10. День третий
Улица и в самом деле оказалась пуста. После всего этого беспрерывного рева, топота и треска можно было ожидать, что раз уж их дом уцелел, то наверняка пострадало здание напротив. Но нет, за исключением выбитых окон стена двухэтажки иных повреждений не имела.
Мозилла, видимо, так до конца и не поверивший в рассказ Зои и Сергея про характер битвы перед амбразурами, некоторое время искал озера кровищи и горы растерзанной плоти, но тщетно. Кроме растрескавшегося асфальта, он так ничего и не нашел.
– Ну что ж, – сказала Зоя. – Кажется, судьбе осточертело нас задерживать… Далеко тут еще, Бустер?
– Географически совсем близко. – Сергей с облегчением вздохнул, радуясь, что ему вообще пришла в голову идея избавиться от «браслета Фортуны». И совсем не важно, каким способом это произошло. А то, скорее всего, так бы и просидели в подвале весь день. Да и не факт, что, получив наконец возможность покинуть его, не нарвались бы у ближайшего перекрестка на причину очередной задержки. Впрочем, не факт это и сейчас. Так что не стоит расслабляться, кол тебе промежду булками!..
– Не расслабляться, – озвучил он свою последнюю мысль. – Немало сталкеров гикнулись на последних метрах пути, у самой цели.
– Все запугиваешь, Бустер, – отозвался недомерок. – А не набиваешь ли ты себе цену? Вот, скажем, грохнуть тебя сейчас… Теперь-то мы и без твоей помощи доберемся. – Физиономию его перекосила кривая ухмылка.
– Попробуй… И доберись попробуй…
– Да ладно, не пыли. Это я просто так… Чего не скажешь в шутейном разговоре, Глеб Георгиевич?
– Вор должен сидеть в тюрьме, Кирпич… Все! На ближайшее время отшутились! Вперед! Тем же порядком. Я впереди, Жека – замыкающий.
Довольно быстро добрались до перекрестка Большого проспекта. Порождений Зоны пока не наблюдалось. То ли и в самом деле причина последних атак была в «браслете», то ли долгая схватка гигантских монстров разогнала всю «живность» в округе.
Часовня святителя Спиридона, много раз виденная на различных фотографиях, и в реальности пребывала на своем месте. Правда, на фоне лишившегося вековых деревьев Большого она казалась совсем крошечной.
Перекресток же был огромным и скорее напоминал своими размерами площадь.
Преодолевать его решили поодиночке. Пока один пересекал проспект, остальные трое, находясь в полной боеготовности, вели непрерывное наблюдение. Жека привычно следил за небесами, поскольку именно верх был наиболее вероятным направлением, откуда могла последовать атака Розового Платка или Голубого Одеяла. Двое отслеживали Восемнадцатую и Девятнадцатую линии: один в направлении Среднего проспекта, другой – в сторону Большой Невы. На все про все ушло не более десяти минут.
Наконец все четверо собрались возле дома на противоположном углу перекрестка. Это была серая шестиэтажка с эркерами. И даже номер на стене сохранился – 14/54.
Ну что ж, номер двенадцать – следующий. Три нижних этажа – красного цвета, четвертый и пятый – желтого. До цели осталось чуть-чуть.
– Зоя, вот он, нужный дом, – сказал Сергей. – Ты знаешь, как выглядит артефакт?
Зоя посмотрела ему прямо в глаза.
– Нет, не знаю. Вера это никому не рассказывала.
– Стоп, утырки! – рявкнул Мозилла. – Какой еще артефакт, в рот мне ноги?! Ни о каком артефакте ты прежде не упоминала. Ты трындела про некую частную тайну мамонтовской семейки. За нос нас водишь? А ну колись, шалава! – Недомерок навел на девицу ствол «Скорпиона».
– А тебе этого и знать не надо, гномик! – Зоя ухмыльнулась. – Ты и так нам все время палки в колеса ставишь. То мутантов на нас навел, то по твоей милости почти целый день потеряли. – Глаза ее сузились. – Без тебя бы сейчас, может, уже Мамонту о выполнении задания докладывали… Так что твой номер шесть – стой и не попискивай!
– Бустеру, значит, знать можно, а мне – нет! Да я тебя сейчас грохну, бикса продажная!!!
Похоже, после многочисленных страхов сегодняшнего дня у недомерка все-таки слегка поехала крыша.
Кажется, это поняла и Зоя. Она подобралась, скулы на ее лице мгновенно отвердели. И Сергей понял, что сейчас произойдет. Зоя прыгнет, пытаясь вырубить Мозиллу. А недомерок распорет ей грудь десятком-другим стрелок.
Зоя и в самом деле прыгнула. А Трофим выстрелил. Но за мгновение до этого Сергей успел ударить по стволу его «Скорпиона», и пули-стрелки ушли в небо.
Еще через мгновение недомерок лишился оружия и впаялся спиной в асфальт. Хорошо хоть успел сгруппироваться и не приложился затылком. Еще через мгновение Зоя уже сидела на нем и, отбросив в сторону свой «Скорпион», душила.
– Зоя! Немедленно прекрати! – рявкнул Сергей.
Ноль внимания, фунт презрения!
Пришлось слегка угостить девицу стволом под ребра. Но не сильно – не хватало еще нам для полного комплекта неприятностей сломанных ребер…
Она взвыла.
