На голову мне натянули мешок, руки прижали к бокам. Выгнув спину, я с отчаянным рыком потянулась к ножу за поясом. Что-то тяжелое опустилось на затылок, перед глазами вспыхнули радужные пятна. Широкая ладонь зажала рот. В следующий миг меня уже волокли по асфальту, как куль с картошкой.

– Не обессудь, Бледная Странница, – послышался гортанный голос, – но уж больно много ты знаешь.

Меня затащили за угол. Во рту стоял мерзкий привкус металла. Кровь заливалась в горло. От страха было нечем дышать. Если меня не прикончат прямо сейчас, значит запихнут в машину. Я снова попробовала закричать – здесь повсюду люди Джексона, кто-нибудь точно кинется на выручку, хотя бы ради награды, – но мешок крепко сдавливал рот. Сквозь прорехи сочился голубоватый свет.

– А теперь, Странница, слушай внимательно. – Ржавое лезвие уперлось мне в шею. – Говори, куда ты спрятала эту тварь, тогда, глядишь, пощадим.

– Какую тварь? – прохрипела я.

– Не прикидывайся. Ту, что выкрала из подземелья. Лупоглазый такой, весь светится. Или тебе освежить память?

Удар в поясницу отбросил меня к стене. Внезапно мой фантом очнулся и протаранил ближайший лабиринт. Нападавший испуганно вскрикнул и выронил нож. Я схватила его на ощупь и направила на противников.

– Вам его не найти!

– Серьезно?

Судя по аурам, прорицательница и сенсор. Я вспорола мешковину. Сенсор оказался тощим доходягой, прорицательница – миниатюрной и хрупкой. Оба были в черном, лиц не разобрать за пресловутыми масками.

– Значит, это Старьевщик послал вас по мою душу, – проговорила я, пятясь.

– А ты умна, раз отыскала его берлогу. – Прорицательница направила на меня пистолет с глушителем. – К сожалению, даже слишком.

Я бросилась на нее и, обхватив за талию, повалила на землю. Хлопнул выстрел, пуля прошла буквально в миллиметре от моего колена. Прорицательница отбивалась свободной рукой, вторая, с пистолетом, была прижата к мостовой.

На меня кинулся сенсор. Я пнула его в живот. Воспользовавшись моментом, прорицательница опрокинула меня и уселась сверху. Маска сбилась набок. В следующий миг в лоб мне уперлось холодное дуло револьвера.

Взор застила кровавая пелена. Фантом одним прыжком вырвался на волю. Удержать его было невозможно. Сработал инстинкт: убивай либо умри сама. В считаные секунды все было кончено. Дух женщины вылетел из тела; на мне распластался коченеющий труп. Сквозь прорезь в маске сенсор выкрикнул ее имя, потом за грудки выволок меня из-под поверженной соратницы и прижал к стене. Я перехватила его запястье и резко вывернула, сломав кость.

Лезвие ножа нацелилось мне в живот. В последний момент удалось увернуться, острая сталь лишь слегка царапнула бок. Не дожидаясь второго удара, я врезала мужчине коленом в пах. Он громко охнул, горячее дыхание обожгло щеку. Выпустив сломанное запястье, я схватилась за рукоять ножа и зубами впилась противнику в руку. Тот осыпал меня проклятиями, но я лишь сильнее сдавливала челюсти. Брызнула кровь, рот наполнился горькой слюной.

Второй атаки фантомом мой организм не выдержал бы. Голова уже раскалывалась от боли, перед глазами плясали черные мухи. Едва сенсор ослабил хватку, я двинула ему по коленной чашечке и врезала кулаком в солнечное сплетение. Мужчина теперь припадал на одну ногу, но продолжал размахивать ножом как оголтелый.

Я подняла пистолет покойницы и вся подобралась. Новый взмах ножа едва не раскроил мне щеку. Противник действовал наугад: сказывался последний удар под дых и слишком узкие прорези маски. Стоило ему отвернуться, я треснула рукоятью пистолета по уху и дала мощного пинка под зад. Сенсор влетел в мусорные баки и распластался на земле.

Я привалилась к кирпичной стене, тяжело дыша. С трудом сфокусировав взгляд, вытерла руки и только потом сдернула с поверженных врагов маски.

