2. Накануне
Новый заказ нарисовался в жизненных планах с самого утра, еще до завтрака. И пожаловал к Сергею давно проложенным путем.
Всего-навсего требовалось сталкеру ознакомиться с пришедшими электронными письмами. А это было в начале дня привычным занятием. Как умыться, почистить зубы и заправить кровать… Проверять почту – тоже весьма полезная привычка. Если же поленишься, кол тебе промежду булками, можно и мимо выгодного дельца пролететь. Бабло-то, как известно, имеет свойство заканчиваться. И само по себе в руки не дается, для пополнения семейного бюджета надо шевелиться…
Потому Сергей никогда смотреть почту и не ленился. Тем более, что и трудов тут требуется невеликое количество, а удача всегда на стороне предприимчивого, решительного и настойчивого…
Среди многочисленных рекламных призывов, побуждающих Сергея приобрести не один десяток необходимых в домашнем хозяйстве вещей и нещадно уничтожаемых после знакомства с первой же строкой (точно такие же письма получит Ева, и ей сподручнее оценить реальную необходимость вероятной покупки), обнаружилось стоящее внимания письмецо следующего содержания:
Доброго времени суток, Бустер!
Мне срочно нужна ваша помощь. Узнал о Вас от общих знакомых. Буду весьма признателен, если сможете встретиться со мной сегодня в полдень. Лучше всего в кафе «Сиротала».
Подпись отсутствовала.
Но это как раз нормально. Часто бывает, что люди, обращающиеся к сталкерам, предпочитают своих имен не раскрывать. Таков наш бизнес, дамы и господа…
«Сиротала»… Сергей такого кафе в окру́ге не знал. Видимо, заведение из только что открывшихся…
Сверился с Яндекс-картами. Оказывается, кафе «Сиротала» располагается в Сертолово, в районе частных коттеджей, поодаль от центрального шоссе. Совсем не возле офицерских домов… Значит, жаждущий помощи – человек совсем не бедный. И хотя деньги с последнего заказа, выполненного Сергеем, еще не потрачены, лишних ведь не бывает.
Слегка смущали, правда, «общие знакомые». Обычно пишут конкретное имя. Однако такое – тоже не гарантия отсутствия подставы. К примеру, написал бы заказчик: «Узнал о Вас от Когтя» – и что с того? Ну да, сталкера Когтя сталкер Бустер хорошо знает, но Коготь, по слухам, на днях гикнулся где-то в Ольгино. Так что не позвонишь напрямик и не спросишь: «Кому это ты меня, отец, намедни порекомендовал, т-твою дивизию?!»
Да и все равно – несмотря на любые рекомендации самых близких знакомых, определить, берешься за заказ или отказываешься, способен исключительно сам сталкер. Без тебя тебя не женят. Решение будет только твое и ничье больше. Из-под палки в гости к Стерви никого не загонишь!
Между тем по дому разнесся дразнящий аромат свежесваренного кофе. Сергей встал из-за стола, погладил лежащую на подоконнике кошку Баську и отправился на первый этаж.
Ева уже вовсю шуровала на кухне. Они всегда начинали завтрак с классического «Жокея», рожденного с помощью кофеварки высокого давления. Плюс непременно колодезная вода. Такой кофе получался намного вкуснее, чем из джезвы и водопроводной. По чашечке, вкупе с кусочками порезанного твердого сыра, – самая что ни на есть вкуснятина.
Иного начала дня Сергей себе не представлял. Во всяком случае, когда находился дома. У Стерви-то в гостях всякие утра случаются, иной раз о кофе и не вспомнишь, кол тебе промежду булками!..
Нататули пока слышно не было.
Наверное, еще спала. Ну и пусть себе поспит. Скоро уже первое сентября, снова школа, уроки, летний отдых закончится, и начнутся трудовые будни. Как для нее, так и для Евы… Современные дети редко учатся совершенно самостоятельно, и Нататуля являлась типичной представительницей своей страты…
Сергей, спустившись по лестнице, прошел в Евину цитадель и чмокнул жену в щеку. С удовольствием вдохнул царствующий в помещении запах.
– Доброе утро, Серенький! Завтрак будет через десять минут. А кофе готов!
Тарелка с сыром уже стояла на столе. Кофе Ева налила в его любимую кружку – с изображением Чебурашки. Эх, хорошо же все-таки дома!
– Никуда не торопишься, милый?
Ответить Сергей не успел – на кухню ворвался главный член семьи. Дочка метеором пронеслась вдоль столов и шкафов и засыпала родителей вопросами.
– Мамочка, ой, ты сырнички жаришь, я помогать тебе хочу… Папа, мы поедем сегодня на танки посмотреть?.. Мама, а ты постирала мое синее платье?.. Которое с цветочками…
Можно было и не отвечать, пока вопрос не прозвучит во второй раз. Для Нататули спросить – все равно что по лестнице сбежать. Лишь бы не споткнуться…
Сунулась к сырникам и тут же получила от Евы по рукам.
– Ты умылась?
– Еще нет, мамочка, я не успела, просто тут так вкусно пахнет, я и захотела посмотреть, что ты делаешь, а ты, оказывается, вон что затея…
– А ну марш в ванную! – оборвала бесконечный дочкин рассказ Ева.
Нататуля усвистала прочь.
– Прямо сейчас не тороплюсь, – ответил Сергей на давно заданный женой вопрос. – Встреча у меня назначена на полдень. Возможно, появится новый заказ. – Не удержался и похвастался: – И, возможно, неплохой, тьфу-тьфу-тьфу!
Ева давно знала, что всякого сталкера, как и волка, в основном кормят ноги. И всегда была готова к неожиданным отлучкам мужа, даже если его отъезды нарушали заранее разработанные семейные планы.
Сегодня, к примеру, муж намеревался погулять с дочерью. Проехаться с Нататулей к памятникам-танкам, стоявшим рядом с воинской частью, расположенной на выезде из Сертолова в Агалатово. Когда папа неожиданно исчезал из дома, Ева говорила дочери, что он на работе, водит в Зону вот такой же вот танк, что на памятнике, и ему за это платят денежки, без которых не проживешь. В ближайших окрестностях, вблизи от Периметра, очень многие были связаны с Зоной, поэтому дочка бы все равно узнала о ее существовании. Кто-то из жителей окрестных поселков охранял Периметр, дабы не допустить возможного прорыва изнутри порождений, кто-то скупал у сталкеров добычу, кто-то обеспечивал их необходимым инвентарем. Почти всем мужчинам находилось постоянное занятие. Такова жизнь – люди всегда готовы извлекать прибыль даже из самой опасной-разопасной ситуации. К тому же за риск работы в Зоне и оплата побольше, не то что, скажем, учителю физкультуры. Так что заказ – дело для сталкера и членов его семьи святое!
Сергей включил зомбоящик – под бубнеж телекрасоток завтракается и сытнее, и полезнее, и приятнее.
А Ева давно смирилась с этой привычкой мужа.
– Индекс центральной российской биржи за последнюю неделю достиг отметки в…
Сталкеров биржевые котировки интересуют меньше всего, и потому ящик был немедленно переключен на местные новости. Скажем, погода вокруг Стерви гораздо важнее «отметки в…».
