3. День первый. Утро
В Зоне Сергей обычно спал очень чутко. Это профессиональная привычка всех сталкеров. Когда от своевременного пробуждения зависит жизнь, дрыхнуть без задних ног не станешь. А то можно и вообще не проснуться, кол тебе промежду булками!
Вот и сейчас его будто толкнули в бок.
Он открыл глаза, осторожненько расстегнул молнию на спальнике и сел. Крутнул головой, окончательно освобождаясь ото сна. Прислушался.
Откуда-то доносился странный звук, и Сергей не сразу понял, что это самый обыкновенный храп. Видимо, музицировал недомерок…
Жека всегда тихонько посапывал, а с Зоей разносившийся по складу звук попросту не ассоциировался.
Вот же навязался на шею, кол тебе промежду! Стрельба стрельбой, борцовская техника борцовской техникой, но храпящих Стервь награждает неожиданностями за милую душу. При таком шуме хрен расслышишь звук, сопровождающий реальную смертельную опасность.
Снаружи уже рассвело, однако сквозь запыленное окно ничего не было видно. Даже стену соседнего здания. На первый взгляд, если и не тишь, то уж всяко гладь да божья благодать.
Однако душу вовсю терзало предчувствие опасности.
Сергей, продолжая смотреть в окно – не мелькнет ли за стеклом какая тень? – нащупал лежащий на рюкзаке «Скорпион», вылез из спальника, воткнул ноги в берцы, зашнуровал и осторожно прокрался к входной двери.
Трофим перестал храпеть – то ли проснулся, то ли тоже подсознательно почувствовал угрозу. Вот и прекрасно, одним шумящим меньше…
Осторожно отодвинув щеколду, Сергей приоткрыл дверь на улицу и прислушался.
Нет, тишина не наступила. Слышно еще что-то. Очень характерный и давно знакомый звук. Как будто подошвы башмаков трутся о почву. Но не рядом с дверью, на некотором отдалении. Так что можно успеть просунуть в щель голову и выглянуть наружу.
Что мы сейчас в два счета и проделаем.
Профессиональному взгляду сталкера, находящегося в Зоне, много времени на разведку не требуется. Это вам, девочки, не на прилавки и не на витрины магазинов пялиться…
Он выглянул наружу, мгновенно оценил обстановку и тут же спрятался.
Все было ясно – в гости к искателям пожаловали Красные мутанты. Позавтракать решили, твари. Пир плоти устроить. Раскатали, понимаешь, губенки…
Сергей выругался про себя, все еще сохраняя тишину. Проклятый недомерок с его трижды проклятым храпом! Домузицировался, кол ему промежду булками!!!
Впрочем, теперь дальнейшее сохранение тишины ничего не решает – мутанты почуяли людской дух, и уйти отсюда подобру-поздорову уже не удастся.
– Подъем, в бога-душу-мать! – заорал он. – К бою, так вашу и переэтак!!!
А мы сейчас посмотрим – чего вы стоите, дамы и господа охранники. Это вам не по людям палить! Тут противник необычный, пальбы вашей не испугается!
За Жеку он не волновался – тот был воробей стреляный. Вон уже, на ногах, в берцах, и «Скорпион» на изготовку. Только покажи цель!
Впрочем, охранники тоже оказались не лыком шиты. Должно быть, и на самом деле слышали в своей жизни команду «К бою!» не раз и не два.
Щелкнули затворы, внимательные глаза смотрели на командира. В них нет ни толики страха, ни капли растерянности. А недомерок даже улыбается в предвкушении удовольствия…
«Гуд!» – подумал Сергей.
– У нас гости. Снаружи Красные мутанты. Спокойно! Это самые мелкие твари из обитателей Зоны. Карлики, отдаленно похожие на людей…
– Мы знаем, Бустер, – сказал Трофим. – Видели кучу фоток в интернете… Дерьмо! Уконтрапупить их – одной ле…
– Не перебивать! – рявкнул Сергей. – С одним карликом справиться – не проблема даже неподготовленному. Воткнул перо, и вся недолга. Даже шум поднимать не надо. Кровью истечет. Но их там целая стая и весьма немалая! Так что только огнестрелами! Придется пошуметь! Цепочкой выскакиваем за пределы нашей спальни и принимаемся за работу! Я в авангарде! Жека – замыкающий! – Он тоже передернул затвор и снял оружие с предохранителя.
«Скорпионы» – средство против карликов весьма эффективное. Его крохотные пульки – калибром менее полутора миллиметров, – весьма смахивающие на стрелы, несутся в цель с огромной скоростью, обеспечивающей прекрасную убойную силу. А попав в тело, движутся в нем по совершенно непредсказуемой траектории и наносят жуткие увечья. Типа известных запрещенных международными конвенциями пуль со смещенным центром тяжести. Однако мутанты, как известно, под действие конвенций не подпадают и потому изначально обречены. Главное, чтобы их противники не обгадились со страху и были спокойны и расчетливы.
И, словно начальное испытание для нервов, на улице раздался исторгнутый десятками глоток, отдаленно похожий на собачий вой.
– За мной! – Сергей ногой распахнул дверь и выскочил наружу.
Твари были уже на расстоянии десяти метров. Ну что ж, в самый раз, тут и слепой не промахнется.
Сергей нажал спусковой крючок и выпустил короткую очередь слева направо.
Полетели ошметки красной плоти, хлынула черная кровь, повалились на землю раненые. Вой то и дело смешивался с истошным визгом подыхающих.
Остальные бойцы маленькой армии тоже не подкачали, выскочили на улицу не мешкая. Через несколько мгновений по напоминающим гномов тварям стреляли уже четверо.
Весь авангард стаи уже полностью полег, и хотя задние ряды, оскальзываясь в крови, упорно продолжали лезть по трупам сородичей, можно было перевести дух и осмотреться.
И тут Сергей обнаружил, что отнюдь не все его подчиненные стреляют короткими очередями. То и дело раздавались хоть и чрезвычайно частые, но одиночные выстрелы.
Он повернул голову, оценивая обстановку.
Одиночными стреляла Зоя. Поразив очередную тварь в уродливую голову, она чуть сдвинула оружие в сторону и послала во врага следующую пульку.
Мда-а, это действительно профессионалка милостью божьей, кол ей промежду булками!.. Пожалуй, любому из присутствующих тут мужиков сто очков вперед даст.
Бой продолжался недолго. Прошло минуты две, и все закончилось.
Зоя вдруг шагнула вперед.
– Куда, т-твою двивзию?! – крикнул Сергей. – Назад!
– Спокойно, Бустер! – Мамзелька прошла вокруг завала уродливых трупов и несколькими контрольными выстрелами в голову добила подранков, которым не повезло сдохнуть сразу. – Чтобы не мучились, бедолаги! – И рассмеялась утробным смехом, оглянувшись на Сергея. – Один – ноль в нашу пользу, Бустер.
У нее на лице было нарисовано явное удовлетворение проделанной работой. Вот ведь бой-баба! И глазом не моргнула, добивая… Из мужиков-то далеко не всякий на подобное способен!.. Гуд! С такой по Зоне можно ходить…
Сергей повторил Зоин путь, в свою очередь проверяя состояние жмуриков и параллельно размышляя, что же такое сегодня случилось.
Прежде здесь подобных неожиданных встреч с порождениями Зоны никогда не происходило. Территория склада, когда внутри него находились незваные гости из-за Периметра, всегда оказывалась пуста, а хозяева появлялись только вдали от «кротовьей норы». Как будто Стервь сама не подпускала их к спящим сталкерам… Правда, ни Ментол, ни сам Сергей, ни Жека во время сна никогда не храпели.