Глаза женщины смотрели в пустоту. И на ней, и на мужчине были костяные браслеты и полосатые нашивки. В кармане пальто покойной мои пальцы нащупали гладкий кусок ткани. В свете фонаря блеснул алый шелк.

У меня на ладони лежал платок с застарелыми пятнами крови.

Инстинкт подсказывал, что это кровь Гектора. Похоже, меня собирались убить, а платок подкинуть в качестве улики, убеждая Синдикат, что смерть темного владыки – моих рук дело.

Сенсор очнулся и застонал. Не считая небольшого шрама у виска и щетины на подбородке, внешность у него была на редкость непримечательная. Сунув платок в карман, я влепила мужчине звонкую пощечину.

– Как зовут?

– Не скажу, – прохрипел он, не разлепляя век. – Пощади, Странница.

– Значит, ты согласен убивать по приказу босса, а умереть за него не готов? Так поступают лишь последние трусы. И передай хозяину, чтобы в следующий раз прислал побольше народу. – Я демонстративно помахала платком. – Это что? Сфабрикованная улика?

В ответ раздался презрительный смех.

– Потерпи до битвы. Король умер, да здравствует король!

– Чокнутый! – Я с отвращением швырнула его обратно на землю. – Скажи спасибо, что не прикончила тебя за нарушение границ.

– Тебе никто не мешает. Не ты, так «Ветошь». Только настоящей власти у тебя нет, подельница. Вечно будешь у кого-нибудь на поводке.

На моей совести уже есть одна смерть. Главное, страшилка по-прежнему в кармане, цела и невредима. Ремнем я привязала сенсора к железным воротам и из последних сил закинула его фантом в сумеречную зону, оставив врага наедине с бесконечными кошмарами и трупом соратницы.

В ночлежку мне удалось добраться только к половине первого ночи. Поднявшись по скрипучей лестнице, я открыла дверь своим ключом и шагнула в полутемную комнату, озаряемую лишь свечой и тускло мерцающим экраном транслятора. Страж стоял у залитого дождем окна и смотрел на цитадель. Когда увидел мою разбитую губу и окровавленный затылок, его глаза вспыхнули нехорошим огнем.

– Что случилось?

– Он подослал ко мне киллеров. – Я задвинула засов и накинула сверху цепочку. – Старьевщик.

Сердце по-прежнему колотилось, взгляд туманился. В ванной я достала из шкафчика коробку со скудным запасом медикаментов, стянула штаны и принялась бинтовать разбитые колени, гадая, о чем сейчас думает Страж. Понятно, что глупо тратить драгоценное время, шляясь по подворотням, пока Сайен готовится к полномасштабной войне. Только вернувшись в комнату, я заметила, как сильно дрожат руки.

Спрашивать о моем самочувствии не имело смысла, поэтому Страж без лишних слов задернул шторы и налил мне бренди. Я плюхнулась на кушетку, ухитрившись соблюсти при этом дистанцию, и погрела стакан в ладонях.

– Судя по всему, о киллерах ты позаботилась, – хмыкнул Страж.

– Они ищут тебя.

Он отпил из своего бокала:

– Не переживай, в следующий раз им не застать меня врасплох.

Его левая рука покоилась на кушетке, правая лежала на бедре, ладонью вверх. Руки грубые, мозолистые, в старых шрамах. У основания большого пальца на правой виднелась свежая ссадина.

В колонии Страж часто смотрел на меня, словно пытался разгадать сложную загадку, но сейчас его взгляд был прикован к экрану. Показывали популярную комедию о приключениях шаблонных невидцев и их героических победах над паранормалами. Я вопросительно вздернула бровь:

– Интересуешься ситкомами?

– Почему нет. У Сайена довольно занятные методы внушения. – Он переключил канал, там по второму кругу гоняли сводку новостей. – Сайен создает элитное подразделение легионеров, «Каратели», для отлова исключительных преступников.

– Исключительных?

– Новый термин для заклятых врагов государства. Думаю, это идея Наширы. Очередной способ усложнить тебе жизнь.

– Похоже, с фантазией у нее порядок. – Я перевела дух. – Ну и что это за каратели?

