5. День первый. После обеда
Память, конечно, вещь прекрасная, но карта – всяко лучше.
Сергей достал из кармана разгрузки сложенный пластиковый лист и раскинул его на очищенном от консервных банок столе. Прикинул дорогу до новой цели.
В прежних ходках начало маршрута от «кротовьей норы» в сторону Большого проспекта начиналось с Малого. Именно по нему они и с Ментолом, и с Жекой топали до нужной линии и поворачивали направо. Однако на Малом сейчас засилье тварей, и любому понятно, что до поры до времени туда лучше не соваться.
Конечно, если бы сейчас уже предстояла дорога домой, пришлось бы все равно попадать к складу. Наверное, справились бы. Что, впрочем, совсем не факт. Кто знает, сколько их там сейчас? Вполне возможно, пришлось бы где-нибудь поблизости затихариться, дожидаясь, пока толпа мутантов поубавится, и потом уже с боем прорываться ко входу в нору. А любой схватки с порождениями Зоны лучше избегать, если это возможно. Кто знает, позволит Стервь впредь пользоваться этой «кротовьей норой»? К счастью, нам туда пока не надо.
Однако на Средний проспект все равно надо. Ибо от Среднего добираться до названного Зоей адреса еще ближе, чем от Малого.
Так что двинемся мы туда маршрутом уже знакомым и оказавшимся достаточно безопасным. И слава богу!
– Все, дамы и господа! Спасибо этому дому, пойдем к другому… Пора в путь!
Быстро собрали рюкзаки. Снова Сергей и Жека двинулись первыми. «Мамонтовцы» остались в подъезде, дожидаясь, пока сталкеры проведут разведку.
Вышли на улицу, контролируя самое опасное, ближайшее здание. И тут же подверглись атаке – с крыши ринулись на них сразу два Розовых Платка. «Скорпионы» были наготове, и обе твари свалились на землю, прошитые смертоносными очередями.
Сергей грязно выругался. Что-то сегодня каждый маршрут начинается с боя. Утром Красные мутанты, теперь вот эта мерзость!..
– Что за стрельба, Бустер? – послышался из подъезда встревоженный голос Зои. – Помощь требуется?
– Нет, справились уже! Уложили пару Платков. Ждите, позовем!
Подошли в ограде, постояли, озираясь. Вроде больше врагов не наблюдается.
– Внимание! Зоя! Мозилла! Теперь все ро́вно. Можете выходить!
«Мамонтовцы» выбрались наружу; увидев валяющиеся неподалеку залитые черной кровью Платки, синхронно покачали головами.
– Все-таки ништяк у вас, у сталкеров, житуха! – Мозилла прищелкнул языком. – Шмаляй – не хочу!
– С удовольствием поменяем это веселье на что-нибудь другое, – сказал Сергей. – Не расстраивайся, тебе наверняка тоже придется пошмалять. Только воро́н на маршруте не считай. А то можешь и не успеть повеселиться-то.
– Не пугай, Бустер! Я – пуганый, в рот тебе ноги!
– Не пугаю! Предупреждаю! Вперед!
Снова прошли мимо школы и между двумя бело-синими домами. Выбрались на улицу.
Опять выглянувшее из туч солнышко уже клонилось к западу и светило поисковикам в спину. В этом была немалая сложность, очень снижающая скорость передвижения: одному из путешественников приходилось двигаться спиной вперед – в ярких солнечных лучах можно было и не сразу заметить атакующий Розовый Платок. Через каждые пятьдесят метров Сергей и Жека менялись местами – то один прикрывал спины соратников, то другой.
До трамвайных рельсов, слава богу, добрались без дополнительных происшествий. А когда оказались между стальными нитками, и вовсе повеселели. Трофим даже позволил себе проговорить:
– Оп-ца, Зоя, не давай стоя!
– Тебе, что ли? Ты же, уверена, и не достанешь даже! – парировала девица.
Пришлось Сергею окрыситься:
– Вы посерьезнее, дамы и господа! В Зоне чаще всего ласты склеивают, когда вдруг начинают чувствовать себя в безопасности. Так что, повторяю, на маршруте воро́н не считать! Смотреть по сторонам в оба!
После этого скабрезные шуточки закончились.
Шли между рельсами тем же порядком – впереди Сергей, в арьергарде Жека. Поскольку солнышко теперь находилось сбоку, замыкающему топать спиной вперед не требовалось. Просто периодически оглядывался – как и утром.