С другой стороны, весьма сомнительно, чтобы твари и в самом деле услышали храп Мозиллы. Стены склада кирпичные, толстые. А дверь была закрыта, сам вчера перед сном проверял. Да и сегодня пришлось щеколду отодвигать…
Ладно, все ро́вно. Отбились от тварей без потерь, и бог с ним. Этой парочке навязанных Мамонтом соратников не стоит знать о случившейся аномалии. Но кое-что кое-кому все-таки придется высказать, и по полной программе. Хотя бы для того, чтобы припугнуть мало-мало.
Он закончил осмотр трупов, подошел к недомерку и сгреб его за грудки.
– Слушай сюда, суконец драный! Если ты следующей ночью будешь так же вот храпеть, я тебе мячики откручу и скажу, что так и было… Я не шучу! – Он увидел на физиономии Трофима недоверчивую ухмылку. – Не дай бог, твоя музыка привлечет кого-нибудь посерьезнее этих гномов. В общем, услышу, и тут же отправишься спать как можно дальше от остальных! И сам тогда заботься о собственной безопасности!
Ухмылка пропала, и недомерок даже не сделал попытки освободиться. Сергей отпустил его и повернулся к Зое:
– Спасибо за классную стрельбу, мадемуазель!..
– Пожалуйста, мистер! – Зоя сделала шутливый книксен. – А на хрена зря боеприпасы тратить? Они хоть и легкие, но кто знает, сколько их еще понадобится? – Девица была явно удовлетворена похвалой и сияла, словно начищенная пряжка армейского ремня.
Вот тебе и профессионалка! Услышала доброе слово и мгновенно расслабилась… Баба и есть баба. Хоть в постели, хоть за бокалом вина, хоть на поле боя.
Сергей с удивлением обнаружил, что, пожалуй, впервые увидел в Зое объект сексуального интереса. До сих пор она представлялась ему кем угодно, но только не женщиной. Впрочем, нет, вчера в «Сиротале» он видел перед собой именно женщину. Как давно это было!..
Сергей не удержался и похлопал Зою по плечу. И почему-то ждал, что она скажет что-нибудь типа «Рада стараться!».
Однако Зоя промолчала. И даже улыбаться перестала.
Другу Жеке ничего говорить не требовалось – парень был к похвалам абсолютно равнодушен.
– А сейчас, дамы и господа, собираем манатки и живенько уматываем отсюда, пока вслед за мутантами не явился кто-нибудь посерьезнее!
Никого из присутствующих подгонять не пришлось. Однако тут же встал ребром вопрос: каким путем уматывать?
Выходить на Малый проспект у Сергея не было ни малейшего желания. Кто знает, на что там наткнешься после состоявшейся массовой бойни? Кладбище-то совсем рядом, только дорогу перейди. Не попрут ли оттуда зомби? Втягиваться в тяжелые длительные схватки нет никакого резона. Зона не любит долгих боев.
Когда-то Сергей посмотрел фильм с названием «Аватар», где вся живность планеты Пандора в конце концов ополчилась на людей-захватчиков.
Иногда ему казалось, что Зона похожа на такую вот планету. Небольшие потери она худо-бедно терпит. Возможно, просто не замечает, занятая своими, непонятными нам делами. А вот если незваные гости нанесут за короткое время солидный урон?.. Не начнется ли массированная атака самых разнообразных бойцов? По земле – зомби и мутанты всех видов. Сверху, с неба, – Розовые Платки, благо Маркизова лужа отсюда совсем недалеко. Да и со всех сторон тут вода, Платкам полное раздолье…
Не к месту вспомнился чей-то рассказ об иногороднем гражданине, приехавшем на станцию метро «Василеостровская» и спросившем, как пройти на набережную.
– А какая именно набережная вам нужна? – поинтересовались у него. – Лейтенанта Шмидта, Макарова или Университетская? Или набережная реки Смоленки?
Тьфу, какие глупости в голову полезли, сталкер хренов, кол тебе промежду булками! Эмоциональное похмелье после боя, что ли?
Нет, к черту фасадную сторону! Лучше уходить, так сказать, дворами, в направлении Среднего проспекта. Взять и обогнуть потенциально опасный район… Но к Среднему – сплошные заборы между существовавшими здесь до Прорыва разными фирмами, и многие из оград этих совершенно непрозрачны. Ближайшая вот, к примеру, сложена из красного кирпича. И что там за нею находится, ни черта не видно. Кому-то надо залезать наверх и проводить рекогносцировку.
Эх, сейчас бы очень пригодился самый простенький дрон, снабженный телекамерой. Но, во-первых, его нет. А во-вторых, он совершенно бесполезен. Федералы, Ментол рассказывал, поначалу пытались массово использовать беспилотники, да только из этого замысла один хрен вырос. Все и пятидесяти метров внутри Периметра не пролетели, рухнули на землю – электроника у них тут же умерла. Так что надеяться можно только на живых людей, из плоти и крови. Как уже не раз в истории случалось, они надежнее любой навороченной техники…
И склад родной, как назло, одноэтажный. Не поднимешься на второй-третий и не посмотришь на окрестности из окон.
Ладно, не фиг сожалеть о том, чего судьба не предоставила. Надо лезть на забор. Но кому?
Мамзельку и недомерка не пошлешь. Они пусть и заметят что-нибудь, но не оценят вероятной опасности обнаруженного. А то и объяснить даже не смогут, что именно увидели. Тут всякое встречается, и далеко не обо всем удается прочитать в интернете.
Сталкеры статей в Википедии не вывешивают. Они в другом профессионалы! Пострелять-стырить-продать!..
В общем, как ни крути, а остается либо самому штурмовать кирпичную стену высотой в два с половиной метра, либо посылать Жеку. Хорошо хоть, колючая проволока по верху не идет…
А может, все-таки Мозиллу загнать туда? В конце концов, если его храп подвел нас под монастырь, то пусть недомерок и отдувается. У нас тут не благотворительный фонд помощи инвалидам минувших войн! Уж как-нибудь разберется в обстановке по ту сторону забора. Не жребий же бросать, в самом-то деле!
Он повернулся к подчиненным:
– Уходить будем в противоположном направлении. Но я этот маршрут никогда не использовал. Тут заборы кругом, и как минимум первый из них глухой. Что за ним – не видно. Кому-то надо заглянуть в соседний двор. Это может оказаться опасным. Так что прошу не орать возле забора!
Может, недомерок сам вызовется, кол ему промежду булками! Совесть-то должна быть!
Недомерок и бровью не повел.
– А давайте я? – Зоя подняла руку, как ученица в школе, и поставила на землю рюкзак. – Для Мозиллы забор слишком высок. К тому же я полегче. Залезу к кому-нибудь на плечи и загляну.
– Ко мне и залезешь, – тут же отозвался недомерок. – Должна достать. Только плечи мне не оттопчи, в рот тебе ноги, а то с раздолбанной ключицей по Зоне при всем желании хрен похиляешь.
– Не оттопчу, я аккуратненько.
В общем, как обычно, инициатива оказалась наказуемой.
Недомерок, также освободившись от поклажи, подошел к забору, а Зоя полезла на него. Сергей стоял неподалеку и, держа оружие наготове, прислушивался, не раздастся ли за кирпичной преградой какой-нибудь шум.
Выползающая из канализационного люка Серая Слизь, к примеру, издает звук такой, будто в дождь на луже лопаются пузыри. Правда, громкий…
Впрочем, Серая Слизь смотрящему через забор не страшна. Другое дело, что тогда намеченный маршрут будет наглухо перекрыт. Со Слизью не пошутишь, она любую органику перелопачивает – хоть живую, хоть мертвую. Останутся от шутника лишь ключи, пряжка от ремня да пуговицы. Если все это окажется металлическим… А то и вовсе неопознаваемый мусор!
Зоя забралась на недомерка легко и грациозно. Тот не вытерпел и закряхтел. Конечно, столь высокая дама, да еще в разгрузке и берцах…
Тут и не захочешь, да закряхтишь. Тем более, если привык всю жизнь находиться… сверху женщины!