– Какого хрена, в бога-душу-мать! Он бы меня сейчас убил!
– Это я тебя сейчас убью!.. Жека, забери их оружие.
Жека молча подошел, поднял с асфальта оба «Скорпиона» и отошел шагов на пять. Положил оружие «мамонтовцев» у ног и принял позицию «наготове».
– А теперь перестали обниматься и поднялись! Оба!
Зоя слезла с Мозиллы и выпрямилась, потирая правый бок. Желваки на скулах ее ходили ходуном. Недомерок тоже встал. Этот потирал шею.
– Слушай, Жека… – сказал Сергей, не сводя глаз с этой парочки. – А может, нам их грохнуть к едрене фене? Надоели они мне хуже горькой редьки! То ли за тварями следить, то ли за ними, чтоб друг друга не поубивали… – Он снял с предохранителя собственный «Скорпион» и направил ствол в сторону обезоруженных.
– Э-э… Э, Бустер, ты чего? – с тревогой сказал Мозилла. – Ну да, устали все, вот и срываемся. Без понтов, я зазвездился, в рот мне ноги! Виноват! Но и она тоже тварюга хорошая!
Зоя молчала. Желваки на скулах ходить перестали. Но к бабке не ходи, она явно готова была убить недомерка пару минут назад. Или он, Сергей, сопливый мальчишка, ни уха ни рыла не понимающий в эмоциях людей.
– Послушайте-ка меня, дамы и господа… Я не знаю, какие между вами были прежде отношения.
По лицу Зои скользнула мимолетная тень. Черт, изнасиловал ее этот урод когда-то, что ли? И она таскала в себе застарелую обиду и вот, сорвавшись, решила отомстить…
– Мне на ваши отношения плевать! Но на выполнение задания мне не плевать. И если вы не уймете свой гонор, его уйму я. И думаю, Мамонт меня поймет, когда объясню случившееся. Уж он-то наверняка о ваших взаимоотношениях знает. Может, он потому вас и послал вместе, чтобы вы не сговорились за его спиной и не обманули хозяина, а?
– Ладно, Бустер, – сказала тухлым голосом Зоя и снова потерла бок. – Проехали. Погорячилась и я. Извините, парни! – Она с готовностью протянула недомерку руку. – Мир, Мозилла?
– Мир. – Тот с готовностью пожал.
Сцена отдавала какой-то театральщиной. Но Сергей не был театральным критиком, чтобы ее анализировать.
Теперь, когда до цели осталось всего с полсотни шагов, главное было – дойти. А там обстановка с мамонтовской дочкой окончательно прояснится и все станет гораздо проще. Не будет больше неизвестности. И тут же появится следующая цель – добраться живыми и здоровыми до дома. И такая цель на время объединит всех пауков в банке.
– И ты меня извини за ствол под ребра!
– Извиняю, Бустер. – Она еще раз потерла бок. – Ты нашел весьма доходчивый довод! – Она сделала попытку улыбнуться. – Теперь-то уж точно синяк будет!
Улыбка получилась. А последняя фраза была понятна только им двоим.
– Жека, верни этой парочке стволы.
Через полминуты все члены экспедиции снова стали вооруженными. И ничего не произошло, хотя Сергей все-таки был готов выстрелить. На всякий случай. В Мозиллу. Сейчас только от него можно было ждать неожиданностей…
– Что ж, я рад, что мы все снова вместе… Значит, как выглядит артефакт, мы не знаем. – Он приложил бинокль к глазам и некоторое время изучал тротуар впереди. – Во всяком случае, вдоль фасада дома я ничего похожего на непонятную штуковину не вижу. Одна пыль да камни…
– А двор тут есть? – спросила Зоя.
– Должен быть. Тут между линиями внутри кварталов везде дворы. Я где-то читал, что в советское время можно было весь Васильевский остров пройти, не выходя на проспекты. Это потом уже некоторые дворы позакрывали, установив в арках решетки и глухие металлические ворота.
– Ну, раз с фасада ничего не видно, надо искать либо во дворе, либо в самом доме. Двор осмотреть быстрее. Надо идти туда.
Она была права.
Двинулись вперед. Дошли до арки.
Сергей остановился, соображая.
Нет, эта арка принадлежит дому с номером 14/54. Впереди должна быть еще одна. То есть, не одна, конечно, – до Невы шесть домов, – но следующая.
– Чего остановился, Бустер? Заходим?
– Нет, это еще не та. Наша впереди… Кстати, что-то мы со всеми этими разборками совсем о безопасности забыли. Самое время было бы нас атаковать, пока друг друга мочить собирались!
– Типун тебе на язык, Бустер!
– Пусть только сунутся!
– Гуд. Вот так и надо боевой дух направлять – на врага, а не на соратников.
Зоя скривилась:
– Ой, ну хватит уже! Мы же извинились!
Сергей усмехнулся:
– Это я вам на будущее, дамы и господа… Идем дальше!
Следующая арка обнаружилась в конце двенадцатого дома, под очередным замысловатым эркером. Была она тоже замысловатая, с каким-то ступенчатым потолком – прямоугольным, а не полукруглым, – и очень длинная. Плохо!
– Ого, в рот мне ноги! – Мозилла вдруг заржал.
Т-твою дивизию, ну что за придурок! Или действительно крыша протекла?
– Что такое? – Сергей оторвался от созерцания внутреннего убранства ведущей во двор арки.
