17
Свобода выбора

– Пошевеливайся, Пейдж. Бегом, – повторял мой двоюродный брат Финн, настойчиво таща меня за рукав.

Мне было шесть, происходило все на центральной площади Дублина, где кишела масса вопящих людей.

– Не могу, Финн. Не успеваю, – хныкала я, но брат впервые в жизни не реагировал на мои жалобы и упорно волок за собой.

Вообще-то, мы собирались идти в кино. На дворе стоял февраль 2046 года, день выдался ясным и морозным. Зимнее солнце золотило воды Лиффи. Я гостила у тети Сандры, а та, уходя на работу, оставляла меня на Финна, у которого тоже были каникулы. Мне хотелось посмотреть фильм, а после перекусить в «Темпл-баре», но кузен предложил другую программу – посетить статую Молли Мэллоун. Якобы это важнее.

– Мы войдем в историю, малявка! – с жаром говорил Финн, сжимая мою детскую ручонку, одетую в варежку.

Я накуксилась. История – это снова школа. Финн мне очень нравился – высокий, забавный, умный, он всегда покупал для меня сладости, специально для этого экономил карманные деньги. Но Молли Мэллоун я видела сотни раз, знала наизусть ее песенку.

Ее сейчас и распевала толпа у статуи. На покрасневших лицах отражалась смесь страха с предвкушением. Финн запел вместе со всеми, и я тоже, хотя толком не понимала зачем. Может, сегодня какой-то праздник?

Не выпуская моей руки, Финн остановился поболтать с приятелями из колледжа «Тринити». Все были в зеленом и размахивали огромными плакатами. Мне удалось понять многие надписи, за исключением единственного слова – Сайен. И он был повсюду. Вокруг мелькали лозунги, где английский перемежался с ирландским.

МЭЙФИЛД, ПРОЧЬ! ДА ЗДРАВСТВУЕТ ИРЛАНДИЯ! ДУБЛИН ЗА СВОБОДУ!

Я потянула брата за рукав:

– Финн, что происходит?

– Ничего. Пейдж, постой пока тихонько… Сайен, прочь! Вон из Дублина! Прочь, Сайен!

Мы добрались до статуи. Мне всегда нравилась Молли, ее доброе, приятное лицо. Но сейчас на голове у нее был мешок, на шее болталась веревка. У меня брызнули слезы.

– Финн, мне страшно.

– Сайен, прочь! Вон из Дублина! Прочь, Сайен! – кричал брат.

– Я хочу домой!

Ко мне склонилась Кэй, подруга Финна. Очень красивая, с медными волосами, завитыми в тугие кудряшки, и россыпью веснушек на плечах. Финн подарил ей кладдахское кольцо, и она носила его сердечком к груди. Кэй была во всем черном, щеки разрисованы зеленым, белым и оранжевым.

– Финн, назревает драка. Может, лучше отвести девочку домой? – Не дождавшись ответа, Кэй резко ткнула его в бок. – Финн!

– Чего?

– Отведи Пейдж домой. У Клири в машине полно самодельных бомб. Уводи ее, ради всего святого!..

– Ни за что! Такое нельзя пропустить. Если эти подонки вторгнутся сюда, обратно точно не выйдут.

– Ради всего святого, ей шесть лет! Если не пойдешь, сама отведу. – Кэй схватила меня за руку. – Мать тебе в жизни этого не простит.

– Нет, пусть видит, – возразил брат и, стащив кепку, опустился передо мной на корточки. Финн был невероятно похож на моего отца, только лицо приветливей и добрей, а глаза словно синие озера. – Пейдж-Ева, – серьезно проговорил он, взяв меня за плечи, – тебе интересно, что происходит? Злые люди приехали из-за моря, чтобы запереть наш город и никого не выпускать, как в тюрьме. Нам запретят петь песни, ездить в гости за пределы Ирландии. А особенно они не любят таких, как ты, малявка.

Я поняла его с полуслова. Финн знал про мою способность видеть. Мне было известно, где живут все призраки Ирландии. Но разве за такое можно не любить?

– Почему у Молли мешок на шее? – спросила я.

– Так злые люди поступают со всеми, кто им не нравится. Надевают на голову мешок, а на шею веревку.

– Зачем?

