ГЛАВА 8

Когда мы, переглянувшись с Эриливом, спустились к выходу в Мариэль, зеркальная дверь уже была открыта и у ворот слышался голос Назура. Вот к нему мы и направились. Выйдя во двор, я зажмурилась от солнца. Мы-то в замке бродили в полумраке, а в Мариэли сейчас разгар дня и солнце весело светило с неба.

— Назур, — позвала я демона.

— Виктория! — Он повернулся ко мне. — Прибыли первые наемники, которым я писал. Сейчас запускать или сказать, чтобы подождали?

— Эмм… — Я быстро глянула на Эйларда. — А много их? Ночь, конечно, но вроде неприлично заставлять ждать.

— Прилично, да еще и с довеском, — ответил демон, улыбнувшись. — Желаете поговорить?

— Желаю, чего уж.

Мы подошли к воротам, и я вышла к ожидающим.

— Виктория, здесь пять мужчин, с тремя из них — семьи, — заговорил Назур, а я уже и сама разглядывала вновь прибывших.

Напротив меня стояли мужчины-демоны — уставшие, в пропыленной одежде, каждый увешан оружием. Внешне все очень похожи на Назура — черноволосые, темноглазые, только длина волос у них немного разная. Чуть подальше — телега, куда была впряжена крепенькая лошадка. Еще пять верховых лошадей — рядом, их держали под уздцы три женщины-демоницы. А на телеге — свертки, тюки и трое детишек-демонят. Ох ты ж! Еще и дети… Вот к этому я оказалась не готова.

— Женщина, — позвал меня тем временем один из мужчин. — Назур писал, что вам нужны охранники. И сообщил, что вы не возражаете, если мы привезем семьи.

— Да-да. — Я с трудом отвела взгляд от любопытных детских мордочек. — Все верно, я не возражаю.

Мужчины довольно переглянулись, а стоящие в отдалении женщины облегченно вздохнули и расслабились.

— Так… — Я растерянно потерла лоб. — У нас сейчас глубокая ночь, так как время суток в трех других мирах и в Мариэли различается. Поэтому давайте решим, как нам поступить. Если вы сильно устали, то тогда сейчас я вам выделю комнаты, но нужно все делать очень тихо, чтобы не перебудить весь Замок. Или же вы подождете здесь, снаружи, пока у нас наступит утро, а у вас, соответственно, вечер.

— Леди, — выступила вперед одна из женщин. — Простите, мы не знали. Но если можно, то мы сейчас заселимся. Дети очень устали, мы выехали еще затемно. И… — Она помялась. — Можно малышей покормить?

— О! — Тут уже я смутилась. Про детей я как-то не подумала. — Хорошо. Тогда так. Сейчас со мной идут все, кроме тех, кто останется разбираться с лошадьми. Ваш транспорт я во двор пока пропустить не могу, позднее объясню причины. Корм и воду для лошадок найдем. А те, кто заходит внутрь, ведут себя тихо, как мышки. Договорились?

— Да, леди. — Женщина чуть поклонилась.

— Виктория, — тихо позвал меня Назур. — Сначала примите клятву.

Я вопросительно глянула на него, и он еще раз утвердительно кивнул. Ну ладно, сам демон, ему виднее.

— Господа, прежде чем впустить вас в свой дом, я хочу услышать клятву верности на весь срок службы. Поймите меня правильно. А дальше все будет в рабочем режиме.

— Женщина, а насчет жалованья? — снова заговорил тот же мужчина, что первым начал разговор.

— Да?

— Назур сообщил, что вы готовы платить по три золотых в месяц и бесплатное проживание и питание для членов наших семей. Это так?

— Да, все верно. Так же, разумеется, в случае ранений или болезней услуги лекаря — за мой счет. И по поводу обращения ко мне: не нужно звать меня «женщина», у нас это не принято. Я баронесса Виктория Лисовская.

— Мы согласны. — Демон кивнул. — Я, Ассер дер Мурал, клянусь вам, леди Виктория, что ни я, ни моя семья не причиним вам вреда ни словом… — И он повторил стандартную клятву, которую я буквально несколько минут назад слышала от Эрилива.

— Я, Тринар дер Партекс, клянусь вам, леди Виктория, что ни я, ни моя семья… — заговорил сразу же после него второй демон.