– А вон! – Мозилла показал рукой. – Вывеска! – И снова заржал.
Сергей посмотрел в указанном направлении.
Чуть далее по фасаду на первом этаже следующего дома красовались под одним козырьком две металлические двери, целые и невредимые. Закрытые.
А рядом вывеска с двуглавым орлом. Буквы на ней сохранились.
– Отдел полиции номер шестнадцать, – прочитал Сергей, – УМВД по Василеостровскому району… И что?
– Менты тут околачивались, понимаешь? – Мозилла снова заржал. – Может, они и сейчас еще там торчат? Забаррикадировались, в рот им ноги…
– Да ну тебя! – Сергей вернулся к изучению арки.
Длинная – это хреново… Втянешься в нее всей группой, и запросто может заблокировать.
Он мотнул головой. У меня, похоже, тоже крыша съехала. О Зоне совсем как о человеке думаю… Так, по левой стене на всю длину тянется узкая металлическая труба. Кабель, что ли?.. От него вреда не будет. Справа – остатки светильника. От них – тоже. А вот чуть дальше потолок арки резко переламывается вниз, делая перевернутую ступеньку, и дальше до самого конца идет гораздо ниже. А на ступеньке этой – явное окошко. Но без рамы и стекол, забрано чем-то сплошным. То ли листом металла, то ли фанеры… Если металла, то и хрен с ним! А вот если фанера, то за ней вполне может спрятаться какая-нибудь хрень и свалиться на голову проходящему. Особенно если лист совсем гнилой…
– Отошли все в стороны от арки! Возможен рикошет.
Он ожидал, что кто-нибудь из двоих спросит: «В кого стрелять собрался, Бустер?»
Но соратники промолчали. И выполнили приказ.
Тогда он прицелился, зафиксировал положение рук и медленно нажал спусковой крючок, выпустив с десяток пулек.
В арке загрохотало и зазвенело. Ага, значит, металл. Бывает в жизни радость.
Он выглянул из-за угла. Очередь металлический лист прошила. Но нет худа без добра – если кто там и прятался из тварей, уже превратился в свежеприготовленный фарш.
Осталось проверить арку еще на одну ловушку.
Он достал гайку с ленточкой и швырнул вперед. «Индикатор гравитации» прошил всю арку насквозь и упал уже во дворе.
Превосходно, тут мы обошлись без «слоновьей пяты». Но должен же быть у артефакта какой-то «охранник». Должен! Если, конечно… Но об этом лучше вслух не говорить!
– Так, дамы и господа! Путь свободен. Заходим парами. Первыми – мы с Зоей. Жека прикрывает тыл. Окна, в которое я стрелял, можно не бояться. Там, если и было что, уже нет. Идем на всякий случай вдоль стен, оставляя центр арки свободным, чтобы не перекрывать линию возможного огня. Всем все ясно?
– Ясно, – сказал Мозилла.
– Ясно, – эхом отозвалась Зоя.
– Пошли, мадемуазель!
Они двинулись вперед: Зоя вдоль левой стены, Сергей – справа. У конца арки он скомандовал:
– Стоп, мадемуазель! Должна же быть какая-то ловушка…
Достал перископ, осмотрел стену и край крыши. Чисто…
– Выходим во двор. Будь наготове!
Вышли из-под арки. Никто ниоткуда не выпрыгнул. Сергей принялся осматриваться.
Двор сильно отличался от места последней ночевки. Не колодец, конечно, довольно широк. По центру холм бомбоубежища с невысокими вентиляционными шахтами в дальних углах. За ним, справа, двухэтажное здание красного цвета, расположенное перпендикулярно домам, образующим Девятнадцатую линию. Слева от холма – несколько гаражей. А с дальней стороны убежища высокая облезлая стена еще одного дома, которую «украшали» расположенные в полном беспорядке окна без рам и стекол. Интересно, там и этажи в беспорядке расположены?..
Сразу налево от арки шел проход в следующий двор. И везде, как обычно, остовы бывших автомашин.
Ну, должен же быть «охранник»!!! Или?..
Он повернулся и помахал Жеке и Трофиму:
– Можно!.. Зоя, смотри за двором!
На всякий случай подстраховывал идущих, держа под контролем зев арки, выходящий на улицу. Но оттуда атаки тоже не последовало.
Облегченно вздохнул, когда вторая пара присоединилась к первой.
– Теперь, дамы и господа, внимательно осматриваем двор. Предупреждаю… Не пугаю, Мозилла, а именно предупреждаю… У всякого артефакта обычно ошивается какая-нибудь тварь. Своего рода охрана. Так что глядите в оба. Пойдем опять же парами. Жека и Трофим – направо, к тому красному зданию, и вдоль него к дальнему углу бомбоубежища. Мы с Зоей прямо и направо, вдоль той безобразной стены. Не оставляйте без внимания машины.
– А что может быть за тварь в охранниках? – спросил недомерок.
– А хрен его знает! Мне встречались и мутанты, и Черные Мешки, и «ведьмины гнезда»… Короче, ваша жизнь в ваших руках. Да, кстати, вход в бомбоубежище, по-видимому, с той стороны. Если открыт, ни в коем случае не суйтесь к нему. Там может водиться что-нибудь и пострашнее Мешка или «гнезда». Помните тварь, сожравшую сожженные гаджеты?
– Еще бы! – Мозилла, не удержавшись, содрогнулся.
