9. Тремя годами ранее
Сегодняшняя ходка проходила в режиме свободного поиска. Да, именно так, безо всякой предоплаты и, по существу, на авось.
Дело, давно уже привычное и не требующее особой подготовки. Собрать рюкзак, попрощаться с семьей, сесть в машину и уехать в Осиновую Рощу.
Переправиться через «кротовью нору» на Васильевский остров, поспать ночку в знакомом здании-складе на Малом проспекте, позавтракать чем бог в лице Евы послал и пройтись по знакомым, давно изученным местам в надежде, что там завелись новые артефакты.
Сергей и раньше-то не задумывался, почему они вот так вот появляются. Будто грибы после дождя. Две недели назад тут проходил и ничего не обнаружил. А сегодня – на тебе! Получи и распишись.
Валяется себе в дальнем углу двора «батарейка». Лежит и жрать не просит, кол ей промежду булками! На солнышке поблескивает, будто металлическая. Такой небольшой цилиндрик – сантиметр в диаметре и пять в длину. Или два в диаметре – десять в длину. Вообще говоря, диаметр может быть любым, но отношение его к длине обязательно равно один к пяти.
Гипотез о причинах именно такого соотношения хватало, да только никто не мог знать наверняка.
Говорят, что вскоре после Прорыва находили «батарейки» и в метр длиной, но вынести их не было никакой возможности – слишком тяжелы для человека, – а попытка вывезти на вертолете (тогда еще загоняли вертолеты внутрь Периметра), естественно, заканчивалась катастрофой с гибелью пилота и такелажников. Говорят, три раза так было, пока «каракалы» убедились в собственном бессилии.
Правда, позднее такие большие артефакты уже никому не попадались. Словно гиганты проиграли конкурентную борьбу малышам. В природе так бывало не раз…
Собственно говоря, «батарейками» эти штуки называют исключительно в силу внешнего сходства с настоящими портативными источниками питания, потому что никакой электрической энергии они не вырабатывают, а наоборот, способны поглощать. И совсем не электрическую…
Ходят упорные слухи, будто яйцеголовые давно пытаются приспособить эти хреновины для защиты личного состава и техники от подрывов на минных полях условного противника, но пока ни черта у них не получилось, потому что работают «батарейки» не постоянно, а как бог на душу положит. И если он в нужный момент не положит, то эти штуки вместо исполнения защитных функций сами способны сдетонировать за милую душу, прибавляя к энергии инициирующего заряда собственную, поглощенную и накопленную ранее…
В общем, после нескольких трагических неудач, закончившихся гибелью горе-экспериментаторов, от столь заманчивой затеи отказались, но спросом такие артефакты все равно пользуются – их с удовольствием покупают те, кто умеет делать из случившихся трагедий надлежащие выводы. И используют там, где взрывов нет. При тушении возгораний, например… Есть у Бустера знакомый пожарник, с удовольствием готовый заплатить сталкеру за обеспечение собственной безопасности нетрадиционными методами…
Так что «батарейка», которую можно унести в рюкзаке, вполне подходящая добыча. Правда, этот артефакт, как правило, Стервь защищает. Рядом с ним обязательно обитает какая-нибудь тварь. Черный Мешок, например, или другая какая гадость. Но огнемет против них вполне действенное оружие. Сгорают за милую душу…
В общем, найденная «батарейка» была Сергеем оприходована, а защищавшее ее от посторонних посягательств «ведьмино гнездо» превратилось в горстку пепла.
На все про все около часа. Пришел, увидел, обнаружил защитника, победил, забрал улов… И можно топать дальше в надежде на продолжение удачных поисков. Наткнуться, к примеру, в какой-нибудь квартире на ювелирку…
Однако на сей раз удача превысила все возможные пределы. Разумеется, если с помощью такой фразы над собой поиздеваться. Потому что в тот момент Сергей ни малейшего понятия не имел, что ему делать с находкой…
Очередной подвал ничем не выделялся в череде уже осмотренных. Разве что пыли в нем не наблюдалось, ибо было сыро. Наверное, в плохую погоду где-то затекала дождевая вода…
Собственно, и ловушек на входе не оказалось, и Сергей подумал, что делать в этом подземелье совершенно нечего. Но все-таки проник туда, надеясь на собственную удачу. И обнаружил там пацана.