— Я, Тирис дер Нораен… — поклялся третий из семейных демонов.

Остальные двое, которые были холосты, принесли клятву только от своего имени. Они тоже оказались дворянами, судя по приставке перед фамилией: Улар дер Грав и Мигран дер Давир.

Именно эти двое и остались снаружи с лошадьми и телегой, а трое семейных, забрав жен и детишек — девочку и двух мальчиков лет пяти-шести, — прихватили по тюку с вещами и проследовали за мной. Назур также остался за воротами, а я с молчаливым Эриливом и настороженным Эйлардом, пошла устраивать наших гостей. Комнаты на первом этаже у нас были. Правда, я не рассчитывала на детей, и там требовалось добавить по кровати.

Но сначала надо было накормить демонят и их мам и вымыть чумазую малышню. Для этого пришлось разбудить Арейну и Яниту. Ари тоже демоница, вот пусть и помогает разбираться со своими соплеменниками. А Яниту я позвала, чтобы дать возможность выспаться Лекси. Ведь показать, как пользоваться ванной и прочими удобствами может и она. Пока моя управляющая отправилась в кухню с одной из прибывших женщин, чтобы что-нибудь быстро приготовить для взрослых и сварить кашу детям, я обратилась к ребятне.

— Так, юная леди и не менее юные господа демоны, — сказала я детям. — Сейчас вы сначала все хорошо отмоетесь. — Мальчишки тут же переглянулись и скорчили скорбные мордочки. — Да-да, таких чумазых поросят я в своем доме не потерплю! Потом покушаете и — спать. У нас тут ночь, в отличие от вашего мира. А потому ведите себя тихо, не шумите и не галдите. Договорились?

Мальчишки снова переглянулись и фыркнули.

— И еще. Так как утром мне будет некогда, я вам сейчас кое-что скажу. — Тут одна из женщин-демониц сердито цыкнула на сорванцов. — В моем доме также живут кот и щенок. Так вот, это — мой личный кот и мой личный щенок. И, я надеюсь, никому из вас не придет в голову вдруг подергать их за хвост или потаскать, как мягкую игрушку. Узнаю, что вы их обидели, — накажу.

Парнишки подозрительно покосились на меня, глянули друг на друга и на всякий случай задвинулись за юбки матерей. Потом одна перепачканная мордочка все же высунулась и спросила:

— Выпорете? — И шмыгнула носом.

— Хуже. — У мальчика испуганно распахнулись глазенки, а его мама напряглась. — Я не разрешу вам смотреть мультики, а еще не дам вкусную «богатырскую» кашу и горячее какао. — И я с самым серьезным выражением лица посмотрела на детей.

— А «богатырская» — это какая? — Уточнил второй мальчишка, и в животе у него громко заурчало.

— Манная, конечно. На молоке, с сахаром и маслом.

— А какао — это что? — Снова влез первый пацаненок, и его желудок тоже выдал руладу.

— А это вкусный, сладкий, горячий шоколадный напиток.

— Леди, — тихо позвала меня не выдержавшая девочка. — А мультики, которые нужно смотреть, — это что?

— Это такие детские спектакли, которые можно посмотреть в любое время по желанию. Очень смешные и интересные. Вам понравится.

Мамы-демоницы расслабились, с улыбкой слушая мои слова, а мальчишки тут же забыли, что меня надо бояться, и один из них выступил вперед.

— Леди, мы не будем обижать вашего кота и щенка. — Он снова шмыгнул носом. — Мы зверей любим.

— Но можно мы будем с ними играть? — добавила девочка.

— Играть — можно. — Я улыбнулась. — А сейчас — быстро в ванну, и чтобы вышли оттуда чистые, как гусята.

— Ну ты сурова! — рассмеялся за моей спиной Эйлард, когда Янита увела наших новых жильцов. — У тебя же вроде нет младших братьев и сестер. Ты откуда так с детьми научилась общаться?

— В старших классах школы практика была в детском саду. — Я рассмеялась и повернулась к мужчинам. — Там, правда, детишки помладше были. Этим вроде лет по пять. Но дети — они и есть дети.

— Виктория, а мне можно попробовать вашу «богатырскую» кашу и какао? — с улыбкой спросил меня телохранитель. — Вы так вкусно их описали, что у меня самого аппетит проснулся. — И только он произнес последнее слово, как у него действительно громко заурчало в животе.