Два раза впереди пересекли пространство над Наличной улицей Розовые Платки. Сначала три, потом пятерка. И опять они не заметили путешественников.
Когда до моста через Смоленку осталось рукой подать, справа из-за парапета вырвалось вдруг нечто невиданное и огромное, не похожее ни на одну тварь из тех, что раньше видел Сергей!
– Не стрелять!
Порождение перемахнуло по высокой дуге через мост и шлепнулось слева, подняв тучу брызг.
– А почему не стрелять-то? – спросил недомерок. – Ухреначили бы его сейчас, и в кармане конкретный ажур!
Сергей повернулся к нему. Глаза недомерка горели охотничьим азартом. Надо было их немного пригасить во избежание возможных будущих «подвигов» Мозиллы.
– Видишь ли, Трофим… Мы тут не на охоте! И не «каракалы» с их ОУКами! Если тварь тебя не атакует, ее лучше не трогать. Больше шансов сохранить голову в неповрежденном виде. Во-первых, не факт, что ее вообще удастся подстрелить. Даже из четырех «Скорпионов». Тут разные монстры попадаются. У некоторых шкуру можно только из пушки попортить, даже ОУК не одолевает. Правда, такие, к счастью, крайне медлительны, и от них без проблем можно унести ноги…
– А во-вторых?
– А во-вторых, кто знает, сколько там в воде таких тварей…
– С какого это хрена? Смоленка ж мелкая, Бустер, насколько мне известно!
– Смоленка была мелкой, покуда рядом с нею жили люди. С тех пор глубину речки никто не проверял. Могу тебе, Мозилла, сказать одно… Наводнений в Зоне не бывает, хотя защитная дамба остается незакрытой уже столько лет и нагонная волна должна свободно проходить в акваторию Маркизовой лужи. Хрен знает, что теперь в реках и каналах находится. Обычная ли это вода вообще? А если она необычная, то что, скажи на милость, мешает ей углубить дно Смоленки, дабы тут могли обитать такие вот твари?
До недомерка дошло.
– И после твоего объяснения мы должны переться через этот проклятый мост?! Бр-р-р! Что-то у меня на такой поход совершенно не стои́т.
– Стои́т у тебя или нет, а пройти по мосту придется. Я в восточную часть Голодая вообще никогда не заходил, и что там происходит, без малейшего понятия. К тому же там тоже расположены мосты, и через ту же Смоленку. С островов вообще, не пересекая мост, убраться невозможно. Только по воздуху. А что в Зоне происходит с летающими аппаратами – ты и сам знаешь. – Сергей повернулся к мамзельке: – А ты, Зоя, идешь?
– Конечно! – коротко сказала девица, на сей раз обойдясь без оскорбительных подколок.
– В общем, у тебя два варианта, Мозилла. Либо остаться здесь, либо…
– Да топаю я, топаю! – махнул рукой недомерок. – Уж и опасениями нельзя поделиться с кентами. Одно ж дело делаем…
Пока Сергей проводил с Мозиллой воспитательную работу, тварь перемахнула через мост еще раз, в обратном направлении.
– Не будет же она так прыгать все время, – сказала Зоя безо всякой дрожи в голосе. – Сбегала по своим делам и вернулась. Пошли!
Двинулись к мосту, держа оружие наготове.
Тут в голову Сергею пришло, что, кроме атаки, существует и другая опасность, пусть и не смертельная, но все равно очень неприятная…
Если монстр снова прыгнет, когда они окажутся на мосту, то всех четверых с ног до головы обольет водой. А сушиться в Зоне негде… Разве что в «адовом котле», тьфу-тьфу-тьфу! Ладно, будем надеяться на везение. Бог не выдаст – свинья не съест!
Бог не выдал, и свинья не съела – мост преодолели, избежав неожиданного ду́ша.
Пока топали по Наличной, с запада на восток снова проследовали несколько Платков. Наверное, они все-таки конкретно охотились на мутантов. Иначе какого хрена им тут летать, упорно не замечая под собой живых людей?
Свернули налево, на Малый проспект, и далеко впереди, возле Смоленского кладбища, обнаружилось некое шевеление.
Сергей тут же взялся за бинокль и навел резкость. Само кладбище отсюда было не видно, поскольку Малый перед его началом чуть заворачивал влево. Но рассматривать весь проспект и не требовалось. И так все было ясно как божий день – шевеление создавали небольшие группки Красных мутантов. Похоже, утреннее избиение все-таки не давало им покоя и мутанты жаждали реванша.