Тот лежал на грязном полу, скрючившись, лицом к дальней стене, совершенно голый. Неподвижный, как камень.
В первый момент Сергей решил, что наткнулся на труп, и хотел уже было свалить подобру-поздорову. Кто знает, от чего умер этот подросток. Запросто можно и заразу какую-нибудь подцепить, а оно нам надо?..
Однако пацан шевельнулся и поднял голову. А потом и сел, привалившись к стене спиной. Из-за сырости в подвале было довольно холодно, и Сергея от вида этого подростка аж озноб пробил. Мелькнула мысль, что человек в подобных условиях жить не способен, что перед ним новая, прежде не встречаемая, особо хитроумная ловушка, созданная Стервью, и самое правильное решение сейчас – выпустить в это порождение очередь из «Скорпиона» и немедленно убраться прочь.
Но рука не поднялась. Ребенок все-таки, кол мне промежду булками!
– Ты кто такой? И что здесь делаешь?
Пацан недоуменно посмотрел на гостя, будто впервые услышал звуки русского языка. Но ответил:
– Жека.
Много позже Сергей подумал, что найденыш вовсе не называл своего имени, а произнес аббревиатуру. ЖК. Что-нибудь типа «жилищный коммунальщик». Или «жидкий кристалл». Но поскольку пацан потом откликался на это имя, называть его по-другому было бы откровенным идиотизмом.
– Откуда ты взялся, Жека?
– Здесь, – сказал пацан и равнодушно отвернулся.
Сергей хотел было подойти к нему поближе, но осторожность победила любопытство.
Помимо полной обнаженки было в найденыше еще что-то странное, но понятно это сделалось не сразу. Только когда Сергей сообразил, что для постоянного обитателя этого грязного подвала подросток выглядит слишком чистым.
Хотя нет, какой он, к дьяволу, чистый? Показалось в полумраке. Вон грязь разводами на груди. Хотя и не слишком много. А вот царапины вообще ни одной не видно. Ходить по здешним катакомбам голым и ни разу не оцарапаться – сродни подвигу… Что же мне с тобой делать-то, друг ситный? Чем я тебе помогу?
– Как ты сюда попал, Жека?
Пацан перевел взгляд на сталкера. И снова произнес одно только слово:
– Живу.
Живет он тут, видите ли, кол ему промежду булками! Люди в таких условиях не живут. Люди в таких условиях, прямо скажем, загибаются. И, как правило, чрезвычайно быстро…
Сергей решил все-таки подойти поближе. Но оружие на всякий случай держал в полной боевой готовности. Только дернись!
Найденыш глянул на ствол «Скорпиона», и странное равнодушие в его глазах сменилось на… нет, там не было страха смерти или любопытства, присущего тому, кто не знает, что за штуку держит в руках собеседник. В глазах Жеки зародилась тоска, отчаянная и черная. Такой взгляд мог быть только у бесконечно одинокого человека.
Эта тоска все и решила. Сергей, еще не до конца переживший недавнюю потерю Ментола, настоящего друга и учителя, прекрасно понял состояние пацана.
Как тому удавалось выживать все это время, в общем-то не имело большого значения. Всякие чудеса в жизни случаются. Детей, бывает, и волки выращивают. Как Маугли… Черт знает, может, тут где-то до сих пор живут люди. Конечно, без школы, без обычного человеческого общения они не могли вырастить нормального парня. Хорошо хоть, говорит чуть-чуть и слова понимает…
– Так где ты все-таки живешь, Жека? В этом доме? Или где-то поблизости?
И опять только одно слово в ответ:
– Здесь.
– Дорогу домой знаешь?
Парень смотрел не мигая, и тоска никуда не пропадала.
– Эх, что же мне с тобой делать-то?
Ждите ответа, как соловей лета… Только не дождетесь! Не въезжает он, о чем его спрашивают!
Сергей уже понимал, что он не только не убьет пацана, но и не оставит его здесь. Надо забирать его с собой, за пределы Периметра.
Но легко сказать – забирать! Попробуй-ка это осуществить, кол тебе промежду булками! Это ж в почти невыполнимую задачу превращается…
Сначала мальчишку надо довести целым и невредимым до входа в «кротовью нору». Но и это далеко еще не решение проблемы. Ладно, вот вам «кротовья нора», а дальше?.. Не потащишь же его в таком виде по Предзонью и по улицам родного поселка. Тут же на неприятности нарвешься! И практически никакой одежды с собой нет. Только непромокаемый плащ с капюшоном…
Впрочем, сначала надо о другом побеспокоиться.