Все, не могу. Цирк-шапито приехал! И я, не выдержав, расхохоталась. Через пару секунд ко мне присоединились оба блондина.

— Вик, я тоже хочу какао, — выдавил сквозь смех Эйлард.

Ну и пошли мы все пить какао и есть кашу. К тому времени, когда Янита привела в кухню демониц с вымытыми детишками, как раз все и было готово. Эриливу тоже выдали тарелку той самой «богатырской» каши, и он под веселыми взглядами малышей с аппетитом ее съел.

— Ешьте, ешьте, — с улыбкой сказала я мальчишкам, которые недоверчиво ее разглядывали. — Видите, какой дядя большой? Вот и вы вырастете такими же высокими, сильными и красивыми.

Эрилив тут же поперхнулся и закашлялся, укоризненно взглянув на меня, а пацанята, прыснув от смеха, принялись наворачивать волшебную кашу.

— А я вырасту такая же красивая, как вы, если буду есть кашу и пить какао? — подала голосок девочка.

Тут уже была моя очередь поперхнуться какао. Откашлявшись под смешки женщин, Эрилива и Эйларда, я кивнула.

— Непременно. Даже еще краше будешь. Вон у тебя какие крылья, у меня-то их нет.

Эйларда сразу после какао я выгнала спать — ему еще предстояло весь день развлекать князя со свитой. А сама в сопровождении телохранителя окончательно всех разместила и показала, где можно взять корм для лошадей и ведра для воды.

Демоны договорились, что они по очереди подежурят, а завтра мы что-нибудь придумаем. А детишек и их мам мы загнали в комнаты. Ну и табор у меня теперь тут. С ума сойти…

В свою комнату я попала уже под утро. Эрилив довел меня до входа в коридор и немного помедлил, словно не решаясь что-то сказать.

— Рил? — Я вопросительно глянула на него.

— Знаете, я думал, вы совсем другая. — Он задумчиво смотрел на меня.

— И какая же?

— Ну, не знаю… Вы ведь баронесса, хозяйка перехода между мирами. И эти два дня вы так старались вести себя соответствующе.

— Не вышло? — Я тоже улыбнулась.

— Вышло. В том-то и дело, что вышло. А сейчас я увидел вас совсем другой, настоящей. И, знаете, я очень рад, что буду жить в вашем доме и охранять вас.

— Ну… Спасибо на добром слове. — Я фыркнула.

— Виктория… А у вас в доме, точнее, в замке, всегда такой бедлам?

— Ну, как вам сказать… Я тут живу чуть больше трех месяцев. Но, пожалуй, да. Все время творится черт знает что. То собаки в мальчишек превращаются. То гномы ходят, железом гремят. То водяные из ванной вылазят. То… Да, короче, постоянно. — Я, не выдержав, рассмеялась.

— Здорово! Значит, скучать не придется.

— О да! Вот уж чего вам тут точно не придется делать, так это скучать.

— Вика, а можно мне завтра, точнее, уже сегодня, перебраться поближе к вам? Вы ведь можете обставить мне комнаты? Я не знаю, как вы это делаете, но я видел, что у вас это хорошо получается.

— Ну ладно. Я завтра дам вам журналы, выберете себе интерьер.

— Хорошо. — Он уже повернулся и собрался уходить, но вдруг остановился. — Виктория, давайте перейдем на «ты»? Ведь с виконтом вы общаетесь накоротке. Я бы тоже хотел стать вашим другом. Вы не против?

— Да нет, конечно. С чего мне возражать. Давайте. И зовите меня Вика или, как Арейна, Вики, я не возражаю.

— Хорошо. — Он улыбнулся. — Спокойной ночи, Вики.

Под его внимательным взглядом я ушла и заперла двери.

Все, спать.

Отсыпалась я столько, что, когда спустилась вниз, жизнь в Замке уже кипела. Назур сообщил, что рано утром приходил еще один гном. Сначала хотели разбудить меня, но потом, посовещавшись с Арейной и Тимаром, решили, что справятся сами, а мне лучше отдохнуть. Арейна все записала в книгу учета и убрала деньги в сейф. Тимар только проконтролировал, как более опытный, эту процедуру. Гном переоделся, оставил свои вещи в ячейке и передавал мне низкий поклон от Дарика и Рубура, сказав, что придет через два дня. И выразил надежду, что сможет самолично увидеть такую замечательную меня, о которой столько слышал от соплеменников.