В бинокль было хорошо видно, как на одну из групп спикировал одиночный Розовый Платок. В подробностях было не разглядеть, но там мгновенно началась свалка. И судя по тому, что Платок из этой свалки уже не вынырнул, к нему пришел северный пушной зверек!
Стервь жила своей жизнью, в которой можно было обойтись и без гостей из-за Периметра.
Да, ко входу в «кротовью нору» с этого направления точно пришлось бы пробиваться с боем. Так что и первоначально принятое решение было правильным.
Группу из четверых людей в конце Малого проспекта твари не замечали – то ли не до них было, то ли, как и все остальные монстры ранее, просто не видели. Ну и пусть себе воюют между собой.
Трамвайные пути по Малому тянутся на протяжении всего одного квартала, так что очень скоро свернули направо, на Гаванскую, и мутантов стало попросту не видно. А потом и не слышно.
Добрались до Шкиперского протока.
– Отдохнем пяток минут, – скомандовал Сергей.
– А может, срежем? – предложил Мозилла, вытирая пот со лба. – Через эту улочку путь короче.
– Только в одном случае, – отозвалась Зоя. – Если ты проложишь здесь трамвайные рельсы.
А Сергей на предложение и реагировать не стал, разглядывая в бинокль следующий перекресток, где трамвайные пути заворачивали за угол.
Зоина подколка была в самую точку, и Мозилла, поняв ее правоту, немедленно заткнулся.
И тут позади послышалось негромкое хлюпанье. Будто в луже лопались гигантские пузыри. А следом – негромкий возглас Жеки:
– Вперед! Быстро!
Сергей, не теряя ни секунды, сделал несколько прыжков вдоль рельсов. И только потом остановился и оглянулся.
Мамзелька и недомерок находились рядом. А Жека, уже сменив «Скорпион» на огнемет, целился.
Сергей глянул туда, куда оружие было направлено.
Чуть в стороне, из пазов слегка возвышающегося над асфальтом ржавого люка, выползали похожие на осьминожьи, но крайне мерзкие видом щупальца, хищно тянулись к травке между рельсами.
Ага, Серая Слизь. Если дотянется до цели, будет ей пир на весь мир. Надолго хватит! Жри себе да жри, пока не останется голая земля.
Но Жека не дал твари устроить себе праздник живота. Едва только мерзость подползла к ближнему рельсу, ширкнуло пламя из огнемета и щупальца с треском скукожились. А потом запылали, сворачиваясь в трубочку. Через пару мгновений на асфальте остались только пятна сажи, протянувшиеся от рельса до люка. Будто перст указующий…
– Это что еще за хрень на наши бошки? – спросил прерывающимся голосом недомерок.
Сергей коротко объяснил.
– Ну и дерьмо! – Трофима передернуло. – Чего здесь только не развелось! Бросить бы атомную бомбу… – Он грязно выругался.
– Ага, – кивнула Зоя. – Знать бы только, что после атомной бомбы еще разведется! И не придется ли повторять бомбежки еженедельно?
– Заткнитесь, кол вам промежду булками! – рявкнул на них Сергей, не давая разгореться пламени очередного обмена мнениями.
Жека еще некоторое время понаблюдал за люком. Больше ничего не происходило. Видно, Слизь он накормил до отвала.
Жека сделал шаг, назад, потом второй. Догнал товарищей, перевел огнемет в походное положение, вытянул из-за спины «Скорпион» и сказал:
– Странно.
Что он имел в виду, осталось неизвестным. Сергей знал, что спрашивать бесполезно. А «мамонтовцам» было и не до вопросов. Все-таки любое порождение Зоны наяву – это не то, что на рисунках в сети или видео, снятом с беспилотников, летящих на огромной высоте.
Двинулись дальше. Добрались до перекрестка. Свернули налево, на Средний проспект. Прошли короткий квартал до улицы Карташихина. Слева началась знакомая пустыня Шкиперского сада.
И вновь прозвучал предостерегающий крик Жеки:
– Сзади и сверху!
Сверху – это вам не Слизь из люка. Тут надо не прыгать, тут надо стрелять!
Но не сразу сообразили – в кого. И только когда Жека уже открыл огонь, рассмотрели – с неба на них падали твари, мало чем отличающиеся от лазурного небесного фона.
Но вот к Жекиному добавились еще три «Скорпиона», стремительно выплюнули навстречу атакующим часть содержимого своих магазинов. И четыре мертвые твари с недолетом в два-три метра легли на травку и асфальт рядом с рельсами.