– Тогда мне больше нечего вам сказать. Собственно, я и говорю-то для тебя, Трофим… Жека и так знает. Кстати, если наткнетесь на что-нибудь странное, зовите нас. Только не орать во весь голос! Ясно?
– Так точно, кэп! – Недомерок приложил к берету два пальца. Тьфу, клоун, кол тебе промежду булками!
– Вперед!
Две пары приступили к осмотру двора.
– Твоя задача – контроль за авторазвалинами, – сказал Сергей Зое.
– Есть, кэп! – Зоя тоже приложила к берету два пальца. Тьфу, клоунесса!
– Я иду первым. Ты следом. Периодически назад посматривай, хотя если бы там кто был, давно бы напали. Но все равно лучше посматривать иногда.
– В Зоне всякое бывает, – сказала Зоя.
Глаза ее загорелись. Похоже, в девице жил инстинкт охотника, доставшийся от далеких предков.
– Вперед!
Они двинулись к безобразной дальней стене. Обошли угол бомбоубежища. И замерли как вкопанные.
В паре метров впереди лежали останки двух человек – скелеты в почти сгнившей одежде, в которой тем не менее легко узнавалась такая же форма, как и у членов поисковой экспедиции. Один костяк расположился прямо на откосе земляного холма, второй – чуть ниже. Пустые глазницы смотрели в небо. Черепа – выбеленные. Рядом со скелетами валялись весьма покоцанные «Скорпионы». Металлические части были полностью покрыты ржавчиной, а пластиковые – трещинами. Останки выглядели так, будто провели тут не менее сотни лет. Лиц, во всяком случае, у погибших уже давно не было.
Рядом со вторым скелетом возле раскрытых веером костяшек левой ладони лежал неведомый артефакт: небольшой – сантиметров десять диаметром – черный шар с полированной поверхностью, на которой то и дело играли разноцветные всполохи. Этакая симпатичная рождественская игрушка – только без проволочного ушка, за которое ее вешают на еловую ветку.
Послышался отборный мат недомерка – Мозилла и Жека, вывернув из-за холма, тоже увидели находку. Подошли ближе и остановились.
Жека бросил на останки мимолетный взгляд и, никак не отреагировав, принялся осматривать небо. Мозилла еще раз грязно выругался.
– Наверное, это они, – сказала Зоя. – Вера и ее проводник.
– Серьезно? – воскликнул недомерок. – А не гонишь ли ты туфту, подруга? Если это действительно их костяки, то валяются тут уже не один год.
Зоя подошла к нижнему скелету и склонилась над ним.
– Вот посмотри – на левом запястье определенно Верин янтарный браслет. Глянь, Фома неверующий, глянь…
Недомерок последовал ее примеру.
– И в самом деле браслет. Я, правда, его впервые вижу. Предположим, ты права! Но что за хреновина с ними случилась? – Он обернулся к Сергею: – Есть какие-то мысли, Бустер? Кто у нас тут главный специалист по Зоне?
Сергей подошел к другому скелету. На почти истлевшей разгрузке у того красовался значок с изображением Казанского собора. Ага, пропуск для охраны Периметра. Такие обычно выдает Хряк, когда ему платишь «ежемесячный взнос». Значит, свой брат, сталкер…
Он попытался справиться с застежкой на разгрузке неизвестного мужика, но та развалилась под пальцами. Как и рубашка, когда он попытался расстегнуть ворот.
И мужик тут же стал известным. На груди костяка красовался серебряный медальон с гравировкой, в которой легко было узнать надпись «Я люблю Зону». Слово «люблю» на нынешний манер заменялось сердечком.
Многим сталкерам нравилось таскать на себе подобные побрякушки. Иногда только по ним и удавалось узнать, чьи останки лежат перед нашедшим. К тому же верили, что серебро отпугивает зомби…
Сергей хорошо знал, кому принадлежит эта побрякушка. Это Клим, с которым в «Толстом Сталкере» не один литр водки выпит. Не далее как месяц назад квасили. Клим весь вечер хвастался медальоном и заявлял, что эта штуковина непременно принесет ему удачу в ходках. Вот и принесла, кол тебе промежду!..
Сергей выпрямился и снял берет, отдавая погибшему собутыльнику последнюю дань.
– Это сталкер по кличке Клим! Причем в Зону он отправился совсем недавно. Вот этот значок – пропуск для бойцов охраны Периметра. Причем пропуск, действующий в этом месяце, у меня у самого такой имеется… – Он вытащил из нагрудного кармана собственный значок.
– Лишнее подтверждение, что второй скелет и в самом деле Вера. – Зоя тоже сняла берет. – Именно с этим Климом она и отправилась в Зону.
Однако, судя по выражению лица, особой печали госпожа Пономаренко сейчас определенно не испытывала. Или хорошо притворялась…
Недомерок похлопал ресницами, разглядывая два одинаковых значка, и мотнул головой, будто ему не хотелось соглашаться с результатами осмотра.
– Ладно, доказали, в рот вам ноги! Но что такое с ними могло случиться? Кто их обглодал до костей?
– Кабы обглодали, на костях бы наверняка остались куски мяса, – сказал Сергей. – И вправду складывается впечатление, что они тут валяются не один год. Впервые такое вижу!
Трофим стянул с головы берет:
– Ладно, мир праху покойных! Надо бы похоронить их, как считаете?