Утвердившись на Трофимовых плечах, мамзелька начала медленно выпрямляться. Вот голова ее уже торчит над верхней кромкой ограды. Повернулась влево. Вправо. Будто просканировала ближние горизонты…
Сергей продолжал прислушиваться.
– Там пара куч ржавого железа, – сказала Зоя негромко. – И что-то типа гаража с распахнутой дверью… Ничего необычного не вижу. Скорее всего, тут был какой-нибудь шиномонтаж. Могу перелезть на ту сторону и пойти посмотреть.
– Подожди! В одиночку это слишком опасно. Перелезай, но подожди меня возле забора. – Сергей повернулся к Жеке: – Вы с Трофимом остаетесь здесь. Ждите, пока не проверим и не позовем.
Зоя легко перемахнула через ограду, пару секунд повисела, опираясь на руки, а потом исчезла.
– Я на земле, – донесся ее негромкий голос.
Слава богу, не заорала! Нет, на эту дамочку вполне можно положиться в серьезном деле.
– Извини, Мозилла! – сказал Сергей Трофиму. – Придется тебе и мои килограммы перетерпеть.
– Ну, так давай, не рассусоливай! Раньше сядешь – раньше выйдешь!
– Повторяю, ждите, пока не позовем!
Сергей тоже скинул рюкзак на землю и взялся за выполнение необходимого гимнастического упражнения. Вряд ли оно получилось столь же грациозным, как у мамзельки, но тут не до жиру…
Через несколько мгновений он оказался уже по другую сторону забора.
Зоя стояла, держа на изготовку снятый с предохранителя «Скорпион» и вперив пристальный взгляд в распахнутую пасть гаражного въезда, готовая в любой момент отправить туда необходимое количество поражающих элементов.
В гараже царила тишина.
– Вот и я!
Девица даже головы не повернула, продолжая изучать видимое сквозь открытые ворота гаражное пространство.
Оно было пусто.
– Идем, – сказал Сергей, также приведя оружие в боевое положение.
И они двинулись вперед. Однако между кучами ржавого железа Сергей пойти не решился, предпочел обогнуть справа. Лучше ждать нападения с одного бока, чем с противоположных направлений. Атаковать ведь могут и одновременно. Можно, конечно, заранее договориться, кто в какую сторону стреляет, но гораздо проще, когда оба ствола смотрят в одном направлении.
Вообще говоря, в Зоне входить в любое помещение смертельно опасно. Если пересечь порог неспешно, на голову может свалиться «ведьмино гнездо». И поминай как звали – от него никакой бронежилет не спасет. Свалится и за несколько секунд врастет во внутренности… Просто на скорости пересечь проем и кинуться в сторону дальней стены – тоже не айс. Можно нарваться еще на что-нибудь не менее смертоносное, чем «гнездо». Так что помещение лучше осматривать все-таки от порога, но предварительно приняв некоторые меры предосторожности.
– Теперь стой! На всякий случай посматривай на эти ржавые железяки, что остались у нас за спиной. Мало ли…
Зоя молча выполнила приказ.
Острой тревоги в душе́ не было, но на подсознание надейся, а сам не плошай!..
Сергей приблизился к воротам и достал из кармана разгрузки зеркальце на телескопической трубе, этакий перископ, позволяющий заглянуть за стену. Раздвинул трубу и протянул получившуюся конструкцию внутрь, через распахнутые ворота. После чего взглянул в окуляр и принялся изучать – что там справа и слева от ворот и сверху от косяка, под потолком.
Ничего опасного в пределах видимости не обнаружилось.
После чего он убрал перископ и перешагнул порог. Принялся осматривать открывшийся интерьер.
Помещение и в самом деле оказалось шиномонтажом. В дальнем углу даже валялись старые покрышки – никто из местных обитателей за все эти годы не распробовал их на зуб.
Значит, и «распробывальщиков» тут не появлялось. Ну и слава богу! Если прежде не появлялось, почему должны припереться именно сейчас?.. Впрочем, Красных мутантов возле выхода из кротовьей норы до сегодняшнего дня тоже не наблюдалось. Так что лучше держать ухо востро́.
Опасностей он не обнаружил. Позвал Зою.
Вдвоем, страхуя друг друга, они осмотрели все здание автомастерской. Обнаружили ворота с противоположной стороны и заасфальтированную площадку, на которой торчала тройка легковушек. Тоже насквозь проржавевших. А в кирпичной стене справа, за которой должен был находиться проезд по кварталу, обнаружились еще одни металлические ворота, закрытые, но не запертые.
После этого разведчики вернулись в первый дворик и позвали Жеку с Трофимом.
Пять минут ушло на переправку через забор всех рюкзаков и дожидавшихся мужиков, и поисковая экспедиция вновь оказалась в полном составе.
– Мы обнаружили выезд на улицу, – сказал Сергей. – Так что до нужного нам адреса вполне можно добраться в обход, чтобы не маячить на Малом проспекте рядом с кладбищем. Пойдем в противоположную сторону, к Среднему. Придется совершить некоторый крюк.
– Этак мы неделю будем до места пердолить! – проворчал Мозилла, взваливая на спину рюкзак.
– Лучше добираться до цели подольше, но оказаться там живыми! – возразила Зоя, тоже берясь за поклажу.
Странно, но, судя по этой фразе, мамзельку, похоже, совершенно не колышет, что дочке любимого шефа угрожает серьезная опасность.
А может, Зоя отправилась выручать Веру Мамонтову исключительно для вида, а на самом деле ее интересуют совсем другие проблемы? Впрочем, одно ведь другому не мешает! Можно и дочку шефа пытаться спасти, а параллельно, без ущерба для основной задачи, и еще чем-то заниматься. И вообще это могут быть просто слова. Фигура речи, так сказать…
– Склеив тут ласты, мы Веру не спасем, Мозилла… И вообще я бы на твоем месте и в самом деле помолчала.
Да нет, это Сергей напраслину на нее возводит. Как вбил себе вчера в голову, что именно она Нататулю похитила, так и не освободился от этой мысли до сих пор! Хотя еще вчера же и убедился, что не ее это рук дело. Ну никак по времени она не успевала! И вообще в дом Бустрыгиных мужик приезжал!
Зоя говорила с недомерком абсолютно спокойным тоном, но тот тут же поджал хвост. Впрочем, вполне возможно, что она все-таки его прямая начальница.
Мало пока у тебя информации для окончательных выводов, Бустер, слишком мало. Значит, будем прислушиваться да присматриваться. Узнать истинные взаимоотношения этой парочки будет очень полезно. Кто знает, как оно повернется дальше…
Они еще раз – теперь уже вчетвером – без приключений прошли через бывшую автомастерскую и, отворив тоже проржавевшие внешние ворота и не теряя осторожности, выбрались наружу, в проезд, имени которого Сергей никогда не знал. На разного рода интернет-картах, которые время от времени он изучал – надо же знать географию поля боя! – название попросту отсутствовало. Тем не менее до Среднего проспекта можно было добраться.
* * *
Дальнейший путь поперек квартала прошел без происшествий. Ощущение близкой опасности присутствовало, но было довольно терпимым. Как и всегда в Зоне.
Жека казался спокойным. Держал «Скорпион» на изготовку и посматривал по сторонам. Парочка «мамонтовцев» тоже страха не проявляла. Наверное, привыкли. А может, просто надеялись на опыт сталкеров…
Довольно быстро добрались до Среднего проспекта.
Сергей достал из рюкзака бинокль. На улицах, с их расстоянием и прямой видимостью, это весьма полезная штука.
Прежде он в этом районе не был никогда. С Ментолом не доводилось, а после его смерти Сергей предпочитал использовать уже проверенные маршруты. Там хоть расположение ловушек знаешь. Хотя они тоже иногда переходят в бродячий режим. Потому и требуется, находясь в гостях у Стерви, постоянно держать ушки на макушке, а глазки – широко раскрытыми. Хоть и утомительно это, кол мне промежду булками!
