Долгий и безрадостный день подошел к концу.

Вернее, у большинства граждан день как раз был очень даже радостным – тридцать первое декабря, как-никак самый канун Нового года. Наверное, Илья оказался единственным, кто добровольно остался допоздна на работе в такой день.

Дела в компании шли из рук вон плохо. На днях они упустили тендер на строительство подземного гаража. Тендер достался все той же «Максиме», причем на совершенно невыгодных для нее условиях. Неизвестная Симона Маркос либо ничего не смыслит в бизнесе и тогда дни «Максимы» сочтены, либо за что-то так сильно ненавидит конкурента, что готова нести убытки, лишь бы лишить его выгодного контракта. Илья все больше склонялся ко второму варианту.

Кто же она такая, Симона Маркос? Этот вопрос тревожил его все сильнее.

Илья посмотрел на циферблат – до Нового года оставалось каких-то два часа. Утром звонил Вован, приглашал встретить Новый год в охотничьем домике «на лоне природы, в теплом кругу друзей». Илья отказался – настроение было не то. Он бы, пожалуй, встретил Новый год с отцом, но тот улетел в Швецию на какой-то там форум. Илья сложил в кейс документы, над которыми корпел последнюю неделю. Эти документы были его козырной картой. Если дело выгорит – а оно обязательно выгорит, потому что он занимается им лично, не посвящая никого постороннего, – предстоящий контракт на строительство аквапарка покроет все понесенные убытки и принесет немалую прибыль. Спасибо отцу – именно он, со своими связями и авторитетом, нашел для Ильи этот сверхвыгодный контракт. О планируемой закладке гигантского аквапарка еще никто не знает, и, если Илья поведет себя грамотно, заказ будет его. Сейчас главное – мягко дожать потенциального клиента и не подпустить к нему конкурентов…

– Праздник отменяется, – Илья встал из-за стола, – дел еще полным-полно. Какой, к черту, Новый год!

На самом деле Новый год с детства был его самым любимым праздником. Точнее, Илья любил не столько сам праздник, сколько предвосхищение праздника – суету, связанную с покупкой подарков, выбор и украшение елочки, совершенно изумительный запах хвои и мандаринов.

К сожалению, сегодня не будет ни елки, ни мандаринов.

Впрочем, если на елку уже не остается времени, то купить мандарины он еще успевает.

К дому Илья подъехал уже в двенадцатом часу. На заднем сиденье джипа в шуршащем пакете перекатывались мандарины, в салоне пахло летом, а на улице была самая настоящая зима, с легким морозцем и хлопьями снега.

На первом этаже горел свет. Илья напрягся – ключей от его дома ни у кого нет.

Воры? Решили, что хозяин встречает Новый год в другом месте? Тогда зачем устраивать такую иллюминацию?!

Нет, тут что-то другое, но подстраховаться не помешает. Из-под водительского сиденья он достал пистолет, проверил предохранитель, подумал как-то отстраненно, что надо поставить дом на сигнализацию.

Илья оставил джип во дворе, сам решил войти через гараж.

Место, куда он ставил свою машину, было занято – элегантная темно-бордовая «Мазда» нахально поблескивала полированным боком. Северин удивленно присвистнул: небедные нынче пошли грабители!

По дому разливались звуки музыки.

«Они еще и меломаны», – усмехнулся Илья.

Музыка доносилась из каминного зала. Илья обязательно хотел, чтобы в доме был камин, и не какой-нибудь изящный, модерновый, а большой, сложенный из грубых камней, с массивной кованой решеткой. Северин пересмотрел сотню всевозможных вариантов, пока не нашел наконец то, что нужно.

Теперь в его новом доме был камин, но Илья ни разу не развел в нем огонь.

Спящий дом, мертвый камин… Какой же тогда хозяин?

Над этим нужно будет обязательно подумать, когда-нибудь…

Дверь каминного зала была гостеприимно распахнута. Илья переступил порог и застыл в изумлении.

Он знал дом как свои пять пальцев. Он сам его построил. Но он и представить не мог, что дом может быть таким…

В комнате оказалось тепло. В камине весело потрескивали дрова. На стенах плясали тени. В кованых подсвечниках горели свечи. В углу стояла маленькая живая елка. Пахло хвоей и мандаринами – именно так, как он мечтал. И вообще, ощущение было такое, точно он из века двадцать первого перенесся на пару столетий назад. Легкий диссонанс в общую картину вносила лишь электрическая подсветка музыкального центра.

