Пиво пользовалось огромной популярностью в Древнем Египте. Пили его много и регулярно, причем все слои населения, а у беднейших оно составляло часть ежедневного рациона – вместе с хлебом и луком. Греки узнали о пиве в VII веке до н. э. Пиво выступало заменителем вина у восточных народов и варваров, например скифов, германцев, фракийцев, фригийцев, армян и ряда других. Оно было распространено в регионах, где возникали трудности с выращиванием винограда. Пиво изначально использовали как лекарство, в частности как средство от проказы, от кашля и кишечных паразитов.

С кубками пива в руках изображались боги и правители. Исключением, как было сказано выше, являются Древняя Греция и Древний Рим, где культивировалось вино.

Первыми варить напиток с хмелем, подобный современному пиву, стали славяне в XI веке, а в Англии запрещалось варить пиво с хмелем до XV века. В Европе хмель первыми стали использовать монахи, имевшие пивоварни при монастырях. В 1516 году в Баварии был издан закон, который считается первым государственным стандартом: пиво следовало готовить только из ячменя, воды и хмеля. Дрожжи добавились во второй половине XIX века.

В наши дни классическое пиво варят на основе ячменного солода, который получается при проращивании семян злаков, к нему добавляют пивные дрожжи, воду и соцветия женских цветков хмеля. Иногда – рис и сахар. В некоторые сорта добавляют полынь, тмин, имбирь, кориандр, зверобой и другие травы.

Вкус пива зависит от качества солода, дрожжей, мягкости воды и технологии изготовления. По виду брожения пиво делится на лагеры и эли (последние наиболее популярны в Англии). Цвет пива и, соответственно, разделение на темные и светлые сорта зависит от прожарки солода и добавления карамелизированного сахара. В темном пиве, как правило, чувствуется умеренная хмелевая горечь и солодовый привкус. У светлого пива – ярко выраженная хмелевая горечь и аромат.

Пивоваренная промышленность начала активно развиваться и долгое время была сосредоточена в Европе, потом распространилась на европейские колонии, куда перебрались многие бывшие европейцы, то есть в Австралию, Новую Зеландию и Северную Америку. В настоящее время производство пива ведется в большинстве стран мира и в год выпускается около 120 миллионов килолитров пива. Самый большой пивоваренный завод находится в Сент-Луисе, США, он занимает площадь 40,5 гектара.

Больше всего пива пьют американцы, на втором месте китайцы, на третьем немцы. Но хотя немцы и представители других, традиционно пьющих пиво европейских стран, уступают американцам и китайцам в объемах потребления, в Германии и Англии создан настоящий культ пива. Самый большой пивной бар находится в Германии, в Мюнхене, в нем ежедневно наливают до 48 000 литров пива. Одновременно в нем могут находиться 5500 любителей этого напитка.

Лучшим пивом считается бочечное, причем хранящееся в полной темноте. Для бутылочного предпочтительнее темное стекло. Напоминаем, что пиво следует пить охлажденным до температуры 12–15 ºС.

Будучи легким напитком, большая часть пива не обладает репутацией серьезного алкоголя. Хотя и существуют крепкие сорта пива вроде бельгийского Tripel (8–20 %), немецкого Starkbier (до 16 %) и некоторых экспериментальных марок, содержащих около 30 % спирта, большинство бутылок пива, выходящих на рынок, – легкий лагер низового брожения.

Такое пиво не воспринимают всерьез, опьянение от него наступает медленно и плавно, поэтому его пьют много и привыкают незаметно. Пивной алкоголизм лечится непросто, но и не представляет серьезной социальной проблемы. Как правило, пивные алкоголики остаются трудоспособными и психически устойчивыми.

В связи с ростом популярности так называемых крафтовых сортов пива, в особенности элей, иногда пивной алкоголизм приводит к более тяжелым последствиям. Эль – это крепкое и, как правило, сильно охмеленное пиво, содержащее больше сивушных масел и алкоголя, чем другие напитки. Если в водке всего 3 мг/л сивушных масел, то в крепком крафтовом пиве – 50–100 мг/л, но их почти невозможно почувствовать органолептически за завесой резкого аромата хмеля. Похмелье от большого количества такого пива особенно тяжело, а опьянение наступает гораздо быстрее.

При условии умеренного потребления пиво может восполнять дефицит некоторых витаминов и питательных веществ. Пиво содержит полезные для нервной системы витамины B₁ и B₂, а в хмеле есть ферменты, оказывающие противовоспалительное и болеутоляющее действие. Пиво активизирует пищеварительную систему и способствует выделению желудочного сока, что помогает справиться с большим количеством еды. Некоторые врачи придерживаются точки зрения, что пиво в ограниченных дозах – незаменимый элемент здорового образа жизни и душевного равновесия.