Но кто потерял бдительность, тот – мертвец. Пусть даже и жив он до поры до времени…
Выглядел Средний довольно странно. С обеих сторон ничего живого, серый лунный пейзаж в окружении полуразрушенных многоэтажных домов, но между ржавыми трамвайными рельсами, протянутыми по центру проспекта, росла самая настоящая трава. Невысокая, по щиколотку, но – органика. Получается, что в этом сезоне как минимум Серая Слизь здесь не бывала…
– Между рельсами безопасно, – сказал Жека.
Он шагал в хвосте процессии так, будто рюкзак за его плечами был набит пухом, а «Скорпион» изготовлен из дерева.
– Хрен там оно безопасно! – возмутился недомерок. – Будем торчать на середине улицы, как три тополя на Плющихе. Вернее, четыре… Пока под защиту стены ближайшего дома доскачешь, тебя тысячу раз прикончат! И пикнуть не успеешь!
– Безопасно, – повторил Жека.
Ему Сергей верил как себе. Слишком часто парень оказывался прав. Особенно в отношении безопасности…
– Ну и топай себе между рельсами! – Мозилла сплюнул. – А я все-таки пойду краем дороги. Целее буду!
Конечно, бунт на корабле следовало бы подавить в зародыше. Во избежание следующих попыток… Но недомерок уже просто достал Сергея. Хочет с краю, пусть идет…
Он посмотрел на Зою.
– Я с вами, – сказала та, сняла берет и вытерла тыльной стороной ладони проступивший на лбу пот. Даже железные женщины порой оказываются вовсе не железными…
Но это их проблемы. Никто вас, госпожа Пономаренко, сюда не звал. В нашей компании разделения на мужчин и женщин нет. Мы тут все – сталкеры…
Он тоже отер со лба пот.
– В таком случае порядок движения будет следующим. Я иду в авангарде и обследую траву впереди. Вы, мадемуазель, вторая. На вашу долю – наблюдение, в первую очередь за небом. За Жекой – фланги и тыл. Ясно?
Зоя кивнула:
– Ясно, Бустер. Грамотно.
Мозилла, видя такой расклад, явно засомневался в собственной правоте, но, видимо, терять лицо перед девицей было для него совсем не айс.
В результате трое двинулись-таки по мягкой травке, а четвертый следовал параллельным курсом метрах в пятнадцати от основной группы, и под ногами у него тянулся «лунный» пейзаж – камни, асфальт да голая земля. Хорошо хоть, без холмов и низинок!
Однако продолжалось шествие недолго. Зоя вдруг предостерегающе вскрикнула:
– Внимание, Бустер! Атака спереди и сверху!!!
Сергей замер и, оторвавшись от созерцания травы, стремительно поднял голову.
Над проспектом по направлению от Гавани, навстречу поисковикам, летел Розовый Платок. Вернее, уже не летел, а стремительно пикировал, атакуя выбранную жертву.
Сергей поднял ствол «Скорпиона».
Однако выстрелы уже зазвучали.
Платок дернулся, когда в него попали пули, загибая кверху сразу все четыре угла, но уже не был способен изменить свою судьбу. Через мгновение передняя кромка его обвисла, деформируясь под напором набегающего воздуха, и пике завершилось на земле метрах в четырех перед Трофимом. Тот успел отпрыгнуть в сторону, и останки твари, спружинив от удара, шлепнулись туда, где он только что находился.
– Вот так вот, тополь на Плющихе! – сказала Зоя. – Успел убежать под защиту дома?
Мозилла оторопело смотрел то на нее, то на свежий труп летающего монстра.
– Ни хрена себе струна… – пробормотал он наконец.
И содрогнулся. Наверное, представил себе последствия внезапной атаки, кабы Зоя не срезала нападающего.
Сергей оставил в покое оружие и некоторое время обрыскивал взглядом небо – Розовые Платки иногда охотятся стаями.
Однако подстреленный экземпляр, судя по всему, оказался одиночкой. Других в пределах видимости не наблюдалось.
– Интересно девки пляшут, – продолжала Зоя. – Вроде бы этой твари сподручнее было атаковать нас, а не Трофима. Шансов промахнуться меньше, ибо площадь цели втрое больше. Тем не менее она выбрала именно нашего упрямого друга. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу, господа сталкеры?
Только что избежавший мучительной смерти недомерок промычал в ответ нечто абсолютно нечленораздельное. Сергей просто промолчал – он раньше в такой боевой диспозиции не бывал. Единственную мысль выразил вслух Жека.
– Здесь безопасно, – сказал он, обводя рукой пространство между рельсами.
Зоя попыталась выцыганить у него дополнительную информацию, но Жека ее вопросы начисто игнорировал, ожидающе глядя на Сергея.
– Потопали дальше, – сказал тот. – Чего тут особенно рассусоливать? Отбились, и слава богу!
Пришедший наконец в себя Трофим решительно направился к соратникам.
– Знаешь, Зоя… За такое водкой до конца жизни поить положено. С меня причитается, в рот мне ноги!
– Я согласна и на шампусик, – улыбнулась девица. – И не до конца жизни, а хотя бы пару бокалов на Большой земле.
– Договорились. Сразу после возвращения приглашаю в кабак. Сколько одолеешь, все оплачу. – У Мозиллы сделался бесконечно виноватый вид. – Я, пожалуй, дальше тоже между рельсами дерну.
– Занимай позицию за Зоей, – кивнул Сергей. – Твоя зона ответственности – окрестности справа. Жеке – слева и тыл.
– Есть, кэп, окрестности справа! – Недомерок пристроился в кильватер к Зое, плотоядно посмотрел на ее задницу. – Честно говоря, окрестности впереди много приятнее моему глазу!
– Прекратить балаган, Мозилла! – рявкнул Сергей. И тут же сообразил, что после отбитой атаки можно слегка и разрядить обстановку. – От милых твоему глазу окрестностей никаких угроз не ожидается.
– Это как сказать, – не согласился недомерок. – Угроза угрозе рознь. Одна заставляет человека собраться, а от другой крыша съехать готова. При одной верхняя голова работает, а при другой – нижняя. – Он с энтузиазмом заржал.
– У вас солдафонский юмор, господа сталкеры, – сказала, улыбаясь, Зоя. – Вы бы еще анекдот про поручика Ржевского вспомнили. Тоже мне гусары! Приличной девушке в одной компании с вами находиться невозможно.
По физиономии Мозиллы было ясно видно, что он хочет отпустить шутку типа «Так то приличной!». Однако шутник, по-видимому, вспомнил, что должен теперь поить Зою водкой до самой смерти, и придержал язык.
Да и вовремя. Посмеялись – и будет! Пора продолжать путь. Еще идти и идти.
– Собрались, дамы и господа! – Сергей показал недомерку кулак. – Сколько ни веселись, дорога короче не станет! Вперед!
Двинулись дальше.
Наверняка дополнительной информации у Жеки было хоть отбавляй и она была верна, потому что после возвращения Мозиллы в команду новых угроз сверху пока не возникало. Да и с флангов – тоже.
Слева тянулись два пятиэтажных кирпичных дома-близнеца с эркерами, серыми от пыли стеклами и почерневшими от дождей рамами, справа – окруженный металлической решеткой земляной участок, который правильнее было бы назвать плацем и который на самом деле являлся бывшим Шкиперским садом. Просто все деревья и траву в нем давно уже сожрала Серая Слизь. На фоне этой пустыни довольно странно смотрелся одинокий домик, где в лучшие времена справляли нужду отдыхающие, и несколько проржавевших металлических кривулин, когда-то служивших основаниями деревянных скамеек.
