16
Опасное предприятие

Страж не сказал, куда мы направляемся; он молча шагал по пустырю, раскинувшемуся на территории «Магдален». Духи были повсюду – в воде, воздухе, – призраки умерших, некогда бродивших по этой земле. Они передвигались беззвучно, но их присутствие ощущалось каждой клеточкой тела.

Я невольно старалась держаться поближе к рефаиту. Как-никак у него больше опыта в усмирении кровожадных привидений.

В сгущающихся сумерках мы уходили все дальше от ярких фонарей резиденции. Молча миновали влажный луг, буйно поросший сорняками и высокой, по колено, травой.

– И куда мы? – не выдержала я, чувствуя, как обувь промокает насквозь.

Ответа не последовало.

– Ты обещал относиться ко мне как к ученице, а не как к рабыне! Скажи, куда мы идем?

– На пустырь.

– Зачем?

Снова тишина.

Мороз крепчал, становилось невыносимо. Кажется, минула целая вечность, прежде чем страж соизволил произнести:

– Пришли.

Поначалу я не поняла. Но вскоре глаз выхватил из темноты очертания животного с белоснежной шеей и удлиненной мордочкой. Самка оленя. Ее гладкая шерстка поблескивала в лунном свете. Мы со зверем изумленно уставились друг на друга.

Последний раз мне довелось видеть оленя в Ирландии, при посещении заповедника. Сейчас меня охватил детский восторг.

– Какая красавица!

С нашим появлением важенка насторожилась, попятилась.

– Ее зовут Нула, – сообщил страж. – Сокращенно от Фионула.

– Имя ирландское, – заметила я.

– Да, оно означает «белоплечая».

И действительно, на боках Нулы выделялись два больших белых пятна.

– Кто ее так окрестил?

В Сайене считалось небезопасным давать ирландские имена детям и домашним питомцам. Сразу запишут во враги народа.

– Я, – ответил рефаит, снимая с оленя ошейник.

Нула ласково ткнулась носом ему в ладонь; вопреки моим ожиданиям, она даже не думала убегать. Страж заговорил с ней на неведомом мне языке, потрепал гладкую холку, а олениха завороженно внимала каждому слову.

– Хочешь ее покормить? – Страж достал из кармана спелое яблоко. – Любимое лакомство.

Я на лету поймала красный плод. Нула моментально обратила ко мне мордочку.

– Только осторожно, – предупредил рефаит. – Она очень пуглива, особенно когда открыт эпицентр.

Ага, сплю и вижу, как ее напугать! Если она не боится стража, то меня тем более не должна. Стараясь не делать резких движений, я протянула яблоко. Нулла фыркнула, но после успокающего бормотания моего спутника резко подалась вперед и схватила угощение.

– Не обессудь, – развел руками рефаит. – Девочка проголодалась. – Он погладил ее по загривку и скормил второе яблоко. – К сожалению, мне редко удается ее навестить.

– Она же пасется рядом с «Магдален», – нахмурилась я.

– Верно, но приходится соблюдать осторожность. В городе держать животных строго запрещено.

– Тогда зачем она тебе?

– Для компании. И для тебя.

– Для меня?

– Она ждала именно тебя. – Он присел на плоский валун, и Нула устремилась в рощицу. – Расскажи, что отличает странника от других ясновидцев.

Так вот зачем меня сюда привели! Явно не для того, чтобы покормить оленя.

– Лично меня отличает хорошее восприятие эфира, – буркнула я.

– Подробней, пожалуйста.

– Могу ощущать на расстоянии чужие лабиринты и прочую эфирную активность.

– Верно, – кивнул рефаит. – Твой врожденный талант, твоя главная особенность – высокая чувствительность к эфиру, которой обладают лишь единицы. Причина – в подвижной серебряной пуповине, она позволяет фантому отделяться от лабиринта, расширяя твое видение окружающего мира. Многие ясновидцы от такого свихнулись бы, но не ты. Там, на лугу, я велел тебе напасть на мой лабиринт. Атаковать его. – Он помолчал, только глаза в темноте горели ярким светом. – Ты способна на большее, нежели простое взаимодействие с эфиром. В твоей власти влиять на него, а через него – на людей.

На сей раз не ответила я.

– Не удивлюсь, если в юности ты непроизвольно могла нанести травму человеку. И травму ощутимую. Кровь из носа, головные боли… Угадал?