Трофим в очередной раз выматерился.
Сергей осторожно подошел ближе, готовый снова открыть огонь. Но отстреляли бойцы прекрасно. Добивать ни одну тварь не потребовалось.
– Молодчики! – Сергей показал группе большой палец. – Вот еще знать бы, в какое место тут делать контрольный выстрел? И что это вообще за твари?
На сей раз поисковиков атаковали вовсе не Розовые Платки. Это были скорее Голубые Одеяла, отличающиеся от Платков не только цветом окраски, но и размерами – раза в два, если не в три, больше по площади. Правда, истекающая из трупов кровь оказалась столь же черной. В чем заключается их поражающее воздействие на человека, осталось неизвестным. И желающих узнать не было.
А потом Жека снова произнес уже прозвучавшее ранее слово:
– Странно.
Но теперь стало странно уже и Сергею.
Однако заключалась странность вовсе не во внешнем виде напавших на группу тварей – любой сталкер прекрасно осведомлен, что в Зоне можно столкнуться с какой угодно мерзостью. Да, есть определенный набор порождений, встречающихся постоянно и во всех районах: те же Платки, люди-мутанты разных видов, Серая Слизь, Черные Мешки и «ведьмины гнезда», – но никто вам не обещал, что Стервь не припасет на вашу бедную голову что-нибудь новенькое.
И от вас в этом случае требуется одно – по возможности запомнить подробности схватки и рассказать о вновь встреченной твари другим сталкерам. Если выживете, конечно… Но после такого рассказа и у ваших коллег появится вероятность уцелеть. Кто предупрежден, тот вооружен, как известно…
Нет, странным было совсем другое – пришедшая вдруг мысль, что с какого-то хрена Стервь, похоже, начинает вставлять палки в колеса данной конкретной компании гостей, которая сегодня проникла в пределы Периметра.
Вроде бы атаки не связаны друг с другом. Красные мутанты, возможно отреагировавшие на храп Мозиллы… Атака Розового Платка на того же Мозиллу, когда начали движение по Среднему… Сразу два Платка возле коттеджа, где был найден «браслет Фортуны»… Серая Слизь, вылезшая из люка… И вот теперь Голубые Одеяла, которых Сергей и в глаза-то никогда не видел…
И хотелось бы думать, что нет в этой цепочке событий объединяющего фактора, но интуиция намекает на противоположное. Понять бы еще характер этой связи! Будем надеяться, что рано или поздно я это пойму. А пока…
– Вот что, дамы и господа, – сказал он. – Судя по всему, освоенный нами маршрут перестал быть безопасным. Давайте-ка уберемся прочь с открытого пространства. Более или менее спрятаться тут можно вот только за этими двумя пятиэтажками справа. Слева, как видите, маленькая пустыня за решеткой.
Жека только кивнул. Возражений от «мамонтовцев» тоже не последовало – две последние атаки порождений намекали на сделанный Сергеем вывод совершенно однозначно.
Группа медленно отступила в проход между зданиями.
Но в отличие от мамзельки и недомерка Сергей сделал еще и пару дополнительных выводов, вполне логичных и давно подтвержденных собственным опытом.
Лучше остановиться и переждать некоторое время. Но не только. Требуются и иные, менее очевидные меры предосторожности. И не очень приятные как для него, так и для «мамонтовцев». Но тут никуда денешься. Назвался командиром поисковой группы – бери быка за рога!
Убравшись с проспекта и оказавшись во дворе, осмотрелись по сторонам.
Придомовые территории в этом микрорайоне были совсем не такими, как в старой части Васильевского. Никаких дворов-колодцев. Но и зелени не наблюдалось в помине – такая же точно пустыня, как Шкиперский сад. Серая Слизь определенно побывала в здешних местах…
Вокруг торчали ржавые остовы бывших автомобилей. Чуть левее среди пустыни поднимался некий довольно обширный холм с плоско срезанной верхушкой. Пара полуразрушенных вентиляционных труб говорила о том, что под землей прячется бомбоубежище.
Когда-то это было наилучшее место, где можно спрятаться от опасности. Но не теперь. Там вполне способна водиться Серая Слизь. А может, и кто-нибудь пошустрее. От кого, как от Слизи, не убежишь…
Чуть далее, за бомбоубежищем, виднелось небольшое одноэтажное строение. А перед ним ряд гаражей, обычных ржавых металлических коробок, выпущенных когда-то Ижорским заводом.