– Чтобы убить. Убивают всех, даже малявок вроде тебя.

В горле встал комок, но я не заплакала. Я же смелая. Смелая, как мой брат.

– Финн, – окликнула Кэй, – они приближаются.

– Сайен, прочь! Вон из Дублина! Прочь, Сайен!

Cердце забилось сильнее. Финн вытер мои слезы и нахлобучил мне на голову свою кепку.

– Они уже здесь, Пейдж. Мы должны их остановить. Поможешь?

Я кивнула.

– Финн, у них танки! Господи, нет!..

В следующую секунду мой мир рухнул. Злые люди открыли огонь по толпе.

Пробуждение было тяжелым. Выстрелы эхом отдавались в ушах. По спине стекал холодный пот, но внутри все горело. Воспоминания о тех событиях жгли как огонь. Перед глазами стояло перекошенное от ненависти лицо Финна, любимого брата, который звал меня малявкой.

Я порывисто вылезла из мешка. Даже спустя тринадцать лет страшные залпы преследовали меня во сне. Никогда не забуду шок в глазах Кэй, алое пятно на ее рубашке – пуля попала точно в сердце. Не забуду, как обезумевший от горя Финн ринулся на солдат, оставив меня под тележкой Молли Мэллоун. Помню, как кричала, звала его, но он не вернулся.

Никогда.

Дальше – только смутные воспоминания. Вот меня отводят домой. Я оплакиваю Финна до боли в горле. Вот отец запрещает мне видеться с тетей Сандрой вплоть до похорон. С тех пор я не плакала. Слезами погибших не вернуть. Полой рубашки я стерла пот со лба и свернулась калачиком, силясь хоть немного согреться.

Холод пронизывал до костей, костер погас. Моросил дождик, но спальник надежно защищал от влаги. Я с хрустом потянулась, ткнувшись пальцами в холщовый покров, закрывавший меня наподобие палатки. Плотно запахнув пиджак, я высунулась наружу:

– Страж?

Его не было. Исчезли Нула и следы костра.

К моим страхам добавились новые. Куда делся страж? Не в Шиоле же сидит. Мы даже не покидали границы города. «Магдален» и пустырь лежат в его пределах. Как и эпицентр.

Поднялся ветер. Я снова юркнула в палатку. Почему страж меня бросил? А может, прошло не так много времени? Теряясь в догадках, я натянула обувь и порылась в спальнике. К моему вящему удивлению, в складках обнаружилась пара перчаток, шприц с адреналином, миниатюрный серебряный фонарик и конверт с моим именем. Одного взгляда хватило, чтобы узнать подчерк.

Внутри лежала записка:

Добро пожаловать на Безлюдье. Задание простое: вернуться в Шиол I в кратчайшие сроки. У тебя не будет ни еды, ни воды. Используй свой дар, доверься инстинктам. И сделай одолжение, переживи эту ночь. Надеюсь, спасать тебя не придется. Удачи.

Перечитав письмо, я разорвала его в клочья.

Сволочь! Мерзавец! Испугать меня решил? Не выйдет. Как понимать это «переживи ночь»? Неужели он думает, меня остановят какие-то ураган и ливень? После суровых баталий на улицах Сай-Лона выбраться из леса – так, семечки. Что до еды, кому она нужна! До города рукой подать. Или нет?

Пошарив в палатке, я наткнулась на коробочку с логотипом «Сайенида», военного подразделения правительства, – две линии пересекаются под прямым углом, образуя подобие виселицы, над вертикальной чертой еще три полоски, поменьше. Под крышкой оказалась вторая записка:

Луч фонарика осветил содержимое коробки: пистолет с длинным стволом, ракетница, допотопная зажигалка «Зиппо», охотничий нож и три серебристых дротика с эмблемой токсичности и надписью «Фтороводородная кислота».

На кой черт мне транквилизатор? Не проще ли было отдать мое оружие? Ладно, приступим, не торчать же всю ночь на опушке. Я свернула спальник и сунула его в заплечный мешок, но палатку не тронула. Будет вроде ориентира, чтобы мне не бегать кругами.

Мое внимание привлекло кольцо из непонятных белых кристаллов, обрамлявших поляну. Отщипнув крупинку белого вещества, я попробовала на вкус.

