Глава пятнадцатая
Каждая на своём месте
Не каждому дано быстро принять правильное решение. Особенно когда над тобой довлеет тяжесть взваленной власти, а сознанием руководит высшая ответственность за порученное дело и за своих подчинённых. Именно поэтому принцесса Вера Ивлаева-Герчери сама встала на платформу стрелка, у рычагов управления стационарным огнемётом. Её детище, ей его и испытывать в первом бою. Тем более что предварительное испытание провести не успели, зроаки решили атаковать мешающий им замок именно сегодняшним ранним утром.
Если новое оружие не сработает, то крепость падёт однозначно. И так ворота почти разрушены, а обе надвратные башни уполовинены по высоте. Защитников – ничтожно мало. Стрел – почти не осталось, дротиков – тоже. Все воины уставшие, невыспавшиеся: налетая постоянно, всю ночь беспокоили кречи, пытаясь забросать камнями и горшками с раскалённым углём. Наверное, никто уже и не верит, что какая-то странная штуковина и резервуар на десять бочек с вонючей жидкостью смогут остановить врага. И будь сейчас кто-нибудь другой на месте стрелка, начал бы поливать людоедов огнём, когда те ещё далеко.
Ещё вчерашним утром ничто здесь не предвещало катастрофического положения. Крепость отстояла всего в пяти километрах от линии фронта, считалась засечной, прикрывающей весьма удобную дорогу с восточного направления. Штурмовать её зроакам было бы невыгодно, слишком большой размен получился бы при осаде, как минимум четверо нападающих к одному защитнику. Прорвись они сюда большими силами, так бы и двинулись дальше в направлении столицы. И прибывшая в крепость принцесса со своей командой техников была встречена скорей с радостью, чем с удивлением. Подводы, привезшие устройство, были моментально разгружены, и последовала посильная помощь при установке, сборке и отладке.
Именно в этот момент показались первые отряды людоедов, начавшие осаду. К ним подошла помощь, и почти сразу же начался первый штурм. Причём тотчас стало понятно, что осада осуществлена именно с целью тотального уничтожения всех защитников крепости. Кречи висели в небе единым фронтом, лишая возможности отправить почтовых голубей за помощью. А чуть позже, во время воплей нападающих, стали понятны причины такого фанатизма: враг узнал, что здесь находится принцесса. Видимо, особо удачно сработала воздушная разведка летающих сатиров, вот враг и взбеленился.
С рассветом голубей-то отправили, но не факт, что они пролетели заграждения кречей, да и предстоящий утренний штурм должен был стать последним, однозначно. Помощь в любом случае не успеет.
Но зато всю подготовку к работе огнемёта удалось завершить впритык. Протечек не было, и давление удалось поднять в системе по максимуму. К тому же четверо здоровенных мужчин были готовы продолжить накачку рычажными насосами по первой команде. И сейчас, глядя на подступающие колонны зроаков, Вера Ивлаева повторяла про себя как заведенная:
«Лишь бы сработало! Лишь бы этих тварей как можно больше собралось перед воротами!»
А зроаки пёрли как на параде. Знали, что защитников мало, а стрел у них вообще почти не осталось. Всё должна была решить рубка мечами на полуразрушенных крепостных стенах. Да и не видно было на стенах лучников, изготовившихся для стрельбы по рыцарям и штурмовой пехоте. Все они больше стояли под навесами, зорко следя за кружащими в небе кречами. И ворота обороняющиеся не успели ни поправить, ни заложить наглухо сплошной баррикадой из подручных материалов.
Развязка наступила в тот момент, когда раздались первые удары тарана по воротам, а по штурмовым лестницам вверх полезли первые зроаки. К тому моменту покрывшийся испариной комендант уже раз десять с мольбой воскликнул, обращаясь к принцессе:
– Ваше высочество!.. – хоть и сам понимал, что если обещанное сожжение не удастся, преждевременные метания всё равно ничем не помогут. И каждый раз Ивлаева лишь отвечала:
– Твоё дело со стрелками только одно: защитить меня и помощников от кречей!