Ладно, более или менее подходящее место. По крайней мере, явной и близкой опасности не наблюдается.
Жека, похоже, догадался и о сделанных Сергеем дополнительных выводах, и о его ближайших намерениях, потому что остановился на некотором расстоянии от сотоварищей.
По его равнодушному лицу посторонний человек ничего не мог понять, но Сергей видел, что парень готов к любой неожиданности и будет решителен при внезапно возникшей необходимости ее нейтрализовать.
– А ну-ка, дамы и господа, предъявляйте содержимое ваших рюкзаков! – распорядился Сергей. – И ты, Трофим, и ты, Зоя!
Недомерок и мамзелька переглянулись.
– Э-э-э… – сказала Зоя. – С какой стати?
– И без резких движений, кол вам промежду булками. Вы на мушке!
Убедиться в правдивости Сергеевых слов стало делом нескольких мгновений. Зоя и Трофим посмотрели на Жекин «Скорпион», недвусмысленно нацеленный в их сторону.
– Оружие медленно – на землю!.. Оба! Но по очереди!.. Вот молодцы! А теперь три шага назад!.. Это можете и хором! Рюкзаки тоже на землю!.. Медленно!.. А теперь ручки в гору!.. И еще четыре шага назад!.. Вот молодцы! Там и постойте пока…
Команды Сергея были исполнены беспрекословно.
– Если кто дернется, Жека, стреляй без предупреждения!
Парень кивнул.
«Мамонтовцы», похоже, сообразили, что дело пахнет керосином. Стояли ровно и не пытались даже рты открыть. Все-таки для проверки возникших подозрений нет лучшей своевременности, чем неожиданность. И реальная угроза. А то бы замучился уговаривать. Особенно недомерка с его комплексом неполноценности.
Сергей подошел к рюкзаку Мозиллы, сел на корточки и принялся исследовать его содержимое.
Смартфон он обнаружил без большого труда. Проверил. Гаджет был включен. Вот сукин кот, кол тебе промежду!
Сергей перебрался к рюкзаку Зои. Ага, то же самое… Вот сукина дочь!
Он выпрямился:
– Я же вас предупредил, дамы и господа, в самом еще начале. Зона не любит все эти человеческие игрушки. Теперь понятно, почему на нас следует атака за атакой. – Сергей не сумел справиться с дрогнувшим от бешенства голосом и откашлялся. – Грохнуть бы вас обоих…
Он подошел к Жеке, снял у того с шеи огнемет и привел его в боевое положение.
«Мамонтовцы» вздрогнули.
– Ты что, Бустер, с дуба рухнул?! – прохрипел недомерок. – Мамонт за нас тебя самого в головешку превратит. И всю твою семейку заодно!
– Не ссы, Мозилла! Не превратит! Это пока не про вашу честь!
Сергей вытащил из смартфонов аккумуляторы, отнес в сторонку и положил рядком. Добавил к ним в компанию сами смартфоны.
А потом с наслаждением прошелся по рядку струей огнемета, сначала в одну сторону, потом в другую. И крякнул от удовольствия:
– Вот так-то, дамы и господа! Вот такой у меня с вашей техникой будет душевный разговор!
Когда гаджеты превратились в горку обгорелого мусора, Сергей вернул огнемет Жеке и посмотрел на оторопелые лица провинившихся. Интересно, Мамонту уже доложено о событиях, случившихся в первой половине сегодняшнего дня? Вроде бы эти двое все время маячили на глазах или в пределах слышимости. Тайный разговор не организуешь…
Он вспомнил весь пройденный путь.
А ведь парочка эта оставалась без присмотра, когда они с Жекой проверяли дорогу в малоэтажку. Имелось у «мамонтовцев» время на телефонный звонок.
Ну да ладно, теперь уже ничего не изменишь. Жаль только, что руки связаны. А то и в самом деле положить бы их тут обоих, рядом со сгоревшей электронной хренью.
Он хрюкнул от досады. И как им доверять после такого?
Впрочем, он им и не доверял. Так что практически мало что изменилось. Единственное, что больше опасной электроники ни у кого нет.
Но он еще раз покопался в рюкзаках, с усмешкой пощупал в одном из карманов Зоиного пару женских трусов и сказал:
– Ладно, живите пока… Можете забирать свои манатки!
Провинившаяся парочка взялась за вещи и переупаковала их по новой. Подобрала с земли оружие.