Соль. Кристаллы поваренной соли.

По слухам, соль отгоняет духов. Называется это «солемантия» и на деле не работает совершенно. Особенно против полтергейстов. Зачем понадобилось оставлять это здесь? Очередная попытка вызвать страх?

Накинув капюшон и застегнув пиджак до подбородка, я собрала скудные пожитки. Дротики и пистолет-транквилизатор положила в мешок вместе со спальником, ракетницу сунула за пояс, нож – в сапог, а шприц – в карман.

Пора отчаливать. Готовься, гад, тебя ждет большой сюрприз! Буквально вижу, как он сидит в своем кресле, смотрит на часы и считает минуты до моего возвращения.

Ничего, я ему покажу! Зря он меня недооценивает. Не просто так меня кличут Бледной Странницей, и пора кое-кому понять почему. Джексон остановил свой выбор на мне не напрасно: несмотря на всех «тараканов», способности выживать у меня не отнимешь.

Зажмурившись, я сосредоточилась в поисках эфирной активности. Ничего. Ни единого лабиринта поблизости. Мой взгляд метнулся к небу. Да, повезло, вовремя проснулась – звезды вот-вот спрячутся за облаками, без них будет сложно ориентироваться. Не обнаружив на небосводе Сириуса, я переключилась на Пояс Ориона. На своих лекциях по астрономии Ник любил повторять: где бы ни находился Орион, север будет строго в противоположном направлении. Чутье подсказывало, что город лежит в той же стороне. Различив три нужные звезды, я медленно повернулась. Впереди раскинулся лес, густой и мрачный, как сама ночь.

Сердце тревожно забилось. Не то чтобы меня пугала темнота, просто полагаться придется лишь на шестое чувство, иначе призраков не вычислишь. Может, в этом и заключается испытание? Проверить мои возможности в этом плане?

Такой же мрачный массив высился у меня за спиной. Эта тропа ведет на юг, прочь от колонии.

«Не ходи на юг».

Так вот что он задумал! От меня ждут повиновения, как от порядочной. Но зачем идти на север – обратно в рабство, к стражу, по чьей милости я тут торчу? Нет нужды ничего доказывать. Решено: иду на юг, прочь из этой дыры.

В кронах шелестел ветер, холодя кожу. Сейчас или никогда. Чем томиться раздумьями, нужно действовать, потом может и не хватить смелости. Стиснув зубы, я шагнула в темную чащу.

Мрак ослеплял. От дождя земля размякла, что позволяло двигаться практически бесшумно. Я быстро шагала по дубраве, временами переходя на бег. Мощные стволы окутывала дымка, она покровом стелилась по траве. Единственным источником света был фонарик. Оставалось молиться, чтобы батарейки не сдохли раньше времени. К слову, на рукоятке стояла эмблема Сайена – не иначе как штуковину позаимствовали у НКВ. В нынешних обстоятельствах это даже радовало – Сайен мастерит на совесть.

Внезапно меня осенило: тут кончаются границы Шиола I. Не зря место прозвали Безлюдьем. Может, оно принадлежит Сайену, а может, и нет. Не знаю, куда выведет эта тропа, главное – не в Оксфорд. Значит, я двигаюсь в верном направлении.

Темный пиджак и брюки служили отличной маскировкой, шестое чувство безошибочным радаром сканировало мрак. Врасплох рефаитам меня точно не застать – обойду любой кордон. Ну а если вдруг атакуют, натравлю дух. Так или иначе опасность почую заранее.

Внезапно мне вспомнились слова Лисс в нашу первую встречу: «Пустынная территория. Ее называют Безлюдьем». Звучало бы обнадеживающе, не ответь Лисс на мой вопрос про попытки пересечь Безлюдье односложным «да». Произнесенное с таким отчаянием, это «да» пугало по-настоящему. Значит, многие ясновидцы пытались сбежать этим путем и погибли. Может, в этом и состоит суть испытания – не поддаться искушению? От такой мысли меня прошиб холодный пот. Здесь же повсюду ловушки, чуткие мины. А вдруг в кустах спрятаны камеры, которые следят за каждым моим движением и ждут, когда меня разнесет в клочья? Ноги сами собой затормозили, готовые повернуть обратно.

