Утро в понедельник в «Бархатных лепестках» всегда самое жуткое за всю неделю. Нужно произвести учет нового товара, переучет старого и исходя из результатов либо снизить цену на старые цветы, либо выбросить их, потом нужно подготовить план на неделю и успеть выполнить все срочные заказы, оставшиеся с выходных, до полудня.

Сегодняшнее утро ужасно вдвойне – я целых десять дней не появлялась в магазине, и теперь нужно помимо обычных дел успеть доделать еще и то, что накопилось. Вот почему до личной почты я добираюсь только в одиннадцатом часу.

Первым письмом, которое я вижу, оказывается письмо из школы Элис, помеченное флажком «срочно». Открываю его и удивленно читаю:

Настоящим письмом извещаем, что Стин Элис сегодня не появилась на занятиях в школе. Пожалуйста, наберите номер «горячей линии» округа по вопросам посещаемости и сообщите причину ее отсутствия. Все другие вопросы, касающиеся посещаемости Стин Элис, можно задать по телефону, указанному ниже.

Телефон «горячей линии» оказывается телефоном одной из школьных секретарей. Через полминуты она снимает трубку. Я судорожно бормочу:

– Тут какая-то ошибка. Элис приехала в школу вместе с братом, так что я знаю: она должна быть на занятиях. Может быть, в данных по посещаемости ошибка?

– Если бы речь шла только об одном уроке, то да, мэм, – отвечает мне секретарь. Я слышу, как она, говоря со мной, что-то печатает. – Но, по данным системы, она пропустила три урока подряд. Так что вряд ли тут ошибка. Это неявка без уважительной причины.

Я столбенею от страха. И начинаю волноваться. И злиться.

– То есть вы сейчас сообщаете мне, что моя дочь, которая сегодня на моих глазах уехала в школу и за которой там должны бы, по идее, присматривать, теперь вдруг исчезла? Она не могла просто исчезнуть! Вы вообще потрудились ее поискать? – медленно выхожу я из себя.

– Миссис Стин, мне очень жаль. Но у нас нет никаких данных, кроме учета посещаемости. Если бы она болталась без дела по холлу, ее бы уже привели в класс и тогда внесли бы в списки. Не хочу вас волновать понапрасну, но по всем признакам получается, что в школе ее нет. Вы точно уверены, что она доехала до школы?

Пока секретарь говорит, я мысленно пробегаю по всем утренним событиям. Элис не хотела добираться на автобусе. Тай хотел приехать пораньше и не собирался ее ждать. Оба в итоге ушли в спешке…

Краем уха я слышу вопрос секретаря.

– В общем… нет, – отвечаю я. – То есть меня в этот момент рядом не было. Но она договорилась со старшим братом, что он довезет ее.

– Давайте я позвоню в корпус, где он учится? Его имя Тай, правильно?

– Правильно.

– Хорошо. Я соединю вас со старшей школой, и они позовут Тая к телефону, чтобы он подтвердил ваши сведения насчет поездки. Вас устроит такой вариант? – мягко предложила секретарь.

У меня ощущение, что сердце оборвалось и свалилось куда-то в желудок. Женская ли это интуиция или материнский инстинкт, но каким-то шестым чувством я понимаю: что-то случилось.

– Да, – отвечаю я.

В старшей школе трубку снимает секретарь, которая явно больше школьница, чем секретарь.

– Кого? – переспрашивает она. – Тая Стина? Конечно, я знаю, кто такой Тай! Он очень-очень милый. Его шкафчик как раз под моим, поэтому мы постоянно видимся… Могу ли я с ним связаться? О, я извиняюсь, мэм, не думаю, что у меня есть его номер, но могу спросить. Потому что я точно знаю, у кого он может быть… Что?.. Прямо сейчас? Ммм… Он в классе, а нам запрещено срывать учащихся с уроков, и все такое, но… Стоп, еще раз – кто вы?.. Его мама? Ой, здрасьте, миссис Стин. Очень сочувствую… ну, вы поняли. Все эти похороны и прочее… такой кошмар… Хм, да, думаю, я смогу достать вам Тая, но это займет несколько минут. Повисите, пожалуйста, хорошо?

К моменту, как она заканчивает свою речь, я уже готова разораться на весь магазин. Единственное, что меня останавливает, – покупатель, который сейчас как раз присматривает букет роз.

