6. Несколько лет назад
При первой ходке Ментол Сергею вход в «кротовью нору» не показал. И при второй – тоже.
Собственно, они возле мертвой глыбы «Мега Парнас» и не бывали.
Как и со Сперансом, отправлялись в географическую зонную близь, в Парголово. Элементарно шарили по брошенным домам, не искали какие-то конкретные артефакты под заказ – просто собирали что ни попадя.
Потом Сергей понял, что Ментол проверял кандидата в помощники, а заодно накачивал его полезной информацией. Что бы случилось позже с кандидатом, кабы он в помощники не подошел, оставалось только догадываться. Иногда Сергею казалось, что вряд ли бы опытный сталкерюга отпустил юнца с такими знаниями подобру-поздорову!
В общем, об этом лучше вообще не думать. Сработались – и спасибо Зоне-матушке, что не развела, что позволила притереться друг к другу! Можно сказать, повезло…
Будем откровенны, Сергею в жизни везло чаще. Папаша его всю жизнь служил в вооруженных силах и неплохо подзаработал в известные годы на попиле и разбазаривании армейского имущества. Мамочка, утомленная постоянными переездами с места на место, правда, в конце концов не выдержала и, бросив мужа и сына, скрылась с их горизонтов с подвернувшимся как-то бизнесменом средней руки.
Так что пацаном Серега рос в обстановке сугубо мужского, строгого воспитания. Учился в разных школах не только обычным образовательным предметам, но и умению быстро вливаться в новый коллектив. Стрелял в гарнизонном тире и вырабатывал громкий командный голос. В общем, готовился продолжить династию.
Однако, отслужив в положенное время срочную, несмотря на все папашины уговоры, в армии не остался – поскольку его в ту пору уже ждала Ева, тоже не горевшая желанием мотаться по военным городкам.
Стоит ли повторять папину судьбу, Сереженька? Не лучше ли выбрать свой путь в жизни?
Основатель династии, увы, не дожил даже до рождения внучки – организм, порушенный многолетней нервной работой и неподъемным количеством употребленного при этом алкоголя, не выдержал издевательств над собой. Осиротевшему Сергею достался домик в пригороде Питера и кое-какое денежное наследство. Пусть и не миллиарды, но для начала семейной жизни вполне хватало.
Остатки папиной роскоши позволили сыну организовать небольшую транспортную фирмочку, обеспечивающую строй– и прочими материалами богатеев, возводящих в окру́ге собственные особняки, бани, котельные, бассейны и прочую дачную инфраструктуру.
В результате наследный дом, слегка запущенный в последние годы жизни Бустрыгина-старшего, был полностью приведен в порядок, а семья в общем-то не нуждалась. В разные куршавели, конечно, не катались, но и жили без нужды.
А потом случился Прорыв, и вокруг Питера распахнула свои смертоносные объятия Зона.
Бустрыгину-младшему и здесь повезло: его домик не попал в пределы Периметра. И уцелел, поскольку беженцев, теоретически способных доставить ближайшей окру́ге массу проблем, практически не было – жители Северной столицы попросту не успели унести ноги со своего основного местожительства, погибнув на месте или превратившись в мутантов.
Тем не менее, разумеется, в пригородах начался экономический слом. Жизнь резко изменилась, возводить новые особняки стало некому, и началась резкая перестройка деловых отношений. Естественным образом народ менял сферу деятельности, учась жить рядом с Зоной и получать от ее существования некоторую пользу. Те, что посмелее, научились добывать в пределах Периметра товар, пользующийся устойчивым спросом за пределами, и сделались сталкерами. Те, что потрусливее, но пооборотистей, освоили науку его скупки у сталкеров для дальнейшей перепродажи заинтересованным лицам или структурам.
Бизнес есть бизнес, и жить всем хочется. Вокруг Периметра образовалась совершенно особая хозяйственная инфраструктура. Бустрыгинские автомобили-самосвалы этой инфраструктуре были без надобности. Товар из Зоны выносят в карманах или рюкзаках.
Короче, транспортная фирма Бустрыгина-младшего благополучно обанкротилась. Как и все подобные организации в районе. Рынок есть рынок. Либо твоя фирма в него вписывается, либо разоряется. Третьего, как известно, не дано. И побогаче люди дело потеряли!
Имущество, на которое нашлись покупатели, пришлось продать, а главе компании искать новую работу. Тут-то Сергей и вспомнил навыки, которым его учили в детстве папа и папины коллеги во время срочной службы. И оказалось, что эти навыки в новых условиях вполне могут пригодиться. Так и возникло решение сделаться сталкером.
Ева хоть и слышала уже предостережения жен других сталкеров, но решение мужа поддержала. Впрочем, иного варианта и не было. Не бросать же нажитое и не уезжать с маленьким ребенком на руках в неведомую даль. Нигде нас на этом празднике жизни с распростертыми объятиями не ждут. Еще неизвестно, как в другом месте сложится…
И Сергей стал искать, к кому бы приткнуться для приобретения полезного нового опыта.