– «Алые».

– Что?!

– Альсафи говорит: раз нет колонии, защищать больше нечего, «алые» будут служить цитадели. Уверен, твой друг Карл тоже среди них.

– Он для меня не друг, а прихвостень Наширы.

О Карле Демпси-Брауне не хотелось даже вспоминать.

Я поставила стакан на столик:

– У меня нет денег, чтобы оплачивать твое проживание. Джекс лишил меня зарплаты.

– Ты и не должна платить за меня, Пейдж.

Я выключила транслятор, отчего в комнате стало совсем темно, и пригубила бренди. Страж упорно пялился в стену, точно боялся, что при взгляде на меня обвалится потолок. Я переменила позу и заправила за ухо выбившуюся прядь. Рубашка доходила мне до середины бедер, но Стражу было не привыкать к моей наготе: как-никак лично вытаскивал пулю, когда Ник подстрелил меня на мосту.

Страж первым нарушил неловкое молчание:

– Полагаю, главарь мимов отпустил тебя на ночь.

– По-твоему, я ему обо всем докладываю?

– А разве нет?

– Не совсем. Например, сейчас он не в курсе, где меня носит.

Казалось бы, мы оба преступники, оставшиеся без союзников по ту сторону закона. Обстоятельства роднили нас, как никогда, но за какие-то несколько часов Страж разительно переменился. Стал чужим. Не для того я его спасла из подземелья, чтобы в итоге получить монстра. Хватит с меня и тех, что притаились за порогом.

– У тебя были вопросы, – напомнил Страж.

– Да, и в ответ хочется услышать правду.

– Серьезная просьба. Что именно тебя интересует?

– Вы, рефаиты.

– Правда зависит от того, как на нее посмотреть. История пишется лжецами. Я мог бы поведать о великих городах загробного мира и о нашем образе жизни, но, боюсь, эту правду лучше приберечь до следующего раза.

Я попробовала улыбнуться, чтобы разбавить гнетущую атмосферу.

– Заинтриговал.

– Красоту загробного мира нельзя описать словами. – В его глазах вспыхнул огонек, напомнивший мне прежнего Стража. – Будь у меня шалфей, показал бы, о чем речь. – Он поставил пустой стакан на тумбочку. – Если хочешь, расскажу про взаимоотношения рефаитов и людей, чтобы ты лучше понимала Рантанов и нашу цель.

Голова у меня раскалывалась, но любопытство перевесило. Я забралась с ногами на кушетку и приготовилась слушать.

– Сразу оговорюсь, что за века устная история загробного мира сильно исказилась. Расскажу лишь то, чему сам был свидетелем.

– Ясно, учту.

Страж откинулся на кушетку и впервые за весь вечер взглянул на меня. Из его позы исчезло напряжение, он как-то по-человечески расслабился. Меня так и подмывало демонстративно отвернуться, но вместо этого я посмотрела на Стража в упор.

– Рефаиты – бессмертная раса, – начал он. – С незапамятных времен мы обитаем в загробном мире, который зовется Ши’ол, – отсюда и название колонии. Питаемся только эфиром, поскольку в наших краях не растет ничего. Там нет ни трав, ни деревьев, лишь эфир, амарант и сарксы вроде нас.

– Сарксы?

– Саркс – это наша бессмертная плоть. Она не увядает с годами, ее нельзя уничтожить оружием смертных.

По ходу рассказа его голос делался все глуше, мягче. Отхлебнув бренди, я свернулась калачиком, поудобнее устроилась на подушках. Покосившись на меня, Страж продолжал.

Оказывается, рефаиты существовали всегда. Их происхождение окутано тайной. По словам Стража, они появились из ниоткуда в своем нынешнем, полностью сформировавшемся виде. Загробный мир, эта колыбель бессмертия, стал для них материнской утробой. Рефаиты не рожали детей, просто время от времени, в самые разные промежутки, появлялись все новые представители расы.

Испокон веков эти бессмертные существа служили проводниками между жизнью и смертью, между землей и эфиром. Когда материальный мир стал заселяться людьми, решено было следить, чтобы их появление не нарушило хрупкого баланса между этим светом и тем. Первоначально миссию возложили на психопомпов – проводников, которые сопровождали души умерших в загробный мир.