Сергей по-прежнему шагал в авангарде маленькой процессии, внимательно разглядывая ложащийся под ноги травянистый покров, и думал о том, что вполне мог бы тут водить группы экскурсантов – не нынешних, отправляющихся в Зону за адреналином, а тех, что знакомились с Северной столицей до Прорыва. Нельзя, разумеется, считать, будто он исходил Ваську и Голодай вдоль и поперек, но кое-где побывал. А по карте и вовсе знал острова неплохо.
По травяной дорожке добрались до перекрестка с Гаванской улицей и повернули направо. Где-то в отдалении послышался вой, похожий на собачий, но в поле зрения Красных мутантов видно не было. Скорее всего, по-прежнему ждут свой обед там, около Смоленского кладбища, даже не догадываясь, что первое, второе, третье и салатик давно уже ускользнули с пиршественного стола.
Сергею пришло на ум, что четверку людей, идущих между рельсами, порождения Стерви попросту не чувствуют. Такая идея вполне объясняла недавнее происшествие с Розовым Платком – потому тварь и атаковала именно топающего в стороне Мозиллу. Но возможности выяснить, верна она или нет, не существует.
Пересекли Шкиперский проток. Откуда-то потянуло холодом, а трава под ногами слегка пожелтела. Видимо, поблизости обосновалась «снежная королева», но не стационарная, а из блуждающих. Иначе бы трава тут давно превратилась в мерзлый ковер.
Ага, вон на стене ближайшего дома пятно инея. Где-то там она и торчит сейчас. Но на нее мы отвлекаться не будем. Наша главная задача на сегодняшний день – спасти глупую девочку Веру.
Все так же, по трамвайным рельсам, добрались до Малого, прошли его финишный квартал, повернули направо и двинулись по Наличной.
Впереди, появившись из-за высотных зданий с левой стороны улицы, пролетела сразу пятерка Розовых Платков и удалилась в направлении Смоленского кладбища.
Интересно, а на зомбяков эти твари охотятся? Мутантов-то наверняка употребляют. Правда, против стаи вряд ли попрут, те их просто раздавят количеством…
Замерли, постояли с оружием на изготовку. Однако стрелять не пришлось – Платки людей не заметили, что еще больше убедило Сергея в правоте своей догадки.
Дошли до перекрестка с улицей Нахимова. Налево сия улица упиралась в серую громаду гостиницы «Прибалтийская», несколько позднее изменившей имя на «Отель Парк Инн». За этой громадой скрывался аквапарк «Вотервиль», куда еще до всего юный Бустрыгин пару раз водил свою будущую супругу.
А в противоположном конце улицы располагался квартал новых многоэтажек, который построили по соседству со Смоленским кладбищем. Небось все здешние зомби как раз и получились из обитателей этого жилого комплекса.
Теперь Смоленское кладбище будет удаляться. Наличная тут по дуге поворачивала направо, и впереди ждал гостей мост через речку Смоленку. Поскольку трамвайные пути проходят и по нему, скорее всего, можно не опасаться появления из речных вод Ржавого Осьминога. Однажды Сергею пришлось тут столкнуться с этой тварью. Правда, это случилось еще при Ментоле, и опытный сталкер завалил зверюгу с первого выстрела… И наставительно сказал своему ученику: «Возле любого берега, Бустер, надо следить не только за землей и воздухом, но и за водой!»
Эх, знал бы раньше, всю бы жизнь ходил по трамвайным путям, где они имеются! Топай себе и топай, лишь под ноги посматривай… Впрочем, излишняя самоуспокоенность – верный шаг к проблемам. А значит, по-прежнему не станем терять бдительности! Вот она-то излишней точно не бывает!
Справа осталась ступенчатая коробка Института Арктики и Антарктики. Пустые глазницы окон этого здания производили особенно тягостное впечатление. Чуть далее виднелись круглые дома-башни, входящие во все тот же околокладбищенский комплекс многоэтажек.
Проследовали через мост, на Голодай. От основной проезжей части на мосту были отгорожены бетонными балками зоны парковки, заваленные ржавыми остовами мертвых автомобилей. Тоже своего рода кладбище… В таких местах запросто можно нарваться на какую-нибудь гадость, но неприятностей не случилось.
Потом по обеим сторонам улицы потянулись два девятиэтажных дома-корабля, длинные коробки со все теми же грязными стеклами или пустыми проемами там, где стекла выбиты.
Эх, скоро придется сходить с трамвайных путей! Да они, собственно, и закончатся – в завершении Наличной улицы трамвайное кольцо, а за ним снова Нева. Малая. А за нею – стадион, построенный к чемпионату мира по футболу.
Дошли до очередного перекрестка, и настало время вернуться в обычный мир Зоны, потому что теперь до нужного адреса оставался небольшой отрезок улицы Кораблестроителей. Правда, прежде чем сходить с зеленой дорожки, подождали некоторое время – над головой снова пролетели пять Розовых Платков. Наверное, те же, увиденные ранее, возвращались с охоты… То ли попросту были сыты, то ли все-таки не заметили людей…
Дождались, пока твари скроются из виду. Потом Сергей изучил в бинокль оставшийся отрезок маршрута, убедился, что дорога свободна, и поисковики двинулись по Кораблям.
Здесь всегда росли высаженные в виде аллей деревья – наверное, Серая Слизь до этого района не добиралась.
Росли они и сейчас – огромные липы. После «лунных» пейзажей Васьки эти местные обитатели радовали глаз. Но пошла экспедиция все-таки не по аллейной дорожке, а по тротуару.
Серые тучи, висевшие над островами все утро, разошлись, и выглянуло солнышко. Можно было подумать, что дорога привела группу в оазис прошлого времени, когда здесь жили-поживали люди, а не твари…
Впрочем, солнышко через несколько минут скрылось, и окрестности приобрели привычный серый вид.
А еще через пять минут и вообще пришло время сворачивать с улицы во дворы, потому что райончик двухэтажных коттеджей, куда отправилась Вера, находился совсем рядом, за типовым зданием, в котором когда-то размещалась одна из местных школ.
Школа мало чем отличалась от окружающих ее шестнадцатиэтажек. Разве что цветом: жилые когда-то дома были бело-голубыми, а она – красной. Да количеством этажей – всего три. А так те же грязные или выбитые окна, ржавая решетка между колоннами, закрывающая вход во внутренний дворик…
Здесь решили остановиться и понаблюдать за коттеджами.
– Зоя и Трофим, внимание! Вот она, наша цель! Следите за небом, особенно над крышей ближайшей шестнадцатиэтажки! Атака оттуда может оказаться очень стремительной. А мы пока присмотримся.
Парочка мамонтовских оглоедов тут же взяла оружие на изготовку и устремила взоры к небесам. А Сергей и Жека выдвинулись чуть вперед.
Двухэтажные коттеджи тоже окружала ржавая решетка, но возле ближнего угла находилась калитка. Открытая нараспашку, словно приглашающая гостей войти внутрь ограды, проникнуть в здание и отдохнуть наконец после долгого и трудного пути. Там в одной из квартир алчущих передышки ждали мягкие кресла и кровати, урчащая кофеварка, наполняющая ароматным кофе фарфоровые чашки, и целое блюдо свежеприготовленных бутербродов с сервелатом, бужениной и костромским сыром. А в морозильнике таилась заиндевевшая поллитровка «Сталкерской»…
Сергей чуть не рассмеялся в голос от собственной разгулявшейся фантазии. Нет, Бустер, кол тебе промежду булками, тут скорее хозяева закусят бутербродами с гостями. И безо всякой водки или кофе…
Территория возле коттеджей была пуста. Ни одной живой твари. Лишь чудом уцелевшие кусты и цветочки. Интересно, почему в спальных районах реже встречается Серая Слизь? Канализация здесь для нее неподходящая, что ли?
– Вроде бы спокойно!
– Да, – согласился Жека.