– Есть хочешь?
– Да.
Сергей достал из рюкзака пластиковую коробку с бутербродами и фляжку-«бездонку». Поскольку ходка была короткой, всего на день, саморазогревающихся консервов он с собой сегодня не взял. Не хрен таскать на горбу лишний груз! Можно и потерпеть немного без горячей пищи! Не сахарный, Бустер, не растаешь! Найденные артефакты важнее.
– На-ка! Попей и поешь!
Пацан присосался к «бездонке» надолго. Показалось, что воды высосал литра два за один присест. А потом с жадностью набросился на бутерброды. Обычно так поглощала еду Баська, домашняя кошка Бустрыгиных, когда Ева бросала ей фарша в кормушку.
Глядя на стремительно работающего челюстями Жеку, Сергей усмехнулся. Тоже мне, сравнил хрен с пальцем! Покинутого всеми пацана с обглаженной и едва ли не зацелованной кошкой!..
Мальчишка слопал бутерброды с копченой колбасой и принялся за сыр.
Когда он насытился (парочку бутербродов все-таки оставил) и выдул еще около литра воды, Сергей спросил:
– Пойдешь со мной, Жека?
– Да.
И ни слова больше.
Убрав коробку с оставшимися бутербродами и «бездонку» в рюкзак, достал плащ. Развернул его и протянул пацану.
– Надевай! На улице не жарко.
Жека встал с пола и некоторое время крутил в руках непромокашку, явно не понимая, что с нею делать. Пришлось помочь.
Даже в плаще пацан выглядел беззащитным.
– Идем! – Сергей шагнул к выходу из подвала.
Ладно, разберемся. В конце концов, проблемы решать лучше по мере их поступления. Для начала надо с пацаном хотя бы до склада-базы добраться. Если судьба позволит. А не позволит – так и без меня все решится.
* * *
День везения продолжался.
По дороге к Малому проспекту не встретилось ни местных тварей, ни «каракалов».
Сергей был внимателен, как никогда. В общем-то отвечать в Зоне за другого человека было для него в последнее время делом обычным. Это до своей гибели за все и вся отвечал Ментол. Но с тех пор как Бустер сделался полноценным сталкером, на первый план вышла самостоятельность. Самостоятельность и ответственность. Если ты водишь в Зону «туристов», жизнь их находится именно в твоих руках. И если ты этого не понимаешь, кол тебе промежду булками, очень быстро лишишься клиентов. Парочку внутри Периметра потеряешь, а всех остальных – снаружи, на будущее. Безответственных не любят ни сталкеры, ни заказчики. Останешься без работы. И кладите зубы на полку – и ты, и твоя семья. Разве что кошка Баська от голода страдать не будет. Мышей наловит…
Пока держали путь ко входу в «нору», он продумал все дальнейшие свои действия.
Пока пацана имело смысл оставить тут, на складе. А самому переправиться за пределы Периметра, быстренько раздобыть для Жеки подходящую одежду, вернуться и уже потом забрать найденыша с собой.
Другого в данном случае ничего не остается. Вести пацана по Предзонью что голышом, что одетым в один прозрачный плащ – для встречных-поперечных один хрен!.. Разговоров потом не оберешься! И настойчивых расспросов. А нарвись на блюстителя закона, так вообще неприятностей огребешь полный мешок!
А если за время Сергеева отсутствия с парнем на складе что-то случится, значит, не судьба. Главное, ты сделал все, что мог…
Впрочем, он почему-то был уверен: все задуманное срастется. Уж коли пацаненок умудрился выживать в Зоне столько лет, за несколько часов с ним ничего не произойдет.
Когда они оказались в знакомом помещении, стены которого были заставлены стеллажами со всяким металлическим хламом, Сергей сказал:
– Ты останешься здесь, Жека. Никуда не уходи и ничего не делай. Просто сиди и жди! Я еще до ночи вернусь. Ты меня понял?
– Да, – сказал пацан, глядя в сторону.
– Просто сиди тут и молчи. Даже голоса не подавай, что бы поблизости ни происходило.
