Как я и предполагал, ведьма не позвала Юи в свой дом: погода хорошая, постой тут, уважаемая клиентка. Сестра послушно осталась – в полном соответствии с полученными инструкциями. Наверняка княжна заметно нервничала – скрывать выражение чувств девушка умела, но не слишком хорошо, в чем я уже мог убедиться лично. Впрочем, как раз сейчас проявление чувств играло ей на руку – даже хорошо воспитанная дочь хорошего достатка «торгового гостя» просто обязана нервничать, в одиночку заявившись к жилищу стр-р-рашной колдуньи! Нервничала княжеская дочь совсем по другой причине, но мысли читать, слава богу, темная магия не могла. Вкладывать свои мысли в чужую голову – пожалуйста (как я и говорил – не очень аккуратно, что приводило к заметным проявлениям и натуральным психическим расстройствам получившихся «зомбей»), а вот считывать – хрена с два. И хорошо, что так, потому что темного, посмевшего создать себе помощника или слугу методом «перепрошивки головы», немедленно по распространению этой информации ждала веселенькая загонная охота, даже если светлого мага рядом не находилось: люди предпочитали рискнуть здоровьем половины деревни, но истребить потенциального поработителя. Если бы темные могли влезать в чужой разум, пусть только для чтения, незаметно – то убивали бы любого «опалившегося» мага или магессу. Разумеется, плохо от этого было бы всем…

…тем временем ведьма покинула свою обитель, неся в руках нечто белое и округлое… череп! Подробностей мне было не разглядеть – только не через зрительную трубу, тем более без штатива, тут бы, может, бинокль помог, но в целом все было понятно. Вот «подпольная» магиня качает головой (довольно молодая она, эта ведьма, кстати), вот уходит в дом и возвращается с чем-то в руках… чем-то беловатожелтым и округлым. Ага, и с темными провалами. Череп, судя по размеру, животного. Ну, все ясно, как день: идти в деревню снимать «закладку» темная магесса ожидаемо отказалась (по легенде, на нее наткнулись, перегружая купленный в местном трактире товар), но дала противоинфекционный амулет, их делают на основе черепа травоядного. Я в подобной ситуации сделал бы именно так, все логично: и не подставиться, но и не взять на себя ответственность за очаг возникновения заразы. Тупо испугался бы лезть в незнакомую, явно слишком сложную для мести коллеги владельцам деревенского подвала конструкцию: мало ли что? Пусть сами трах… возятся. Ага, вот и инструкции пошли – устные: напутает потом купеческая дочь – сама дура, не напутает – молодец. Юи аккуратно, не касаясь руками, завернула продукт применения черной магии в ткань (потому что действительно молодец! Все по моим указаниям), в руки темной перекочевал мешочек с монетами, который темная показательно-небрежно взвесила в руке: твердых расценок, разумеется, не было, зато сам процесс «благодарности» оброс просто ворохом традиций, включая рекомендованные интервалы этих самых расценок! Например, почему-то считалось, что адептке (и адепту тоже) нельзя показывать монеты – типа, колдунья или колдун проклянут твой доход, и деньги в доме-семье пропадут. Чушь же, но сумму заранее «отсыпали» и передавали «отдарком», впрочем, крестьяне могли и «натурпродуктом» внести – мешком муки, например. Зато размер подношения прекрасно регулировался, с одной стороны, элементарной жадностью, а с другой – страхом: темный маг мог и обидеться на слишком маленькую «передачку». Ну а чем чревато портить отношения с ведьмой или колдуном – объяснять ведь не надо? Мы, разумеется, собирая Юи кошель, отсыпали туда нужное количество монет, достойное зажиточного торгаша и серьезности проблемы, так что проблем быть не должно. Что ж, похоже, жительница холма действительно ни при чем, иначе бы не дала просительнице фактически дублирующий основной амулет, но в работе которого уверена.

Сразу после обмена женщина и девушка расстались. Ведьма вернулась в дом, небрежно махнув рукой клиенту: мол, иди себе. Не иначе как пересчитать и припрятать оплату, а заодно и избавлялась от неудобных или лишних по ее мнению вопросов: переживший расставание с финансами покупатель на удивление частенько начинал натурально борзеть, несмотря на. Да-да, это тоже из моего «архива» – донор базы данных, видно, всерьез вознамерилась передать ученице все тонкости нелегкого ремесла, ну а проигрывая в бою ей было не до коррекции заранее подготовленной трансляции. Эх, Леон, не смог ты оценить, как тебе повезло… впрочем, теперь это «повезло» досталось мне.