– Да.

Отрицать не было смысла. Им наверняка все известно.

– Но тогда, в метро, произошло нечто из ряда вон, – продолжал страж. – Тебе угрожала серьезная опасность, ты боялась попасть в КПЗ, и впервые твоя сила – сила, сдерживаемая многие годы, – вырвалась на свободу.

– Откуда знаешь?

– Читал донесение об убийстве подземщика. На теле не обнаружили ни крови, ни следов насилия. Нашира сразу поняла, что это работа странника.

– Почему обязательно странник? Может, полтергейст постарался?

– Полтергейсты оставляют отметины. Тебе ли не знать. – (Застаревший шрам у меня на руке внезапно заныл.) – Нашире ты была нужна живая. НКВ и «алые» для этой цели не годились – вместо арестантов нам зачастую доставались только трупы. Тогда решили послать надсмотрщика, он большой специалист по захвату ясновидцев.

– Зачем я ей понадобилась?

– Нашира хочет узнать твой секрет, – бесхитростно ответил страж.

– Нет никакого секрета. Я такая, какая есть.

– Вот и Нашира мечтает стать такой. У нее страсть к уникальным способностям, типа твоих.

– Так пускай заберет. Что мешает? Она ведь могла прикончить меня вместе с Себом.

– Сначала ей нужно понять предел твоих возможностей. Но долго ждать она не станет.

– Рассчитываешь на показательное выступление? Перетопчешься! – вырвалось у меня. – Я тебе не арлекин!

– Зачем мне твое выступление? – отмахнулся рефаит. – Ты показала достаточно, когда атаковала Алудру. И на лугу тоже, когда пыталась атаковать меня. Но скажи, – он придвинулся ближе, красные глаза угрожающе вспыхивали, – ты смогла бы подчинить нас?

Повисло гробовое молчание, нарушаемое лишь уханьем совы. Высоко в небе луна скрылась за облаками. Мысленно я перенеслась в кабинет Джексона, в тот памятный день, когда мы впервые затронули тему подчинения.

«Девочка моя, ты у нас звезда, – заявил Джексон. – Единственная и неповторимая на всем небосклоне. Настоящий крепкий орешек, нерушимая печать и прочее, но теперь у тебя новое задание. Если справишься, порадуешь и меня, и себя».

Потом он велел проникнуть в его сознание и оттуда управлять телом. Просьба меня потрясла. С первого раза хитросплетения его лабиринта не поддались атаке.

«Увы, увы, – покачал головой Джекс, попыхивая сигарой. – Ладно, попытка не пытка. А теперь иди, милая. У меня куча дел».

Может, у меня и получилось бы, попытайся я по-настоящему, а не вполсилы. Но пытаться не хотелось – страшно. Слишком уж большая ответственность, такая мне явно не по плечу. Нет, не соглашусь ни за какие деньги! Одно дело проникнуть в разум, а другое – подчинить его. Нет, нет и еще раз нет. Ни за какие сокровища мира!

К реальности меня вернул голос рефаита:

– Пейдж?

– Нет, – решительно ответила я, – подчинить Алудру или тебя не смогла бы.

– Почему?

– Не умею подчинять людей. Рефаитов – тем более.

– А хочешь научиться?

– Нет, и ты меня не заставишь.

– Я и не собирался. Просто даю тебе возможность, как у вас говорят, расширить горизонты.

– Расширить ценой боли?

– Если сделаешь все правильно, больно не будет. И потом, никто не просит тебя подчинять человека. По крайней мере, сегодня.

– Тогда кого?

Его взгляд красноречиво скользнул к Нуле, мирно щипавшей травку на опушке.

– Неужели?..

– Да, – кивнул страж.

Тем временем олениха с любопытством трогала копытом цветы, а те качали лепестками в ответ. Раньше мне и в голову не приходило подчинить зверя. Его разум сильно отличается от нашего – не такой сложный, менее защищенный, – вот только вряд ли это упростит задачу. Скорее наоборот. Да и приживется ли человеческий дух в теле важенки? Чей лабиринт возобладает, мой или ее? Были и другие вопросы. Как поведет себя Нула? Заупрямится или покорится?

– Не знаю, – после долгого размышления выдавила я. – Она слишком крупная. Боюсь, не сумею.

– А если найти кого-нибудь помельче? – тут же предложил страж.

