Никакой «суперзащиты» вокруг «домика» ведьмы не было. С другой стороны, разглядывая с вершины одного холма здание на склоне другого, хижиной или избушкой жилище работницы «подпольного магического фронта» назвать было тоже тяжело. Начать с того, что дом был натурально каменным – поросенок Наф-Наф на иллюстрации из книги моего детства «построил» себе такую же резиденцию: низкий одноэтажный, из не обработанных ничем кроме текучей воды булыганов, с двускатной крышей, причем не привычно уже по-местному острой, а наоборот – плоской. Но залитой все тем же черным «гудроном» для крыш вместо черепицы – в этом реальность от картинки разительно отличалась. Не только в этом. Окна нормальные – правда, поменьше, чем в деревенских домах, но со стеклами, все как положено, в небо из крыши смотрит труба. Несколько деревянных бытовых построек, одна из которых явно «место для медитаций», в смысле – сортир. Огородик с ровными грядками – на склоне пришлось формировать ярусы, дабы посадки не сползли в протекающий между холмами ручей. Фруктовый сад, скорее – садик… даже качели, из толстого каната с деревянной сидушкой, привязанные к наклоненному над водой дереву. Отшельница-ведунья, тоже мне! Шоб я так жил, как говорят в Одессе… тьфу, блин! Я же в замке живу – практически собственном. Никак к этому мысленно не привыкну – головой понимаю, а вот каждое утро пару секунд буравлю взглядом «незнакомый потолок» своей комнаты… и качелей у меня тоже нет, кстати. Гхм…

На самом деле, атрибуты профессии, указывающие, что перед нами все же не база браконьеров или точка пересылки контрабанды, а жилище темного мага, тоже были – просто мне они уже не так «натирали глаза», благодаря ведьминской базе данных. Зачем далеко ходить за грибами-сапрофитами, если можно, слегка расколов пару упавших стволов топором, засеять грибницу? Или вот целая завеса-мегаполис пауков-крестовиков, чьи лапки так «аппетитно» плавали в бутылке-амулете: очень ходовой, практически универсальный ингредиент, как собственно амулетов, так и зелий (в некоторые и другие части паука идут, и даже – сама паутинная нить). Но чтобы маленькие плетельщики жили такой огромной колонией, своими тенетами перегородив приличный кусок склона холма, им нужна еда. Летающая еда о шести ногах – мухи, например, или зависимые от воды насекомые, для чего обитательнице «домика умного поросенка» пришлось здорово поработать, развешивая амулеты и «проклиная» местность, создавая зону «убоища» – места, куда животные инстинктивно приходят умирать от болезней, старости и ран. Кстати, ничего сверхъестественного, кроме способа создания – просто соответствующий запах, из-за, видимо, бактерий в земле (которых обычно давят другие бактерии и плесень): целый рай для двукрылых, сиречь мух. Ну а плотнику на ручье ведьма как пить дать заставила сделать в качестве уплаты кого-то из свои деревенских соседей – самой-то ей комары не страшны, а тут летают прямо-таки облаком. Ну и еще всякого разного: мох, лишайники, плющ-паразит, из-за которого часть веток группы деревьев стоит без собственных листьев и коры, характерно-беловатой древесиной (результат «питания» плюща) напоминая кости скелета. Вороны в количестве трех-четырех на «костяных» ветках крутятся – не прочь отведать падали, которая самоходом сюда идет. Смесь запахов вокруг дома колдуньи, соответственно, та еще – но что делать? Темная магия – не та профессия, которую обычно выбирают «по зову сердца», ну а «попала мышь в колесо: пищи, но беги». Ведьма ведь тоже человек, даже женщина, и ничто человеческое ей не чуждо, включая желание оптимизировать свой труд. Лично меня буквально умилили вывешенные над «грибными местами» съедобных грибов на дальних рубежах от дома амулетики «против червивенья» и добротно сколоченные скворечники да кормушки (на лето и на зиму, соответственно) для птиц: перья тоже нужны для работы, но тут явно проглядывает что-то посильнее заботы о трудовом процессе. Ага, вот и лавочка специальная втиснута под раскидистой лещиной (это орешник такой, лесной – спасибо за подсказку, база данных!) – наблюдать за пернатыми и слушать весеннее и летнее пение пернатых…

…в общем, это я к чему? Ознакомившись с окрестностями, мне стала совершенно ясна одна вещь – сделать мину проживающая в доме-на-холме ведьма не могла. Потому что если бы могла – здание по лесу окружал бы настоящий периметр из ловушек и сигнализаций, мин и просто завалов, оставляя потенциальным клиентам один-единственный проход. Может, я переоцениваю свои аналитические возможности, но… не ведет себя так беспечно человек, торгующий смертью в таком… глобальном масштабе. Продать яд или нечто, что ослабит здоровье – я поверю, но не в создание биомины. Глядя на художества местной, и сравнивая с «закладкой» в трактире – это как небо и земля! В трактире явно поработал человек, вкусивший если не военных действий, то как минимум – военной подготовки, или партизанской: такое можно передать через «уничижение» ученику, но нельзя не использовать. К тому же в работах местной ведьмы не было ни грамма металла. И мой «архив» практически не содержал информации по работе с металлическими изделиями – только самые общие сведения вроде того, что делать «проклятие» надо еще на момент изготовления изделия. Или менять его конечную форму – вроде выбитых на гвоздях-креплениях «рун». Н-да. Но факт – налицо, «наша» ведьма пропала, мина – появилась. Единственная ниточка, что есть в руках, – женщина, что вышла покопаться в огороде. Княгиня-мать, разумеется, была «очень рада» это услышать.