Вот все же интересно, что такое они таскают с Земли? Инструменты? Или какие-то болты и гайки со сложной резьбой? Или какие-то мелкие высокоточные детали? Судя по их тяжелым, громыхающим железом рюкзакам, я близка к истине.

Мне поведали, что Эйлард увел князя, опешившего от нашего пополнения, на прогулку. Демоны осваивались, под предводительством Назура изучая замок. Их жены помогали в кухне Алексии и селянке из Листянок. Ну да, столько народу накормить, шутка ли.

Сразу после обеда мне позвонили из компании, в которой я оставляла заказ на печати и нашивки, и сказали, что все готово и можно забирать. Поехали мы с Эриливом вдвоем. Сегодня, без толпы остальных лиреллов, поездка проходила более спокойно и неторопливо. И я обратила внимание на то, чего не заметила вчера. Женщины всех возрастов, что попадались нам навстречу, буквально пожирали глазами красавчика-блондина. И если сначала в их глазах было изумление, граничащее с шоком, то потом… Спина выпрямлялась, подбородок поднимался выше, походка становилась от бедра. И следовала атака взглядами: соблазнительными, томными, страстными — на Эрилива, и презрительными, оценивающими, почти ненавидящими — на меня.

— Как хорошо, что я не твоя невеста! — Не выдержав, я рассмеялась, после того как одна девушка нам вслед едва не свернула шею.

— Почему это? — буркнул, совсем недовольный столь пристальным вниманием, блондин.

— Да это же кошмар какой-то! Ты хоть представляешь, сколько женщин ее ненавидит? Ты только глянь. Вот все эти встречные особы женского пола принимают нас за пару. Ты видишь, сколько ненависти в их глазах, когда они смотрят на меня?

— Ну, я же не могу ничего поделать. — Он сердито фыркнул.

— Да ладно уж, не оправдывайся. А она такая же красивая? — с любопытством взглянула я на лирелла.

— Самая лучшая. — Его взгляд потеплел. — А твой жених?

— Ну… Рил, поклянись, что ты никому не расскажешь?

— Клянусь! — Брови его недоуменно приподнялись.

— Нет у меня никакого жениха. Точнее, он как бы есть, но на самом деле его нет.

— Это как? Ничего не понял.

— Ну, он есть, но для прикрытия, чтобы меня не вздумали выдать замуж насильно. И если будет совсем туго и невмоготу, то тогда мы действительно заключим помолвку.

— То есть ты его не любишь?

— Ни капельки. И он меня не любит.

— Хм. Но ты же говорила, что у тебя есть любимый мужчина.

— Любимый — есть. А жениха — нет.

— Как все запутано. А почему ты не хочешь выйти замуж за своего любимого мужчину?

— Ну почему не хочу? Скорее — не могу. Пока… — добавила я, помедлив.

— М-да. А жених-то хоть реальный человек?

— А он вообще не человек. — Я хихикнула.

— Теперь совсем непонятно. А кто?

— Эльф.

— Ты шутишь? — Телохранитель недоверчиво взглянул на меня. — Эльфы никогда не женятся на человеческих девушках.

— А это неправильный эльф. Такой же неправильный, как и я. Только учти, ты поклялся, что ни одна живая душа об этом не узнает. Я тебе сказала только потому, что ты мой телохранитель и должен меня оберегать. А именно это и делает мой эльф. Он дает мне прикрытие от угрозы замужества. И о том, что это не совсем правда, не знает вообще никто. Для всех, в том числе и для моих домочадцев, у меня есть жених. Но кто он, я никому не говорю.

— Трудно? — Эрилив сочувствующе взглянул на меня. — Ну вот так, притворяться перед всеми?

— Неприятно. Особенно потому, что всем этим потенциальным женихам нужна не я, а то, чем я обладаю. Ну, кроме Эйларда, — добавила я через пару секунд. — Ему-то нужна как раз именно я. Только мне уже ничего от него не нужно. Не сложилось.

— Да, я помню ваш разговор.

— Вот именно. Поэтому даже ему я не могу сказать правду.