– Я уже думала, что ты не придешь, – послышалось из кресла, придвинутого почти вплотную к камину.

Илья шагнул к креслу.

– Ты? – спросил он не то сердито, не то счастливо.

– Я.

– Где ты была все эти дни?

– Где я только не была!

В этот момент ему захотелось придушить сидящую в кресле женщину. Желание это было очень сильным, до зубовного скрежета.

– Если ты мне не рад, я могу уйти.

Она еще издевается! Перевернула его жизнь с ног на голову и издевается!

Илья рывком выдернул ее из кресла. Несколько секунд ноги, обутые в тонкие замшевые сапожки, не касались пола. Он держал ее в руках и не знал, как с ней лучше поступить. Желтые, насмешливо сощуренные глаза оказались на уровне его глаз. И губы были совсем рядом…

Пожалуй, придушить он ее всегда успеет…

Сима не сопротивлялась, когда Илья терзал ее губы грубым, настойчивым поцелуем. Мало того, в ответ в ней поднималась волна какого-то странного, первобытного чувства.

Все опять пошло не так.

Ну и черт с ним!

Она запустила пальцы в его жесткие, как проволока, волосы и закрыла глаза…

Они поспешно приводили в порядок одежду, когда Илья бросил взгляд на часы и расхохотался.

– Что это с тобой? – удивленно спросила Сима.

– Мы проспали Новый год! – сообщил он радостно.

– Надо же?! Прямо-таки проспали?! – Она усмехнулась и принялась переплетать косу. На этот раз коса была самой что ни на есть обычной, а не «высокотехнологичной».

С этой своей косой, в джинсах и вязаном свитере, она казалась совсем юной. Такой Сима запомнилась ему с их самой первой встречи. Интересно, что стало с их матрасом?

Илья уселся на ковер рядом с Симой.

– С Новым годом, девочка, – сказал нежно. – Это самый лучший Новый год в моей жизни.

– С Новым годом!

Илье показалось, что в желтых глазах мелькнула боль, но гостья улыбнулась, и наваждение исчезло.

Сима нашарила что-то в длинном ворсе ковра.

– Это что? – спросила она насмешливо. – Новое поветрие – заниматься сексом, не выпуская оружие из рук?

Илья посмотрел на пистолет.

– Ну, во-первых, как видишь, из рук я его все-таки выпустил, – сказал он назидательным тоном, – а во-вторых, никогда до конца не знаешь, с кем ложишься в постель.

– Да, ты прав, никогда не знаешь до конца, – ответила она серьезно.

От этой серьезности у Ильи неприятно похолодело в желудке.

– Дай-ка его сюда. – Он аккуратно взял из ее рук пистолет и еще раз проверил предохранитель перед тем, как положить его на каминную полку. – Не знаю, как ты, а я страшно проголодался, – сменил он тему. – Только боюсь, что в доме совсем нет еды.

– Эх ты, гостеприимный хозяин! – Сима встала с ковра. – Жди, я сейчас вернусь. – Она вышла из комнаты.

Илья пошевелил догорающие дрова, подбросил еще и блаженно растянулся на ковре.

«Теперь главное – не уснуть, – подумал он расслабленно, – иначе эта негодница снова сбежит».

Впрочем, он прямо сейчас может предпринять кое-что по этому поводу. Илья бесшумно выскользнул за дверь.

– С ума сойти, какое изобилие! – Илья с вожделением смотрел на уставленный деликатесами сервировочный столик.

Сима улыбнулась:

– Вот уж поистине путь к сердцу мужчины лежит через его желудок!

– Не смею спорить. – Он потянулся к исходящей аппетитным духом тарелке. Что было на тарелке, он не знал, но совершенно ясно, что это что-то мясное. А что может быть лучше мяса?! – Сама готовила?

– Конечно, нет. – Сима положила себе салат. – Заказала в ресторане. Но ты не бойся, у этого ресторана очень хорошая репутация.

– А я и не боюсь, – сказал Илья с набитым ртом. – Просто я помню, что ты очень вкусно готовила.

– Сосиски и жареную картошку?

– Никогда не ел ничего вкуснее твоей жареной картошки. А что мы будем пить?

– А пить мы будем «Советское шампанское»! – Сима потянулась за серебряным ведерком. – Какой же Новый год без «Советского шампанского» и мандаринов?!

– Ты забыла про «оливье».

