– Я не-е-е винова-а-а-а-та-а-а-а! Он меня-а-а заста-а-а-а-вил! Служанок молодых набра-а-а-а-л! А они на него смо-о-о-о-трят!

Господи боже, наконец-то мы выбрались из этого ада! Аж уши болят… и в них до сих пор врывается это заунывное завывание – с другой стороны улицы. Жена трактирщика раскололась – как обычно про это пишут, «до самой задницы». А этот «плач Ярославны» (больше похожий на завывание рожающей ежа против шерсти коровы, по меткому выражению одного из дружинников) – то ли от облегчения, что представители власти убрались, то ли в «предвкушении» от ожидаемого в будущем. Не знаю пока, как тут с разводами, но, учитывая, что о церкви я пока ничего не слышал – ни о какой, – видимо, «в процессе гражданского урегулирования». Надо, кстати, будет уточнить – важный момент для понимания окружающего мира… но не сейчас. Мне и так есть чем заняться – судя по всему, дурища, у которой по деревенским меркам было «прям все», от избытка «ума» стала постоянной клиенткой местной ведьмы – лично я извлек из не очень умело замаскированного тайничка аж шесть емкостей с зельями. Это к вопросу о работе головного мозга – рассказали же идиотке, когда она отправилась «к маме» прятаться от «благодарности» мужа, что амулеты нашел княжич – нет чтобы от компромата избавиться? Жадность, что ли, пересилила – темные маги бесплатно не работают. Светлые, впрочем, получается, тоже – налоги-то к ним попадают, значит, услуги населению примерно равны «бесплатной» государственной медицине развитых стран. С другой стороны – в других, не менее развитых, налоги есть, – а медицина за деньги все равно…

Прямо на месте испытывать жидкости не рискнул – в отличие от амулетов, зелья срабатывают на момент применения, которое может быть «засчитано» просто по открытию пробки (магический «препарат» начинает испаряться). Но, судя по ощущениям – они не для борьбы с комарами. Ну, или как вариант, комары должны быть размером с медведя. Ладно, не к спеху – все равно необходимый объем доказательной базы улик на адептку тьмы уже был набран: даже по домам ходить не пришлось – нашлись в деревне и амулеты на трех коровниках от болезни скота, и почти сдохшие от старости вешки-отпугиватели лисиц, отрезающие поселение от ближайшего леса (вот и разгадка об утрате актуальности названия!), и даже обеззараживатель воды в неглубоком общем колодце. Лень человеческая не знает границ – чем рыть глубоко, давайте выроем мелко и возьмем заговор у ведьмы. Оно, конечно, может, она чего и вредного туда сунет, – но не рыть же из-за этого еще? Тьфу, блин. Кстати сказать, элементы упомянутой амулетной защиты были сделаны на совесть и без дополнительных «закладок на гадость»… вот только старуха-отшельница, что этим делом промышляла, пропала как раз два с половиной года назад. Умерла скорее всего – возможно даже покончила с собой, выбрав место и, скорее всего – молоденькую ученицу, в которую «переписалась». И, может статься, будущая темная колдунья теперь живет в одной из окрестных деревень… вопрос только – сообщать это матери или нет? Потому что после «передачи знаний» путем уничижения, когда создается не раб, а ученик, в голове у реципиента получается изрядная хрень: для ведьмы-донора это способ наиболее полно «переписать» свое сознание, чуть ли не заявка на частичное бессмертие. Другое дело, что получается все равно новая личность – подозреваю, что для «чистого» переписывания нужно растить тело в искусственной коме, электростимулируя мышцы: тогда перенесенной матрице не будет угрожать затирание собственным сознанием объекта. Иначе обмануть матушку-природу не выйдет – вот Лео получил себе комплект знаний, а от личности донора – ни капли, просто ей переписываться было некуда. Хм, как интересно: получается, моих теоретических знаний по нейрофизиологии как раз и не хватает местным темным, чтобы воплотить наверняка многолетнюю мечту… так, лучше пока об этом думать не буду. Как и о том, как лабораторный аппарат перенес (переписал?) мое сознание ребенку в другом мире – в нем-то темной магии не было. Наверное. Я надеюсь… Тьфу!