И нажала рычаги в самый удобный и решающий момент.
Тугая струя вскипающего огня, ринувшись на дальние порядки людоедов, вызвала в первую секунду оторопь, а в последующем единый вопль. Кричали все: защитники крепости от восторга, осаждающие – от ужаса и боли. Наверное, даже кречи орали в небе, видя, как их хозяева враз превратились из обнаглевших загонщиков в прожаривающиеся жертвы.
А огненная смерть, прочертив дальний радиус своей досягаемости, стала по сужающимся окружностям приближаться к воротам. Но когда кто-то из зроаков догадался, что спасение для них – это оказаться внутри крепости, жерло огнемёта было направлено резко вниз, воспламеняя всё, что движется и не движется вдоль стены и возле ворот. Вот тогда и наступил окончательный ад для двуногих тварей, врагов всего человечества. Они гибли уже как потерявшие разум звери, топча друг друга и ничего не видя перед собой. Тогда как упругая струя огня стала метаться по разным направлениям, поражая скопления врага и время от времени проходя по дальнему периметру своей досягаемости. Чтобы и оттуда никто, пусть даже обгоревший, не вырвался.
Переломным ещё мог стать момент, когда сгруппировавшиеся в атакующие звенья кречей бросились штурмовать позицию, где располагался огнемёт. Вот тогда и пригодились стрелы, до сих пор не используемые лучниками. Несколько камней всё-таки грохнулись о толстые брусья навеса над головой принцессы, но никому вреда не принесли. А когда два десятка рогатых сатиров решили спланировать на бреющем полете прямо под навес, Вера попросту максимально задрала жерло огнемёта, поджигая приближающиеся тушки. Десяток вонючих созданий вспыхнули факелами и с визгом рухнули в ад сгорающих заживо зроаков, остальные резко отвернули в сторону. Из них добрая половина тоже далеко не ушла, пронзённая стрелами, и после этого сражение можно было считать оконченным. Ещё несколько раз струи огня били в места копошения тварей или на максимальной дистанции отпугивали остатки вражеской армии, пытающейся броситься на помощь сгорающим. Но и это уже оказалось излишним, безоговорочная победа людей!
А ещё через два часа со стороны столицы показался полк лёгкой кавалерии, спешащий на помощь крепости. Да и со стороны фронта подтянулось несколько соединений. В общем итоге остатки вражеского рейда были взяты в клещи и разгромлены окончательно. И её высочество дала команду своим помощникам срочно разбирать новое оружие, прошедшее боевое испытание. Теперь его, уже с непосредственной командой обслуживания, следовало неотложно перебросить дальше на восток, резко тем самым повышая обороноспособность иной крепости. Тогда как в столице спешно заканчивали сборку и отладку ещё десятка подобных огнемётов.
Вера, хоть и падала с ног от усталости, продолжала оставаться возле детища своего таланта, настойчивости и одержимости. При этом, на вполне законных основаниях, страшно гордилась собой и достигнутыми результатами. Потому что к радости победы над врагом добавлялось ещё и осознание собственной правоты, торжество её личных идей и расчётов. Даже некое злорадство, что она победила в важном споре.
С первого дня создания нового государства трио Ивлаевых решило хоть как-то увеличить атакующую мощь своей империи, приспосабливая для этого технические наработки мира Земля. Мария настаивала на производстве арбалетов, Катерина хотела создать взрывающийся в этом мире порох, а вот Вера рьяно доказывала, что быстрей всего можно будет изготовить огнемёты, а потом и эффективно их применить при обороне крепостей. Тем более что сырой нефти и прочих компонентов для изготовления чуть ли не напалма на освобождённых землях хватало.
