Почти все утро я провела одна в своем офисе, вновь и вновь прокручивая в голове события нашей с Нэйтаном юности. Все это было страшно давно, но у меня впечатление, что только вчера мы с ним прощались в аэропорту, обещали звонить друг другу, а потом разлетелись в разные части страны – навстречу своему будущему. Я нашла свое будущее в молекулярной терапии и медицинской генетике. А Нэйтан – в юриспруденции и очаровательной сокурснице, названной в честь кометы Галлея.

Я смотрю на часы, и, как выясняется, спохватилась я вовремя: через двадцать минут должна прийти новая преподавательница – на собеседование.

Снова достаю из ящика стола ее резюме, но, прежде чем успеваю на него взглянуть, дверь кабинета распахивается.

– Прошу прощения, – произносит Эми. – Знаю, вы просили, чтобы вас не беспокоили, но тут позвонила одна женщина, говорит, что ей нужно поговорить с вами прямо сейчас. Сказала, что будет звонить, пока вы не ответите. Судя по ее голосу, дело и впрямь срочное.

– Она представилась? – спрашиваю я.

– Да, – отвечает Эми, заглянув в свои каракули в блокноте, – Хэлли Стин. Утверждает, что вы знаете, кто она.

Услышав это имя – и понимая, что со мной хочет поговорить жена Нэйтана, – я покрываюсь холодным потом. На мгновение мир замирает, и я остаюсь один на один с сумбуром собственных мыслей. Зачем Хэлли звонит? Где она достала мой номер? Как она вообще обо мне узнала? Я, конечно, и сама хотела с ней встретиться, с самого начала, но Нэйтан считал, что из этого не выйдет ничего хорошего. Я судорожно хватаю ртом воздух и с шумом выдыхаю:

– Да… я… знаю ее. Давайте, Эми, соедините меня с ней.

– Сию минуту, профессор, – отвечает моя ассистентка и исчезает за дверью.

Секунд двадцать спустя красная лампочка на моем телефоне мигает, а спустя еще полсекунды аппарат начинает звонить. Ну и пусть звонит. И звонит. И еще звонит.

Сделав еще один вдох, я снимаю трубку:

– Алло?

– Я говорю с Мэделин Цукерман? – спрашивает женщина на другом конце провода.

– Да.

– Секретарь вам рассказала, кто это звонит?

– Да, – повторяю я. – Вы супруга Нэйтана.

Она чуть медлит.

– Самой не верится, что я это говорю, потому что вы последняя, с кем мне хотелось бы разговаривать, но… мне нужна ваша помощь…

Я живу в Меските. Несколько лет назад из Денвера прилетел мой старший сын. Надо сказать, что я только вышла на новую работу, а пару месяцев назад скончался мой отец, так что с деньгами у меня было туго. Встретив сына в Далласе и привезя его домой, я помчалась в магазин – купить что-нибудь к рождественскому столу. Пока рассказывала кассиру, как я рада, что вся моя семья в сборе в канун Рождества, ко мне подошел мужчина. Он похлопал меня по плечу и спросил, все ли продукты, которые я напихала в корзинку, мои. Я кивнула, и тогда он воскликнул «С Рождеством!», протянув мне чек на $ 100! Потом он ушел, а кассир спросила, знакома ли я с этим человеком. Я ответила, что никогда раньше его не встречала. Тогда кассир улыбнулась и сказала: «Ну, для Нэйтана Стина такой способ знакомиться вовсе не в новинку. Особенно в канун праздника». Какой замечательный подарок! И какая утрата… У меня сердце дрогнуло, когда я прочитала про мистера Стина в газете. Мои соболезнования его семье.