я только кивнул согласно в ответ, начав растирать ладони, словно прогревая их. Но когда взглянул на избитую Верочку, не сдержался от возмущённого рычания. Тут Машка явно перестаралась с наказанием. Так и захотелось язвительно поинтересоваться: «Сколько же раз принцесса падала? И сколько раз из них неудачно?»
Рассечена бровь и скула, синяки под обоими глазами, губы разбиты в двух местах, кажется, и нос сломан, но уже вправлен на место иным целителем. Шатаются два зуба. Ухо разодрано, на шее – несколько синяков да пара царапин. Чувствую, дрались не на жизнь, а на… Даже мне стало страшно от такой жестокости и бессердечного отношения к близкой подруге.
Поэтому лечил, не жалея сил и внутренней энергии. И довольно скоро увидел перед собой целёхонькую и улыбающуюся Верочку. Непроизвольно захотелось обнять её, погладить, успокоить несколькими словами, да и вообще поговорить начистоту. Но меня довольно грубо оттолкнула Катерина, тем самым сбив настрой на искренность и намеченное откровение:
– Ты чего? Тебя только лечить попросили! А не гладить божественное тело!
– Больно надо! – фыркнул я в раздражении. – Тем более что ласкаю ещё более божественное! Да и вообще, ситуация складывается самая благоприятная для разговора с вами наедине. Поэтому…
– Не вздумай меня шантажировать тем, что излечил! – вызверилась на меня Верочка. И вот чего она никогда до конца не дослушает?
– Я хочу вам признаться…
Или я тупить начал и тормозить по жизни, или судьба со мной играет какие-то игры? Только хотел ошарашить девчонок одним из земных жаргонов, а потом добить чем-нибудь из нашего внутрикомпанейского сленга, как дверь ко мне вновь распахнулась. А судя по тому факту, что здесь находились обе принцессы, войти так нагло и без стука могла только одна особа во всей империи Герчери. То бишь сама императрица.
Вот Машка и вошла, хлопнув за собой дверью и хищно начав присматриваться к нашим лицам. Наверное, надеялась, что мы тоже затеяли потасовку между собой. И даже оказалась несколько разочарована, не увидев крови. А потом и возмущена, рассмотрев, что обе подруги «одинаковы с лица – вновь прекрасны девицы»:
– Вы что, сговорились?! И ты их вылечил?! И тоже поцелуем?!
– А чем мы хуже тебя? – сжала кулачки Вера. – И мы не только с ним поцеловаться успели, но и всё остальное!..
Она явно решила спровоцировать Машку на новый скандал. Но та, видимо, поняла что к чему и весело расхохоталась. Чему мы поразились уже все втроём. А когда отсмеялась, любовно обняла двойняшек за плечи и стала выталкивать в сторону двери со словами:
– Девочки, мы ведь с вами обо всём уже договорились, так что не будем снова ссориться по пустякам. Я вам дала обещание и его сдержу. Но и вы не нарывайтесь, ведите себя прилично и помните про свои обещания.
– Что-то я в тебе сомневаюсь, – проворчала Вера.
– Не стоит! Я никогда словами на ветер не бросаюсь! – И лидер нашей компании похлопала подруг по попкам, подталкивая ещё сильней: – Топаем, топаем ножками! Вы нам мешаете! Я сегодня как сумасшедшая моталась по делам, чтобы себе вечером пару каров позволить для отдыха…
Принцессы ушли, а я, глядя на улыбающуюся Марию, пытался догадаться:
«Что они там друг другу такого глобального наобещали?..»
