Первой из своеобразного шока, в который всю семью Кано загнали слова Карла Соры, вышла княгиня. Точнее, шока не было у меня, и это точно указывало на значительный пробел в базовом образовании Леона – кажется, судя по эффекту, барон предлагал нарушить что-то основополагающее и неизвестное мне. Кстати, да. «Войти в семью» – это же что-то вроде усыновления? Усыновление… усыновление! Моему отцу дали понять, что он больше не является легитимным кандидатом на роль «адмирала Раро» сразу после того, как выяснилась история с его поражением «меткой зла». Если бы князь Раро мог просто усыновить ребенка светлого мага, объявив его преемником – вопросов бы не было. То есть были бы – но не такой остроты. А еще – князья не позволяли бы ценному материалу в лице маленьких одаренных детей утекать в герцогства, а оттуда – в Рито: усилить свою семью несколькими лично воспитанными приемными детьми – и расклад на захват замков в рамках смены княжеских родов пошел бы куда… разнообразнее. Черт, я прям Шерлок Холмс, сам додумался!

– Барон Сора, я достаточно давно знаю тебя, и при первой встрече ты смог произвести благоприятное впечатление своим умом и рассудительностью. Ты знаешь, что я не являюсь сторонницей выбора «сильной крови» для своих детей… – наконец заговорила Роксана. До того она рассматривала нашего собеседника с… каким-то новым, этаким хирургическим любопытством: «с какой интересной стороны ты показал себя, Карл… что в тебе еще скрывается такого интересного?» Кстати говоря, я только сейчас сообразил, что князья при разговоре нам «тыкали», в смысле использовали «обычный» стиль речи, а вот от Карла я слышу «уважительный» вариант, одно употребление которого заведомо ставит собеседника как бы в подчиненное положение. Не могу полностью передать оттенки смысла различием «ты-вы» – все-таки у меня в стране баре и холопы в прошлое ушли более ста лет назад, и речевые особенности, что можно восстановить из литературы прошлого, будут выглядеть еще более неестественно… пусть остается как есть. В общем, хоть Карл Сора и барон, но сам себя он ставит с князьями чуть ли не как крестьянин… и никакой натяжки со стороны собеседников не чувствуется, то есть это – нормально. Интересные дела… – …и я была не против, что ты ухаживаешь за моей глупой дочерью… почему-то думала, что это подстегнет прогресс в ее обучении, заставит стремиться к вершинам мастерства… и к свободе решать самой за себя. Но сейчас я близка к тому, чтобы в первый раз пожалеть! Объяснись, и быстро, что ты имел в виду.

Последняя фраза княгини прозвучала неожиданно спокойно – по сравнению с предыдущей, довольно эмоциональной фразой, и это было реально страшно. Сразу понятно: игры кончились, а от ответа Карла зависит не только итог отношений с моей сестрой. М-да. Я, конечно, и не думал, что с ухажером сестры все так просто – еще тогда, три дня назад (кажется, что уже вечность прошла!), когда я услышал про него в первый раз из ругани сестренок, я понял, что для княжны Юи ее возлюбленный – мезальянс… но не думал, что он возник по «благословению» моей мамы. Интересно, а отец это одобрил… и вообще – в курсе? Что-то мне подсказывает, что нет. Впрочем, мать у Леона шита совсем не лыком – женщина, не способная думать и действовать решительно, самостоятельно не вырвалась бы из семьи ритовских дворян и не поднялась бы до личной локальной вершины власти, что можно завоевать в прямом боестолкновении во время парного с отцом штурма замка Кано… ага, еще и беременной… Опа. А это всего лишь Яна – которая, услышав из уст матери, что та фактически благословила старшую сестру «встречаться с этим», открыла было рот, явно намереваясь высказать что-то нелицеприятное… и от последней фразы матери не просто забыла, что хотела сказать, но еще и громко икнула, тут же покраснев до корней волос, потому что на звук повернулись все. Улыбка сама собой вылезла на мое лицо – да и нагнетенная атмосфера в трапезной ощутимо разрядилась. И этого хватило Карлу Соре, чтобы прийти в себя.