Так, штормовой ветер с юго-запада, из-за которого когда-то в городе начинались наводнения, теперь обычно приводит к атаке на острова Розовых Платков.
Что собой представляют эти порождения Зоны, никому не известно. Известно только одно: они летают над разрушенным городом подобно птицам – хоть и не имеют крыльев, – а человека атакуют в голову. Оттого и зовутся Платками… Всего несколько секунд, и у жертвы, вокруг головы которой обернулся Платок, ломаются шейные позвонки. После чего охотящаяся тварь впадает в некое подобие спячки и постепенно поглощает человеческое тело…
Впрочем, с Розовым Платком можно столкнуться и при других направлениях ветра, просто вероятность атаки в таком случае гораздо меньше. Возможно, тварям в случае отсутствия юго-западного труднее добраться до земли – типа физических сил не хватает. Оголодали и ослабли без пищи, так сказать…
Кстати, а наводнений с того момента, когда родилась Зона, в городе не замечено, хотя водопропускные сооружения постоянно открыты. Вот не заливаются берега, и все тут!.. Стервь явно держит Маркизову лужу под пристальным контролем.
Впрочем, про погоду новости рассказали не сразу. Сначала вывалили порцию происшествий. Попытка прорыва Периметра в южной его части по направлению на Авиагородок. Геройское поведение бойцов охраны под командованием майора Пузанова.
В обиходе его наверняка зовут Пузаном и Пузанком. Интересные погоняла у этих майоров. Один – Хряк, другой – Пузан. Есть, небось, и Жиртрест с Толстяком…
Ева присела на стул напротив и сказала:
– Слушай-ка, Серенький! Может, все-таки стоит тебе отдохнуть от этих ходок? Сколько можно мотаться?
Сергей чуть не поперхнулся сырником.
Ну вот, опять…
– Ты когда в Зону уходишь, у меня, Сереженька, сердце не на месте. Так и кажется, что произойдет… – Она не договорила.
– Типун тебе на язык, – весело сказал Сергей. – Не спеши ты нас хоронить, а у нас еще есть дела…
Когда начинался такой разговор, спрятаться можно было только за искусственной веселостью и шутками. Потому что если не шутить, то надо поставить себя на место жены. Если же поставить себя на ее место, то и шутить, друзья мои, совсем не захочется…
А разговор такой в последнее время начинается после каждой ходки.
– Ну ведь не бедствуем теперь. Можно же пожить какое-то время без Зоны! Хоть чуть-чуть, Серенький!
Эх, кол мне промежду булками, все бабы одинаковы! Им бы только к юбке мужика привязать! К собственной юбке, разумеется…
Еве и невдомек, что нельзя сталкеру долго отдыхать. Ни в коем случае! Квалификация уходит, как вода в дыру. Нюх на опасность исчезает. Говорят, и везучесть тоже может рукой помахать. Судьба привечает активных и постоянных.
– Евушка, ну ты же понимаешь… Если хоть месяц-другой попытаться прожить, не совершая ходок, моментально клиентов потеряешь. А если клиентов потеряешь, то и бедствовать очень скоро начнешь!
Ева закрыла лицо руками. Однако не расплакалась. Не только он много раз слышал сегодняшние слова жены. Она тоже наизусть знала его ответы. Однако начинала разговор снова и снова. Потому что иначе не могла.
Ну как ей объяснить?
Когда семья более или менее обеспечена, кажется, что деньги будут всегда. Руку в карман сунул, и вот она, кредитка, на которой имеется достаточная сумма, чтобы расплатиться за продукты, одежду и бензин. И еще на многое хватит… К хорошему быстро привыкаешь, и начинает казаться, что счастье вечно.
Но стоит совершить ошибку, и очень скоро обнаруживается, что в кармане вошь на аркане. Кредитка пуста. Бензин надо экономить, продукты брать подешевле. А жена крепится, крепится, но однажды срывается и заявляет, что она так больше не может. У нее сердце не на месте, потому что она не может дать дочке то, без чего жить просто нельзя. У других детей есть, а наша как нищенка. Да и мне, извини, надеть стало совершенно нечего. Одно старье в шкафу! И какая я была дура, когда выходила замуж за неудачника…
Мысли оказались таковы, что он даже головой замотал.
– Мама… папа… – Нататуля стояла на пороге кухни, показывая вымытые ладошки. – Вы будете ругаться?
Они никогда не выясняли отношений при дочке. Собственно, вообще давно не выясняли отношений. Просто сегодняшний разговор уже состоялся несколько раз – хоть и один на один, – и, похоже, ребенок, даже не понимая причин, что-то почувствовал.
– Нет, Наташенька. – Ева соскочила со стула и взяла дочку на руки. – Мы с папой никогда не ругаемся. И никогда не будем ругаться.
Дочка просияла:
– Ур-р-ра-а-а! Я вас люблю!
И это было наилучшее завершение разговора. Потому что при всех объяснениях, которые Сергей мог выложить жене, имелась причина, о которой Еве лучше не знать. Причина, в которой он и себе-то боялся признаться.
* * *
Кафе «Сиротала» и в самом деле оказалось из голимых новостроев.
Обшитые светло-кофейным сайдингом стены, крыша покрыта зеленым ондулином. Практично, дешево и сердито. Ничего похожего на кирпичный «Толстый Сталкер», где Сергей обычно оттягивался после очередного делового свидания со Стервью. Там, в «Сталкере», основную массу клиентов составляли именно сталкеры. Порой заскакивали и вояки из охраны Периметра, но эти обычно днем, когда кабак выглядел вполне приличным заведением, потчующим клиентов недорогим бизнес-ланчем. По вечерам же тут было дымно и шумно всегда. И мордобойно – время от времени, когда у кого-нибудь из мертвецки пьяных завсегдатаев срывало клапана.
Впрочем, Дьякон, владелец «Толстого Сталкера», умел гасить свары в зародыше. Попробуй не угомонись, если в случае неповиновения тебе мгновенно прилетит ответка – прикроют кредит!
Извини, родной мой, в долг тебе больше не наливаю… Да мне чихать, что у тебя послезавтра ходка и деньги появятся!.. Ты в последний раз отнесся к моей просьбе без уважения. А кто меня не уважает, к тому и я без дорогой души…
Вот и угомонялись.
Стоило Дьякону выразить неудовольствие поведением клиента, как даже самые борзые немедленно возвращались к обычной беседе под рюмочку и закусончик. Нещадно ругали власти, придумавшие очередную мерзость для простого народа. Рассказывали, кто недавно гикнулся, где это, по прикидкам, могло случиться и какую ошибку наверняка допустил усопший. Брали и отдавали мелкие долги. Орали пьяными голосами разухабистые матерные песни, сдабривая их многочисленными анекдотами про сталкера Чапая и его закадычную подружку Аню, известную под кликухой Пулеметчица. Женщина-сталкерша может жить только в анекдоте… Профессиональный сталкерский фольклор! В жизни-то, говорят, Пулеметчица была обычной шалавой и не только с Чапаем водилась, пока не зарезали…
В общем, вечером в «Толстом Сталкере» царило мужицкое разгуляево по всем доступным направлениям. И под стол свалиться, и горшок попугать…
Зато тут можно было узнать новости, о которых не прочтешь в интернете, и завести всякие полезные знакомства. Здесь проще простого получалось снять шмару на час-другой и по доступной цене. За стаканом то и дело организовывались пары, тройки и целые группы для очередной ходки в Зону-матушку, и каждый из организовавшихся прекрасно понимал, что этот развеселый вечерок может оказаться последним…
Нет, «Сиротала» совсем не походила на «Толстый Сталкер». По крайней мере, в сей полуденный час.
