Опиум, или опий, – сильнодействующий наркотик, который получают из головок опийного мака. Головки надрезают, из них вытекает белое смолистое вещество, которое твердеет и меняет цвет на коричневый. Это и есть опий. Название происходит от греческого слова «опион», означающего «маковый сок».

Опион использовался в медицине как сильное болеутоляющее, успокаивающее и снотворное средство, но поскольку было отмечено возникновение наркотической зависимости даже после единственного применения, в настоящее время опий используется только как сырье для изготовления лекарств. Побочные действия в данном случае значительно серьезнее, чем польза, которую может принести препарат.

Первые упоминания об опиуме относятся к III веку до н. э. Римские врачи в I веке активно использовали опиум для лечения разных болезней. Можно сказать, что в начале I тысячелетия он был очень популярен в Риме. Его болеутоляющие свойства упоминал Гиппократ. Примерно в те же годы опиум получил широкое распространение в Индии и Китае. В настоящее время существует два главных центра производства опия: Афганистан и так называемый Золотой треугольник, включающий Таиланд, Лаос и Бирму.

С этим наркотиком связаны опиумные войны. Первая (1840–1842) – война Великобритании против Китая с целью защиты английских торговых интересов и расширения торговли опиумом. Правящая китайская династия Цин пыталась оградить своих граждан от иностранного влияния. Для иностранных судов был открыт только один порт, морякам запрещалось выходить за его территорию. Со стороны Китая с иностранцами торговала всего одна гильдия, включавшая 12 торговцев. Свои товары европейцы в Китае продавать не могли (за исключением русских мехов и итальянского стекла), а китайские пользовались в Европе постоянно увеличивающимся спросом. За них приходилось платить драгоценными камнями и металлами, о бартере не шло и речи. Английские власти неоднократно пытались отправлять послов к китайским императорам для обсуждения торговых вопросов, но всегда безрезультатно, и до XIX века у Великобритании не было товара, который бы заинтересовал китайцев. И тут появился опиум.

В 1773 году вошедшая в мировую историю английская Ост-Индская компания получила монополию на закупки бенгальского опиума. Компанию создали английские купцы для торговли с Ост-Индией, как в тот период называли территорию Индии и некоторых других стран в Южной и Юго-Восточной Азии. Постепенно компания превратилась в государственную организацию по управлению английскими владениями в Индии с собственной армией.

В Китае торговля опиумом и его употребление были полностью запрещены, но Ост-Индская компания начала его успешные продажи. Британское правительство знало об этой нелегальной торговле, но не только не требовало прекратить незаконную деятельность, но и поддерживало ее, поскольку целью была двусторонняя торговля с Китаем. К ней подключились и другие английские торговцы, под давлением которых Ост-Индская компания лишилась монополии. Английские торговцы объединились, создали собственную торговую палату и стали настойчиво добиваться от английского правительства решения проблемы доступа на китайский рынок. Предлагалось решить ее силовым методом, путем захвата какого-нибудь китайского острова для организации там зоны свободной торговли. Деловые круги в самой Великобритании также выступали за решение «китайского вопроса».

Тем временем нелегальная торговля опиумом продолжалась, и в 1835 году его продажи составляли уже 3/4 всего китайского импорта, а употребляли опиум около 2 млн человек. С каждым годом количество продаваемого в Китае опиума увеличивалось, как и количество наркоманов. Вскоре объем поставок составил около 2000 тонн в год. По одним данным опиум курили около 20 % чиновников, по другим – до 50 %, а то и 60 % всех должностных лиц и подавляющее число военных.

Ост-Индская компания занималась разведкой с целью изучения прибрежной линии и портов на случай войны. Англия держала свои корабли неподалеку от китайских берегов начиная с 1837 года. Для открытого конфликта требовался только повод – им стала деятельность императорского чрезвычайного уполномоченного Линь Цзэ Суя. Он потребовал от англичан и американцев, которые также находились в Гуанчжоу, сдать весь опиум. А когда те не подчинились, приказал блокировать торговое поселение европейских и американских купцов и отозвал весь китайский персонал из торговых контор. В результате англичане были вынуждены не только сдать имевшийся в наличии опиум, который был сожжен, но также дать подписку о прекращении опиумной торговли. Подписались в основном американцы, они и начали вытеснять с китайского рынка англичан, которые в итоге были вынуждены перебраться на суда. Чрезвычайному уполномоченному удалось внести разлад между англичанами и американцами и резко сократить контрабандную торговлю, хотя только в одной части Китая. Это очень понравилось императору, он решил вовсе поставить англичан на колени, объявив с декабря 1839 года Китай закрытым для торговли – это касалось всех представителей Англии и Индии. Британские корабли с товарами были удалены из Гуанчжоу. Власти Великобритании посчитали это достаточным поводом для войны, которая была объявлена Китаю в апреле 1840 года.

Не будем подробно рассказывать о ходе боевых действий. Скажем лишь, что англичане победили. Главный результат войны – доступ к внутреннему рынку Китая стал свободным для европейских держав. Линь Цзэ Суя отправили в ссылку. От легализованной торговли опиумом англичане получили огромные деньги. А китайская империя в результате Первой опиумной войны значительно ослабла, как и императорская власть. Можно сказать, что эта война стала переломным моментом в китайской истории.

Вторая опиумная война (1856–1860) – это уже война Великобритании и Франции с Китаем. В 1851–1864 годах в Китае шла гражданская война, которую Англия, Франция и США пытались использовать в своих целях. Они совместно обратились к императору с требованиями о перезаключении договоров с правом неограниченной торговли на всей территории Китая и об официальном разрешении на торговлю опиумом. Китайский император требования отклонил, но это не стало поводом к войне, в частности потому, что силы англичан были заняты в войне с Россией и войне с Персией.

Однако, как только закончилась Крымская война с Россией, англичане стали искать повод для войны с Китаем. И повод быстро нашелся: китайские власти задержали английский корабль «Эрроу», занимавшийся контрабандной торговлей. Двенадцать человек были арестованы. После этого Великобритания и объявила войну Китаю, в итоге ее проигравшему. Результатом первого этапа Второй опиумной войны стало открытие еще шести китайских портов для европейских судов и согласие китайского правительства на возмещение всех военных издержек.

В дальнейшем конфликты, считающиеся частью Второй опиумной войны, продолжились, и Китай опять оказался в проигрыше. После их завершения в 1860 году был подписан Пекинский договор, согласно которому Китай должен выплатить контрибуцию, на этот раз Великобритании и Франции, передать часть своей территории и разрешить использование китайцев в качестве рабочей силы в английских и французских колониях.