— Но ты себя недооцениваешь. Ты очень красивая девушка, и, думаю, многим мужчинам, как и Эйларду, нужна в первую очередь именно ты.

— Возможно. Но мне-то не нужен никто из них. Я уже сделала свой выбор. И спасибо за комплимент.

Вот так, разговаривая, мы добрались до нужного офиса. Сказать, что мой спутник вызвал там фурор, это не сказать вообще ничего. Девушка-менеджер едва заикаться не начала, и, пока она выдавала нам заказ, в помещении собрался почти весь женский персонал. Я только поглядывала на все более и более мрачного блондина, едва сдерживая смех. Но финалом нашего визита стала рекламная акция под девизом «Одари красавчика». Когда я уже расплачивалась по счету, нам дали дополнительную скидку и надарили кучу тетрадей, кружек, ручек, календарей и прочей мелочи.

— Да, все-таки красота — это страшная сила! — Когда мы ехали назад, я со смешком процитировала эту фразу своему телохранителю.

Он сначала сердито зыркнул на меня, а потом ехидно улыбнулся.

— Что-то я не заметил, чтобы на тебя как-то влияла моя внешность. Где восторженный трепет? Где восхищенные взгляды? Где попытки пококетничать со мной и привлечь внимание?

— Ой, да ты не расстраивайся, — подмигнула я ему. — Я, конечно, понимаю, что отсутствие восхищения с моей стороны больно бьет по твоему самолюбию…

Закончить фразу я не успела, так как блондинчик меня перебил.

— Да ты, можно сказать, на корню подрубаешь мою веру в собственную неотразимость! — пафосно произнес он. — Как жить дальше?! Человеческая девушка и вдруг не впадает в экстаз при виде меня?

— О боже! — экзальтированно воскликнула я. — Ну прости меня, неразумную, нетрепетную и невосторженную. Я же не знала, что для тебя это так важно! Хочешь, я прямо сейчас упаду в обморок от умиления? — Не выдержав, я хихикнула. — Только учти: тебе придется проявить чудеса ловкости и успеть меня поймать — падать в пыль я не намерена.

— О нет! Только не это! — Эрилив сделал вид, что испугался. — У меня же руки заняты, вдруг не успею поймать?

— Черт! Тогда я запылюсь. Значит, отбой, — якобы огорчилась я. — Придется тебе пережить отсутствие трепетного преклонения перед твоей неземной красотой, как в моих глазах, так и в моей душе.

Я со скорбным выражением лица виновато посмотрела на него, и, не выдержав, мы оба захохотали в голос. Да, пожалуй, он начинает мне нравиться. Внешность в его случае оказалась обманчива, и он вполне вменяемый и адекватный парень, которому собственное отражение в зеркале не застит глаза.

Вернувшись в Замок, я сразу же выдала Назуру нужное количество нашивок на одежду для демонов. Мы договорились, что все они, в том числе он сам, прикрепят по нашивке на грудь и на рукав. Чтобы ни у кого не возникало сомнений, что за демоны бродят между мирами. Ведь им еще предстоит выезжать в Ферин — не стоит пугать народ. А для их жен и Арейны, которой уже пора бы начать объезжать мои владения, мы выделили по перевязи.

К возвращению Эйларда с князем и свитой ужин был готов, и мы сели за стол. Но только я открыла рот, собираясь задавать вежливые вопросы о том, понравилась ли князю Земля и что они сегодня видели, как передо мной на стол прямо из воздуха шлепнулся запечатанный конверт, едва не попав в тарелку.

— Ой! — Испуганно отшатнувшись, я с опаской посмотрела на него.

— Вика, это, вероятно, от его величества, — тихо произнес Эйлард.

— Извините, я сейчас.

Подхватив конверт, я позвала мага, и мы вышли из столовой.

Письмо действительно было от короля Албритта. Если опустить все лишние слова и эмоции, то из него следовало, что он просто-таки жаждет пообщаться с князем Кирином. Но так как приглашать его официально во дворец по политическим мотивам пока неразумно, то он, так и быть, окажет мне честь и почтит мой дом личным присутствием: инкогнито, с малым количеством сопровождающих лиц. А так как в силу моего хм… вспыльчивого характера и нестабильного волшебства ныне перенестись на территорию моего баронства не может никто, кто не был там ранее и кто не имеет моего личного дозволения, то… Вот тут я ничего не поняла, если честно. Граф Илизар совершенно спокойно переносился на территорию Листянок, никаких проблем. То, что маги из Ковена не смогли, так, значит, совесть у них нечиста… Вопрос: кто еще пытался и не смог?