В результате этих поисков и нарисовалось его знакомство со Сперансом. А потом, немногим позже, – и с Ментолом, который оказался для Сергея настоящей находкой…
Опытный сталкер не только учил неофита сугубо профессиональным навыкам, но и постепенно вбивал ему в голову мысль, что к Зоне надо относиться не как к географическому объекту.
Зона, дорогой мой Бустер, это если и не совсем живое существо, то очень близка к нему. И я не удивлюсь, когда вдруг обнаружится, что у нее, как и у живого существа, имеются характер и желания.
Ментол же разъяснил ученику и сложившуюся в Предзонье обстановку. Именно от него Сергей узнал, что Матушка кормит целую кодлу самых разных людишек. Помимо сталкеров и барыг, скупающих вынесенный товар, давно уже существуют индивидуальные заказчики, готовые платить за выполнение конкретной задачи – отыскать и притащить некий необходимый заказчику артефакт или памятную вещь из оставшегося в Зоне родного дома. Как правило, работа на индивидуалов гораздо опаснее, зато и платят они намного больше, чем скаредные барыги. И потому сталкерская элита занята в первую очередь именно этим делом.
Другое направление работы с индивидуальными заказчиками – проводничество. Находятся отчаянные придурки, желающие побывать в Зоне просто так, интереса ради. Зачем им это надо, одному богу известно. Похвастаться среди знакомых предпринятым вояжем, конечно, можно, но доказательств твоему подвигу никаких! Цифровики внутри Периметра не работают; более того, наличие электронного гаджета способно вызвать на задницу такого «туриста» дополнительные опасности типа атаки мутантов и других приключений.
Скорее всего эти придурки просто щекочут себе нервишки. Как говорится, жаждут в кровь адреналина. Но деньги готовы платить проводнику весьма нехилые.
Ментол и сам частенько подрабатывал таким способом. Тут главное – с самого начала как следует напугать «туриста», тогда он весь поход проводнику в рот смотрит и шаг влево-вправо для него – расстрел на месте. Правда, для этих целей Ментол «кротовой норой» не пользовался. Ни к чему, чтобы о ней знали посторонние. Водил «туристов» в ближние к Периметру районы. Им и этого за глаза хватало.
Если нарвешься на Черный Мешок и сумеешь прикончить его прежде, чем он кого-нибудь из подопечных схрумкает, то эти придурки потом смотрят на тебя как на бога. Еще бы, от реальной смерти спас: все ж знают, что за тварь Черный Мешок, в сети рассказов про этого монстра тысячи и все весьма и весьма живописны…
Кроме того, свою лапу на внутризонные ништяки накладывает и государство.
С некоторых пор существует целое Управление Периметра, федеральный орган, занимающийся решением определенных задач. Оно имеет в подчинении собственный спецназ. По закону именно спецназовцы, именуемые на профессиональном сленге «каракалами», и только они, имеют право углубляться в Зону для выполнения отданных начальством приказов. А все вольные сталкеры там вне закона и действуют на свой страх и риск.
И это тоже надо постоянно иметь в виду. Чтобы не лишиться головы.
Кроме того, существуют целые научные институты, занимающиеся изучением Зоны и ее порождений. Один из них, менгелевка, помимо «каракалов» втихаря неофициально использует для своих профессиональных целей и нашего брата. Но работать на этот институт надо очень осторожно, поскольку тамошние сотрудники – редкостные отморозки. По слухам, они занимаются созданием в своих биологических лабораториях бойцов, идеально адаптированных к аномалиям Зоны, а генный материал в эти лаборатории поставляют как «каракалы», так и вольные сталкеры. Опять же по слухам, вольные поставщики живут очень недолго – их систематически отстреливают сами же «каракалы».
Обеспечивают таким образом надлежащий уровень секретности научных исследований, в бога их душу-мать!
Исчезнуть бесследно нашему брату, Бустер, – как два пальца об асфальт!.. Так что мотай на ус!
Сам он, Ментол, с менгелевцами никогда не связывался и другим не советует. Выйдет в конечном итоге себе дороже! Жизнь у нас, конечно, не сахар, всякого в ней натерпишься, но уж лучше быть самым распоследним сталкеришкой занюханным, чем качественным жмуриком…
Ученик быстро набирался ума-разума, и вскоре наступило время не ограничиваться ближайшими окрестностями Периметра возле Парголово, а забираться в Зону поглубже и с более серьезными целями.
Тогда Ментол и открыл Бустеру, где именно находится вход в «кротовью нору», ведущую аж прямиком на Васильевский остров. На Ваське разного рода артефактов было пруд пруди. Как и разного рода нужных кому-то фамильных памятных вещиц. Но и столкнуться там с «каракалами» было проще простого.
Каким путем спецназовцы попадали на Васильевский, было одной Зоне известно. Во всяком случае, Ментол этого не знал. Или не говорил…
Напарники ходили на Ваську в течение целого года. Таскали в основном рыжье, камушки и картины. Все это Ментол сплавлял куда-то, превращая в наличку.