– О да, «оливье» – это святое!

Они засмеялись.

Этой ночью Илья спал вполглаза. Конечно, он подстраховался на случай, если Сима опять вознамерится сбежать, но дополнительная бдительность не повредит.

Когда ранним утром она выскользнула из-под одеяла, Илья уже не спал.

– Черт! Черт! Черт! – Сима в бессильной ярости пнула колесо своей машины.

Ключи от зажигания исчезли. Придется вызывать такси. Она вытряхнула содержимое сумочки на водительское сиденье: права, кошелек, косметичка, бумажные салфетки…

Мобильного телефона не было.

Зато на кожаной обивке тускло поблескивал пистолет.

От неожиданности Сима дернулась и больно стукнулась головой о крышу «Мазды», но уже в следующее мгновение взяла себя в руки.

Неужели она собственноручно прошлой ночью положила пистолет к себе в сумочку?!

– Случайно не это ищешь? – раздался за спиной насмешливый голос.

Сима ахнула и снова ударилась головой.

На пороге гаража стоял Илья. Из одежды на нем были только джинсы. На указательном пальце покачивалась связка ключей.

– Был еще мобильник, – сказала она, пытаясь нашарить на водительском сиденье пистолет.

– Точно, я чуть не забыл. – Из заднего кармана джинсов он достал телефон.

– Не догадывалась, что ты страдаешь клептоманией. – Рука коснулась холодного металла. Ну наконец-то! Сима быстро спрятала пистолет под сиденье.

Это просто счастье, что она положила ствол в сумочку уже после того, как в ней порылся Северин. В противном случае он не был бы сейчас так спокоен.

– Ну и куда ты собралась в такую рань?

– Да так, у меня еще много дел. – Сима захлопнула дверцу машины. – Дай ключи.

– Кстати, о ключах. – Он не двинулся с места. – Хотелось бы знать, каким образом ты вчера попала в мой дом?

– В свой предыдущий визит я нашла запасную связку на полке в холле.

– Ну, и кто после этого страдает клептоманией? – спросил Илья язвительно.

Она равнодушно пожала плечами:

– Если хочешь, я тебе их верну.

– Оставь себе.

– Спасибо. Ну, мне пора. Дела…

– В такую рань?! – Он приблизился еще на шаг.

– Так уж получилось.

– Ты могла хотя бы попрощаться.

– Не хотела тебя будить. – Она изобразила улыбку.

– Я не спал.

– Я не знала, что ты не спал.

– Давай хоть кофе попьем, – предложил он.

– Спасибо, как-нибудь в другой раз.

Разговор не клеился. Илья раздраженно потер колючую от отросшей за ночь щетины щеку. Ночью все было замечательно, а утром Симу словно подменили. Наверное, ему никогда не понять эту женщину.

– Ты очень изменилась, – сказал он устало.

– Да, – она согласно кивнула и выжидающе посмотрела на ключи от машины.

– Когда мы встретимся?

– Еще не знаю.

– Ясно. У тебя много дел.

– Вот видишь, ты все понимаешь. Верни, пожалуйста, мои вещи.

Илья едва удержался, чтобы не швырнуть ключи ей под ноги. Вместо этого он аккуратно положил связку и мобильный на крышу «Мазды».

– Всего хорошего, – буркнул он и вышел из гаража.

– Всего хорошего.

Несколько минут она просто сидела, вцепившись холодными пальцами в руль.

Все идет по плану!

Вчера вечером она заглянула в кожаную папку, которую Илья весьма непредусмотрительно оставил на столике в холле. Там были очень любопытные документы. Жаль только, что у нее было слишком мало времени, чтобы изучить их подробнее. Но и того, что она узнала, достаточно, чтобы преподнести господину Северину еще один сюрприз.

Теперь главное – не раскисать и не предаваться опасным иллюзиям. Все это она уже однажды проходила. Нужно лишь почаще вспоминать, чем все закончилось. Тогда станет не так тяжело. Тогда она не будет чувствовать себя воровкой и сможет довести начатое до конца.

Сима решительно отбросила за спину косу и включила зажигание. Сегодня у нее действительно очень много дел. И в отличие от того, что происходит с ней сейчас, предстоящие хлопоты принесут ей только радость и умиротворение.

Из окна каминного зала Северин наблюдал, как вишневая «Мазда» выруливает на дорогу.

– Чертова баба! – Он врезал кулаком по подоконнику. – Чего ты от меня хочешь?!