– Вообще-то погибших в Зоне хоронить не принято. – Сергей продолжал изучать лицо Зои. – Неизвестно, как она к этому отнесется. Я бы не стал!
– Полагаю, нам самое время убираться отсюда, – сказала Зоя. – И по-быстрому… Хоть мы и не выполнили задание Мамонта до конца, но судьбу его дочери узнали. – Она стащила с запястья женского скелета браслет, сдула с него пыль и положила в карман. Никакой брезгливости или страха на ее физиономии Сергей не заметил.
– Мы подтвердим, Бустер, что ты привел нас куда надо. – Она похлопала ладошкой по карману. – Браслет – веское доказательство. Думаю, Аркадий Михалыч должен раскошелиться.
– Подождите… – Сергей потянулся к переливающемуся предмету. – Надо хоть эту штуковину забрать с собой. Пусть дочка не смогла, но хотя бы мы доставим жене Мамонта спасительное косметическое средство.
– Не трогай, Бустер! – предостерегающе воскликнула Зоя. – Не надо!
– Почему? С какой стати пропадать полезному артефакту?! Сталкеры так не поступают.
– Потому что это вовсе не полезный артефакт.
Сергей снова принялся изучать выражение ее лица. Она выдержала его взгляд с легкостью.
– Иными словами, ты меня обманула. Навешала лоху лапши на уши.
Было видно, как крутятся шарики в голове у девицы, отыскивая подходящее объяснение.
– Что ты там ему еще наплела? – вскинулся Мозилла.
– Ничего я не плела. Вера пошла именно за той штукой, о которой я говорила. Но, судя по всему, это вовсе не тот артефакт.
– Почему ты так считаешь?
– А ты посмотри на останки. Не похоже, что случившееся с ними произошло благодаря чудесным омолаживающим процедурам. Скорее, наоборот… Скелеты, трухлявая одежда, почти разрушившееся оружие… Нет, это совершенно не тот артефакт, который искали Вера и этот твой Клим. И потому я полагаю, что его надо оставить здесь.
Кажется, в экспедиции назревал очередной внутренний конфликт.
Сергей оглянулся на Жеку. Тут продолжал нести караульную службу. Но помощь, в случае чего, всегда окажет.
– Послушай меня, Зоя… Твои рассуждения вроде бы логичны. Но… Если б артефакт так быстро старил людей, как случилось с этой парой, мы бы уже умерли. Ну, пусть не умерли, но постарели бы точно. Посуди сама… Вера и Клим тут находятся несколько дней. Если объяснять действие этой штуки по-твоему, за прошедшие минуты мы все должны были бы хоть чуть-чуть, но измениться. Но я ничего такого не замечаю. Я не хочу сказать, что ты на сей раз врешь. Просто ошибаешься. Вполне может оказаться, что на погибших подействовал вовсе не этот шар, а что-нибудь другое, чего теперь тут нет. Своего рода защитник шара от посягателей…
– Но почему тогда этот защитник на нас не действует?
– Да потому что, к примеру, он одноразовый! Такие штуки в Зоне встречаются. У них либо однократное срабатывание, либо, после срабатывания, долгая пауза перед следующим… В общем, я полагаю, что артефакт надо взять с собой.
Зоя некоторое время подумала.
– Хорошо, – сказала она наконец. – Бери. Но если в ближайшие пару часов мы начнем стареть, то, боюсь, просто не успеем вынести его из Зоны. Так что… – Она развела руками.
– Хорошо. Посмотрим. Выбросить никогда не поздно! – И Сергей спрятал переливающуюся штуковину в рюкзак. – Все! Уходим отсюда! Прежним порядком! – Он развернулся и двинулся в сторону арки.
– Давай, подруга! Топай! – послышался сзади голос недомерка. – Этим двоим лохам все равно уже ничем не поможешь. Раз тут не хоронят жмуриков – значит, не хоронят.
Из двора отступали уже испытанным методом. Сначала арку с соблюдением всех правил предосторожности прошли Сергей и Зоя. За ними последовали недомерок и Жека.
Выбравшись на улицу, повернули налево и двинулись по уже пройденному пути. Добрались до Большого проспекта. Дальше предстояло наметить маршрут до входа в родную «кротовью нору».
Собственно, вариантов два. Либо повернуть на Большой, а потом по какой-нибудь из ближайших линий дойти до Среднего и там уже определяться. Либо – прямо, по Восемнадцатой-Девятнадцатой, опять же до Среднего. То есть, просто обратным маршрутом.
Почему-то Сергея привлекал именно второй вариант. По крайней мере, на нем находится знакомый подвальчик. А уже опробованное укрытие на пути всегда иметь полезно.
– Чего встали, Бустер? – сварливо осведомился недомерок. – Ноги в руки – и айда! Глядишь, к ночи уже домой прикантуемся.
– Не кажи гоп, Мозилла! Есть у меня предчувствие, что нас и на обратном пути постараются тормознуть… И тогда нам очень может пригодиться тот подвал, в котором мы уже загорали.
«И о котором у отдельных товарищей остались весьма приятные воспоминания», – добавил он мысленно.
Однако «отдельные товарищи» пребывали в некоторой задумчивости. А потом объявили:
– Я согласна. Лучше идти по уже разведанному пути. Вот только скажи, Бустер… Там, на этом пути, могут встречаться новые ловушки?