Через пять минут после того, как он, расплатившись, удаляется, к телефону подходит Тай:

– Мама?

– Привет, дорогой. Прости, что сорвала тебя с урока. Но… – Мой голос дрожит.

– Что-то случилось?

– Слушай. Ты помнишь, что было после того, как ты отвез Элис в школу? С ней все было нормально?

– Да, конечно. Я высадил ее у школы. А что?

Я едва держу себя в руках.

– Она не пришла на уроки.

– Но я высадил ее прямо у входа! Клянусь.

– Верю. Но ты видел, как она вошла в школу?

Пауза.

– Нет.

Я тоже делаю паузу.

– Я боюсь, Тай. Мне кажется, она так и не дошла.

– Но почему?

– Не знаю. Вот что. Я сейчас опять позвоню в ее школу и расскажу обо всем. У них должен быть план действий на подобный случай. А потом поеду домой. Ты приедешь тоже, ладно?

– Я приеду раньше. И буду по пути искать Элис. Может быть, она просто прогуляла и пошла куда-то. И сейчас наверняка сидит где-нибудь под деревом в парке – учит словарь или что-нибудь в этом роде.

– Так, слушай, мы тратим драгоценное время. Ты поедешь прямо сейчас и тут же позвонишь мне, если найдешь ее. Договорились?

– Ты мне тоже сразу позвони. Люблю тебя, мама, – отвечает Тай.

Повесив трубку, я набираю наш домашний номер. К телефону подходит Тим. Дома Элис нет. Я звоню в школу и сообщаю все, что известно на данный момент. Секретарь уверяет меня, что администраторы сейчас же начнут прочесывать все помещения и аккуратно выспрашивать школьников, не видел ли кто Элис. Она пообещала перезвонить, как только проверка будет окончена, и доложить о результатах.

– Элис очень маленького роста, – предупреждаю я. – И ее недолюбливают одноклассники. Может, кто-то со злости затолкал ее в шкафчик?

– Это возможно, но маловероятно. Обычно в шкафчике нельзя пробыть дольше минут пятнадцати – кто-нибудь рано или поздно услышит, как ты кричишь и бьешься ногами в железные стенки. Нет, однажды, конечно, был у нас случай: один ученик младших классов просидел в шкафчике целый час, но он залез туда сам и старался не привлекать внимания. Просто отец напугал ребенка, сказав, что убьет его – образно, конечно, – если тот принесет очередную двойку по математике. Бедный мальчик подумал, что если сбежит с урока, то не получит двойку.

– Как мне его жаль, – замечаю скороговоркой. – Но мою дочь мне жаль больше. Пожалуйста, убедитесь, что мне тут же позвонят, как только выяснится хоть что-нибудь об Элис. Хорошо?

– Конечно, миссис Стин. Как только мы что-то узнаем, я сразу вам позвоню.

Я вешаю трубку, хватаю ключи и кошелек, запираю кассовый аппарат, выхожу из «Бархатных лепестков» и замыкаю входную дверь. Рядом стоит автомобиль, из которого как раз выходит женщина.

– Мы закрыты, – говорю я ей. – Мне очень жаль.

– Что значит «закрыты»? И что мне теперь делать? У моей дочери через полчаса первое в жизни сольное выступление – она занимается художественной гимнастикой. И мне нужно раздобыть для нее букет цветов.

Слова эти сказаны не самым дружелюбным тоном, но я понимаю, что женщине приходится нелегко. Протиснувшись к своей машине, я спокойно ей отвечаю:

– А моя дочь пропала, и я собираюсь ехать искать ее.

Собственно, я могла бы больше ничего не добавлять, но не хочу бросать женщину в беде.

– Зайдите в салон дальше по улице. Ваша девочка все равно не заметит разницы между моими цветами и их. Доброго дня.

Когда я врываюсь в дом, свекровь уже меряет шагами гостиную.

– Ну что, нашлась Элис? – сразу же набрасывается она на меня.

– Я хотела то же самое спросить у вас, – отвечаю я хмуро. – Где Тай?

– Все трое прочесывают улицы, – доложила Колин.

– Трое? – не поняла я.

– Тай рассказал обо всем Рэнди, старому другу Нэйтана, и тот тоже присоединился. Встал и ушел с работы, помогать нашему мальчику.

– Ясно. То есть они все просто прочесывают город на машине?