Однако со временем – понятие, до сих пор неподвластное умам рефаитов, поскольку время никак не сказывается на загробном мире и его обитателях, – люди все больше и больше обосабливались. Ненависть к себе подобным разжигала бесконечные войны и распри. Даже после смерти многие упрямцы отказывались покинуть бренный мир. В результате эфирный порог разросся до угрожающих размеров.

В ту эпоху правил клан Моталлатов. Звездный властитель Этамин Моталлат решил послать рефаитов на землю, чтобы помочь мертвым душам упокоиться на том свете и освободить эфир.

– Так вот для чего нужен загробный мир, – протянула я. – Чтобы души могли беспрепятственно очутиться по ту сторону, а не витали здесь.

– Верно, – кивнул Страж. – Мы сопровождали их к последнему свету, конечной точке смерти. Как видишь, намерения у нас были самые благие.

– Про благие намерения есть замечательная пословица.

– Знаю, слышал. – Он возобновил рассказ.

Я молча внимала. Иногда он замирал на полуслове и досадливо хмурился, словно никак не мог подобрать подходящий английский эквивалент, но и после с его лица не сходила гримаса недовольства, как будто человеческий язык вообще не годился для этой истории.

В один прекрасный день ученые мужи из благородного семейства Саргасов объявили, что пересечь порог было бы непростительным кощунством. Якобы рефаиты должны избегать всяческих контактов с человеком, дабы обезопасить свою бессмертную плоть от пагубного влияния земли. Но поскольку порог все разрастался, Моталлаты пренебрегли их теорией и лично вызвались доказать обратное.

Отважная Эта-Эридана Моталлат стала первой «наблюдательницей», которая благополучно миновала все границы и вернулась, приведя с собой бесчисленные души. Она осталась целой и невредимой, порог сократился. В общем, Саргасы ошиблись: никакой угрозы по ту сторону не было.

– Представляю, как они взбесились, – заметила я.

– Не то слово, – кивнул Страж. – Наблюдатели отправлялись на землю всякий раз, когда порог ширился, для надежности надевая броню. Мезартимы, будучи телохранителями Моталлатов, изъявили желание сопровождать их в походе, но не сумели преодолеть завесу. Это оказалось под силу лишь правящему клану.

– Но почему? – удивилась я.

– Загадка. Стремясь обезопасить себя, Моталлаты издали строгий указ, запрещающий кому-либо вступать в прямой контакт с людьми. От всех наблюдателей требовалось сохранять дистанцию.

– Но кто-то ослушался, – догадалась я.

– Верно. Неизвестно, что именно тогда произошло. По словам Саргасов, некий Моталлат пересек границу без разрешения. – Взгляд Стража затуманился. – С тех пор все переменилось. На землю проникло ясновидение, а к нам нагрянули эмиты. Границы между мирами стерлись, теперь можно было свободно сновать туда-сюда.

– Выходит, ясновидение не существовало с самого начала? – помешкав, спросила я.

– Нет. Оно возникло лишь с ослаблением границ – так его называют рефаиты. Только тогда люди начали общаться с духами. Это повелось с древних времен, но отнюдь не с Сотворения мира, нет.

А мне так хотелось верить, что мы были на земле с самого первого дня! Мечты, мечты… Невидцы – вот основа основ. Нормальные люди. Ничего не поделаешь, надо смириться.

В загробном мире разразилась настоящая война: рефаит сражался против рефаита и единым фронтом они выступили против общего врага – эмитов. Эти кровожадные твари возникли из сумрака и распространились, точно чума, отравляя все вокруг. Рефаитам уже не хватало эфира, который они вдыхали, как люди вдыхают воздух. Все случилось так, как предсказывали Саргасы: рефаиты начали умирать от голода и истощения, их бессмертная плоть пала жертвой заразы. Кончилось тем, что Процион, Страж Саргасов, провозгласил себя наследным правителем и пошел войной на Моталлатов и их сторонников. Те, кто остался верен правящему клану, стали зваться Рантанами – в честь амаранта, единственного цветка, что рос в загробном мире.