– Да.
Сергей подошел, взял парня за подбородок и поднял его голову так, чтобы глаза смотрели в глаза.
– Я обязательно вернусь за тобой, друг Жека. Ты мне веришь?
– Да.
– Ну, вот и хорошо. Только никуда не уходи отсюда, а то я тебя потом попросту не отыщу.
– Да.
Оставалось только надеяться на благосклонность судьбы.
– Пока, Жека.
– Пока.
Сергей помахал рукой и, подхватив рюкзак и оружие, шагнул в «кротовью нору».
Оказавшись в подземной кладовке бывшего гипермаркета «Мега Парнас», он пробрался к своему «рено», оставленному недалеко от поворота на Песочный. И отправился домой.
Ева была крайне удивлена столь раннему возвращению мужа.
– Что случилось, Серенький? Я тебя много позже ждала.
– Все в порядке, Евушка, – сказал Сергей. – Обстоятельства изменились. Возникло срочное дело. Пришлось менять планы. Нататуля в садике?
– Да. Обедать будешь? У меня сборная солянка сготовлена и свиные отбивные. Сейчас разогрею в микроволновке, пару минут только…
– Спасибо, душа моя, но совершенно нет времени. Я вернусь часа через два-три. Тогда уж и пообедаю.
Говорить о том, что вместе с ним в доме может появиться еще один гость, он не стал. А то еще сглазишь, кол тебе промежду булками!..
– А переодеваться будешь?
– Нет.
В глазах Евы возникло недоумение, но больше ни о чем спрашивать она не стала. Жены сталкеров не задают лишних вопросов своим мужьям. Жизнь давно отучила от излишнего любопытства…
Поднявшись в свой кабинет, Сергей первым делом подсел к ноутбуку и постарался примерно определить размеры одежды, которая потребуется Жеке.
Гарантии правильного выбора, конечно, не было – не портной ведь и не модельер, – но уж лучше идущий рядом с тобой подросток будет в тесноватой или чуть более просторной одежде, чем перед всеми сверкать мудями да еще в прозрачном плаще…
Вытащил из сейфа деньги, положил в конверт. Потом отправился в сарай, где жили отмычки, и пересадил одну из обитавших в большой клетке мышек в маленькую, которую можно было запихать хоть под клапан рюкзака, хоть в боковой карман разгрузки. Отмычек в их решетчатом домике осталось всего пара. Они грызли сухарики, не догадываясь о скорой судьбе, которая ждет их подругу.
Кстати, надо будет докупить еще несколько. Отмычки продавал Дьякон в своем «Толстом Сталкере». Не с барной стойки, конечно, как выпивон и закусон…
Кольнул мышку шприц-тюбиком со снотворным и вышел на улицу.
Ева стояла на крыльце дома, опершись на перила. Увидев маленькую клетку в руках мужа, мгновенно все поняла. Лицо ее, как обычно, скривилось. Но на очередную воспитательную беседу с мужем о том, что стоило бы поменять работу на пусть и менее денежную, но более безопасную, она не решилась. Во-первых, знала, что перед ходкой такие разговоры вести попросту не рекомендуется – можно сбить сталкерскую удачу. А во-вторых, все равно бесполезно.
Сергей поднялся на крыльцо, тронул жену за руку.
– Принеси, пожалуйста, конверт с деньгами. Он в кабинете на столе.
Через минуту конверт уже занял свое место в кармане Сергея.
– Ну, не куксись, душа моя. Я в Зону совсем ненадолго. Туда и обратно. Более простой ходки у меня в жизни не случалось, тьфу-тьфу-тьфу!.. Все будет в порядке, обещаю.
Ева потерлась щекой о плечо мужа, встала на цыпочки и молча поцеловала его в лоб. Привычный уже ритуал…
Жена скрылась в доме, а Сергей заскочил в гараж, где у него в электрическом щитке была заначена кредитка, о существовании которой Ева не догадывалась, прихватил ее с собой и отправился в ближайший магазин, где продавалась одежда для подростков.
Продавец был знакомый, прекрасно знал, что у Бустера дочь дошкольного возраста, и определенно недоумевал, притаскивая на прилавок выбранную покупателем одежду.