Сергей развел руками:
– Это Зона, Зоя… По моему опыту – редко, но случалось. Зато «слоновья пята» останется там же, у стены школы. Так что лучше сразу перебраться на Восемнадцатую… А вообще я никакой системы в появлении и исчезновении ловушек не отслеживал. Не до того было. Может, ученые этим занимаются…
– Ученые? – Зоя фыркнула. – Ученые чаще всего занимаются тем, чем и все остальные. Бабла срубить по возможности. И по-быстрому. И как можно больше! И чтобы ничего им за это не было!
– Ты-то откуда знаешь? – сказал недомерок.
– Я не знаю. Просто догадываюсь. Все мы люди, все мы человеки…
– Ладно, вперед!
Форсировали Большой по кратчайшему пути, вновь прошли мимо часовни. Перебрались на Восемнадцатую линию.
Сергей всячески отгонял от себя мысли о предстоящем благополучном завершении экспедиции. Впереди экспедицию ждали еще несколько кварталов пусть и знакомой территории, но от неприятных неожиданностей никто не застрахован.
Недомерок мурлыкал под нос что-то бравурно-музыкальное, однако разобрать мотив было невозможно. То ли марш, то ли реп. Впрочем, пусть лучше напевает, чем языком чешет!
Зоя и Жека молчали. Парень привычно, а девица – погруженная в глубокую задумчивость. Пришлось даже напомнить ей, чтобы не забывала смотреть по сторонам. Не дома!
Радовало одно – никто, кажется, не старел. Если и был в том дворе многоразовый защитник, то он там и остался.
Прошли мимо дома с родным подвалом и «Сенатора», откуда на сей раз никто зубастый не выпрыгнул. Более того, трупа твари, что атаковала экспедицию накануне, теперь и в помине не было.
– А где монстр, которого подстрелили вчера? – удивилась Зоя. – Тоже, что ли, испарился?
Сергею оставалось только пожать плечами.
Озабоченные бесконечной схваткой гигантских монстров, они, покидая двор, даже не взглянули на тротуар возле «Сенатора».
Вот и Средний проспект, трамвайчик и троллейбус на другой стороне. Если что-то еще должно случиться, то лучше бы прямо сейчас, пока от подвала не удалились…
– Ну, до музея электротранспорта дохиляли! – сказал Мозилла. – Куда дальше, Бустер? Я так понимаю, отсюда уже недалеко осталось?
Ответить Сергей не успел. Где-то загромыхало – длинно, угрожающе, с рокотом. И тут же вокруг потемнело, будто кто-то всемогущий пригасил спрятанное за облаками солнце.
Сергей отвернулся от трамвайчика и посмотрел вдоль проспекта. С запада на Питер шла черная туча. Пока был виден только ее резко очерченный край над Гаванью, в конце Среднего, но уже недалека та минута, когда туча скроет все небо, налетит порыв ветра, сначала легкий, потом сильнее, еще сильнее, и, наконец, ужасно мощный, такой, какие выбивают в здешних полуруинах уцелевшие еще стекла и обрушивают давно не видевшие ремонта стены, и горе тому, кто окажется в такой момент под окном или хлипкой стеной…
На бывший город Санкт-Петербург, Северную столицу России, стремительно надвигался шторм с грозой.
– В укрытие! – крикнул Сергей! – Назад, в подвал! Иначе скоро на нас сухой нитки не останется!
Снова наверху зарокотало, теперь уже гораздо ближе. А потом грохнуло так, будто надвое раскололось все небо.
– А что, мы сахарные, растаем? – поинтересовался недомерок. – Или сверху прольется не вода?
– Можешь остаться тут и проверить, – отозвалась Зоя. – А мы уж лучше спрячемся, нам не западло!
Снова грохнуло. По проспекту со свистом пронесся первый порыв ветра.
Развернулись и ринулись назад. Мозилла хоть и матюгнулся, но от компании отставать не собирался.
Однако, еще не добежав до «Сенатора», обнаружили, что дорога заблокирована. Навстречу неспешно двигалась вчерашняя тварь с крокодильей мордой. То ли та самая, то ли собрат той… А потом из проемов здания выпрыгнули еще четверо. Только раза в полтора больше. Детеныш, родители и бабушка с дедушкой. Семейный подряд, кол мне промежду булками!
Младшенький уже мчался навстречу людям, старшие только набирали ход.
Первого хладнокровно завалил Жека, оказавшийся теперь в авангарде.
Зоя и Мозилла сдвинулись в стороны – так, чтобы парень не оказался на линии огня. И стрелять начали уже три «Скорпиона».
Сергею места в боевом ряду не было – тротуар был узковат. Поэтому он остановился, будучи готовым заменить павшего товарища.
Однако что-то заставило его обернуться назад, в сторону Среднего. И очень кстати – с тыла экспедицию атаковали сразу три Розовых Платка.
«Повезло, что вовремя проверил спину», – успел подумать он.
А дальше стало не до раздумий. Только действие и его короткая оценка.
Левая тварь – чуть впереди… Прицелиться!.. Короткая очередь!.. Скособочило суку!.. Центральный… Прицелиться!.. Короткая очередь!.. Туда тебе и дорога!.. Правый!.. Прицелиться!.. Короткая очередь!..
Оценить результат он не успел – Платок сшиб его с ног…
И наступила тьма.
* * *
Очнулся он от того, что его похлопывали по щекам.