– Тай и Рэнди проверили несколько парков. Тим решил, что три пары глаз лучше, чем две, так что увязался за ними. – Она делает паузу и кладет руку себе на живот: – Я бы тоже пошла, но у меня желудок разболелся.

– Когда они уехали?

– Четверть часа назад. Может быть, меньше. Мне за это время удалось попасть в туалет… дважды.

На данный момент информация эта совершенно лишняя, но я все равно сочувственно улыбаюсь Колин. И взбегаю по лестнице. Конечно, я тоже хочу прочесывать улицы в поисках Элис, но не раньше чем обыщу ее комнату. Если она намеренно не пришла в школу, то, возможно, ей хватило мозгов оставить где-то хоть самую никудышную подсказку, куда она собирается. Вихрем просматриваю листы бумаги, фотографии, блокнот на ее столе, а также две стопки книг и журналов. Ничего. Когда я снова смотрю на стол в поисках того, что, возможно, нечаянно пропустила, мой взгляд упирается в самый центр той кучи барахла, в которую я превратила все, что было на столе, и выхватываю закрытый нетбук Элис.

– Вот же идиотка, – со стоном выдыхаю я.

Колин выходит из ванной как раз в тот момент, когда я говорю «идиотка».

– Я? – спрашивает она задумчиво, входя в комнату. – Я сделала что-то не так?

– Нет, я, – срываюсь я с отчаянием в голосе. – Надо было сразу залезть в Интернет!

– Думаешь, она сейчас сидит в Интернете? В каком-нибудь чате?

– В своем блоге. Она пишет туда постоянно!

Я открываю крышку нетбука, и тот оживает. Вбиваю адрес блога Элис.

– Элис не очень общительная. Она не слишком-то охотно рассказывает нам о своих переживаниях, своих друзьях и знакомых. А в блоге обо всем говорит открыто. Собственно, именно из блога мы и узнали, что над ней издеваются в школе.

Колин с ужасом зажимает рот рукой:

– Над ней что, издеваются? Кошмар какой! Думаешь, поэтому она сегодня не пришла на занятия?

На экране появляется последний пост Элис.

– Сейчас узнаем. Вот.

МОЯ ЛИЧНАЯ СТРАНА ЧУДЕС

Дорогой Блог, это я, Элис.

Ох уж эти тупые, тупые, тупые, тупые взрослые! По одному слову «тупой» на каждого из четырех, в том числе и для моего братца, хотя теоретически он еще не взрослый, но ничем по тупости от взрослых не отличается. Они думают, что все знают!

Но они понятия не имеют, каким на самом деле был папа.

Он бы НЕ НАЗЫВАЛ меня своей единственной доченькой, если бы я правда не была единственной.

Он НИКОГДА бы не сказал мне, что двое детей – идеальное количество, если бы на самом деле у него их было трое!

ОН БЫ НИКОГДА НЕ СОЛГАЛ МНЕ!

Почему я единственная, кто это понимает? Почему я единственная, кто вступился за папу, когда он не может постоять за себя? Почему я единственная, кто надеется, что он был именно тем, кем, как мы все думали, он был? Может быть, потому что я единственная, кто хочет доказать, что все они ошибаются, – или хотя бы единственная, кто не собирается принимать все это как данность.

Если то, что они говорят, правда, наверное, есть что-то, чего они не знают. И явно есть кто-то более осведомленный.

И, спасибо маме, теперь я точно знаю, кто это!

Завтра я все выясню…

Колин дочитывает до конца первая, но я отстаю всего на одно предложение.

– Черт подери! – кричу я, вскочив с места и судорожно хватаясь за голову. – Я знаю, кого она собралась искать.

– Кого? – недоумевающе шепчет Колин.

Мне не верится, что она до сих пор не поняла, так что я просто игнорирую этот вопрос.

– Вот зараза! Я думала, ей нужны были доказательства. А ей-то информацию подавай! – ору я не своим голосом.

– Кто? – растерянно бормочет Колин.

– А вы что, еще не поняли? Мэделин Цукерман. Мать вашей первой внучки! – не сдерживаясь, ору я.

Привет… это снова я! Приятно читать такие замечательные комментарии! Хотела рассказать еще об одном недавнем «хорошем поступке». Как-то я ехала на машине и остановилась перекусить. Передо мной в очереди к окошку закусочной стоял фургон, и его владелец оплатил мой заказ. Серьезно! Сначала я не знала, кто это, но то, что водителем оказался мистер Стин, меня не удивило.