А потом недомерок окрысился:
– Слушай сюда, Бустер… А где гарантия, что у тебя нет с собой того, чего не любит эта твоя Зона? Может, ты тоже виноват в наших проблемах? Надо бы и твой рюкзачишко обшмонать до кучи. Да и молодой твой хмырек мне доверия не внушает!
– Нам скрывать нечего, – сказал Сергей. – Кабы мы таскали с собой в Зону гаджеты, нас бы тут сейчас не было. Но изволь, можем и показать свой груз.
И тут он вспомнил, что с недавнего времени у него в рюкзаке поселился «браслет Фортуны». А вот эту штуку ни недомерку, ни мамзельке видеть бы ни в коем случае не стоило. Во избежание возникновения разного рода провоцирующих желаний.
Пауза сейчас была недопустима, пауза станет подозрительной. Поэтому он поднял свой рюкзак, берясь за клапан и судорожно соображая, как себя повести дальше.
И тут Жека крикнул:
– К оружию!
Нужная реакция у всех была отработана до автоматизма. Несколько мгновений, и группа держала в руках «Скорпионы». А Жека уже стрелял в сторону гаражей. Его реакция в очередной раз не подвела.
У одного из гаражей была проломлена крыша, и сейчас из пролома тянулось в сторону незваных гостей нечто отдаленно похожее на человеческую руку – только фиолетового цвета и имеющее вместо пальцев с десяток фиолетовых присосок разного калибра. Сергей раньше такой гадости не встречал.
После дружного залпа «рука» подломилась и улеглась на землю. Во все стороны из ран фонтанами брызнула фиолетовая же жижа. Но из пролома в крыше тянулись еще две «конечности», увеличиваясь на глазах. А из-за угла дальнего гаража появились сразу с десяток.
– Отступаем! – рявкнул Сергей.
Под прикрытием Жекиного огня трое подхватили поклажу и отступили назад к проходу между пятиэтажками. Потом прикрыли самого Жеку, дав и ему возможность покинуть поле боя.
Одна фиолетовая «рука» дотянулась до обгорелых останков электронной техники и, завладев кучкой этого праха, утянулась восвояси. Остальные, истекая «кровью», колотились в конвульсиях, то и дело выбивая барабанную дробь по гаражным стенкам, но слушать эту музыкальную композицию никто из присутствующих не собирался.
Дорога, правда, вела обратно на Средний проспект, с его широко распахнутыми небесами, но сейчас там всяко было безопаснее, чем во дворе с негостеприимными обитателями гаражей. Тем не менее, выскочив на проспект, Сергей первым делом вскинул «Скорпион» кверху, будучи готовым открыть огонь по какой-нибудь гадости, собравшейся свалиться на головы.
К счастью, небеса оказались пустыми.
Теперь, когда запретная техника была уничтожена, можно было ожидать прекращения непрерывных атак со стороны порождений, но кто знает, что еще Стерви взбредет в ее таинственную башку?!
И вообще пора было искать место для ночлега, потому что солнце уже скрылось не только за крышами га́ванских домов, но и за наползающими с Маркизовой лужи свинцовыми тучами.
Хотя тучи – это не большое горе, когда имеется крыша над головой. Единственная проблема – если ночью, когда спишь, случится ливень, то проснуться можно и в воде. А если ливень окажется очень сильным, то из затапливаемого подвала можно и не выплыть. Но это уже как повезет…
В любом случае без ночевки сегодня не обойдешься. И подвальчик подходящий поблизости имеется. Однако его еще придется проверить. Сергей тут, правда, не бывал, но Ментол об этом лежбище рассказывал. Сам он в свое время трижды ночевал в его утробе, но всякий раз приходилось сначала взять к ногтю окопавшегося там мутанта.
* * *
То же самое получилось и сегодня.
Мутант оказался довольно приличных размеров – видно, до Прорыва это был тот еще бугаина. То ли штангист, то ли борец, то ли просто от природы здоровенный мужичара…
Но против «Скорпиона» не устоишь, будь ты хоть пяти метров ростом. Да еще и завалили тварь в дальнем углу, так что не пришлось даже очищать проход в подвал и пачкаться в крови.
Впрочем, теперь, когда у сталкеров имеются «бездонки», кровь перестала быть проблемой. Вот раньше – да!.. Воды для отмывания черта с два найдешь – к Смоленке опять же мимо кладбища добираться. Либо до Большой Невы… Плюнули бы, влажной салфеткой обтерлись – и вся санитария!
Однако в любом случае опять повезло. Или это уже «браслет Фортуны» начал действовать? И врали насчет того, что его обязательно надо носить на запястье?..