Не было тут ни гомона, ни пьяных песен, не висел под потолком дым коромыслом, не слышалось перезвона рюмок и стука стаканов. И вообще народу оказалось немного. Три мужика вполне небедного вида, сидевшие за разными столами и явно не знакомые друг с другом, поглощали салатики и хлебали супчик, не обращая ни малейшего внимания на вошедшего Сергея.
А вот шмара присутствовала. Сидела в дальнем уголке одна-одинешенька.
И она как раз внимание обратила, тут же махнув нарисовавшемуся на пороге клиенту ручкой. И даже встала из-за стола, чтобы дополнительно привлечь его внимание.
Впрочем, на проститутку из Дьяконова кабака девица совершенно не походила. Шатенка с аккуратным причесоном, в весьма приличном прикиде – строгий черный пиджак и такого же цвета средней длины юбка плюс белая блузка, весьма простенькая, с рукавами, но без всяких жабо и прочих рюшек-финтифлюшек. Этакая офисная мышь на обеде. Но только вовсе не мышь, друзья мои, потому что столь привлекательным личиком Господь «мышей» не одаривает. Такие как минимум работают секретаршами у больших начальников. То есть, днем секретаршами, а ночью – сами понимаете… Есть такая женская профессия, называется «кандидатка в ночные кукушки»…
Тьфу, куда это меня понесло, кол мне промежду!..
Перед девицей стояли чашка кофе и блюдечко с надкушенным с одной стороны коржиком, посыпанным орешками.
В общем-то такой дамочке вполне могла подойти и роль заказчика.
Поэтому Сергей, понимающе кивнув, прошествовал к ее столу и угнездился на одном из свободных стульев.
– Здравствуйте, Бустер! Это я назначила вам встречу.
Сергей снова кивнул. Молча – инициативу всегда проявляет заказчик. Тем более – такой вот…
Впрочем, в письме, помнится, было написано: «Буду весьма признателен…» Так что не заказчик перед нами и не кандидатка в «ночные кукушки», а скорее все-таки девочка на побегушках.
– Меня зовут Зоя.
– Сергей. Очень рад знакомству. Внимательно слушаю вас, Зоя. Какие проблемы возникли?
– Может быть, кофе?
– Нет, спасибо! – Сергей энергично помотал головой. – Я плотно позавтракал. И проголодаться еще не успел… Слушаю вас.
Зоя хлебнула кофе и откусила от коржика еще один кусочек. Взгляд ее серых глаз на мгновение сделался острым и холодным, как мартовская сосулька. Сейчас она больше походила не на простую офисную мышь, а на какого-нибудь старшего менеджера по персоналу. Или как они там называются, люди, определяющие, брать кандидата в работники на прицел или послать лесом далеко и надолго?
– С вами хотел бы встретиться человек, на которого я работаю. Он желает нанять вас для срочного похода в Зону.
Судя по всему, слово «ходка» ей неведомо… Ну, может, недавно в наших местах нарисовалась.
Сергей еще раз кивнул:
– Простите, Зоя, а каким образом вы вышли на меня? Кто рекомендовал мои услуги?
– Вас порекомендовал хозяину Коготь.
Ага, значит, все-таки гикнувшийся в Ольгино старик Коготь, у которого уже ничего нельзя спросить…
– Хозяин поначалу и собирался нанять Когтя, – продолжала Зоя. – Но тот как раз оказался весьма занят и посоветовал обратиться к вам. По его утверждениям, вы – один из лучших сталкеров в нашем районе. Тем не менее хозяин хотел подождать, пока Коготь освободится, но тот вдруг пропал. Ни слуху ни духу!
– Да, поговаривают, что он гикнулся на днях. – Сергей непроизвольно поежился: взгляд серых глаз этой Зои продолжал оставаться довольно строгим и пронзительным. Нет, так смотрят не менеджеры по персоналу – так фиксируют встречных-поперечных охранники важных персон. Не угрожает ли сей тип хозяину? Не опасаться ли неожиданности?..
– Для чего я должен отправиться в Зону?
Физиономия девицы обрела виноватый вид.
– Вести переговоры я не уполномочена. Если предложение вас заинтересовало, мы можем проехать к моему хозяину. Он вам сам все и расскажет.
«Ага, – подумал Сергей. – Нет, ты, Зоя, и в самом деле вовсе не девочка на побегушках. Ты действительно менеджер по персоналу. Или инспектор по кадрам. Вот зуб даю!.. Хозяин послал тебя, чтобы определить, стоит ли связываться с этим самым Бустером, кол ему промежду булками! И ты довольно быстро определила. А значит, нюх у тебя правильный. Как про таких говорят, квалифицированный работник. И это мне нравится».
– Почему бы и не проехать? За разговоры сталкеры денег не платят.
– Зато сталкерам иногда очень даже платят. Смотря какие разговоры…
Зоя расплатилась с официанткой за выпитый кофе и схрумканный коржик и поднялась со стула.
– Вы на машине, Бустер?
– Да, – сказал Сергей, в свою очередь выбираясь из-за стола. – Тут же не Зона!.. А что, вы хотели отвезти меня к хозяину на своей и с завязанными глазами? А то и с мешком на голове?
Девица звонко рассмеялась, и смех ее Сергею тоже понравился.
– Интересные у вас отношения с заказчиками. Неужели возили уже в таком виде?
– Да нет, господь миловал. Но ведь надо когда-то и начинать. – Сергей не удержался и подмигнул.
Однако новая порция девичьего смеха не родилась. Зоя вдруг посерьезнела, взгляд ее снова сделался острым.
– Не сегодня, Бустер, не сегодня. Обойдемся без мешка. Поедете следом за мной, я буду вашим проводником.
* * *
Следовать за Зоиной «тойотой» пришлось недолго.
Выехали на Выборгское шоссе, прокатили вдоль сертоловского рынка, где народ в любой день сновал между лотков с алыми помидорами, фиолетовыми сливами и прочей разноцветной вкуснятиной, спустились в низинку, поднялись к перекрестку и свернули направо, в сторону Агалатово. Прокатили еще с пару километров и миновали два танка, поставленные в виде памятников у воинской части, где квартировали бойцы охраны Периметра.
Именно сюда они с Нататулей планировали приехать сегодня на маленькую экскурсию.
На башне ближайшего к дороге танка красовалась надпись, нанесенная то ли красной краской, то ли и вовсе кровью: «Сдохните, суки!» И ниже три большие буквы – «СДУ».
Очередное напоминание всей окру́ге, что сталкеры, скупщики и весь прочий люд, кормящийся из закромов Стерви, постоянно ходит под богом в лице Службы Добрых Услуг. Что за все судьба заставляет человека расплачиваться. Что жизнь сталкера небезопасна и за пределами Зоны.
К счастью, отморозки-эсдэушники пока что не трогают сталкеровских родственников, но кто знает, сколько эта лафа еще будет продолжаться?