– Пойдем?
– Да.
Сергей обернулся к «мамонтовцам»:
– Мы проникнем в здание. Вы пока ждите снаружи. Если внутри все спокойно, мы вас позовем.
Похоже, контролерам заказчика идея не очень понравилась, но ничего другого они предложить все равно не могли. Трофим, впрочем, рыпнулся:
– Бустер, пусть они поторчат тут, а я двину с тобой.
Но Зоя мгновенно отреагировала:
– Вот уж хрен тебе висячий, Мозилла! Без меня ты никуда не пойдешь!
И Сергей снова подумал, что эти двое – вовсе не одна команда, как заявлял Мамонт и как казалось поначалу. Нет, у каждого из них явно имеются собственные заботы. Впрочем, это и хорошо, потому что он-то с Жекой как раз одна команда.
Как там пелось?.. Возьмемся за руки, друзья, чтоб не пропасть поодиночке… Вот пусть эти оглоеды и будут поодиночке!
– Кстати, Бустер… Возьми ключи от квартиры. Вдруг там закрыто… Хозяин не помнит за столько лет, запирал двери или нет. – Зоя вытащила из кармана брелок с тремя ключами. – Один от подъезда, два от квартиры.
Ключи перебрались в карман Сергея. Они с Жекой сняли «Скорпионы» с предохранителя и двинулись к коттеджу. Сергей – впереди, Жека прикрывал товарища с тыла. Ну и дополнительным прикрытием – бойцы второго эшелона. Зоя-то маху не даст, убедились уже.
Прошли открытую калитку, двинулись по вымощенной серой плиткой дорожке к двери подъезда.
Та оказалась открыта. И сохранившаяся рядом с нею табличка с номерами квартир говорила, что нужная находится именно здесь.
Сергей снова достал раздвижной перископ.
Однако на сей раз пришлось включить размещенный на штанге рядом с перископом фонарик – в подъезде оказалось темно.
Им снова повезло – опасные твари за стеной отсутствовали. Не было их и в прихожей квартиры, дверь в которую, кстати, оказалась запертой. Проникли туда и сразу поняли, что и вся квартира пуста.
– Никого тут нет, – сказал Сергей. – Зови наших!
Жека отправился наружу, а он, не забывая о привычных мерах предосторожности, прошел на кухню. Судя по царившей повсюду пыли, сюда уже много лет никто не заходил.
Осмотрелся. Кухня как кухня. Обеденный стол, четыре стула, стандартный мебельный гарнитур с посудомойкой и электрической плитой, подвесной потолок с модерновым светильником по центру.
Обстановка говорит, что перед Прорывом хозяева квартиры отнюдь не бедствовали. Впрочем, такие малоэтажки не для нищих и строились. Не социальное жилье, знаете ли…
На кухонном столе кое-какая посуда, но уже через мгновение Сергей забыл о ее существовании, потому что в центре обеденного стола возле корзиночки для хлеба лежал предмет, в котором любой сталкер сразу бы признал «браслет Фортуны».
Сергей скинул рюкзак в угол возле двери и взял артефакт в руки. Да, несомненно, это именно пресловутый «бээф», штуковина, о которой многие слышали, но которую мало кто видел. И никто толком не знал, каким образом она работает, какие природные законы при этом используются. В общем, «браслет» – артефакт сродни выдуманному когда-то классиками Золотому шару.
Говорили, что существует специальное подразделение, занимающееся поиском «браслетов», что приобретают находки исключительно облеченные властью люди и по совершенно бешеным ценам.
А еще говорили, что для нормальной работы «бээф» его необходимо носить на запястье. Но тут, скорее всего, врали, потому что никто никогда ни у кого не видел «браслет» на запястье. Один раз покажи его миру, и очень скоро оторвут вместе с рукой. По крайней мере тот, кто верит в его силу.
Что же с ним делать? Совершенно ясно, что надеть сейчас эту штуковину на запястье – глупость полнейшая. Незамеченным «браслет» не останется, и придется после этого остерегаться собственных соратников.
И вообще, вдруг на самом деле и не было никакой пропавшей Веры, а истинной целью экспедиции является именно этот артефакт? Мог ведь заказчик и лапши на уши навешать. Так что сначала посмотрим, как себя поведут Мамонтовы оглоеды. Расстаться с находкой никогда не поздно…
Поэтому Сергей, не дожидаясь прихода прочих членов экспедиции, сунул «браслет» в карман рюкзака и смел со стола пыль, на которой остался след, удачно подвернувшейся под руку шваброй.
И вовремя, потому что уже через несколько секунд в прихожую ввалились остальные.
– Ну и что тут у нас, Бустер? – спросила Зоя, снимая рюкзак и озирая кухню.
– Пустота, дамы и господа. Правда, ничего, кроме кухни, я еще не осматривал. Но и так ясно.
– И тем не менее давай осмотрим.
Жеку оставили караулить вход в прихожую, а сами разбрелись по квартире.
Через несколько минут стало ясно, что нигде ничего живого нет. И не было в последнее время, потому что царящая вокруг пылища оказалась совершенно нетронутой.
Правда, когда Сергей осматривал одну из двух спален, в зеркале на винтажном трельяже вдруг отразилась незнакомая женщина за его спиной. Волосы ее были гладко зачесаны назад, а на правом виске виднелось родимое пятно. В виде маленького сердечка…
Сергей замер и стремительно обернулся, готовый к неожиданному нападению.
Никого!
Снова глянул в зеркало. И там никаких следов постороннего присутствия. То ли привиделось, то ли чертовщина, встречающаяся порой в Зоне…
В душе снова родилось предчувствие беды. Как вчера, при разговоре с Мамонтом…
Некоторое время он стоял, прислушиваясь. Но услышал лишь шаги да краткие реплики обменивающихся мнением оглоедов.
– Хрено-о-о-вое открытие, – протянул Трофим. И добавил: – Жрать давно уже хочется, в рот мне ноги! Прямо мо́чи нет. Слона бы стрескал.
– Слона! – фыркнула Зоя. – А «слоновью пяту» не желаете?
– Тьфу на тебя, подруга! С меня и бутербродов хватит. Да плюс стакан горячего чаю. Хотя рюмка водки была бы еще лучше. Рюмка холодной водки и килечка на черном хлебушке! М-м-м-м… вкуснотень!
Жека, как и всегда, вел себя очень тихо. Будто и в квартиру не заходил. Умеет парень, Зона научила. Подойдет и горло перережет, а ты и не заметишь… Тьфу, что опять за глупости!
А недомерок, кстати, абсолютно прав. Вот где истоки твоей разгулявшейся фантазии, Бустер! Утренняя атака Красных мутантов лишила группу завтрака. И по дороге было не до желудочных запросов. Как-то окружающая действительность категорически не располагала. Если и можно было оказаться на обеде, то исключительно в роли пищи.
Зато теперь, в относительной безопасности, желудки настырно призывали собственных хозяев к порядку. В том числе и Сергея.
Против природы не попрешь. Да, собственно, и переть незачем. А то скоро и копыт не потянем, в рот мне ноги, как выражается Мозилла… О господи, даже ругательства в голову лезут исключительно про еду! Впрочем, жареная баранья нога из «Толстого Сталкера» была бы сейчас очень кстати…
Он еще раз глянул в винтажное зеркало, никого, кроме себя, там не обнаружил и вернулся на кухню.
Остальные уже были здесь. «Мамонтовцы» смотрели на него вопросительно. Наверное, ожидали вспышки гнева как реакцию на неудачу.
Ты – главный, на тебе и ответственность! Но если твой гнев будет не по адресу, терпеть не намерены, так и знай, Бустер!
Сергеем вдруг овладело полное спокойствие.