Достоинство этого подвала заключалось еще и в том, что из него имелся другой выход. Все удобнее, если потребуется срочно эвакуироваться. Хотя караульному придется держать ушки на макушке вдвое серьезнее.
Пока обживались да расстилали спальные мешки, в подвале совсем стемнело. Ужинали уже при свете фонариков.
Но прежде чем приступить к ужину, Сергей назначил каждому время караула. Себе из ночных часов взял самые тяжелые – с трех до пяти утра.
Похоже, нервы у «мамонтовцев» оказались все-таки не стальными – от пережитых приключений у них развязались языки. Будто от выпивки…
– Слушай, Бустер… А ты тут часто бывал? – Зоя спрашивала, поспешно глотая разогревшиеся консервы.
– Где – тут? В этом подвале?
– Нет, на Васильевском острове.
– В общем, довольно часто. Хотя и не всегда на нем. Приходилось посещать и более близкие к Периметру районы. Парголово, к примеру…
– Ну, это мне известно… А в центральные всегда через «кротовьи норы» попадают?
– Понятия не имею. У сталкеров не принято рассказывать о своих методах попадания к Ст… в Зону. Меньше знаешь – крепче спишь!
– Но ведь тебе же кто-то рассказал! Не сам же ты обнаружил этот путь! – Зоин голос переполнялся неподдельным интересом.
Конечно, не стоило ей ничего рассказывать. Крепче спишь и в том случае, когда меньше болтаешь. Но теперь он не чувствовал с ее стороны никакой угрозы…
– Был у меня учитель. Ментолом звали. Не он бы, мы бы сейчас здесь не сидели.
– А почему был?
– Потому что пропал. Исчез в Зоне.
– Думаешь, погиб?
– Конечно, погиб. Иначе бы непременно вышел.
– А вот зачем он тебя учил? Это же и сталкерскую добычу придется на двоих делить!
«На двоих!» – Сергей мысленно усмехнулся. Но ни к чему этой Зое знать слишком многое.
– Ну, во-первых, парой ходить по Зоне все-таки проще. Есть кому спину прикрыть. И руку подать в случае чего. Но главной причиной, думаю, было самое обыкновенное одиночество. У него никого не было.
– Ну так и хорошо, – подал голос недомерок. – Зато и шантажировать невозможно судьбой близких.
– Помолчи! – цыкнула на него Зоя.
Но недомерок уже и сам понял, что ляпнул лишнее.
– Кстати, в обед я чай заваривала. – Зоя достала из рюкзака кружки и кипятильник. – Чья теперь очередь?
– Моя, – отозвался Жека.
Через несколько минут все уже потягивали горячий напиток. От его вкуса в подвале даже стало как-то уютнее.
– Если закрыть глаза, то можно подумать, что торчишь сейчас далеко-далеко отсюда, – сказал Мозилла. – И нет рядом сволочных мутантов. И не надо нести караульную службу. Дрыхни себе и дрыхни…
Зоя взяла фонарик и посветила недомерку прямо в физиономию. Тот зажмурился.
– Вот тебе и закрытые глаза, – сказала Зоя.
– Убери свет, – попросил недомерок кротким голосом, протягивая ей опустошенную кружку.
И Сергей вдруг понял, что Мозилла устал. Да и неудивительно! «Мамонтовцам»-то даже чисто эмоционально труднее, чем опытным сталкерам, – все у них в первый раз. И атаки монстров, и нелегкий рюкзак за спиной, и постоянное напряжение… Как тут не умаяться!
– Ладно, не буду вам мешать. – Мозилла полез в расстеленный прямо на полу спальник. – Разбудите к началу моего караула.
Слышать от недомерка обычные слова – без мата и фени – было странно.
– Оружие положи к себе поближе, – сказал ему Сергей.
Тот молча подтянул к себе «Скорпион» и окончательно угнездился в спальнике.
Жека тоже принялся укладываться. Его никогда не интересовали пустопорожние разговоры.
– И тебе бы, Зоя, не мешало прилечь, – сказал Сергей. – День был очень тяжелый. Да и завтра будет ничуть не легче.
