Многие древние цивилизации использовали наркотики. Индейцы майя и ацтеки, китайцы и индусы, древние греки и египтяне знали, что существуют растения, способные или усыпить, или опьянить, а определенные виды грибов вызывают галлюцинации. В древности все это считалось действием таинственных сил, даром богов или происками демонов. Растения использовались при религиозных обрядах, перед сражениями и охотой, во время дальних походов; для придания и восстановления сил, для снятия боли.

Самые древние свидетельства об употреблении наркотических препаратов оставили нам шумеры, создатели клинописи. От них остались письменные упоминания о приготовлении и употреблении опиума за 5000 лет до н. э. Шумеры именовали его словом, означающим «радость». Примерно в то же время на Ближнем Востоке появился «злак радости», по всей вероятности, это был опиумный мак.

В погребальных комплексах индейцев Южной Америки остались изображения людей, жующих листья коки. Археологи, работавшие в Перу, датируют употребление листьев коки II тысячелетием до н. э. Забегая вперед, можно сказать, что после завоевания империи инков в XVI веке испанцы обратили внимание на очень широкое распространение «жевательных» листьев коки.

В Индии конопля всегда считалась сакральной травой. В Ригведе, самом древнем памятнике индийской религиозной литературы, которая, вероятнее всего, создавалась в конце II – начале I тысячелетия до н. э., дается описание напитка из конопли, который называется пищей богов.

Древние греки и римляне оставили свидетельства об изготовлении препаратов из млечного сока засохших головок мака.

Древнеримский военный врач Диоскорид, сопровождавший римскую армию при императоре Нероне (I век до н. э.), использовал каннабис для анестезии. Труд Диоскорида «О лекарственных веществах» состоит из пяти книг, в нем, в частности, сказано о каннабисе и его способности вызывать миражи. «Опьянение» каннабисом описывали Демокрит и Гален.

Геродот упоминал обрядовое очищение у скифов, которые, сидя в шатре, бросали на раскаленные камни семена конопли и вдыхали пары.