– Тебе что, неймется? – Не дождавшись ответа, я пояснила: – Подозрительный энтузиазм, если учесть, что ты вроде как оказываешь мне услугу.

– Именно что оказываю.

– Зачем?

– Затем, что ты нужна мне живой.

Я силилась прочесть его взгляд, но не смогла. Рефаиты умеют скрывать эмоции.

– Ладно, по рукам. Ищи кого помельче – насекомое, грызуна, птичку. Главное, с ограниченной чувствительностью.

– Хорошо. – Прежде чем уйти, он пошарил в кармане и протянул мне брошку на тонкой цепочке. – Вот, надень.

– Для чего?

Но рефаит уже растворился во мраке. Охваченная томительным предвкушением, я присела на краешек валуна и задумалась. Джекс бы наверняка одобрил затею, а вот Ник – вряд ли. Мое внимание переключилось на брошку. Длиной примерно с большой палец, похожа на крылья. От прикосновения к металлу по эфиру пробежала легкая рябь. Выходит, безделушка заряжена. Я надела цепочку на шею.

Нула вернулась, устав резвиться. Сунув руки поглубже в карманы, я отчаянно дрожала. Стоял трескучий мороз. Выдыхаемый пар моментально превращался в иней. Олениха неуверенно подошла на мой зов, обнюхала волосы и улеглась, пристроив голову у меня на коленях. Стянув перчатки, я погладила бархатистую, пахнущую мускусом шерстку, всем телом ощущая биение оленьего сердца. Никогда мне не случалось бывать так близко с диким животным. Интересно, каково это – бегать на четырех ногах, жить в лесу?.. Нет, мне определенно не понять. Почти вся моя сознательная жизнь прошла в цитадели. Вольность и дикость давно стерлись в памяти. Наверное, именно это и тянуло меня к Джексу – желание обрести частичку себя прежней.

От нечего делать я решила рискнуть и осторожно выпустила дух. Лабиринт Нулы оказался хлипким и беззащитным, словно мыльный пузырь. Это люди год за годом наращивают броню, животные к такому не приучены. Чисто теоретически подчинить ее можно.

Но после первого же прикосновения к лабиринту Нула испуганно встрепенулась.

– Прости, девочка. – Я нежно почесала ее за ухом. – Больше не буду.

Выждав немного, она снова положила голову на мои колени. По крупному гладкому телу пробежала дрожь. Боится. Но меня не подозревает, это хорошо.

Я почти дремала, когда вернулся страж. Нула испуганно встрепенулась, но при виде знакомого лица сразу успокоилась.

– Просыпайся, – велел рефаит, похлопав меня по плечу. – Нашел тебе новый объект.

Он уселся на соседний валун. Безукоризненно правильные черты лица и медовая кожа в свете луны приобрели особое величие.

– Кого ты нашел?

– Смотри сама.

Он поднял сложенные лодочкой кисти. Внутри сидела бабочка. Или мотылек – в темноте не разобрать.

– Спит. И еще какое-то время не проснется. Я подумал, так тебе будет проще.

Значит, бабочка.

Внезапно насекомое задергалось.

– Животные боятся эпицентра, – мягко пояснил рефаит. – Он вроде проводника в загробный мир, а твари это остро чувствуют.

– Зачем же понадобилось его открывать?

– Скоро поймешь. – Он испытующе посмотрел на меня. – Готова попробовать?

– Да.

Красные зрачки вспыхнули как угли.

– Ты, наверное, в курсе: у меня есть привычка падать, когда дух высвобождается из тела. Если не затруднит, постарайся подстраховать.

Слова давались мне с трудом. Просить рефаита о самых элементарных вещах было хуже горькой редьки.

– Ну разумеется, – откликнулся он, не сводя с меня горящих глаз.

Пришлось отвернуться.

Набрав в грудь побольше воздуха, я отпустила дух. Чувства мгновенно притупились, на переднем плане замаячил лабиринт. Ощущение эфира усиливалось с каждой секундой, и вскоре я очутилась на краю макового поля, где царила вечная тьма. Прыжок – и эфир распахнул мне объятия.

Серебряная пуповина натянулась, готовая спружинить и вернуть меня в реальность. Лабиринт стража был совсем близко, и на его фоне бабочка казалась крохотной точкой, песчинкой на мраморе. Я осторожно проникла в сознание насекомого, которое даже не шелохнулось, не то что запаниковало.