Что придавало уверенности каждой из девушек, так это наличие при них любой документации с инструкциями для организации любого (ну или почти любого) производства. Благо что ноутбуки на солнечных батареях, принесённые с Земли, они смогли сберечь, несмотря ни на какие свои приключения и коллизии. В этом плане запасливость погибшего (как они были уверены) Бориса Ивлаева оказалась выше всяких похвал.
Причём спорили подруги так, что чуть ли не дрались, отстаивая каждая только свою точку зрения. К единому мнению, что делать в первую очередь, так и не пришли. И хоть получалось бессмысленное разбазаривание средств и человеческих ресурсов, в конце концов каждая из землянок взялась курировать своё направление.
Катерина с десятком отобранных алхимиков возилась с производством пороха. Но как они ни старались, как ни придерживались строгой рецептуры и лучших технологий, производимая ими продукция взрываться не хотела. В лучшем случае некоторые экспериментальные образцы просто дымно медленно горели, что главную затейницу совсем не устраивало. Да и времени у дипломата создавшейся империи ни на что толком не хватало. Есть зачёт! И хоть делали все общее дело, приятно оказаться первой в сфере претворения новинок.
Мария организовала несколько кузнечных производств и парочку ремесленных мануфактур по производству арбалетов. Причём сразу размахнулась на создание пяти полных рот нового вида войск – арбалетчиков. Это её и подвело. При попытке сделать много и качественно вожделенные арбалеты так и не поступили до сих пор в созданные роты. А несколько экспериментальных экземпляров особой погоды не делали. К первым тренировочным стрельбам в массовом порядке воины собирались приступить только на следующей неделе.
А вот Вера со своей командой успела за три с половиной месяца сделать всё: и устройства подачи жидкостной среды разработать, и разноёмкостные цистерны с насосами склепать, и с сырой перегонкой нефти справиться. Да плюс ещё в первом же бою эффектно, с нанесением морального шока врагам, справиться с его превосходящими силами. Зачёт по всем статьям!
Теперь оставалось только отпраздновать успех своего начинания.
Но пока огнемёт и всё ему сопутствующее разобрали да уложили в повозки, пока отправили на восток с сопровождающим охранением, Вера всё-таки сломалась физически и отправилась спать в первую предоставленную ей спальню. Поэтому когда примчался посыльный из столицы, уже сравнительно выспалась и восстановила свои силы. А новость пришла радостная и давно ожидаемая: сестра, вторая принцесса империи, Катерина Ивлаева, возвращается со своей дипломатической миссией из империи Моррейди. И по предварительным расчётам, окажется в Лордине через несколько часов. Об этом загодя сообщили пролетевшие далеко вперёд белые кречи. Естественно, что Вера и минутки не стала больше задерживаться в крепости. Тут же отправилась в главный город империи Герчери.
Успела вовремя, дипломатическая миссия в полном, даже заметно разросшемся составе только-только втягивалась на территорию дворцового комплекса. Так что можно сказать, что все три Ивлаевы встретились в малом банкетном зале одновременно. Вначале уединились на четверть часа в сторонке от всех остальных. И в своём узком кругу обговорили скорей свои семейные проблемы:
– Да ты никак своего бравого лейтенанта отыскала? – поразилась Вера, разглядывая в свите сестры хорошо знакомого им Миурти. – Или он очередной подвиг умудрился совершить?
– Ха! Дело не в подвигах, – стала хвастаться Катерина, – дело в том, что я вскоре выхожу за него замуж!
– Ты не имеешь права! – тут же обрушилась на неё всем своим авторитетом Мария. – Мы так не договаривались! И нас не поймут! Даже наше замужество должно идти на благо империи!
– А что ты имеешь против моего Миурти? – уставилась принцесса на императрицу, невинно моргая ресницами.
– Против него ничего не имею! Но дочь Герчери не имеет права выходить замуж за какого-то безродного лейтенантишку! Только за царя! Или, как минимум, за принца!
– Да-а-а? – капризно надула губки Катя. – Ну тогда назло всем, а в особенности тебе, такой вредине, выйду за принца! Вот так вот!