Говорят, неизвестные широкой публике личности – то ли из местных бандюков, то ли вообще из федералов – затеяли в последнее время передел всего сложившегося рынка, а в таких случаях обстановка очень часто доходит до полнейшего беспредела!..
Обезображенный памятник воинской славы остался за кормой.
Еще несколько минут езды среди леса, и впереди, на правой обочине, возникла табличка «Сарженка». Тут «тойота» притормозила, пропустила встречный грузовик, свернула налево, подкатила к перегородившему въезд шлагбауму и остановилась. Сергей повторил ее маневр и почти уперся в багажник.
На деревянной лавочке перед дежуркой сидел охранник, приветливо махнувший Зое рукой. Видимо, она тут была своя…
Автоматический шлагбаум поднялся, и машины поползли дальше, по узким дорогам бывшего садоводства, превратившегося в муниципальный поселок. И неудивительно – у владельцев здешних дач после Прорыва не стало городских квартир. Их сожрала Зона. Впрочем, вместе с квартирами Стерви на зуб попали и многие их владельцы… Так что нынешним здешним жителям попросту повезло!
Сделав пару поворотов, остановились около двухэтажного особнячка. Без особого выпендрежа типа башенок по углам, но вполне симпатичного и немалых размеров. Владения заказчика отделяла от дороги фундаментальная ограда из белого кирпича. Из-за дома торчала высокая металлическая труба, прикрытая конусообразным колпаком. Видимо, своя котельная имеется. Деловые люди везде умеют устраиваться, даже в Предзонье. Впрочем, судя по расстоянию, поселок находится уже за пределами Предзонья.
Зоя нетерпеливо посигналила. Тут же уехали в сторону глухие откатные ворота, и открылась парковочная площадка, на которой вполне могло поместиться с пяток легковых машин. Сейчас на ней стояли два навороченных джипа.
Да, тут определенно пахло достатком, и все это намекало на изрядные финансовые возможности хозяина. А значит, можно неплохо подзаработать и сталкеру Бустеру. Если не продешевить…
Зоя поставила «тойоту» рядом с джипами. Припарковал и Сергей свою «реношку».
На крыльце стоял мужик в форме охранника. Еще один выглядывал из-за угла особняка. Впрочем, он сразу исчез.
Наличие собственной охраны говорило о том, что в заказчики к Бустеру на сей раз метит откровенный бандит. Или серьезный предприниматель. Впрочем, очень часто в наше время первый от второго ничем и не отличается. А сталкеру бандитов бояться – в Зону не ходить! Встречали мы на своем жизненном пути и этих граждан родной отчизны…
Зоя выбралась из «тойоты», тряхнула причесоном, поправила костюмчик, обтягивающий ладную фигурку.
Сергей сглотнул набежавшую слюну и покинул «реношку».
– Вас проводят к хозяину, Бустер. Удачи! Скорее всего, мы еще увидимся. – Девица двинулась за угол, за которым скрылся второй охранник. Наверное, там находилось жилище для обслуживающего персонала.
– Оружие есть? – спросил первый охранник.
– Нет, – сказал Сергей, поднимаясь на крыльцо.
Тем не менее его быстренько обшмонали. Потом охранник молча кивнул гостю и открыл дверь.
Сергея провели по приличных размеров холлу и по лестнице на второй этаж. Открыли какую-то дверь и предложили войти.
За дверью оказалось небольшое помещение со столом, за которым никто не сидел, стеллажом для бумаг, подмигивающим зеленой лампочкой двухкамерным холодильником и кожаным коричневым диванчиком, где могли разместиться от силы двое. Тем не менее это было не большое кресло, а именно диван.
Промежуток стены между диваном и столом занимала еще одна дверь. Видимо, за дверью находится кабинет хозяина. А тут, надо полагать, попросту секретарская. Вот только секретутки за столом почему-то не наблюдается. Неужели обычно это место занимает Зоя? От такой секретутки и Сергей бы не отказался, кабы было чем платить.
Впрочем, Ева бы такую ситуацию не потерпела. И не только потому, что секретаря сталкеру совершенно нечем загрузить.
Он почти услышал, как жена произносит фразу «Чтобы даже духу этой суки тут не было!..»
– Присаживайтесь, пожалуйста, – сказал охранник, кивая на диван.
Сергей, удивленный такой подчеркнутой вежливостью, выполнил пожелание.
– Подождите здесь. Через пару минут Аркадий Михайлович примет вас.
Сергей разместился поудобнее и принялся ждать, пока владелец всего этого великолепия освободится от дел своих праведных. В сложившихся условиях вполне стоило поразмыслить о линии собственного поведения в предстоящем разговоре.
Всякий сталкер знает, что разговор с заказчиком надо начинать по уму. Ни в коем случае не заискивать перед ним, конечно, ибо именно заказчику, кол ему промежду булками, требуется твоя помощь, а вовсе не наоборот. Причем требуется настолько, что он пригласил тебя на переговоры и готов платить. Если же начинаешь заискивать, то ситуация выглядит так, будто не заказчику, а тебе нужна помощь. В результате торг, как правило, окажется более долгим и может закончиться неизбежными потерями в гонораре…
Однако через губу с потенциальным заказчиком тоже разговаривать не имеет смысла. Ты ведь, брат, не бог, а всего лишь один из целой толпы тех, кто готов продать свою удачу. Вернее, нет, не так, разумеется, удачу свою сталкер не продает, иначе уже при следующем свидании со Стервью ему бы и конец пришел. Так что торгуем мы лишь плодами своей удачи.
И вот тут следует помнить о третьем параметре торговли – переговоры надо вести так, чтобы ни в коем случае присущего тебе фарта не лишиться.
Третий параметр невозможно объяснить в человеческих понятиях, но у всякого сталкера имеется на него нюх, сопровождающее эту непонятку чутье, и если оно вдруг проснулось, то немедленно прекращай переговоры, какими бы суммами тебя судьба ни заманивала. Иначе во время ближайшей же ходки непременно гикнешься, кол тебе промежду!..
Дверь в кабинет открылась, из нее появилась девица в черной юбке и простой белой блузке. Как Зоя…
Но не Зоя, разумеется. Просто юное существо лет двадцати с личиком, изрядно перегруженным макияжной химией, и тоненькой талией.
Отмыть бы тебя, голубушка, и, скорее всего, ты бы дала этой Зое сто очков вперед. Просто в силу своего возраста… Впрочем, мне-то что? Видимо, хозяину очень даже нравится, иначе бы давно отмыл.
– Проходите, пожалуйста, Аркадий Михайлович ждет вас.
Еще одна вежливая! Да здесь гнездо учтивости какое-то! Не похоже, честно говоря, на бандюков… Что же это за контора? На какие пироги и пышки тут можно рассчитывать? Ладно, посмотрим…
И Сергей ввалился в кабинет.
Заказчик оказался мужиком лет сорока пяти – пятидесяти, обладателем густой шевелюры. У него была настолько жесткая физия, что Сергей мгновенно убедился в правильности своего первоначального вывода: дядя этот – точно из бандюков. Не из главных смотрящих, ясен пень, но и не вшивота помойная, умеющая только перо в печень воткнуть, – так, средней руки ухват, у которого десятка два хренов поглупее бегают в шестерках.