– Не удивляйся, Платоныч, – сказал ему Сергей. – Это я в благотворительных мероприятиях решил поучаствовать. Один знакомый пацан в детском доме живет, с его покойным отцом когда-то в армии служили вместе, погиб он в горячей точке, а жена еще до того с хахалем сбежала. Плевать ей было и на мужа, и на ребенка, есть такие суки, кол им промежду булками!.. В общем, хочу парню посылочку сообразить. А то он выпускник уже, надо, чтобы хоть что-то свое у пацана имелось. Нелегко это, прямо скажем, жить без помощи родителей в таком возрасте.
– Ишь какое дело, паря… – Платоныч участливо покивал.
Хотя сам, скорее всего, подумал, что нет у Бустера никакого покойного друга и его сына, а попросту сталкер от судьбы откупается. Кто-то попрошайке в шапку монету бросает, рассчитывая, что господь лишний раз беду отведет, а кто-то благотворительной одеждой для детдомовца прикрывается…
Ну да и хрен с ним, с Платонычем, каждый судит о людях по себе.
Да и не так уж он не прав. Конечно, все это я делаю в первую очередь ради памяти о старике Ментоле. Но если и судьба по-прежнему будет прикрывать своим крылышком, то от такой помощи не откажусь. Ни в коем случае…
Расплатившись кредиткой и погрузив покупки в багажник машины, он позвонил Хряку – во избежание недоразумений при встрече с бойцами охраны Периметра нужно было заплатить их командиру ежемесячную мзду.
Разумеется, майор брал исключительно наличкой. Заранее договариваться не требовалось – для такой операции у Хряка всегда находилось время. Да и у кого бы, скажите, пожалуйста, не нашлось?
Встретились в одном из придорожных кафе старого Приозерского шоссе, в Дранишниках.
– На покой-то еще не собрался, Бустер? – спросил толстяк, получив конвертик с банкнотами и выдав взамен значок-пропуск, защиту от собственных подчиненных. – Всех денег на свете все равно не заработаешь!
Чья бы корова мычала, кол тебе промежду булками!..
На сей раз на значке красовались «Ростральные колонны»…
Сергей убрал пропуск в карман – сегодня и завтра еще действовала «Петропавловская крепость».
– Так ведь дочка пока не выросла, – сказал он, выпустив на физиономию подобострастную улыбку. – Сами знаете, товарищ майор.
Хряк любил, когда перед ним заискивали. Наверное, для него такой характер беседы служил компенсацией за то, что он так и не шагнул в звании дальше одной средней звезды на погонах.
– Знаю, Бустер, знаю. – Жирное лицо Хряка тронула отеческая улыбка. – Все я о вас знаю, сукины вы дети. Работа у меня такая… – Майор снял фуражку, вытер платком вспотевшую лысину и водрузил головной убор на место. – Ладно, ступай! И береги себя. Мне бы очень не хотелось, чтобы твоя жена вдруг осталась без мужа, а маленькая дочка – без папы!
Конечно бы, не хотелось, кол тебе промежду булками! Лишиться постоянного источника финансовых поступлений в личную казну… Понятно, что свято место пусто не бывает и на место выбывшего из игры Бустера непременно придет другой сталкер. Но сей процесс требует некоторой предварительной обработки кандидата, совмещенной с риском служебного расследования – пусть и небольшим, – а тут-то все давным-давно на мази…
Расставшись с «крышей», Сергей снова сел за руль и отправился теперь уже к Осиновой Роще. Поставил машину на обочину – к «Меге», как обычно, топать пешедралом.
Ну и помолился Стерви…
* * *
На любимом складе за время его отсутствия ничего не изменилось. Главное, не было выломанных атакующими мутантами дверей. Впрочем, за все эти годы такого безобразия и никогда не наблюдалось…
Обведя помещение взглядом, Сергей облегченно вздохнул: Жека сидел на том же самом месте, где был оставлен. Послушный паренек – не чета всем другим знакомым подросткам. И очень терпеливый. Другой бы непременно облазил все стеллажи и что-нибудь уронил. Может, даже на ногу. Со всеми последствиями вплоть до перелома…
Именно в этот момент к Сергею впервые и пришла мысль превратить найденыша в напарника по сталкерской работе.