Нет, нельзя! Нужно идти дальше, к свободе. Рефаиты на то и рассчитывают, что страх погонит человека назад, к мнимой безопасности. Однако воображение настойчиво рисовало, как страж, Дэвид и надсмотрщик сидят у камина и поднимают бокалы за мою скорую смерть.

«Вот вам и странница, джентльмены, – презрительно фыркает надсмотрщик. – Такой дуры в Первом Шиоле сроду не бывало».

Интересно, что напишут на моем надгробии? «Пейдж Махуони» или просто номер – XX-59-40? Это при условии, что меня не разорвет на клочки и будет что класть в могилу.

В изнеможении я оперлась о ствол. Бред, бред! Ну откуда такие дурацкие мысли? Страж на дух не выносит надсмотрщика и пить с ним точно не станет. Зажмурившись, я представила другую картину: Джексон, Ник и Элиза в цитадели места себе не находят, ищут меня. Если преодолею путь до конца, смогу увидеть друзей.

Приободрившись, я открыла глаза и тут же остолбенела от ужаса.

На земле, прямо передо мной, лежал скелет. Кости просвечивали сквозь лохмотья белой туники, от ног осталась только половина, до колена. Я попятилась. Под сапогом что-то хрустнуло – череп.

Рядом с трупом лежала сумка. Мертвая рука еще сжимала лямку. Один рывок – и добыча у меня. По телу ползали мухи, целое полчище мух, жадных до гниющей плоти. После моего маневра с сумкой гудящий рой взмыл. Фонарик осветил скудное содержимое: горбушка заплесневелого хлеба и бутылка с водой.

Меня снова прошиб пот. Луч фонарика метнулся вправо, где зияла неглубокая воронка, наполовину размытая дождем. Земля была усыпана обломками костей и осколками мины.

Выходит, минное поле существует.

Меня била дрожь. От мин в темноте не спастись. Отлепившись от дерева, я перешагнула через труп.

Все будет хорошо, Пейдж.

И на трясущихся ногах двинулась обратно, на север. До опушки совсем близко – справлюсь. Через пару шагов я споткнулась о корень и растянулась на ковре из листьев. Все мышцы заныли в тревожном ожидании, но взрыва не последовало. Приняв сидячее положение, я достала из кармана зажигалку, откинула крышку и повернула колесико. В темноте вспыхнуло пламя – тонкая ниточка к эфиру. Конечно, я не прорицательница и толком не умею обращаться с огнем, но устроить мини-сеанс могу вполне.

– Мне нужен проводник. Кто поблизости, явись на огонь.

Ждать пришлось долго. Но вот мое шестое чувство встрепенулось – из-за деревьев показался юный призрак.

Я встала, протягивая зажигалку.

– Мне необходимо вернуться в лагерь. Поможешь?

Пробормотав что-то невнятное, призрак устремился в противоположном направлении. Похоже, этот несчастный и подорвался на мине. Помешкав, я бросилась за ним. Как ни крути, обманывать меня ему нет смысла.

Вскоре среди кустов замаячила знакомая опушка в обрамлении солевых кристаллов. От ветра зажигалка потухла, но мой призрачный спутник не исчез. Горечь поражения жгла мне душу. Хочешь не хочешь, а надо идти на север. Проверив, на месте ли пожитки, я решительно шагнула в лес, светя фонариком и высоко держа зажигалку. Призрак следовал за мной по пятам.

Минут через тридцать он обвил мои плечи наподобие каната. Я остановилась посмотреть на небо – Пояс Ориона сиял позади. Подкорректировав курс, мы снова вступили в темноту. Все мои органы чувств были на взводе, от напряжения била дрожь, ноги онемели. Я села, обхватив колени руками, и сделала глубокий вдох в надежде хоть немного успокоиться. Внезапно мой нос уловил омерзительный, до боли знакомый запах. Запах смерти.

Луч фонаря задрожал. Тошнотворный запах усилился. Через минуту обнаружился его источник – окоченевший трупик лисы.

Пучки рыжей шерсти были сплошь в запекшейся крови, в пустых глазницах копошились личинки. От невыносимой вони к горлу подкатила тошнота.

Убийца, кем бы он ни был, наверняка прячется неподалеку.