Но повадки, надо сказать, потомственного богатея. Впрочем, вполне может быть и лондонский университет за плечами, если из плебеев еще Ухватов папашка вышел. Успел дать сыночку и образование, и воспитание, пока не…
Впрочем, с какой это я стати озлился? Спокойнее надо быть перед деловыми переговорами, кол тебе промежду булками…
– Здравствуйте, господин Бустрыгин! – Хозяин кивнул на стул для посетителей. – Присаживайтесь, прошу вас! Кофе? Чай?
Чай, кофе – потанцуем, пиво, водка – полежим…
Надо же, и ухват тоже учтивостью наполнен! Какие же они тут все-таки ве-е-ежливые!.. Будто торговцы, которым позарез нужно втюхать клиенту ненужный ему товар. Или выцыганить у него то, о ценности чего он и не догадывается… Ну-ну, не на таковского напали, дамы и господа!
Сергей угнездился на стуле и сказал:
– Бустер, с вашего позволения.
– Что?
– В рабочей обстановке я – Бустер. А чаю-кофе… Спасибо, уже пил с утра!
Заказчик понимающе кивнул:
– Что ж, тогда я, с вашего позволения, в рабочей обстановке – Мамонт.
И принялся рассматривать посетителя. Наверное, проверял кадровые выводы своего менеджера по персоналу. И убедился, что Зоя не ошиблась, ибо через пару мгновений удовлетворенно хмыкнул:
– Я хочу нанять вас, Бустер. Работа весьма и весьма срочная. И неплохо оплачиваемая.
– И что это за работа такая?
– Привычная для вас… Нужно побывать в Зоне.
Сергей усмехнулся:
– Это, Мамонт, и ежу понятно! Что оттуда надо приволочь?
Хозяин ответил такой же усмешкой:
– Люблю, когда сразу берут быка за рога. Без лишней болтовни… Приволочь надо не что, а кого. Дело в том, что моя дочь Вера – крайне сумасбродная и легкомысленная особа. И ей взбрело в голову побывать на Васильевском острове, где мы когда-то жили. Осуществить, так сказать, турпоход по местам детства.
Сергей понимающе кивнул. Турпоход в Зону для богатых бездельников – одно из существующих направлений работы сталкеров наряду с добыванием разного рода артефактов. Не слишком, правда, распространенное, поскольку смельчаков, готовых отправиться на свидание со Стервью, не так уж и много. Но вот, судя по всему, еще один смельчак… вернее, смельчачка… отыскалась. Безмозглая дура, разумеется, но смелость заслуживает уважения. Впрочем, глупая смелость заслуживает уважения только от неумных людей.
– С кем пошла?
– Без понятия. Ни слова ни мне, ни матери, затихарилась, лахудра. Надо было драть ее в детстве как сидорову козу, да времени не было.
Надо же, а вежливость-то с дяденьки мгновенно слетела. Похоже, достала его уже наследница своими выкрутасами…
– Так может, она вовсе и не в Зоне. Мало ли развлечений у современной молодежи…
– В Зоне. Вчера от нее пришло электронное письмо. Видимо, отправила с задержкой доставки на сутки. Имени сталкера, своего проводника, правда, в нем она не назвала, ну да ничего, вернется, я у нее все равно узнаю. И дам этому хмырю по мозгам, чтобы не уводил детей без ведома родителей. Тоже мне гаммельнский крысолов!
Ишь ты, точно образование получил в каком-нибудь Оксфорде, кол тебе промежду булками!
– То есть, вы предлагаете мне фактически заложить своего коллегу?
– А что? У вас же тоже конкуренция! Одним конкурентом на время, пока в больнице проваляется, станет меньше. Убивать-то я его не собираюсь!
– И все-таки корпоративная солидарность…
– А сколько стоит ваша корпоративная солидарность? Этого хватит? – И заказчик назвал сумму, от которой Сергей даже крякнул.
Его корпоративная солидарность не устояла бы и перед вдвое меньшей оплатой.
– И когда ваша дочка отправилась в Зону?
– Позавчера. Вчера я, не поверив полученному сообщению, разыскивал ее в различных местах, где бы она могла зависнуть на ночь и где неоднократно зависала. Но там ее нет, да и друзья-подруги понятия не имеют, куда эту лахудру занесло. Так что письму приходится верить.
Хозяин достал из ящика стола пачку «Капитана Блэка», пепельницу и явно золотую зажигалку, прикурил и выпустил к потолку струю дыма. По кабинету разнесся аромат вишни, и тут же где-то включился вентилятор.
Сергей не удивился бы, кабы ему продемонстрировали дымное кольцо, но тема разговора все-таки не побуждала хозяина к позерству.
– Ваше решение, Бустер?
Сергей раздумывал недолго. В конце концов, неизвестный брат-сталкер, надо понимать, с кем связываешься. Деньги, разумеется, не пахнут, но чувство задницы-то надо иметь. Может, конечно, ты вовсе и не нанятый проводник, а мил-сердечный друг этой курицы, решивший потрафить желаниям своей подружки, но тогда тем более надо головенку на плечах иметь!
– Что ж, Мамонт, я возьмусь за эту работу. Но… Зона есть Зона. Сами понимаете, за две минувшие ночи ваша Вера, извините, вполне уже могла гик… погибнуть. И если я вернусь, так сказать, с пустыми руками, вы, возможно, откажетесь заплатить. А это меня категорически не устраивает. Тем более, что при любом поиске существуют начальные затраты.
Мамонт рассмеялся:
– А еще, Бустер, вы и вообще можете не искать Веру. Поболтаться денек в Зоне, вернуться и заявить, что она погибла. И потребовать плату! Я не лох и подумал об этом. И прекрасно понимаю, что Вера вполне могла погибнуть. Вы отправитесь в Зону не один, с вами пойдет, так сказать, контролер. И в случае гибели моей дочери вы будете беречь его как зеницу ока. Ибо заплачу я вам за работу только в том случае, если у меня появятся убедительное доказательства, что вы не врете.
– Он что, снимать будет наши поиски на видеокамеру? Так ведь Зона очень не любит различных гаджетов со стороны.
– Это все знают, Бустер! Съемки не понадобятся, я своему контролеру доверяю. – Мамонт раздавил в пепельнице дымящуюся сигарету, нажал на интеркоме кнопку и сказал: – Аллочка, пусть ко мне немедленно зайдет Пономаренко.
– Да, Аркадий Михайлович! – ответило перемакияженное существо. – Будет исполнено.
– Ну а со своей стороны обещаю вам еще кое-что, – продолжал Мамонт, отключившись. – Если вы приведете Веру живой и здоровой, я удвою сумму вашего гонорара.
Сергей снова не удержался и крякнул:
– Что ж, значит, я выведу из Зоны вашу дочь, если она жива, целой и невредимой.
Хозяин снова некоторое время оценивающе смотрел на гостя – будто хотел поймать на вранье – и удовлетворенно кивнул.
– Аркадий Михайлович, тут Пономаренко, – донесся голос Аллочки.
– Пусть заходит!
Через мгновение дверь отворилась, и на пороге возникла Зоя.
– Руководитель моей охраны Зоя Пономаренко, – представил вошедшую Мамонт. – Впрочем, вы уже знакомы. Вот она и отправится с вами за Верой.
Сергей даже не удивился. Чего-то подобного и следовало ожидать.