Наверное, это была реакция на последние два дня, оказавшиеся совсем не такими, как он планировал. Вместо поездки с дочкой к танкам-памятникам неожиданный визит к Мамонту. Даже два… Вместо любви с Евой на родной кровати – беспокойное забытье в спальнике на складе… Вместо прогулки в лес за грибами, которые должны были пойти после теплых дождей, – путешествие по ржавым трамвайным рельсам… Тут впору на жизнь и окрыситься.
Но не дождутся!
– Что ж, дамы и господа, – сказал он. – Мы с вами не виноваты в том, что нашей беглянки здесь не оказалось. То ли она обманула папочку, то ли папочка обманул нас, но мы свою задачу выполнили. А значит, имеем сейчас полное право на обед. Да и отдохнуть хоть чуть-чуть не помешает. У нас еще обратная дорога впереди. И может статься, она окажется сложнее, чем сюда.
Возражающих не нашлось.
– Пожрать – это хорошо. – Мозилла потер руки в предвкушении.
И даже Зоя явственно проглотила слюну.
Составили в угол стволы, достали из рюкзаков банки с саморазогревающимися консервами и швейцарские складные ножи с ложками, вилками и прочими необходимыми в походном хозяйстве предметами. Молча глотали куски, пока не насытились. Настроение быстро улучшалось.
Сергей был вполне доволен тем, что поиск закончился и осталось только довести свидетелей неудачи, виновником которой он не был, до Мамонта живыми. А там будем надеяться, что Аркадий Михалыч не обманет и выполнит-таки свое обещание… Ну а если даже и обманет с деньгами, то все равно! Главное – безопасность Нататули и Евы!
Когда с обедом было покончено, он сказал:
– Думаю, надо четверть часика отдохнуть.
И собрался подремать, опершись спиной на рюкзак.
– Слушай-ка, Бустер. – Мозилла достал из кармана рюкзака пакетик с влажными бактерицидными салфетками и принялся протирать лезвие в виде ложки. – Трындят, что Зона создает свои игрушки по желанию людей? Якобы можно взять и захотеть, чтобы нарисовалась какая-нибудь хитроумная хреновина, и она потом в Зоне непременно найдется. Это правда?
– Не знаю. Ходят такие байки. Рассказывали, помнится, мужики, что три неких сталкера, ходившие в Зону одной командой, как-то, сидя в кабаке, пожелали отыскать тут портативный самогонный аппарат, работающий по методу «вечного двигателя»… ну, чтобы ему не требовались сырье и энергия, а на выходе получался спиртяга высшей очистки…
Мозилла сделал широкие глаза и мечтательно присвистнул:
– И?..
– Ну и нашли его в следующую же ходку. Типа валяется на пути шар сантиметров тридцати в диаметре и с краником.
– Золотой шар, – сказала Зоя, рассмеявшись. – Счастье для всех, даром…
– Да погоди ты, юмористка! – Глаза недомерка разгорелись, словно угли. – Ну, нашли… А дальше?
– Ну а что дальше?.. Вернулись из Зоны, решили опробовать аппарат. Сначала, правда, побоялись травануться… Хрен его маму знает, что там из краника течет. Может, метиловый, ослепнешь и кони бросишь… В общем, эти трое хитрожопых опробовали продукт на знакомом бомжаре. Тот с удовольствием хряпнул и наутро еще попросил. На опохмел… Тогда и они тоже причастились. И в самом деле натуральный спиртяга оказался, медицинский. Хошь так пей, чистым, хошь пепси-колой разводи…
– Ух ты! – Мозилла зажмурился. – И что дальше?
– Дальше-то? – Сергей усмехнулся. – В Зону больше троица не ходила. За каким хреном? Спирт же не только употреблять можно, но и торговать им. Бизнес делать. Считай, рог изобилия обрели. Ну и начали капусту рубить. Однако быстро спились, все трое.
– А аппарат?
– А аппарат, увы, пропал. Может, родные органы на него лапу наложили, а может, кто-то приватизировал. К примеру, Дьякон, хозяин «Толстого Сталкера»…
Зоя снова расхохоталась:
– Брехня все это!
– Наверное, брехня, – согласился Сергей. – Но Зона пьяных конкретно не любит. Наши сталкеры перед ходкой всегда день трезвости себе устраивают. Как профессиональные шоферы в воскресенье.
Мозилла тоже заржал:
– Типа в трубочку вас заставляет дышать? Ой, умора, в рот мне ноги!
– Ну, в трубочку, не в трубочку, а кто с похмелюги в Зону прется, тот чаще всего тут и остается. Наблюдались, знаешь, такие случаи, и нередко. Короче, лично я предпочитаю не рисковать.
– Как это можно медицинский спирт чистым пить? – Зоя передернула плечами. – Бр-р-р!
Мозилла встрепенулся:
– Еще как можно, подруга! А некоторые употребляют, даже не запивая.
– Он же все горло обожжет!
– Уметь надо! – В голосе недомерка зазвучали назидательные нотки. – Мне один хмырек как-то рассказывал. Сидел он с кентами после поддавона на стадионе, футбол смотрели. И захотелось им добавить, спасу нет. Есть с собой спиртяга, но воды – ни капли. Пустыня Сахара… Да и от футбола отрываться не хочется, чтобы сбегать купить. Тут один из них, много постарше, дедок такой, и показал, как го́рю помочь. Набрал полный рот слюны, проглотил и тут же влил спиртягу. И никакого ожога. Ну, конкретно, попробовали и остальные. В рот мне ноги, все – ништячок. А дедок и трындит: «Избалованные вы, братаны, рыночным изобилием! Мы, бывало, с мужиками на «Зенит» ходили в советские времена, только так и спасались. На стадионе Кирова, чтобы воды купить, полтайма отстоишь! У всех трубы горят».
– Брешете вы все! – Зоя перестала смеяться. – И с самогонным аппаратом своим, и со стадионом.
– За что купил, за то и продаю, – сказал Сергей.
Он и в самом деле понятия не имел, была ли история с аппаратом правдой или одной из многочисленных сталкерских баек. А вот как появились «бездонные фляги», Ментол ему рассказывал.
В первое время после Прорыва питьевая вода в Зоне была огромной проблемой. Много с собой на горбу не унесешь. Каждый литр – это килограмм груза. Да плюс вес посуды… Причем пластиковую посуду использовать опасно – если повредишь, считай, без воды остался. А повредить – раз плюнуть, ходка это тебе не пикничок в ближайшем лесочке… Ну да, в самой-то Зоне воды полным-полно. Но употреблять ее себе дороже. Что из дождевой лужи, что из затопленного подвала брать стремно. Попьешь – и быстро ласты склеишь. Не пей, Иванушка, козленочком станешь… Существуют, правда, обеззараживающие таблетки, но они, падла, сразу сделались дорогими, да и не хватает на всех. Костлявая рука рынка… Поэтому воду приходилось очень сильно экономить. Но однажды Ментол с тремя подельниками угодил в Зоне под кольцевой «адов котел». Из этой ловушки, как известно, не выберешься – сгоришь, пересекая границу; можно только переждать, если вытерпишь, пока полностью отработает и сдохнет. Вот они и пережидали, лежа в центре кольца. Жара допекала по-черному, имеющуюся воду быстро выпили. В глазах уже темнело от жажды. Хорошо хоть одежда была соответствующая. Но она же в обе стороны действует одинаково. Да и нагревается тоже. В общем, впору отходной молебен заказывать…
Вот тут-то Ментол, тряся перед собой пустую емкость, и простонал: «Эх, существовала бы такая фляжка, в которой всегда есть вода!»
Как позже выяснилось, сие желание в тот момент оказалось самым главным для всех бедолаг…
Им повезло. «Адов котел» наконец перестал работать, и пришла прохлада, которая, естественно, не утолила палящей внутренности жажды. И уже перед тем, как потерять сознание, Ментол обнаружил неподалеку фляжку. Самую обыкновенную, в виде книжки, полулитровую, из нержавейки, с завинчивающейся пробкой.