– Я могу объяснить, но думаю, лучше я покажу… на наглядном примере. Господин, госпожа, леди – извольте пройти со мной. Это в гостинице, во внешнем дворе замка. – Барон встал и опять почтительно поклонился. Секунду подумав, Роксана кивнула и тоже встала – видимо, несмотря на свои слова, кредит доверия у Соры пока не был исчерпан. Дальнейший путь пролегал молча, а для меня оказался еще и довольно неловким. Навырастали дылды, блин! А я маленький – и пока, и вообще скорее всего буду немного ниже среднего роста, для темных, судя по архиву ведьмы, это нормально и ожидаемо. Может, еще оттого темные, особенно мужчины, часто имеют такой мерзкий характер – комплекс Наполеона, блин. И выместить свою больную… душу большую часть времени не на ком. Мать, кстати, сначала решила было взять меня на руки, но я тихонько мотнул головой: не сейчас. Назвался… главой семьи – соответствуй… что за глава рода, что на ручках у мамочки катается? Тем более, за последние несколько дней мое физическое состояние разительно изменилось: то ли питание и нагрузки сделали свое дело, то ли то, что я, вместо того чтобы большую часть времени торчать у себя в комнате, теперь постоянно трусь бок о бок со светлыми магессами чуть ли не в обнимку, то ли это эффект аппликации сознания иномирца на подготовленные мозги реципиента… кстати, та еще тема, о которой стоит задуматься, – благо я кое-что в мозгах в общих чертах понимаю… но не сейчас, явно не сейчас… короче, я больше не уставал от быстрой и продолжительной ходьбы. По крайней мере – быстро. Правда, организм, получивший за последние два дня овердозу физнагрузок, носиться сломя голову больше не хотел… или я просто на фоне происходящего детское «полазить по стройк… по замку» – выглядит просто скучно и серо?

Барон Сора, от которого явно не укрылся наш с матерью короткий обмен жестами… и его итог – шагал впереди, чтобы увидеть его лицо, мне приходилось иногда натурально ускоряться и забегать вперед. Сейчас, правда, он этого не замечал – молодого мужчину явно одолевали противоречивые мысли. Но, наконец, у самой гостиницы – той самой, где я выбивал из учителя Сонга учебник – он решился.

– Госпожа Кано… – теперь он обращался исключительно к моей матери. – …я знаю вашу историю – вашу и господина Альберта, не только из рассказов Юи, но и сам собирал сведения… и слухи тоже. И я догадываюсь, почему вы тогда не… не сделали так, чтобы я больше никогда не увидел вашу дочь, когда вы нас застукали вместе. Почему фактически разрешили нам встречаться… и я просто обязан отплатить вам добром за добро. Я знаю, что замок Кано будут скоро брать штурмом – и это будет против обыкновения делать не пожелавший самостоятельности младший сын одного из князей, а сам старший Ило, который своей властью выведет из состава рода нескольких младших кровных родственников и себя, тогда как в Кано – только двое взрослых магов, и оба – женщины. Это против чести, но не против законов и правил… но в эту игру можно играть вдвоем. Вы знаете, как герцог Дуо и двое других назначают баронов и даже, когда нужно, графов: своим приказом зачисляют детей-одаренных простого происхождения в семью действующего барона. Так было и со мной… своих настоящих родителей я помню очень смутно. Герцогам законы Раро разрешают решать надкровные вопросы родства, вроде усыновлений и разводов – только им. Я… плохой маг – когда оказалось, что пробудившийся дар слаб, меня не выкинули в армейский интернат только потому, что я проявил успехи в обучении… такие значительные, что меня сделали-таки бароном там, где нужен плотный учет и контроль. Степняки-кочевники… сложный в общении партнер и плохой враг. Меня, если что, списать было не жалко. Я еще в семье графа понял, что собирать знания – залог выживания: даже если не можешь ударить в ответ сам, вовремя переданная информация ударит за тебя, и куда сильнее. Потому, когда я увидел очередное пополнение «детского сада», детей, что ожидали или раздачи в семьи, или отправку в Рито, я понял, что вижу, а вот остальные – нет. Применил свои знания о некоторых делах, так сказать, коллег… и получил на воспитание близнецов. Двух девочек. Двух моих сестер – ведь светлый маг может быть или в семье, или в армии. Тогда я сделал выбор – выше головы мне уже не прыгнуть, никогда не стать мастером, а меня однажды просто убьют – когда я не смогу в очередной раз успокоить торговых гостей кочевников словами. Но если герцог Дуо направо и налево распоряжается своим правом так, как хочет, если князь Ило может играть на различиях в праве главы рода и правах-по-родству-крови, то почему нельзя мне? Девочек я привез с собой – именно они ждут в гостинице. Девять лет – но обе уже пробудились, одновременно. Княжич Кано, как глава семьи, может уже сейчас взять себе жену, он ведь – пробудившийся маг, а я могу отдать свою сестру в жены – как благородный. А потом сниму медальон – и окажусь без фамилии, светлый маг-простолюдин. Но у моей сестры уже будет фамилия Кано, и, значит и вторая сестра, и я – тоже Кано. Древнее право мореходов еще действует – брат жены мой брат. А потом брат просто отдаст за меня свою сестру – Юи, такое тоже уже бывало в хрониках. Даже герцог не рискнет покушаться на права князей – в отличие от его «армии», они в боях постоянно… и, самое главное, вас поймут. По самым последним слухам, князь Альберт… больше не вернется. Не злитесь на меня, княгиня, я просто пересказываю… но это же автоматически делает вашего сына князем. Если князь – маг, еще и женат – претензии по малолетству предъявить не удастся.