Сестра попыталась ей посочувствовать:
– А своего Миурти оставишь при себе фаворитом?
– И фаворитом, и мужем, и любовником одновременно! – с непередаваемым апломбом и торжественностью заявила главный дипломат. – И никто – вы слышите?! – никто мне в этом не сможет помешать!
Мария собралась драться, несмотря на присутствие в зале массы посторонних. Вера встала между императрицей и сестрой, чтобы те не стали толкаться. Но она же и догадалась по тону и по внутренним эмоциям, что сестра попросту издевается над ними, готовится устроить какой-то сюрприз. И верно заметила в словах определённую нестыковку:
– Катюш, ты выражайся, пожалуйста, ясно. Раз пообещала, что выходишь замуж за принца, но супругом твоим станет Миурти, то это значит, что…
Она сделала паузу, не решаясь произнести вслух мелькнувшую у неё догадку. Зато быстро сообразила взявшая себя в руки императрица:
– Неужто он и есть принц? Первый наследник Леснавского царства?
Главная дипломат империи жеманно закатила глазки и только после этого ответила:
– Так я и говорю, что муж мой будет из принцев, а вы, две клуши, меня слушать не хотите.
– Ой!.. Катька?..
Теперь уже две подруги полезли с поцелуями и поздравлениями. Радовались настолько искренне, что Катерина Ивлаева даже всплакнула.
– Ты чего?
– Себе-то я принца нашла, а вот где вам молодых царей отыскать?
– Разберёмся с этим как-то и без сопливых! – оборвала её сестра, считающаяся на полчаса старше и всегда это подчёркивающая. – Зато я в другом могу похвастаться! И пари я между нами выиграла: сегодня утром мы защитили крепость всего полусотней воинов! А мой огнемёт лихо сжёг около восьмисот зроаков. Так что…
– Ой!.. Верунчик!.. Ну ты молодец!..
Теперь уже поздравления посыпались на создательницу огнемёта. Но когда и они поутихли, обе двойняшки уставились на лидера своего трио:
– Ну а ты чего такая счастливая?.. Относительно, конечно…
– О-о! У меня тоже радость! – перешла на заговорщицкий тон Мария. – Нашла себе наконец-то лучшего в мире фаворита!
Сёстры вначале даже отпрянули от такой новости, а потом засыпали вопросами:
– И как он в постели? – с придыханием спросила Вера.
– Да пока никак. Он ещё от ранений не отошёл.
– Надо же! И ты его нам покажешь?
– Не сразу, но покажу. Прятать не стану.
– Может, ты его не только в постель затащишь? – напряглась Катерина.
– Естественно! Попытаюсь ему устроить стремительную карьеру.
– Надеюсь, замуж тебе за него не приспичило?
– Ох! Я бы с удовольствием! – закатила Мария глаза от счастья. – И прямо сегодня!
– Ты чего, мозги уронила? – стала сердиться главная дипломат империи. – Или забыла, что мне минуту назад твердила? Только за царя! Только за принца! А в твоём случае так вообще не меньше чем за императора.
– Да ладно вам, девочки! Тут особый случай! – голос императрицы подрагивал от чувственного предвкушения.
– Как он хоть выглядит?
– Как, как… Обычный на вид лысый тайланец…
– Чего?! – хором воскликнули обе подруги. – Тайланец?!
– Тише вы, орёте как ненормальные! Уверена, когда познакомитесь ближе с этим парнем и узнаете, кто он такой, ничего против него не будете иметь! Он такой…
– Машка! Ты с ума сошла! – со стороны могло показаться, что принцессы собираются поколотить императрицу. Но та с достоинством отступила от них на пару шагов и перешла на ледяной, официальный тон:
– Ладно, ваши высочества! О личном переговорим позже. Сейчас давайте обсудим все текущие моменты с нашими подданными. Пошли за стол!
И первой двинулась к толпе собравшихся придворных и высших военачальников.