– Полагаю, ты был на стороне Рантанов.

– Был. И есть.

– Но?..

– Итог тебе известен. Саргасы победили. Моталлаты были разгромлены, а рефаитам сделалось тесно в загробном мире.

Рефаиты слишком непроницаемы, чтобы заподозрить у них боль и отчаяние. Однако по ходу рассказа мне случалось уловить отблески грусти на лице Стража. Проявлялись они в мелочах: выражении глаз, наклоне головы. Под влиянием порыва я потянулась к Стражу. Заметив это, он сжал руку в кулак и убрал подальше. На долю секунды наши взгляды встретились. У меня вспыхнули щеки. Оставалось только взять стакан и притвориться, будто ничего не было.

– Продолжай, – попросила я, отодвигаясь.

Страж молча наблюдал за мной. Я потерла лоб, пытаясь скрыть смущение.

– Чтобы спастись от неминуемой участи, Рантаны присягнули на верность Саргасам. На тот момент Процион уже снял с себя полномочия, уступив место двум молодым представителям клана. Нашира, одна из этой двойки, заявила, что возьмет в женихи отступника в знак приверженности новому порядку. К несчастью, ее выбор пал на меня.

Страж встал и, оперевшись на пыльный подоконник, уставился в залитое дождем стекло.

В моих утешениях он явно не нуждался. Рефаит есть рефаит, а то, что произошло между нами в «Гилдхолле», – одна большая ошибка.

– Наширу всегда отличала неуемная жажда власти. – При упоминании о «невесте» глаза Стража яростно вспыхнули. – Поскольку эфир больше не мог служить нам пищей, она предложила поискать равноценную замену по ту сторону границы. Мы дождались, когда порог достигнет наивысшей точки, и в тысяча восемьсот пятьдесят девятом мигрировали в ваш мир. Тут мы научились подпитываться аурой. Научились выживать.

– И Палмерстон вот так запросто пустил вас? – не поверила я.

– Нам ничто не мешало оставаться в тени, но Наширу больше прельщал образ опасного хищника, нежели паразита. Палмерстону мы предстали ангелами, посланными бороться с демонами-эмитами. Тот практически безоговорочно капитулировал, передав бразды правления Нашире.

Херувимы в храмах сложили крылья перед новыми богами. Мне сразу вспомнилась статуя Наширы в Павильоне. Гомейса был прав: нами очень легко управлять.

– Королева Виктория сидела на троне сугубо для вида, реальных полномочий у нее было не больше, чем у простой крестьянки. Смерть принца Альберта лишь ускорила ее уход. В день коронации их сына Эдуарда Седьмого обвинили в убийстве и распространении паранормальной чумы. Так зародилась инквизиция, с ней – наша власть. – Страж поднес стакан к губам. – Остальное, как принято говорить, достояние прошлого.

Мы немного помолчали. Страж осушил свой бокал, но по-прежнему не выпускал его из рук. В голове не укладывалось, что параллельно нашему миру всегда существовал другой – невидимый и непознанный.

– Ладно, здесь все ясно. Теперь расскажи, чего хотят Рантаны. Чем они так не похожи на Саргасов.

– Во-первых, мы не стремимся поработить внешний мир, в отличие от Саргасов.

– Но ведь в загробном мире вам не выжить!

– Мы надеемся его восстановить, но не в прежнем виде, а сохранить связь с людьми. Если порог понизится до стабильной отметки, будем на страже, чтобы не допустить полного разрушения границ.

Я резко выпрямилась:

– Что будет, если они рухнут?

– Такого еще не случалось, но, думаю, это выльется в страшную катастрофу. Саргасы жаждут ее. Рантаны стремятся предотвратить.

Я пристально вглядывалась в него, силясь уловить хоть тень эмоций, намек.

– А ты сам разделял мнение Наширы, что нас нужно колонизировать?

– И да, и нет. Мне казалось, своим безрассудством и мелкими склоками вы в конечном счете погубите и себя, и эфир. Я полагал – весьма наивно, не спорю, – что вы только выиграете от нашего покровительства.

У меня вырвался горький смешок.

– Ну разумеется. Безмозглые мотыльки, летящие на свет вашей мудрости.