Однажды Сергей попытался заныкать пару золотых колец – в подарок Еве. Однако учитель каким-то образом пронюхал. По-видимому, просто понял, что ученик вступил на путь обмана. Когда вернулись на склад, Ментол организовал Бустеру шмон. И отыскал заныканное. Бить он ученика не стал. Просто сказал:
– Надеюсь, этого больше никогда не произойдет. Имей в виду, что такая привычка до добра не доведет. Продать ты это не сможешь. Как только сделаешь попытку, кончится тем, что в твое отсутствие к тебе в дом пожалуют гости, очень серьезные ребята. И я не завидую твоей жене. Сегодня я тебя прощаю. На первый раз. Все новички проходят через искушение стырить находку. Но случись вторая попытка, и ты навсегда потеряешь мое уважение. Со всеми вытекающими последствиями.
И ученик повинился, решив, что от добра добра не ищут. Ибо не зря в народе существует поговорка «Жадность фраера сгубила»…
Тем более, что Ментол отдавал ему сорок процентов от заработанного. Это была очень нехилая доля, какую не платил помощнику никто из других опытных сталкеров.
«У тебя ж семья, – говорил Ментол. – Тебе дочку растить надо. Дети, как известно, – цветы жизни, их надо баловать… А мне требуется немного. Кусок хлеба, чистый подворотничок… – И ржал: – Так говорил товарищ Шерлок Холмс товарищу доктору Ватсону».
Ментол был очень везуч. Или это Сергей?.. А может быть, оба они в паре были везунчиками. А еще у Ментола был потрясающий сталкерский нюх на опасность. Порой он неожиданно замирал у стены какого-нибудь дома, приложив палец к губам, и всякий раз оказывалось, что не зря.
То через пару минут пересекала перекресток впереди стая мутантов, топавшая куда-то со своими мутантскими намерениями. То проносился по-над улицей в поисках пищи Розовый Платок, помахивая краями, будто плывущий гигантский скат…
Однажды только благодаря нюху Ментола они избежали встречи с целой компанией «каракалов».
Ходка в тот раз была посвящена свободному поиску. На территории Васильевского острова встречались более мелкие зоны, где периодически, безо всяких видимых причин, появлялись артефакты. Как огурцы в парниках, вырастающие за ночь… Одна такая зонка находилась рядом с университетом. Ее и решили проверить. Правда, прямой дорогой не пошли, в Зоне кривые окольные тропы безопаснее. По крайней мере меньше шансов встретиться на таких тропах с биологическими родственниками, гостями из-за Периметра. Поэтому зашли со стороны здания Биржи, крались по Биржевому проезду вдоль решетчатой ограды института имени Отта, когда Ментол скомандовал шепотом:
– За кусты, Бустер! Пулей!
Сергей давно уже привык выполнять его команды не раздумывая. Так же поступил он и сейчас, нырнул в пространство между ближайшим кустом и решеткой.
И тут отнюдь не дружественная компания появилась впереди по курсу, вывернув с Менделеевской линии, из-за угла двухэтажного Музейного флигеля Академии наук.
Что спецназовцы Управления Периметра делали здесь в столь позднее время, одному богу известно. Может, искали очередную партию генного материала. Может, направлялись в Кунсткамеру с неведомой целью… Но уж никак не любовались видом на Дворцовый мост, с поднятыми крыльями торчавший неподалеку, – его отсюда просто не было видно! Кстати, он единственный почему-то остался несведенным среди тринадцати разводных питерских переправ.
Два сталкера затаились за кустом возле институтской ограды – слава богу, с куста еще не облетели листья! – а десяток мордатых бугаев с ОУКами в лапах цепочкой прошествовал по другой стороне Биржевого проезда.
Сталкеров они, слава богу, не заметили, но Ментол еще минут пять не давал Сергею сдвинуться с места, ожидая неведомо чего. Пока «каракалы» топали мимо, Сергей обмирал: ему казалось, что сто́ит кому-то из спецназовцев повернуть голову влево, раздастся негромкая команда и тела сталкеров пронзит по десятку пуль-игл, каждая из которых оставит на входе небольшое аккуратное отверстие, но превратит внутренности в стопроцентный фарш. Хоть котлеты жарь, кол тебе промежду булками!..
Теперь, после такой встречи, возле университета, где наверняка уже побывали спецназовцы, делать было нечего: все вновь появившиеся артефакты они, скорее всего, подобрали. И потому, когда «каракалы» удалились в район Биржи, сталкеры выбрались из кустов, свернули на Менделеевскую и осторожно двинулись к площади Сахарова, а оттуда дальше, на Малый проспект, чтобы просочиться в конце концов к родному складу, где находился вход-выход в «кротовую нору»…
Вся эта лафа собственной безответственности закончилась для Сергея в один прекрасный день, когда учитель по какой-то неведомой причине отправился в Зону без ученика. И пропал.
Причина исчезновения могла быть только одна – сталкерская везуха завершилась, и Ментол гикнулся. Либо нарвался на «каракалов» и получил-таки спецназовскую фарширующую пулю-иглу, либо его сожрал кто-то из дьявольских порождений.
После этого Бустер перестал звать Зону Матушкой, как все прочие сталкеры. С тех пор она для него стала Стервью.
