Будучи экстремально крепким напитком (до 85 %), абсент относится к ароматным травяным настойкам. Главный и ставший мистическим галлюциногенный эффект от принятия абсента обусловлен наличием в напитке настоя горькой полыни. В ее эфирных маслах содержится вещество туйон, которое при превышении дозы является довольно сильным галлюциногеном. Подобно большинству известных травяных настоек, абсент был представлен публике как революционное лекарство от всех болезней. Лечебный эффект этого гомеопатического средства всегда был очень спорным, но сильнейшее и очень быстрое опьянение почти всегда маскировало симптомы любых недугов. Туйон и другие вещества, полученные из гербария, отлично маскируют резкий запах и вкус спирта, поэтому высокая крепость напитка почти не чувствуется.

В начале XX века абсент содержал до 200 мг/л туйона, что часто приводило любителей напитка к трагическим последствиям. Передозировка туйона вызывала депрессии, психозы, бессонницы, потерю сознания и мышечные судороги. После того как в 1905 году один абсентье застрелил всю свою семью и повесился, напиток начали запрещать в европейских странах, сначала в Швейцарии, потом во Франции, а после этого почти во всем прогрессивном мире: в США, Италии, Бельгии, Болгарии и Германии.

Все еще крепкий и ароматный, абсент часто используют при создании коктейлей или, разбавляя водой, в виде экзотического дижестива, но крошечное содержание туйона делает напиток не более опасным, чем ружье с загнутым стволом. Однако, ввиду своей аутентичности, абсент все же вызывает серьезную психологическую зависимость. Некоторые наркологи советуют при лечении абсентовой зависимости заменять напиток на менее крепкие травяные настойки, чтобы резко не нарушать привязанность больного к его специфическому аромату.