Так вот, ведьма пропала – обычное дело. Пока крестьяне и остальные еще не озаботились поиском нового источника зачарованных предметов – еще и старые работали, да и сложных болезней, с которыми не справлялись травы, грибы и ягоды лесные, не было: как я и говорил, к темному не идут, пока не припрет. Тем более если князья практически соседи: положил болящего на телегу – и к «госпоже Юи», на стимуляцию собственного иммунитета. Пока хватало – а там, глядишь, и новая ведьма в старой и покосившейся избенке поселится: оно как бы само опять же так получается… но нашелся один человек, которому оказалось в край нетерпеж. Вы уже догадались, кто. Расспрос, похожий на допрос, – моей маме в доме дуры вдруг стало решительно темно, и во время разговора над ее ладонью то разгорался, то притухал огненный шарик. К вопросу о высоких потолках в замке, кстати – потому что в моменты «подкручивания огонька» добротный деревянный и крашеный, но, увы, нормальный по высоте потолок не бедного дома от жара так и коробило. Правда, княгиня Кано разговаривала даже с заблудшими подданными довольно ласково и по-доброму, но ни меня, ни их это не обмануло: мертвый конюх Шан наверняка тоже умер, видя сдержанную улыбку матери. Аристократическое воспитание, причем не какое-нибудь заштатное раровское, а семьи потомственных дворян из Рито – это сила! Хорошо что мать не темная – я не представляю, что было бы, усилься ее природные склонности соответствующим даром! Правда, в Рито темного мага пусть из какой семьи учить не стали бы… наверное. Блин! Как же я мало о своем новом мире знаю…

…на «охоту за ведьмой» по вытрясенным из супруги владельца таверны «координатам» выдвинулись только «охотники»-рейнджеры, княгиня и сестренка Юи – Яну отправили назад в замок. Я, разумеется, ехал с матерью – еще с утра везла меня она, и, честно сказать, я был счастлив: не знаю, как у Роксаны Кано это получается, но мое подсознание было твердо уверено, что вот она-то с холки лошади меня точно не уронит. Короче, противоположное Яниной езде впечатление. И хорошо – потому что ехать пришлось прилично. Лошадь, конечно, по лесной тропе идет чуть ли не шагом, редко переходя на неспешную рысь – но лучше, как известно, плохо ехать, чем хорошо идти. Тем более по настолько пересеченной местности. Я говорил, что манор Кано – холмистый? Так вот, там, где деревня и поля – он ровный по сравнению с лесом! Спуски и подъемы, вверх и вниз – задолбаться можно. Хорошо хоть тропа была набита: сначала вообще практически дорога (крестьяне рубили себе дрова и стройматериал), потом – крепкая «натоптка» без всяких признаков лесной травы, и только через два часа движения растратившая в боковые «притоки»-рукава свою стать, ставшая узенькой, то и дело теряющейся среди корней «стежкой». Невольно почувствовал уважение к дородной и не слишком молодой женщине, рискнувшей забраться в такое место в одиночку. Да что там говорить – я медведя видел! Правда, косолапый, не будь дурак, мгновенно смекнул, кто именно «пробирается через владения его», – и продемонстрировал, что галоп таки в лесу возможен, пусть и не для коней. Еще через час совсем уже медленного движения отряд остановился – прямо посреди чащи. Трое «добровольцев-охотников» тут же растворились в лесу – пошли на разведку, остальные (включая меня) отдали должное обеду, разогретому без всякого огня лично княгиней. Еще через час вернулись и лазутчики – за своей порцией. Ведьма была на месте – ее дом и ее саму в нем обнаружили. Мать скупо улыбнулась в ответ на кривую улыбку Юи, а меня, признаться, слегка «затрясло». Никогда бы не подумал, что пойду на штурм жилища темного адепта в составе партии магов света, да еще и в теле пятилетнего ребенка… Мать, мать, мать!