– Зато предъявят штурмовой отряд, ты не забыл? – Роксана была… явно не в восторге от разговора. Более того, чем дальше Карл «изливал душу»… выбрав место так, чтобы наш разговор видело (но не слышало) как можно больше народу – княгиня все больше и больше мрачнела, и даже чуть не сорвалась, когда барон упомянул о слухах про смерть ее супруга – нами же невольно и пущенных. Кабы я знал, что с попыткой приготовить зелье все так обернется… но, надо сказать, Карл тоже «хорош» – практически расписался, что хочет кинуть герцога. Сомневаюсь, что Дуо возьмет и спустит такое… да еще и предложение «фиктивного» брака! А меня спросить?

– Не забыл. – Молодой человек улыбнулся, но как-то криво. – Потому и привел вас сюда… идемте.

Гостиница. Второй этаж. Дверь номера. Две совершенно одинаковые маленькие девочки в простых платьях, сидящие рядом на диване и держащие на коленях одну книгу.

– Мая, Лау – это княжич, княгиня и княжны Кано… я вам говорил. Показывайте – можно.

Девочки встают – совершенно синхронно, – чуть расходятся, поднимая руки… и вокруг кистей с противным свистом-треском воздух начинают пробивать короткие ярко-бело-голубые электроразряды. Светлая магия – не только «накачка» и огонь, оказывается… что? Юи смертельно бледнеет, Яна – лицо испуганное! – делает шаг назад и упирается в стену спиной, даже у матери что-то такое на лице… что произошло-то?!

– Убийцы магов, – цедит княгиня Кано.

– Одна сестра – один штурмовой отряд… если, конечно, никто не будет знать, кто и где их ждет. – Выражение лица у барона тоже… странное. – После такой гибели Ило замок не осмелятся атаковать.

– Ты понимаешь… что такое предлагаешь? – Голос матери… не могу подобрать описание. Усталый, удивленный, злой и одновременно… какой?

– А вы понимаете, что их ждало в Рито? – вопросом на вопрос отвечает молодой мужчина, и я понимаю, что он тоже не слишком доволен тем, что предлагает. – Магов, которые способны только на одно? Я думал… я сто, тысячу раз искал и тасовал варианты! Кано выдержит осаду – и его больше не тронут. Дуо не посмеет нарушить паритет и напасть – тогда князья ударят по герцогству все вместе. Дурака, согласившегося напасть на замок с убийцей в качестве жены князя – тоже. Это пять, а может быть и десять-пятнадцать лет мирной жизни. Мои… наши дети успеют родиться и вырасти…

– Не заглядывай так далеко, Карл… – Вот теперь голос у матери просто усталый. – Но ты прав – в таком случае замок осаду выдержит… и мы останемся живы. Леон, тебе нужно согласиться.

– Прямо сейчас?! – вырвалось у меня. Честно сказать, день, который начался таким хорошим, долгим утренним сном, во второй своей половине выбил меня из колеи уже столько раз, что я немного потерял самоконтроль.

– Ну, можешь потянуть паузу и потрепать нервы пока-еще-барону Сора, своей сестре и этим вот девочкам. – Пожала плечами мать, при этом не спуская вроде бы расслабленного взгляда с близнецов. – Ты же теперь, как слышал, князь Кано, по крайней мере, пока. Сам решай.