– Я думаю иначе, нежели Гомейса Саргас и его соплеменники. – Глаза Стража оставались холодными. Впрочем, как всегда. – Меня коробила рабская система Первого Шиола.

– Но ты спокойно с ней уживался, – фыркнула я и отвернулась. – По-моему, некоторым Рантанам стоит примкнуть к Саргасам. Слабо верится, что вы, все такие возвышенные, станете оберегать нас, убогих.

– Твои подозрения не беспочвенны. Большинству рефаитов претит быть здесь, за гранью добра и зла. Отсюда и ненависть к Саргасам, насильно удерживающим нас на земле. – Он снова сел рядом со мной. – Для сарксов ваш мир… мало приятен.

– В смысле?

– Здесь все находится на стадии умирания. Даже топливо вы получаете из переработанных субстанций. Для людей смерть – это способ поддержания жизни. Для рефаитов такое неприемлемо, отсюда и стереотип о вашей кровожадности и жестокости. Поверь, будь у нас выбор, мы не задержались бы тут ни на секунду. Однако загробный мир лежит в руинах, он загнивает, подобно эмитам. Поэтому мы вынуждены остаться.

Меня охватил озноб. Я взяла из чаши с фруктами наливную грушу.

– По-твоему, это тоже гнилье?

– Мы видим гниль раньше, чем она проявляется.

Я швырнула грушу обратно:

– Вот почему вы носите перчатки! Боитесь заразиться смертностью. Не пойму только, зачем тебе понадобилось привлекать к этому делу меня?

«Зачем понадобилось целовать меня?» – замер на губах невысказанный вопрос.

– Затем, что Саргасы лгут. Ты жива, пока не пробьет твой смертный час, Пейдж. Главное, не поддаваться безумию. – Страж смотрел на меня в упор, но взгляд по-прежнему был отстраненным, чужим. – Рантаны не думают, что люди лишили нас источника жизни намеренно, но и ровней вас не признают, поскольку именно в вашей жестокости им видится причина собственных страданий.

– Но ведь ты помог мне.

– Не тешь себя иллюзиями, будто я оплот добродетели и благородства. Это весьма опасное заблуждение, Пейдж.

Внутри у меня что-то щелкнуло.

– Не волнуйся, у меня давно не осталось никаких иллюзий на твой счет. Ведь это ты рылся в моих воспоминаниях. Ты держал меня пленницей полгода только ради того, чтобы начать войну. Ты сейчас ведешь себя как конченый эгоист, забывая, кто спас твою шкуру.

– Так и есть, – кивнул Страж. – Зная все это, ты готова продолжать наше сотрудничество?

Хорошо хоть не оправдывается.

– Не желаешь ли объяснить свое поведение?

– Я рефаит.

Мог бы и не напоминать.

– Верно, ты рефаит. И по совместительству Рантан. Но тебя послушать, они сами по себе, ты тоже. Так чего тебе, черт возьми, надо, Арктур Мезартим?

– У меня много стремлений, много желаний. Я хочу наладить мир между рефаитами и людьми. Хочу восстановить мир загробный. Но главное, хочу покончить с Наширой Саргас.

– Пока получается так себе, – съязвила я.

– Буду с тобой откровенен, Пейдж. Мы не знаем, как свергнуть Саргасов. Свою силу они черпают из неведомых нам источников.

Вполне предсказуемо, иначе Саргасов уничтожили бы давным-давно.

– Изначально планировалось убить обоих наследных правителей и разогнать их сторонников, однако для этого мы недостаточно сильны, – рассказывал Страж. – Поэтому мы решили нанести удар не по лидерам, а по их оплоту всевластия – Сайену.

– Что требуется конкретно от меня?

– Мы не можем разрушить Сайен сами. Как ты успела заметить, рефаиты довольно скупы на эмоции. Нам не удастся разжечь огонь справедливости в сердцах людей. На такое способен лишь человек. Тот, кто сумеет действовать заодно с Синдикатом и рефаитами. Тот, кто обладает незаурядным даром и бунтарским духом. – Видя мое молчание, Страж мягко добавил: – Тебе нелегко, понимаю.

– Но, кроме меня, некому.