Однако ему и самому хотелось еще поговорить с девушкой. Чем-то она все-таки его привлекала. И не скажешь, что физически – к женским прелестям, спрятанным под разгрузкой и в закрытом комбинезоне, не очень-то потянет… Нет, тут было что-то другое, какая-то иная близость. Было вот как-то спокойно сидеть и разговаривать, и хотя он не забывал, что в любое время может последовать атака какой-нибудь твари, но казалось, что сегодня подобное ни в коем случае не произойдет. Не должно произойти. Может, это вообще единственная возможность для такого разговора, а завтра кого-нибудь из них уже и в живых не будет. На войне как на войне. Особенно если станут противниками, что тоже вполне вероятно. Но пока – соратники…
– Вроде и устала, – сказала Зоя, – а спать не хочется… Значит, это от Ментола ты всему научился.
– Да. Я ему очень многим обязан. Он был сталкером милостью божьей. Правда, мне показалось, что в последнее время перед гибелью ему стало надоедать это дело.
– Может, он просто начал понимать, что не слишком оно хорошее.
– В смысле? – не понял Сергей.
– Ну… Сталкеры, конечно, приносят из Зоны много полезных вещей. Но ведь и гадостей сколько вытаскивают. Я слышала, что некоторые артефакты сильным мира сего нужны в первую очередь для изготовления нового оружия. Грех это.
«Эко ты загнула! – подумал Сергей. – Или прощупываешь?»
– Работа на бандита – тоже не слишком богоугодное дело.
– Так а что я еще в жизни умею?
– Ну, вот и я ничего другого не умею. Не мы в этом виноваты. Так устроен мир, и не нам его менять.
Зоя некоторое время помолчала, размышляя. А Сергей подумал, что ей, женщине, ее нынешняя работа и совсем не должна нравиться. Вместо того чтобы детей растить, бегай вокруг этого упыря. Но развивать эту тему он не стал.
– Не знаю, Зоя… У меня иногда мелькала мысль, что Ментол не просто так в Зону в тот раз один поперся. То ли хотел проверить, до какой степени ему может везти, с судьбой в прятки решил проиграть… То ли прямо напрашивался на неприятности. По какой-то неведомой мне причине. Может, надоело ему все.
– А ты, в свою очередь, решил взять шефство над Жекой?
– Да. Раз мне кто-то помогал, то и я должен кому-то помочь. Жеке…
Он хотел добавить: «…непросто за Периметром», но вдруг понял, что не стоит. После такой фразы понять, что Жека явился из Зоны, сможет и полный идиот. И если об этом узнает кто-то, кроме него, Сергея, то у Жеки могут начаться огромные проблемы.
Тут же найдется для него свой Педро Зурита, пожелавший когда-то посадить Ихтиандра на цепь, чтобы тот доставал со дна на поверхность жемчуг. Эффективный менеджер, кол ему промежду булками!
Или научными исследованиями замучают в попытках создать организм, абсолютно адаптированный к условиям Стерви. Не менее эффективные круглоголовые… Бабло стрясти, а там – хоть трава не расти… Нет уж, в бога-душу-мать, это без меня, ради христа!
– Странный ты, Бустер, – сказала между тем Зоя. – Я думала, в наше время таких уже не осталось. Есть в тебе что-то от Рэда Шухарта. Только не того, что у Стругацких, а того, что у Тарковского. Блаженный сталкер.
– Читал я про него. И кино смотрел. Но ему было труднее. У меня хоть дочка нормальная. Была бы Мартышка какая-нибудь, может, и я бы стал блаженным. А так господь миловал…
– Все равно ты не такой, как остальные. Видывала я вашего брата…
– И где же ты, интересно, видывала?
Зоя на секунду осеклась. Но тут же ответила:
– Думаешь, ты – единственный сталкер, работающий на Мамонта? У Аркадия Михайловича немало этого добра прикормлено.
– А что же ты именно на мне остановила свой выбор? Не выбрала хорошо знакомого?
Зоя усмехнулась:
– А вот этого я тебе, Бустер, и не скажу. Может, потом когда-нибудь. Если останемся живы.
– Останемся. Нам деваться с подводной лодки некуда, тьфу-тьфу-тьфу! – сплюнул Сергей.
И добавил мысленно: «Тоже мне тайна! Между ног у тебя засвербило, вот и выбрала. Надоели, наверное, все прежние».
Разговор вдруг завял. Сергею стало неудобно за последние свои мысли. А Зоя тоже задумалась, откинувшись спиной на рюкзак. То ли строила планы на мужика, то ли на предстоящее завтра дело.
Сергей выключил фонарик и мягко сказал:
– Ладно, укладывайтесь-ка баиньки, мадемуазель. Я еще посижу, покараулю ваш сон. Я – человек привычный… А потом будем бодрствовать согласно графику.