– …ничего не бери у нее из рук, даже старайся ни до чего не касаться – ни самой ведьмы, ни стен, и уж тем более не пей и не ешь. Впрочем, вряд ли она позовет тебя в дом – по возможности, свое жилье темные стараются никому не показывать, – инструктировал я Юи. Старшая сестра, отправляясь утром с нами, подражая матери, надела коричневое платье – явно не дешевое, с крестьянским не спутать, но разыграть дочку преуспевающего купца – вполне пойдет. Кулон с символикой Кано и перстень с ней же сестре пришлось снять. Все равно авантюра, да, но… ведьме светлой магессе очень тяжело навредить, особенно быстро. Ну а если и удастся зацепить чем-нибудь одежду или еще что – собственный черный маг семьи, это я про себя – найдет и вовремя уничтожит. Правда, в последнем случае адептку тьмы от огненной смерти ничего не спасет. Лучше бы, конечно, пойти самой «Осененной Светом», к организму которой вообще тьмой не пробиться – но… от матери, даже когда она не «изображала» активно величественную княгиню, так и несло совершенно очевидной аурой власти и аристократизма. Как я понимаю – в свое время младшую дочь ритовских дворян буквально отдрессировали на «достойное благородному поведение» – и теперь этого было не выбить… – Ты не сможешь почувствовать темную магию, если на тебя начнут воздействовать, но сможешь заметить по ее лицу: как я для тебя, как бездонный колодец, в который силы можно заливать без результата, так и ты для темной магии – как костер для веток: поверь, я именно это почувствовал, когда мы сейчас попробовали…. Только она, ведьма, в отличие от меня, никогда не имела дела со светлыми, и ее учитель – тоже (иначе бы хоть как-то постаралась защитить подходы к дому – кроме «ведьмовских штучек», которыми только крестьян и других обычных людей пугать). Потому – удивится и впадет в легкий ступор.

– После этого бей ее сразу, – закончила за меня княгиня. – Так, как я тебя учила, и как ты видела, как я или твой отец действуем. Или если она достанет или направит на тебя емкость с содержимым – яды на светлых действуют слабее, но есть такие яды, которые не содержат магии и убивают слишком быстро даже нас. Если она распознает в тебе княжну, но не нападет, а побежит – не преследуй. Охотники за ней проследят незаметно… может, к чему она нас выведет.

Роксана Кано посмотрела на меня, и я еще раз повторил:

– Опасны любые жидкости или порошки – яды или инфекция, самые сильные зелья. Но это и все – амулетов можешь не опасаться. Если жидкость или порошок на тебя попадет – сжигай, и старайся не вдохнуть. И… удачи, сестра! Может, она нормальная – и согласится помочь. Или выдаст амулет – тогда просто бери его (не касаясь руками!) и неси сюда.

– Все, иди, – приказала мать. И, глядя на скрывшуюся за поворотом узкой неверной тропинки дочь, тише призналась: – Я много переживала раньше, что не могу из твоих сестер вырастить настоящих достойных благородных особ, я и сама-то… Никогда не была хорошим воспитателем. Тем более – в таком окружении, и здесь, в Раро – где самое «благородное общество» – дочки негоциантов и дети князей-соседей… еще вопрос, кто из них воспитаннее. Потом смирилась… и вот уж никогда не подумала бы, что даже такое обстоятельство может сыграть на руку!

– Ма-ам…

– Она поднимается к дому, ведьма ее заметила, – тихим напряженным голосом отсигналил нам старший из рейнджеров-«добровольно помогающих охотников». Мы, пригнувшись, выбрались на вершину «своего» холма – того, что с пауками, а не того, что с голыми деревьями и воронами. Я поднес к глазу зрительную трубу – нормальный такой монокуляр, не чета тому, что я читал про средневековые оптические трубы. Толщиной как ручка велосипедного руля, и увеличение где-то пятнадцатикратное – вполне достаточно, чтобы разглядеть то, что будет у темной магессы в руках, и вовремя дать знать матери, если это опасно. А та даст язык пламени в воздух – сигнал атаки. Ну, Юи – девочка уже взрослая и знает, на что пошла. И участвовала в боевых операциях, как тут княгиня сказала. Ага, сестра поднялась на холм и они уже разговаривают… вроде пока нормально. Процесс пошел.