Так вот, король со свитой прибудет на границу моих владений завтра утром. А нам надлежит его встретить, сохранить инкогнито, обеспечить безопасность и сопроводить. Ну и, разумеется, приготовить для них покои. А сейчас, в случае если я все поняла, нужно срочно отправить подтверждающую депешу.

— Что будем отвечать? — спросил Эйлард.

— А у нас есть выбор? Напишем, что ждем его с распростертыми объятиями, — пожала я плечами. — Эрилив, будь добр, если тебе не сложно, позови сюда князя на пару минут?

Эрилив как обычно выскользнул, но стоял не рядом, давая мне возможность спокойно прочесть письмо, а чуть в стороне.

— Ваша светлость! — обратилась я к князю, как только он вышел к нам. — Пришло письмо от его величества короля Албритта. Он очень хочет с вами познакомиться и побеседовать, но по некоторым причинам пока не желает открывать информацию о вашем существовании и устраивать официальный прием во дворце. Он готов прибыть сюда завтра для личной встречи.

— О! — Князь выглядел удивленным. — А он не… гм… опасается вот так путешествовать и приезжать в чей-либо замок?

— Ну… — Мы с Эйлардом переглянулись. — У него есть основания доверять мне, скажем так.

— Ну что же, я только «за», мы ведь уже обсуждали это с вами. Только с моей стороны убедительная просьба: не раскрывайте, кем приходятся мне Бетрив и Ивелим. Пусть они будут всего лишь частью моей свиты.

— Как скажете, ваша светлость. Прошу вас, продолжайте ужинать, а я вынуждена вас покинуть, нужно дать немедленный ответ его величеству и заняться срочным обеспечением условий для его встречи и сопровождения.

Писал Албритту снова Эйлард. Мы подтвердили, что в указанное время его будут ожидать встречающие и покои к его приезду подготовят. Подписав письмо, я запечатала конверт с помощью моей новой печати для сургуча, и после манипуляций мага оно растворилось в воздухе.

Назуру я, сообщив о предстоящей завтра утром поездке, велела позаботиться о необходимости срочно приготовить одежду с нашивками. Потом был разговор с Алексией и Арейной: на них я возложила все обязанности по уборке и подготовке покоев для гостей. Отозвав Алексию в сторонку, я предупредила о том, что едет король, но это страшная тайна, и для всех прочих — прибудут просто важные гости. Поэтому попросила не выдать ни в коем случае, кто он. А больше никто, кроме нас с Эйлардом, не знал, как выглядит Албритт. Девушка утвердительно кивнула, но уходить не спешила, а стояла и переминалась на месте, не решаясь о чем-то спросить.

— Ну что? Чего ты мнешься? — вопросительно глянула я на нее.

— Леди Виктория, а это правда? То, что вы сказали его светлости обо мне?

— Что именно? — Я приподняла брови.

— То, что я ваша экономка. — Она напряженно взглянула мне в глаза.

— А… Ну да, а что? Ты уже давно не горничная, а экономка. А ты против?

— Что вы! — Она просияла. — Спасибо! Я даже не смела надеяться на такое повышение! Это так много для меня значит! — Развернувшись, она убежала, а я осталась стоять в растерянности.

— И что это было? — Я перевела озадаченный взгляд на Арейну и Эрилива, стоящих чуть в стороне. — Ари, может, ты поняла?

— Вики… — Девушка хихикнула! — Назур ведь дворянин. Пусть совершенно разорившийся и обедневший, но дворянин. Он не мог жениться на горничной.

— Э-э-э… А на экономке может? — непонимающе уточнила я.

— А на экономке — может. Экономка — это уже высокий ранг. Теперь Назур сможет смело делать ей предложение. Так что ждите. — И она довольно улыбнулась.

— Чего ждать? — совершенно озадачилась я.

— Назура, — терпеливо пояснила Арейна. — Он придет к вам просить руки Алексии.

— Ко мне?!

— Конечно. Ведь вы главная.

— Ага. — Я обалдело нахмурилась. — Ну ладно…