– Неужто окочурился, в рот ему ноги? – голос недомерка.
– Да нет, дышит… – Это Зоя. – И открытых ран, судя по всему, нет. Крови не видать.
– А ты чего застыл, урод? Помоги учителю!
И снова: хлоп-хлоп по щекам.
Сергей сдвинул с места веки. Встревоженное лицо Зои на фоне уже совсем темного неба…
– О, кажется, пришел в себя! Давай-ка руку, Бустер!
– Подожди! – Сергей прислушался к своим ощущениям. Кажется, боли нигде нет. Только голова – немного. Пошевелил руками, потом ногами. Целы. Высвободил руки из лямок рюкзака, уперся обеими ладонями в асфальт, попытался сесть. Получилось. Теперь попробовать подняться… Тоже получилось. Правда, чуть кружится голова. Наверное, легкое сотрясение.
Над головой опять загрохотало. Ага, дождь еще не начался. Значит, недолго провалялся.
– Ну, ты даешь, Бустер! – Недомерок заржал. – Как баба… Эта тварь тебя всего-навсего с ног сшибла, а ты и разлегся! Некоторые тут уже слезы по тебе проливать собрались…
– Заткнись, придурок! – зло выкрикнула Зоя. – Тебя вчера вообще никто с ног не сшибал! – Она вновь повернулась к Сергею: – Идти можешь? Надо сматываться, пока окончательно не накрыло!
Головокружение прошло. Сергей окинул взглядом поле боя. Трупы «крокодилов» валялись в огромной луже черной кровищи, разлившейся по всему тротуару. Платки тоже никуда не делись. Один совсем рядом, два – на некотором отдалении. Слава богу, отбились!
– Могу. Надо сматываться. Только в кровищу лучше не ступать. Нужно ее обойти, но и под «слоновью пяту» не угодить. У меня гайки остались с ленточками.
Он нагнулся к рюкзаку. Мгновенно закружилась голова, и Зоя обхватила Сергея поперек торса, не позволяя упать, – видно, его хорошо шатнуло.
Упругость ее сисек ощущалась даже через две разгрузки. И это прикосновение определенно придавало сил.
– Мозилла! Гайки в рюкзаке, в правом боковом кармане. Достань!
Недомерок выполнил просьбу.
– Жека!
Привычно стоявший в карауле парень оглянулся.
– Прокинь гаечки! Определи безопасный путь! А ты, Мозилла, постой вместо него на страже!
– Только атаку не проворонь, придурок! – не удержалась Зоя.
– Не сцы, подруга! Я двоих «крокодилов» завалил, а ты только одного. Так что не провороню…
– Да прекратите вы препираться! – рявкнул Сергей. – И отпусти меня, Зоя!
Девица неохотно, но послушалась. Однако была готова снова прийти на помощь в любой момент.
Жека забрал у Мозиллы гайки. Кинул первую. Она резко изменила траекторию полета и врезалась в землю. Вторую, брошенную левее, ждала такая же судьба. А вот третья прокинулась нормально.
Невидимый коридорчик между лужей крови и границей «пяты» был не широк, но пройти можно.
Молния сверкнула уже совсем недалеко, и опять загрохотало.
– Надо торопиться. Жека, ступай первым. Остальные пока ждут. Следите за проемами в стене. Сверху атаки, думаю, пока можно не опасаться. Воздушный поток к «пяте» хоть и не силен, но прицел Платку собьет.
– Да, – сказал Жека и двинулся в сторону третьей гайки.
Через тридцать секунд он был уже возле нее. Поднял руку:
– Я на страже.
– Мозилла, вперед!
Недомерок пошел к Жеке.
– Зоя, ты за ним. Я – замыкающим.
– Нет, – сказала Зоя. – Замыкающей на сей раз буду я.
– Но…
– Никаких «но». Я пойду только следом за тобой!
Спорить было бессмысленно. Да и в общем-то девица права – его, Бустера, сейчас надо страховать. А то закружится голова, завалишься в сторону «пяты», и поминай как звали!..
– Хорошо. В таком случае помоги мне надеть рюкзак. Я его сам понесу. Не хрен меня в инвалида отечественной войны записывать!
– Слушаюсь, кэп!
Зоя подняла рюкзак с земли и, держа на весу, дождалась, пока Сергей просунет руки в лямки и угнездит тяжесть на спине.
Он двинулся в «коридор», когда Мозилла еще не дошел до Жеки. Чувствовал, что Зоя почти дышит ему в затылок.
Это ее беспокойство тоже придавало сил. И тем не менее на середине пути его все-таки слегка шатнуло. Он тут же оказался в ее объятиях, и до финиша они добрались, что называется, «в связке».
– Ишь прилепилась! – не преминул прокомментировать недомерок. – Гляди, из штанов не выпрыгни!
– Тьфу на тебя!
Как бы то ни было, а голова у Сергея больше не кружилась.
Но отрывался он от девицы с некоторым сожалением. И даже подумал, что было бы неплохо, повторись между ними вчерашнее…
Над головой в очередной раз загрохотало, теперь уже просто оглушительно, однако до нужного двора осталось уже совсем немного.
Они успели: дождь хлынул в тот момент, когда все четверо ступили на лестницу, ведущую в обжитый уже подвал.
По крыше, прикрывающей вход, загремело так, будто на нее обрушилось само небо.