– Понятное дело, обузой она не будет. Иначе бы я не поручал ей серьезные дела. Надеюсь, вы согласны?
Он опять был сама любезность.
– Если хотите, можете спуститься в подвал, у меня там тир. Проверите Зоины навыки своими глазами.
Разумеется, в подобной проверке не было надобности: такой тип, как Мамонт, не стал бы поручать свою охрану пацифистке и неумехе. С другой стороны, а почему бы и нет? Квалификацию соратника знать всегда полезно. Не случайно многие сталкеры самостоятельно обучают своих напарников. Дабы быть уверенными – в любой ситуации ученик не подведет.
– Какими видами оружия владеете? – спросил девицу Сергей.
– Холодное? Или огнестрелы?
– Боюсь, холодное в Зоне не самый подходящий помощник! Мутанты всех цветов, как правило, бродят стаями, а от стаи не отобьешься ни ножом, ни мечом. Да и Розовый Платок на лету пером поразить весьма затруднительно. А коли на голову наденется, то нож тем более не поможет. Времени у тебя останется секунда, прежде чем позвонки сломает, аккуратно взрезать попросту не успеешь, а ударом скорее самому себе голову или шею проткнешь.
– Да, я знаю, – сказала Зоя таким тоном, будто гость заподозрил ее в отсутствии квалификации. – Хорошо владею всеми классическими огнестрелами – от «макарова» до «калаша» и «Скорпиона». Стреляла из огнеметов МРО и РПЩ-А. Имею представление об УОКе.
– Откуда? – не сдержал удивления Сергей.
– Бывала по молодости в горячих точках.
– Ну, огнеметы и УОК нам тут вряд ли предоставят. А на ваши обычные огнестрелы я бы посмотрел.
– Не верите в мои профессиональные навыки? – без обиды спросила Зоя.
– В Зоне-матушке на веру полагаться – быстро голову потерять. Предпочитаю быть просто убежденным в профессиональных достоинствах боевого товарища.
* * *
Через пять минут они были уже в подвале особняка, оставив Мамонта в компании со своим столом и раскуренной новой «капитанблэчиной». Выходя вслед за Зоей из кабинета, Сергей оглянулся, и ему показалось, что хозяин смотрит на сталкера с изрядной долей уважения.
А еще через пять минут сталкер уже не сомневался в умениях кандидатки в будущие боевые подруги.
И вот тут, когда он рассматривал пробоины на мишенях, его сердца впервые коснулось предчувствие неотвратимой беды. Он даже замер на несколько мгновений, и Зоя глянула на него с удивлением. Впрочем, скорее всего, она восприняла заминку проверяющего как положительную оценку ее способностей, а Сергей быстро взял себя в руки…
Однако исход деловых переговоров был ему теперь абсолютно ясен. Он привык доверять собственным предчувствиям – они неоднократно спасали сталкерскую шкуру. В прежние времена, пока в напарниках не оказался Жека…
Вернулись в приемную. Юное существо одарило Сергея очередной дежурной улыбкой:
– Проходите, пожалуйста! Аркадий Михайлович вас ждет.
Похоже, такая же глупая курица, как хозяйская дочка. Еще бы не ждет!
Перебрались в кабинет Мамонта.
– Ну и как? – спросил тот с живым интересом.
Сергей молча показал ему большой палец правой руки.
– Значит, договорились, Бустер?
– Нет, Мамонт, – сказал Сергей. – Я не буду браться за это дело.
Хозяина будто громом поразило.
– Почему?
Почему?.. Не рассказывать же тебе о сталкерских предчувствиях.
И тут Сергей вспомнил недавний разговор в кафе «Сиротала».
– Потому что меня обманули. – Он повернулся к Зое. – Вы при нашей первой встрече сказали, что вам посоветовал обратиться ко мне Коготь? Насколько я понимаю, тот исчез раньше, чем сбежала в Зону дочка Аркадия Михайловича?
На лице Зои не появилось ни тени смущения.
– А что я еще могла вам сказать?! Думаете, я знаю всех ваших знакомых сталкеров? Да еще таких опытных, как Коготь.
«Милая моя, – подумал Сергей. – Да ты, по идее, и Когтя-то не должна знать».
Мамонт уже пришел в себя.
– Ступайте, Зоя, – сказал он. – Вас ждут срочные дела.
Та не моргнув глазом покинула кабинет.
– Это не Пономаренко вас отыскала, – сказал Мамонт, когда главная его охранница исчезла за дверью. – Это я нашел сталкера Бустера через свои контакты. А контакты у меня, поверьте, весьма и весьма серьезные.
– Верю, – кивнул Сергей, чтобы хоть что-то сказать.
– Хорошо. Начнем сначала.
В следующие полчаса заказчик уговаривал исполнителя:
– Только вы, Бустер, можете спасти мою дочь. О вас прекрасно отзываются знающие люди, которые слов на ветер не бросают и лапшу на уши не вешают. Может, вам увеличить конечную сумму гонорара?..
И тому подобное…
Однако исполнитель оказался тверд в своем упрямстве.
– Нет, Мамонт, я тоже слов на ветер не бросаю и решений, принятых по причине, которая мне кажется серьезной, никогда не меняю.
Тогда заказчик перешел к угрозам.
– У вас, Бустер, могут возникнуть очень серьезные проблемы в деле, которым вы зарабатываете на жизнь… У вас запросто отберут лицензию на ношение оружия, ведь законных оснований на нее нет: сталкер, как известно, не профессия… Охрана Периметра может изрядно повысить расценки, так что ваш бизнес попросту станет нерентабельным… И вообще могут случайно подстрелить на выходе из Зоны. И вас, и вашего напарника. Ошибочно зафиксируют прорыв мутантов через Периметр. А тут лучше перебдеть, чем недобдеть, лес рубят – щепки летят, понимаете?..
Угрозы не помогли – исполнитель только утвердился в своем упрямстве.
– Не много ли вы, Мамонт, на себя берете? У меня тоже имеются связи в охране Периметра. Еще посмотрим, чьи связи окажутся серьезнее…
Сергей, конечно, блефовал. Но порой без хорошего блефа банк и не сорвешь, это всякий игрок знает.
– В общем, бывайте здоровы, Мамонт! Думаю, через свои контакты вы найдете и другого сталкера для вашего дела.
– Бывайте, Бустер. Но зря вы так!
Сергей встал со стула и направился к двери.
– Есть у меня предчувствие, что мы видимся не в последний раз, – сказал ему в спину хозяин.
Сергей с трудом сдержался, чтобы не повернуться и не показать ему оттопыренный средний палец. Но это было бы уже полное мальчишество.
Слава богу, хоть Аллочка попрощалась с ним приветливо.
Зои видно не было – наверное, занималась своими «серьезными» делами.
К «рено» его вывел давешний охранник. Один из джипов на парковочной площадке отсутствовал. Возможно, именно на нем и уехала Зоя.
Тьфу, далась мне эта Зоя. Мы с нею больше и не увидимся. И вообще у меня есть Ева!
Охранник открыл ворота и дождался, пока гость покинет вверенную территорию.
Шлагбаум подняли, едва «рено» приблизился. То ли записывали номера при въезде в поселок, то ли сюда позвонил охранник Мамонта, разрешая выпустить гостевую машину.