Когда он отпился, остальные уже вырубились. Он хотел было их бросить, но обнаружил, что воды во фляге ничуть не убавилось. Стоит под самое горлышко. И тогда, героически преодолевая естественную жадность, начал отпаивать остальных… В общем, от «котла» спаслись все четверо. Но из Зоны тогда вернулся один Ментол.
Он, естественно, прихватил спасительную находку с собой. Но по дороге остальные, разумеется, пожелали обрести полезную вещь в собственное безраздельное владение. И поплатились за черную неблагодарность жизнями… В общем, жаба фраеров сгубила…
А потом такие артефакты начали попадаться в Зоне многим сталкерам. В том числе и Бустеру посчастливилось. И стали обычным предметом купли-продажи на связанном с Зоной рынке…
Так что все здесь возможно. Однако мамзельке и недомерку об этом лучше не догадываться.
Кто знает, чего могут они совместно возжелать сейчас больше всего в жизни? И кто знает, не хватит ли Зоне коллективного желания всего лишь двоих, чтобы осуществить его? С Ментолом-то тогда было еще трое, но арифметические ограничения вам тут никто не гарантирует…
– В общем, вечный самогонный аппарат – это, конечно, сталкерская байка. В реальности я ни о чем подобном не слышал. Зоне наши сокровенные желания по барабану. Иначе никто бы никогда тут не погибал, а сталкеры бы и вообще жили вечно.
– Эх, – сказал Мозилла. – Тогда бы я уж точно заделался сталкером, в рот мне ноги! Захотел какую-нибудь хреновинку – получи!
И даже Зоя на сей раз не стала язвить.
– Предлагаю заварить чаю, – сказала она. – У меня с собой и заварка, и аккумуляторный кипятильник, и посуда.
– Клево! – Недомерок поаплодировал. – Умеешь ты, подруга, путешествовать с комфортом. Я бы эту тяжесть ни за что на горбу не потащил!
– Да какая там тяжесть! – Зоя махнула рукой. – Кружки из термостойкой пищевой пластмассы. Так что больше объема, чем веса!
– Чайку бы я попил, – мечтательно сказал Сергей. – Мне всегда его в Зоне не хватало.
Да, все-таки женщина есть женщина! Она позаботится о том, что мужику и в голову не придет… Нет худа без добра в таком боевом товариществе!
Зоя заварила пакетики с чаем прямо в извлеченных из рюкзака кружках. Сахара, правда, у нее не оказалось. Но и без него удовольствия хватало.
Потом Зоя сполоснула кружки водой из «бездонки» и убрала назад.
– А вот такое дело, Бустер, – сказал недомерок, отдуваясь. – Правда, что…
– Давайте все-таки немного отдохнем, – оборвал его Сергей. – Тренировка мышц языка тут не требуется! Скоро нам снова потребуются физическая сила и стальные нервы. Так что помолчим!
Возражающих опять же не нашлось. Все откинулись на спинки стульев и расслабились. Сергей закрыл глаза и задумался.
Ни мамзелька, ни Мозилла не проявили ни малейшего стремления дополнительно обыскать квартиру. Похоже все-таки, что «браслет» вовсе не был для них целью предпринятого путешествия. Но и отсутствие каких бы то ни было следов Веры они восприняли совершенно спокойно. Ни охов-вздохов со стороны Зои, ни мата-перемата – от недомерка. Или наоборот. Прямо скажем, довольно странная реакция.
– Слушайте-ка, дамы и господа… – Сергей открыл глаза. – Женщина с родинкой на правом виске… в виде маленького сердечка… Знаете такую?
Зоя удивилась:
– Конечно, знаем! Это Лариса, супруга Мамонта… Только где ты ее видел? Вчера Ларисы дома не было…
– В интернете. Фотку нашел.
– Ишь ты! – Недомерок усмехнулся. – Готовился, значит? Изучал заказчика, в рот мне ноги? Время зря не терял? Штирлиц, да и только!
– Ну не все же работодателям изучать исполнителей. Ладно, дамы и господа, шутки в сторону! Полагаю, назад нам необходимо двигаться той же самой дорогой. Пусть в этом случае путь до входа в «кротовью нору» и подлиннее получается, зато определенно безопаснее. Имеем все шансы уже к ночи добраться. И тогда ночевать в Зоне не придется. А то временами ночлег тут найти сложнее, чем человека. Подходящие подвалы на каждом углу не встречаются…
– Ошибаешься, Бустер! – Зоя медленно повернула голову. – Рановато нам еще назад. Поставленная Мамонтом задача не выполнена!
– Как это не выполнена?! Меня нанимали добраться до этого самого адреса. Раз Вера здесь до сих пор не объявилась, значит, она гик… погибла по дороге. С меня взятки гладки. То, о чем договорились, я сделал. А значит, деньги на бочку – и разбежались! – Сергей перевел взгляд на Трофима.
Недомерок смотрел на свою сослуживицу, и было в его выражении лица некоторое удивление, показывающее, что слова Зои и для него стали неожиданностью. Впрочем, физиономия его тут же сделалась непроницаемой, что еще больше насторожило Сергея. Похоже, Мозилла далеко не во все происходящее посвящен. Но ожидать от него помощи в случае чего было бы крайне наивно. Эти двое одним миром мазаны… И не стоит ни на кого надеяться. Кроме Жеки.
– Видишь ли, Бустер, твоя главная задача – спасти дочку шефа. То, что она не добралась до Голодая, вовсе не говорит о ее гибели. У нее вполне могли поменяться планы. И я, кажется, имею представление о настоящей цели ее путешествия…
– А для чего тогда мы поперлись сюда?
– Ну, в записке-то говорилось именно о родном доме. Полагаю, Верка прекрасно понимала, что предок непременно затеется разыскивать сбежавшую дочку в Зоне, и решила направить погоню по ложному маршруту. Чтобы выиграть время…
– Так может, она вообще уже вернулась домой?
– Очень сомневаюсь. В любом случае проверить мою загадку необходимо. Чтобы на сто процентов быть уверенными.
– А куда еще она могла отправиться? И с какой целью, кол ей промежду булками!
Зоя развела руками:
– Боюсь, Бустер, я не могу тебе это сказать. Тут фигурирует семейная тайна, о подробностях которой тебе лучше всего не спрашивать… Меньше знаешь – лучше спишь! Целее организм будет. И твой, и твоих родственников.
Вот ведь стервоза жопастая! Только начал к ней относиться как к боевому товарищу, и получай, фашист, гранату!..
Однако он должен был признаться себе, что не прав. В конце концов, Зоя вполне могла и вправду беспокоиться о целости его организма. С Мамонта станется – если влезешь в его дела, всего можно ожидать. Вплоть до самых больших неприятностей. Чужие тайны опасны, это известно любому взрослому человеку. Знающего чужой секрет вполне могут заподозрить в желании шантажа, даже если ты ни сном ни духом… А судьба шантажистов, как правило, незавидна. В том числе и потенциальных… Так что обойдемся-ка мы без лишних знаний!
К тому же теперь у него, Сергея, имеется «браслет Фортуны». И если путешествие сделается слишком уж опасным, всегда можно прибегнуть к его помощи. И тогда, даже если эти двое и в самом деле разыскивают сей гаджет, при смертельной опасности они не станут противиться его использованию.
– И куда же нам теперь отправляться?
– Назад, на Васильевский остров.
– А точнее? В какое место нужно попасть?
– Девятнадцатая линия, дом номер двенадцать, это между Большим проспектом и набережной Лейтенанта Шмидта. Недалеко от Горного института, если ты знаешь.
Горный институт Сергей знал. Но бывать там прежде не приходилось. Ни с Ментолом вначале, ни с Жекой позже они в те места не хаживали. А в одиночку он и вовсе так далеко от склада не таскался.