Давай, Пейдж, шевелись!

Фонарик угрожающе затрещал. Но стоило мне сделать шаг, как рядом хрустнула ветка.

Померещилось? Нет, исключено. Кровь бешено стучала в висках. Стараясь не дышать, я прижалась к дереву и вся обратилась в слух.

Кто это? Наверное, охранник. «Алый» патруль. Внезапно послышались шаги, слишком тяжелые для человека! Фонарик пришлось выключить: помочь он не поможет, а выдаст наверняка.

В кромешном мраке повисла гнетущая тишина. Спустя пару минут снова загромыхали шаги – на сей раз ближе. А следом – ужасающее чавканье. Кто-то обнаружил лисий труп.

Или вернулся за ним.

Я прикрыла огонек зажигалки ладонью. Сердце колотилось так быстро, что удары слились в один. Призрак позади меня задрожал.

Медленно текли минуты. Умом я понимала, что рано или поздно придется покинуть убежище, но ноги буквально приросли к земле.

Раздались три плотоядных щелчка. Все мои мышцы напряглись, одеревенели. Я крепко сжала губы, стараясь дышать через нос. Не знаю, что это за звуки, но издает их явно не человек. Даже рефаиты не способны на такое.

Порыв ветра погасил огонек «Зиппо». Мой призрачный спутник мгновенно исчез. У меня онемели пальцы, но тут я вспомнила о пистолете. Конечно, подстрелить преследователя не удастся, а вот отвлечь – наверняка. Можно залезть на дерево… Хотя нет, карабканье по стволам – не мой конек. Лучше поискать надежное место, чтобы спрятаться. Чем выше, тем надежней. Может, идея с деревьями не так уж плоха. Как только буду в безопасности, попытаюсь рассмотреть неведомого врага. Спрятав зажигалку в карман, я достала пистолет.

Теперь нужно вставить дротик. Каждое движение казалось ужасно громким, даже шуршание куртки резало слух. Наконец мне удалось нащупать гладкую капсулу. Несколько драгоценных минут ушло на то, чтобы зарядить оружие. Трясущимися руками я подняла пистолет и выстрелила.

Дротик отозвался пронзительным звуком – так трещит масло на раскаленной сковородке. Существо устремилось на звук, на ходу издавая монотонное жужжание.

З-з-з…

Меня сковал животный страх. Столько слышала об эмитах, но никогда не верила в них всерьез. Не убедили ни речи на собрании, ни «алый» с оторванной рукой. Теперь все изменилось.

Ноги подкосились, дыхание сперло, мысли спутались. А вдруг оно чует мой страх? Вдруг уже различило запах моей плоти?

Второй дротик лег в ствол. Жужун обнюхивал место, куда попал первый. Зажмурившись, я проникла в эфир.

Что-то было не так. Совсем не так. Все местные духи разбежались кто куда, словно гонимые страхом. Но почему? Как они могут бояться существа из материального мира? Дважды ведь не умирают. Так или иначе, собрать полчище не удалось.

Следом явилось осознание, что жужун как-то подозрительно затих. У меня вспотели ладони, пистолет так и норовил выскользнуть из них. Еще немного, и я покойница. Пища для монстра.

Возможно, все это одна большая подстава. Нашира и не думала меня испытывать, а просто хотела убить.

Не сегодня, стерва. Не сегодня.

Не мешкая, я бросилась бежать. Сапоги громко стучали по земле, сердце норовило выпрыгнуть из груди. Где эта тварь? Засекла меня или нет?

Что-то впилось между лопаток. Меня подбросило вверх, а после швырнуло оземь. Запястье с хрустом вывернулось, с губ сорвался приглушенный стон. Но главное – пистолет улетел в сторону, и отыскать его в темноте не было ни малейшей возможности.

Секунда, и эмит бросился на меня. Здоровой рукой я выхватила спрятанный в сапоге нож.

Острие вонзилось в мягкую плоть. Из раны хлынула мерзкая жижа. З-з-з. Удар, еще удар. З-з-з. З-з-з. Что-то мелкое и круглое падало мне на лицо, лезло в глаза, набивалось в рот. Длинные пальцы вцепились в горло, щеку обожгло горячее дыхание. Удар, новый удар. З-з-з. Над ухом лязгнули челюсти. Вонзив нож как можно глубже, я вспорола чудовищу брюхо.