Мне открылся мир грез, переливающийся яркими красками. Бабочки дни напролет кружат над цветами, отсюда такая насыщенная гамма красок у их лабиринта. Вокруг разливалось благоухание роз и полевых трав. Я зашагала по покрытому росой лабиринту к самой освещенной зоне. С увитых цветами деревьев на голову сыпалась пыльца. Но главное – непередаваемое, ни с чем не сравнимое ощущение свободы. Никаких тебе защитных механизмов, никакого сопротивления. Было так хорошо, легко и свободно, как будто упали невидимые кандалы. Мой дух снова очутился в родной стихии, где можно исследовать неизведанные края. Трудно было подолгу находиться в своем теле, душа рвалась на волю, к дальним берегам. Это называется тягой к странствиям.

Добравшись до солнечной зоны, я опасливо огляделась. Ничего, только душа насекомого блестит розовой точкой. Легкое дуновение – и ее унесло на задворки сознания.

Ладно, за дело. Если не ошибаюсь – точнее, если Джекс не ошибся в своих размышлениях, – пребывания в солнечной зоне достаточно, чтобы получить контроль над телом.

Стоило шагнуть в солнечный круг, как лабиринт наполнился ярким светом. Сияние проникало в меня, ослепляя. Мир вдруг вспыхнул алмазными искрами. И сразу померк. Мое тело растворилось, все ощущения исчезли. Тут я очнулась.

И запаниковала. Где руки, ноги? Почему ничего не видно? А, нет, видно, но все какое-то фиолетовое, а яркая зелень травы режет глаза. Впечатления хуже, чем от «флюида». Легким не хватало воздуха, я задыхалась, но, не имея рта, не могла даже кричать. А что это за штуковины по бокам? При каждой моей попытке шевельнуться они трепыхались, заставляя меня биться в смертных судорогах.

Внезапно меня вынесло обратно. Вся дрожа, я сползла на землю.

– Пейдж?

Меня скрутило в рвотном спазме. Во рту появился мерзкий привкус, но ничего не произошло.

– Б-больше никогда, – клацая зубами, прохрипела я.

– Что случилось?

– Ничего. Поначалу было так хорошо, легко, а потом… потом… – Трясущимися руками я расстегнула пиджак. – Нет, мне такое не под силу.

Страж молча наблюдал, как я утираю пот со лба, стараясь не дышать глубоко.

– У тебя получилось, – произнес он наконец. – Хоть и через боль, ты смогла. Крылья шевелились.

– Я чуть не умерла!

– Да, но с задачей справилась.

– И долго это длилось?

– С полминуты.

Конечно, для меня и это рекорд, но в целом результат удручающий. Джекс лопнул бы со смеху, узнай он, как опростоволосилась его лучшая ученица.

– Прости, что разочаровала. Видно, странница из меня неважная.

Лицо рефаита окаменело.

– Ошибаешься. Нужно лишь поверить в себя.

Он раскрыл ладони и выпустил бабочку. Живую и невредимую.

– Злишься? – робко спросила я.

– Нет.

– Тогда почему так смотришь?

– Как? – Он обратил ко мне ничего не выражающий взгляд.

– Проехали.

Рефаит молча принялся разжигать костер. Ну и пусть бесится. Стражницу фауны ему подавай! Обойдется.

– Отдохнем пару часов, – сказал страж, не глядя на меня. – Тебе нужно поспать перед вторым этапом испытания.

– Хочешь сказать, первый я прошла?

– Разумеется. Тебе велели подчинить бабочку, и ты справилась. – Он вытащил из рюкзака грубо сшитый спальный мешок. – Ложись, а у меня еще дела. Не бойся, здесь безопасно.

– Идешь в город?

– Да.

Спать под открытым небом было страшно – слишком много витало здесь духов. Вдобавок мороз крепчал. Но выбирать не приходилось. Я стащила насквозь промокшие сапоги и носки, разложила их у костра и залезла в спальник. Холод настойчиво проникал сквозь покровы, но все же было терпимо.

Страж барабанил пальцами по колену и смотрел в пустоту. Его глаза раскаленными углями вспыхивали во мраке. При взгляде на луну меня охватила тоска. Казалось, вокруг царят лишь безграничная тьма и холод. Холод и тьма.