Юи немного растерянно оглянулась – и пошла по тропинке назад. Я и мать сразу отползли с гребня холма: нужно было успеть спуститься, чтобы перехватить нашего «разведчика». Неладное я почувствовал еще до того, как княжна вышла из-за деревьев: амулет «выключить» обычно было нельзя, а про «запах» магии я уже говорил. Так вот, антиболезнетворная магия «пахла» совсем не так, а это… проклятье!

– Юи, амулет сюда, быстро! – Я выскочил на тропинку, протягивая руку и, не оборачиваясь, рявкнул за спину: – Охотникам ближе десяти шагов не подходить!

Ну как «рявкнул»? «Злобный» голос пятилетнего ребенка – это что-то с чем-то. Правда, когда этот ребенок сын князя и действующий маг тьмы – смеяться тем, кто в курсе, почему-то уже совсем не хочется… Черт! До чего же штука поганая – разматывая кусок материи, я разве что не шипел сквозь свои молочные зубки, а развернув, не удержался и ругнулся. Сука! Б…ть! Череп оказался медвежьим – точнее, медвежонка. А «забитое» в кость заклинание работало не против бактерий, а против вовсе даже животных клеток, человеческих или нечеловеческих, не важно. Магия «давила» иммунитет млекопитающих! В том числе и мой – хотя для формирования хотя бы первоначального вреда требовалось минут двадцать, я буквально «чувствовал», как гадость прямо сейчас угнетает активное движение и деление клеток-защитников. Скорее, скорее! Что там за хрень внутри черепушки? Перепонка летучей мыши, катышки – помет… мышиный же, только обычных полевок, а это… ну, скорее! Так, белена?!

– Юи, быстро, какую инструкцию ведьма тебе дала?

– Инстру?..

– Сказала делать с амулетом! Говори!

– «Вынести ящик на яркое солнце, положив сверху этот амулет, и оставив те, раскрыть и тщательно осмотреть, ткани внутри тщательно выбить на ветру…»

– Ясно, хватит! Можешь сжечь так, чтобы пепел не взлетел, а весь на земле остался? Нужно будет сразу закопать!

– Я могу. – Мать, стоящая рядом, вытянула руку к вредоносному амулету. – Сразу и ямку выжгу, только засыпать. Насколько все плохо?

– Эта тварь сделала все, чтобы Юи и ее гипотетического отца убить, и точно заразить деревню. – Мне пришлось заслонить рукой глаза – веретено пламени, соединившее медвежий череп и руку княгини, было нестерпимо-белым и резало глаз, как вспышка электросварки. – Она явно что-то знает о такой ловушке – потому поступила так! Но сама тоже вряд ли ставила – иначе бы просто не дала свой амулет, достаточно было ограничиться «советами»…

– Я все поняла. – Роксана Кано даже сейчас оставалась железобетонно-спокойной. Белый огонь потух – и я больше не чувствовал «запаха» заклятия, да и запаха «биохимической» начинки из травы-дурмана тоже – сработано было мастерски, профессионально. – Спасибо, сын, ты – молодец. Остальное – наша с Юи работа. Охотникам – охранять княжича, пока нас нет – старший он. Дочь, идем.

Женщина и девушка быстро скрылись за деревьями, оставляя меня рядом с пятеркой «обычной» охраны. Девушка возвращалась назад явно еще сильнее напряженная, чем шла в первый раз, зато княгиня-мать вышагивала по не очень-то ровной лесной «стежке» не хуже, чем по паркету собственного кабинета. Глядя на нее, я вдруг отчетливо понял – лучше бы ведьма вместо обмана убилась сама. Меньше бы мучилась. Сильно меньше. Что ж – мы сами выбираем свою судьбу. Осознанно или не осознанно – другой вопрос, но сами – всегда. Искренне надеюсь, что ведьма и впрямь что-то знает и сможет сказать. Или, иначе… нет, даже думать не буду, что измыслит мать в обмен на покушение на свою дочь. Покойному Шану-конюху, как я выяснил, прочитав записи своей семьи, очень, просто очень крупно повезло сгореть, как врагу – быстро…