В следующий миг хватка ослабла. Мои руки были сплошь в липкой, отвратительно воняющей жидкости, живот сводило от рвотных спазмов.

В десяти футах валялся фонарь. Я поползла к нему, прижимая к груди сломанную в запястье руку. Боль была адская. Обливаясь потом, с ножом во рту я перебирала пальцами по земле. Запах мертвечины бил в нос. Тошнило ужасно.

Но вот наконец и фонарь. Яркий луч метнулся назад, выхватив из мрака смутные силуэты. Еще жужуны! Нет, только не это!

Перед глазами все поплыло. Пульс участился. Не хочу умирать. Не хочу! После инцидента с бабочкой сил практически не осталось. Беги! Порывшись в кармане, я достала шприц. Мой последний шанс. Ракетница не в счет. Не выпущу ракету – это означало бы полную капитуляцию.

«Сайенид», автоматическая инъекция адреналина. В разы эффективней «колес», которыми меня пичкал Джекс. Игла вошла в бедро. Ой как больно!

Ругнувшись сквозь зубы, я продолжала давить. Мощный заряд адреналина пробежал по венам. От такой дозы встанет даже покойник. Не зря же патрульные торчат на этом деле. Мускулы окрепли, в ногах прибавилось сил. Вскочив, я пустилась наутек. Адреналин никак не действовал на шестое чувство, зато облегчал доступ к эфиру.

Лабиринт жужуна выделялся черной дырой. Соваться туда опасно, но рискнуть все же стоит.

Черное облако поглотило меня с головой. Мой лабиринт потемнел, границы терялись во мраке. Попробую отогнать тварь. Одного прыжка должно хватить. Мой дух вылетел из тела и ринулся в темноту. Существо испустило вопль. Шаги стихли. В следующий миг меня пронзила острая боль. В грудь впилось что-то острое. Вернувшись в реальность, я обнаружила, что снова лежу на земле. Встать, быстрее!

Лес постепенно редел. Уже замаячили шпили «Павильона». Город. Город!

Адреналин гнал меня вперед. Сломанная рука болталась. Словно раскаявшийся грешник, я бежала обратно в темницу. Лучше тюрьма, чем гроб.

Жужун издал пронзительный крик, эхом отозвавшийся в каждой клеточке моего тела. Перемахнув через забор, я мчалась к сторожевой вышке. Там наверняка будет вооруженный охранник. Может, у него получится избавиться от жужуна, прикончить его. Моя одежда насквозь промокла от пота. О нет, только не это! Адреналин еще действовал, но я уже чувствовала, что порвала связку. Мелькнула ржавая табличка с надписью: «Разрешается применять летальное оружие». Отлично. Летальное оружие сейчас очень кстати. До вышки оставалась буквально пара метров. Я уже открыла рот, чтобы позвать на помощь, как вдруг поняла, что не могу пошевелиться.

Сеть. Меня поймали в сеть, как рыбу.

– Нет, нет! Убейте его! – вопила я из последних сил.

Почему схватили меня? Я же не враг.

«Самый настоящий враг», – раздался в голове знакомый голос.

Но мне было не до того. Нужно выбираться отсюда, жужун уже близко. Он растерзает меня, как ту несчастную лису.

Послышался звук разрываемой ткани. Следом – все тот же голос:

– Успокойся, Пейдж. Все хорошо, ты в безопасности…

В безопасности, как же! Кровь стыла в жилах. Выпутавшись из сети, я рванулась бежать, но кто-то схватил меня за ноги и поволок назад.

– Пейдж, сконцентрируйся. Используй свой страх. Скорее!

Но сконцентрироваться не получалось. Паника сковала рассудок, не давая ничего предпринять. Сердце колотилось как угорелое, во рту пересохло.

– Пейдж, справа! Атакуй!

Сквозь пелену проступил силуэт, явно не человеческий. Мой страх достиг наивысшей точки. Дух вырвался из тела и устремился в эфир, в пустоту, но вдруг наткнулся на что-то.

Последнее, что я видела, – как мое тело падает на землю. Но видела не своими глазами, а глазами оленя.