– Ни хрена себе струна, в рот мне ноги! – сказал недомерок.
Против высказанного им мнения никто возражать не стал.
Вошли внутрь, прикрыли за собой дверь. Незваных гостей за прошедшее время здесь не завелось. Оставленный деревянный помост тоже не сожрали, он так и звал путников отдохнуть.
Гром продолжал греметь, но тут он звучал уже не столь оглушительно. Зато шум дождя слышался очень хорошо.
– Раз нас опять задержали, – сказала Зоя, – предлагаю не терять время и пообедать. А то как бы наш подвал не залило. – Она вытащила из рюкзака пленку и принялась накрывать деревянный помост.
* * *
Они стояли возле той же самой амбразуры, что и вчера, и смотрели на происходящее за стенами дома.
Зоя опять время от времени бегала сюда с проверкой и в последний раз позвала с собой Сергея.
– Ну вот, видишь? – сказала она.
– Вижу. Ты права.
– Странно же!
– И тут ты права.
Часы на руке Сергея показывали уже седьмой час вечера, а ливень все не прекращался.
Обед давно завершился. После него Сергей вздремнул пару часиков и теперь чувствовал себя совершенно здоровым. Никакого головокружения. Последствий нокдауна, нанесенного ему Розовым Платком, и след простыл.
– Что скажешь?
– Ничего.
Сергею в очередной раз пришла в голову мысль, что именно близкое присутствие Зои добавляет ему здоровья.
– Но должно же быть какое-то объяснение! Вылилось уже столько воды, что подвал давно должно было затопить. Вместе с нами. Такое ощущение, что тротуар мгновенно впитывает воду. Или она тут же испаряется и возвращается назад в тучу.
– Круговорот воды… – Сергей легко усмехнулся.
– Напрасно смеешься! – фыркнула Зоя. – Есть и еще вариант… Это вообще не вода. Помнится, возле Смоленки ты намекал на что-то такое. Тебе что-то известно?
– Ничего мне не известно. Там я ради красного словца сказал. Чтобы унять Мозиллу! Я знаю только одно – в Зоне возможно что угодно. Если откуда-то берется тепло в «адовом котле» или, наоборот, высасывается в «снежной королеве», то почему какая-то, на первый взгляд, совершенно антинаучная чушь не может происходить с дождевыми струями?
– Да, но смысл? Всякие «котлы», «королевы» и «слоновьи пяты» существуют для того, чтобы убивать людей. А тут такое впечатление, что нас изо всех сил защищают. Но, опять же изо всех сил, стараются, чтобы мы не выполнили изначально запланированную задачу. Ты сам это, кстати, заметил… И не первый день стараются. Словно намекают, что нам не надо выносить этот артефакт из Зоны.
«Опять двадцать пять за рыбу деньги! – подумал Сергей. – Вот ведь упорная женщина! Надо как-то прекращать эту бодягу».
– Послушай, Зоя… Хоть режь меня, но я не вижу подтверждения твоим словам про этот шарик. По-моему, ты мне в очередной раз солгала. Открой правду, что это такое на самом деле, и, может быть, я даже соглашусь с тобой.
Она грустно улыбнулась:
– Ну да… Единожды солгавший, кто тебе поверит!.. Да, я врала, прости, пожалуйста! Но я не могла тогда объяснить ситуацию. Я и сама мало что знала, были только предположения. И это, ко всему прочему, не мой секрет. Прости, ради бога! Но сейчас я говорю правду.
На сей раз они были без разгрузок, оставшихся на базе. Ничем не сдавленная Зоина грудь ходуном ходила от волнения. Видно, девице очень хотелось, чтобы Сергей ей поверил…
– Если это правда, почему ты за прошедшее время ни капельки не постарела? – Сергей положил «Скорпион» на землю, повернул Зою лицом к себе и принялся расстегивать ее комбинезон. – Ты настолько не постарела, что я просто за себя не ручаюсь!
Она уперлась ладонями ему в грудь:
– Подожди…
Но его уже было не остановить. Настойчивые руки справились с комбинезоном и проникли снизу под чашки бюстгальтера, коснувшись горячей упругой кожи. А потом вцепились в мгновенно отвердевшие вишенки сосков.
– Подожди… подожд… подо…
Ладони ее больше не упирались ему в грудь.
– Пойдем туда же? У меня нет с собой пленки…
Зоя сдалась.
– А зачем нам пленка? – Он принялся стаскивать с нее одежду. – И зачем нам идти туда? Не нужно нам идти туда. – Он принялся освобождаться от собственной одежды.
На сей раз все было иначе, не так, как в первый раз. Без вчерашнего безумства в душе́. Стоя – благо анатомия позволяла. Без переплетения тел и без ощущения, что вы – одно целое… Но быстро наступивший финал оказался таким же взрывом. По крайней мере, для Сергея… Впрочем, судя по родившемуся в Зоиной груди утробному стону, для нее – тоже. И никаких угрызений совести.
Когда они оделись и подняли с пола оружие, Зоя сказала:
– Да, ни ты, ни я ничуть не постарели. Но, повторяю, на сей раз я тебе не солгала.
– Посмотрим. – Сергей застегнул последнюю липучку на комбинезоне. – Судя по всему, ливень прекращаться не собирается. Нам придется провести тут еще одну ночь. Утро покажет.
– Подожди, Сереженька… Давай-ка я тебе расскажу еще кое-что.