В общем, умотался Сергей из Сарженки без происшествий. Никто не стал брать его в плен, силовым путем принуждая к выполнению работы. Правда, предположение нанимателя о новой встрече сулило возможные неприятности, ну да где наша не пропадала! Прорвемся! Пусть даже с его, Мамонта, подачи Хряк увеличит ежемесячный взнос, все равно откупимся. Уж лучше бабла лишиться, чем в Зоне гикнуться. Бабла-то заработаем, были б руки-ноги целы!
Проехав мимо танка, уже заново выкрашенного зеленью, скрывшей недавнее обещание эсдэушников, Сергей позвонил Еве. Та трубку не взяла.
Миновав перекресток в Сертолово, позвонил еще раз. Ни ответа ни привета.
И тогда в сердце сталкера хлынуло предчувствие настоящей, реальной беды, которая вовсе не случится в будущем, а уже пришла, прямо сейчас. И не в Зоне, а в родном жилище.
* * *
Ворвавшись в дом, Сергей с надеждой заорал:
– Ева! Наташа! Вы тут? Ева, почему не отвечаешь на звонки? Где вы! В прятки вздумали играть?
Тишина в ответ.
Надежда мгновенно умерла.
Но тут ему показалось, что на кухне кто-то есть.
– Ева! – Сергей кинулся туда.
Жена лежала на полу без чувств. Руки и ноги ее были связаны скотчем. Полоса такого же скотча закрывала рот.
Сергей встал на колени и приподнял Еву.
– Что случилось, душа моя? Где Нататуля?
Впрочем, он уже догадывался, что случилось.
Ева шевельнулась и медленно открыла глаза. В них мелькнул страх, потом надежда и снова страх. Она замычала.
– Потерпи, родная, – сказал Сергей. – Сейчас. Сейчас я освобожу тебя.
Он отлепил уголок скотча на щеке и резко рванул. Ева взвизгнула. И закричала:
– Серенький, где Наташа? – Слова посыпались горохом: – Позвонили в дверь, я открыла, на пороге стоял человек в маске, он меня тут же ударил, и… Я больше ничего не помню! Что с Наташей?
А потом Ева зарыдала. Сергей не удержался и грязно выругался. Теперь ему стало понятно, на какое такое «серьезное» дело отправилась начальница охраны Мамонта.
Сука драная! Ну, попомнишь ты меня! Я тебя, шмара, в могиле отыщу и ноги выдерну. Осиновый кол тебе в лохматый сейф затолкаю. Ты у меня дерьмо жрать будешь до скончания века, тварь!
Он разматывал накрученный на жену скотч, и перед его глазами вставали картинки того, что он сотворит с этой Зоей.
Ева продолжала рыдать.
А потом подал голос телефон.
Судорожно выхватив из кармана гаджет, Сергей посмотрел на дисплей. Номер был неизвестен.
– Да, – проорал Сергей!
– Ну что, Бустер? – ответил ему бесполый голос. – Проблемы в семье?
Душу переполняло бешенство, аж руки тряслись.
– Да я тебя урою, гнида ползучая!
В трубке раздался удовлетворенный смешок.
– Не пыли, Бустер! С твоей мелкой ничего не случится, если ты станешь посговорчивее. Заказчик готов продолжить ваши деловые переговоры. Времени тебе на размышления – час. Это если захочешь посоветоваться с супругой. Через час ты должен явиться в известный тебе дом. Если не появишься, можешь готовить деньги на погребение. Сначала дочки, а потом… – Бесполый голос многозначительно замолк.
И прежде чем Сергей сообразил, что ответить, в трубке зазвучали короткие гудки.
– Что? – спросила все еще лежащая на полу Ева, с надеждой глядя на мужа.
Сергей вернул телефон в карман и устало опустился на стоящий возле стола стул. Родную кухню застила мутная пелена.
– Что сказали, Серенький? – Голос Евы натянулся, как гитарная струна.
Сергей тряхнул головой. Взгляд прояснился, и обнаружилось, что Ева сидит, привалившись спиной к дверце кухонного стола.
– Что сказали?
Врать не было смысла.
– Нашу дочь похитили. И отпустят, только если я выполню одно задание.
– А если откажешься? – Ева с трудом поднялась на ноги.
Сергей только руками развел.
– Значит, выполнишь, Сереженька!
Ева менялась на глазах. Такой категоричной он ее никогда раньше не видел. Она всегда была женщиной при муже, за которым остается решающее слово. При добытчике и защитнике… А теперь ни слезинки в глазах. И отвердевший подбородок! Разве лишь губа прикушена…
– Для этого придется идти в Зону…
– А то ты, Сережа, в нее никогда не ходил! Или будем рисковать жизнью нашей дочери?
Как меняет женщину материнский инстинкт!..
Сергею вдруг пришло в голову, что такая Ева, случись с мужем беда, и сама не пропадет, и дочку вырастит…
– Что ты молчишь? – в голос Евы проникла с трудом сдерживаемая ярость.
Причины для размышлений не было.
– Я выполню это задание. – Сергей решительно поднялся со стула. – Собери мой рабочий рюкзак. Жрачки дня на три. Вряд ли я задержусь в Зоне дольше. Думаю, уже к ночи надо будет отправляться. А я поехал к работодателю. – И добавил: – Все будет хорошо, Евушка!
Голос его прозвучал уверенно, хотя в душе никакой уверенности не было и в помине.
* * *
К заданному бесполым голосом времени сталкер-исполнитель уже сидел перед знакомым столом в знакомом сарженском особняке.
Надо отдать должное Мамонту, тот ничем не продемонстрировал своего превосходства. И даже не упомянул, что предчувствие его не подвело и они в самом деле виделись при первой встрече не в последний раз.
– Я передумал, – сказал исполнитель.
Он ждал, что заказчик спросит что-нибудь типа «С чего это вдруг?».
Но тот просто кивнул, закуривая очередную «капитанблэчину»:
– Я рад, Бустер. – И продолжил: – Теперь, думаю, самое время дать более подробную информацию. Дело в том, что, как мне удалось узнать, именно вас считают самым большим специалистом по Ваське. И почему Вера, решившись на такое путешествие, не обратилась к вам, мне неясно.
– Так бы я с нею и пошел!
– Пошел бы. Деньги не пахнут!
– Сколько ей лет, Мамонт?
– Девятнадцать. Совершеннолетняя уже… Зато, думаю, ясно, почему к вам обратился я и почему так… упорно добиваюсь, чтобы именно вы отправились к дочке на выручку.
– Да уж, весьма упорно добиваетесь! – не удержался Сергей. – Но как отец отца я могу вас понять…
– Вот и славно… Продолжим. Несмотря на вашу… э-э-э… определенную несговорчивость, я оставляю условия договора прежними. Вы получите ранее оговоренную сумму, если выполните задание. Вашу дочь вернут домой живой и здоровой. Сегодня же.
– А если я опять передумаю?
Аркадий Михайлович виновато развел руками:
– Тогда вскоре получите ее по частям. А в паре с нею и жену. Думаю, вы прекрасно понимаете, что спрятать их от моих людей вам не удастся. – Взгляд Мамонта сделался жестким. Как при первой встрече…
– Но это же беспредел, Мамонт!