– Почему же, есть. Но из всех людей на свете я все равно выбрал бы тебя.

– Как выбрал меня в пленницы?

– Да, но только для того, чтобы ты не попала в лапы негодяя вроде Тубана или Краза. Конечно, это не оправдывает того, что тебе пришлось пережить из-за меня. Знаю, ты не простишь, что не отпустил тебя на свободу, когда была возможность.

– Может, и прощу – при условии, чтобы впредь никаких приказов. Но забыть не забуду.

– Будучи онейромантом, я трепетно отношусь к памяти. Помнить – твоя привилегия.

Я заправила выбившуюся прядь за ухо и скрестила руки, покрытые мурашками.

– Если стану твоей союзницей, что я получу взамен, помимо твоего презрения, разумеется?

– Ты ошибаешься насчет презрения, Пейдж.

– Ну конечно. И кстати, уважение – это не такая уж ценность. Его на хлеб не намажешь, оружия и нумы на него тоже не купишь.

– Деньги – еще один повод объединиться с Рантанами.

– Сколько у вас есть? – насторожилась я.

– Достаточно. – Его глаза вспыхнули. – Неужели ты думала, что мы собирались свергать Саргасов без гроша в кармане?

Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

– И где вы храните сбережения?

– У Рантанов есть сообщник в архонте, он перевел все деньги на банковский счет. В целях безопасности Альсафи не раскрывает его имени. Если сумеешь убедить Тирабелл, пообещаешь ей свою поддержку, она снабдит тебя необходимой суммой.

От радости у меня пропал дар речи. Если дело выгорит, можно раз и навсегда забыть про вечную мороку с деньгами.

– Если стану темной владычицей, смогу поднять Синдикат на восстание. Но для этого придется сражаться с каждым главарем мимов, у кого есть хоть толика эгоизма и голова на плечах.

– Уверен, они мало отличаются от Джексона Холла.

– В смысле, такие же кровожадные уроды? Это факт.

– Тогда ты должна победить. Пойми, Пейдж, они, как пауки, пожирают друг друга. При грамотном руководстве Синдикат будет серьезной угрозой для инквизитора и Саргасов. Но если во главе встанет Джексон Холл или ему подобные, начнется хаос, а следом неминуем и конец.

На ум пришла последняя карта в раскладе Лисс. Та, что сгорела. Теперь не узнать, что мне предстоит – победа или поражение.

– Наверное, не стоит заставлять Рантанов ждать. – Страж выпрямился во весь рост. – У тебя есть свеча?

– В ящике.

Он молча подготовил стол для спиритического сеанса. Потом опустился на колени перед свечой и что-то забормотал на глоссе. Слов было не разобрать, они сливались в череду мелодичных звуков.

Внезапно от стены отделились два психопомпа. Я застыла при виде этих таинственных духов, которые крайне редко появлялись за пределами кладбищенской ограды. Страж сказал им что-то на своем языке. Оба призрака пролетели сквозь пламя и исчезли, оставив лишь изморозь на стеклах.

– Тирабелл встретит меня на рассвете. – Страж задул свечу. – Я должен быть один.

– Значит, так работает сеанс?

– Да. Раньше психопомпы сопровождали духов в загробный мир, но теперь надобность в этом отпала и они просто служат нам по мере возможности. С людьми практически не взаимодействуют, если ты заметила.

Джекс заметил наверняка. Он давно подбирался к психопомпам, чтобы закончить очередной памфлет.

Страж не спешил уходить. С минуту мы разглядывали друг друга. Мне вспоминались его губы, загрубевшие ладони, привлекающие меня все ближе и ближе, пока поцелуй не стал по-настоящему страстным и жадным. Глядя на него сейчас, с трудом верилось, что это не плод моих фантазий.

В темноте слышалось только мое ровное сердцебиение. Страж был холоден как мрамор. Вместо того чтобы лечь в постель, он продолжал стоять столбом. Я повернулась на бок и удобнее устроилась на подушке. Хоть пару часов посплю спокойно, вдали от всевидящего ока Джексона.

– Страж?

– Да?

– Почему расцвел амарант?

– Если бы знал, давно сказал бы, – последовал исчерпывающий ответ.