– Конечно, беспредел, Бустер. Но, повторяю, у меня в этой ситуации нет другого выхода. А помимо прочего я – бизнесмен. Наша работа, да будет вам известно, не предполагает мягкости.
«Коготок увяз – всей птичке пропасть, – обреченно подумал Сергей. – Сталкерам надо быть холостыми и бездетными».
– Хорошо, Мамонт, я все понял. Что ж, берусь выполнить ваше задание. Только я не хожу в Зону один, в последнее время меня сопровождает помощник.
Заказчик кивнул:
– Да, мне это известно. Он бы составил компанию вашей дочери в случае повторного отказа. Причем его бы я отпустил только после вашего возвращения из Зоны… Но, думаю, судьбой помощника вы бы легко пренебрегли. Да и для дела полезнее, чтобы он был свободным.
«Нелегко, но пренебрег бы, – подумал Сергей. – А для дела действительно полезнее».
– Так что можете брать его с собой. Но чтобы у вас не было лишних иллюзий и пустых фантазий, моих людей в экспедиции тоже будет двое. С Зоей вы уже знакомы. – Мамонт обратился к интеркому. – Аллочка, пусть ко мне немедленно явится Трофим.
– Хорошо, Аркадий Михайлович.
* * *
Домой Сергей возвращался совершенно успокоившимся. Время эмоций прошло, настало время действий.
Когда позвонила Ева и сказала, что Нататуля находится дома и ей не причинили ни малейшего вреда, он уже не удивился. У этого Мамонта все организовано на должном уровне.
Добил Сергея Трофим. Когда он вошел в кабинет хозяина, гость чуть со стула не свалился. Перед ним стоял мужичонка весьма невзрачного вида. Как в народе говорят, метр с кепкой.
Господи, да какой из этого гнома сталкер? Его же соплей перебить можно! Тоже мне зонопроходец, кол тебе промежду булками!
– Один из лучших моих людей, – сказал Мамонт. – Считай, Бустер, от сердца отрываю.
Видимо, на физиономии Сергея проявилось недоверие, потому что мужичонка немедленно подал голос:
– Малая блоха злее кусает!
Голос оказался весьма внушительным, но обладателю его солидности не добавил. Даже зарычавшая мышь останется мышью… Недомерок он и есть недомерок!
– Ваш человек рюкзак-то способен поднять? Там же, в Зоне, транспорта нет, исключительно пешедралом! И все необходимое – переть на собственном горбу. Помощников не будет.
Трофим даже не скривился. Наверное, давно привык к подобным сомнениям посторонних.
– Желаете убедиться в его возможностях?
Что ж, судя по всему, от этого «помощничка», увы, будет не отбояриться.
– Разумеется, желаю! Надо знать, чего ждать от человека. Это и в обычной жизни полезно, не то что в Зоне.
– Тогда прошу снова спуститься в подвал. Докажи ему, Мазила, что не лаптем щи хлебаешь! Жду вас здесь после проверки.
Трофим и гость отправились по уже известному маршруту.
Однако в подвале недомерок повернул в другую сторону и открыл дверь, которая ничем не отличалась от двери в тир.
Однако тут оказался вовсе не тир. Многочисленные тренажеры, гири, штанги, маты… Спортивный зал, короче. Чтобы иметь возможность тренироваться, не покидая дома.
– Встань-ка сюда, Бустер! – Трофим указал на ближайший мат.
Сергей выполнял просьбу.
Трофим положил ему на левое плечо правую руку, и через мгновение гость лежал на спине, а недомерок давил ему коленом на горло. Сергей попытался вырваться, но не тут-то было – на его груди будто трактор расположился. И не какой-нибудь колесный «Беларусь», а гусеничный монстр. Или вообще танк…
– Ну как, убедился, Бустер?
– От… пус… ти… Ма… зи… ла… – прохрипел Сергей.
– Я не Мазила. Мое погоняло – Мозилла. Через «о» и с двумя «л». Ясно тебе?
– Яс… но…
Трактор-танк убрался прочь с его груди. И взялся за ближайшую штангу, которая через мгновение легко вознеслась к потолку. Будто головка одуванчика…
– Так убедился? Могу я таскать рюкзак?
Сергей поднялся с мата, потирая шею и откашливаясь.
– Убедился, убедился. Можешь, вижу… Пошли теперь посмотрим на твою стрельбу!
Они перебрались в тир. Все еще очумелому гостю надели на голову защитные наушники, прислонили к металлическому шкафу и взяли со стола пистолет. А через пятнадцать секунд грохота подвели к мишени.
– Убедился?
– Убедился, убедился! – Сергей тупо подсчитывал пробоины в «десятке». – За твоей спиной, Мозилла, как за каменной стеной.
– Я, между прочим, тоже в горячих точках побывал, не только эта… – Трофим не договорил, и на физиономии его нарисовалась высокомерная мина.
Похоже, тут имели место банальные соперничество и ревность. Как ни крути, а мелкому мужичонке терпеть главенство над собой со стороны бабы – как серпом по мячикам… Ну и ладно, запомним сей факт, авось когда и пригодится. Но вот ум у этого Трофима явно поменьше бабьего, иначе бы не показывал свою ревность постороннему человеку. И это мы тоже непременно запомним! Точно пригодится!
А может, Зоя придурку вовсе не начальница? С чего я взял, что Мозилла – охранник? Может, он мастер на все руки, исполнитель специальных заданий?
– Ну, раз убедился, возвращаемся к хозяину.
Они поднялись наверх.
В глазах Мамонта светилась самая настоящая гордость – то ли он был стопроцентно уверен в талантах своего Трофима, то ли с помощью камер пронаблюдал за происходящим в подвале.
– Ну и каков твой вывод, Бустер?
– Согласен, Мозилла пойдет с нами, – сказал Сергей. – Поможет Зое с рюкзаком, если потребуется.
– Вот и прекрасно! Хотя вряд ли ей потребуется такая помощь. – Хозяин открыл лежащую перед ним пластиковую папку и вытащил из нее фотографию карманного формата. – Вот вам Верино фото. Совсем недавнее. – Протянул Сергею. – Мои люди прекрасно знают ее в лицо. В общем, не ошибетесь…
«А похоже, папочка не очень верит в благополучное возвращение дочери», – подумал Сергей.
Он взял фотку в руки. Милая юная мордашка, невинные глазки, блондиночка, только такая и могла попереться через Периметр. На отца, правда, не слишком похожа, но кто знает семейные тайны таких людей… Тот долго не живет, так что не нам комментировать эту непохожесть.
Вслед за фото из папки появилась тонкая пачка банкнот.
– Это аванс на подготовку. Вы должны отправиться за Верой уже сегодня. Детали обговорите прямо сейчас с Зоей и Трофимом, без моего участия. Мне мелочи знать ни к чему.
Хозяин убрал опустевшую папку в ящик стола и встал, показывая, что на сем деловые переговоры и завершаются.
А Сергей подумал, что раз Зоя находится в особняке, то Нататулю, по всей видимости, похищала вовсе не она. В конце концов, не на все же руки она специалист. А у Мамонта, без сомнения, хватает спецов самого разного бандитского профиля.
– Идем, Бустер! – сказал Мозилла. – Чего к стулу прилип, в рот тебе ноги?
И они покинули кабинет.