А что, все данные у пацана налицо. Во-первых, умение терпеть – одно из главных качеств хорошего сталкера. Конечно, никто никогда никакой статистики не вел – это попросту невозможно, – но Сергей был уверен, что многие соратники гикнулись в Зоне исключительно из-за собственной нетерпеливости. Когда ты в гостях у Стерви один-одинешенек, а мимо по улице шагает толпа мутантов, тут лучше пересидеть нашествие, не рыпаясь. А твари порой шагают часа два, и весь мир превращается в сплошное шарканье подошв о землю. Человек бы давно ноги стер до кровавых пузырей, а они шаркают себе и шаркают…
Откуда могут браться подобные толпы, никто не знал. Некоторые утверждали, будто видели, как твари исчезают в конце квартала и тут же появляются в начале его, пристраиваясь в хвост впереди идущим. Типа пользуются «спонтанной кротовьей норой». Врали, наверное, потому что человек, прячущийся возле точки исчезновения толпы, никак не может увидеть, что происходит на соседнем перекрестке. Такое разве что со спутника можно пронаблюдать, но кто из рассказчиков мог увидеть такие снимки, если вся спутниковая информация давно уже засекречена и посторонних на пушечный выстрел к ней не подпустят?..
А во-вторых, пацан, несомненно, везунчик. Если столько лет сумел прожить в Зоне. Пусть даже с кем-то из взрослых. В одиночку-то выжить никакое бы везение не помогло!..
Погоди-ка, а может, его кто-то из-за Периметра привел и тут оставил?.. Нет, чушь! Кому надо рисковать, чтобы доставить ребенка в Зону и бросить? Да еще в голом виде.
Ну и фантазия у тебя, Бустер, кол тебе промежду булками!
Нет, здешний он. Абориген, так сказать… Истинный коренной петербуржец по нынешним временам! Болтали же мужики, что в Зоне находили обычных людей, которые жили тут с допрорывных времен. Правда, рассказывали давно. В последние годы вроде не случалось… Но я же тоже везунчик!
Вот и будем считать, что подфартило. Даже если пацан и говорить нормально не начнет, все равно Зону должен знать неплохо, раз выжил тут, не дал себя сожрать. Помощник милостью божьей!
– Ну, вот я и вернулся, Жека.
– Да.
– Я же обещал тебе.
– Да.
– Спасибо, что дождался! А то ищи тебя свищи… – Сергей вытащил из рюкзака купленную одежду и обувь. – Вот, бери-ка! Надевай все это!
– Да.
Однотипные ответы пацана уже не удивляли. Хорошо, хоть не сидит мумия-мумией…
С одеждой Жека обращаться, как оказалось, умел. По крайней мере, трусы натянул на задницу и футболку через голову, а не наоборот.
Хотя Сергей бы не удивился и другому развитию событий.
С рубашкой и брюками пацан тоже справился без проблем. И даже пуговицы застегнул, как все нормальные люди. Умеет ли завязывать шнурки, узнать не удалось, поскольку кроссовки были на липучках…
В общем, не прошло и пяти минут, а Жека, одетый, обутый и с бейсболкой на макушке, был готов к бесконфликтному пребыванию в цивилизованных местах. И даже все вещи оказались ему впору. Ну и славненько!
– Сейчас мы с тобой отправимся туда, где я живу.
– Да.
– Там все выглядит не так, как здесь. Ничему не удивляйся.
– Хорошо.
Сергей упаковал в рюкзак освободившийся плащ, взял парня за руку и шагнул ко входу в «кротовью нору».
* * *
Ева встретила гостя весьма прохладно. Впрочем, кабы была уверена, что муж пацана из Зоны притащил, то могла бы и вообще принять в штыки.
Солянкой и отбивными, впрочем, накормила. После чего выяснилось, что гость умеет обращаться не только с бутербродами и флягой, но и с нормальными столовыми приборами.
Правды Сергей жене, разумеется, не сказал.
А вот мелкая отнеслась к новому знакомому совсем по-другому. Поначалу, естественно, слегка дичилась и пряталась за мамину юбку, но уже на следующий день «Зеня» стал для Нататули как минимум любимой игрушкой. Хотя сказать, что он с нею играл, было бы неправильно. Просто девочка с энтузиазмом забиралась к гостю на колени и, держась за его плечи, начинала прыгать. А когда он обращал внимание, с визгом спрыгивала и убегала прочь, чтобы уже через минуту вновь появиться в дверях и повторить затею.
– Зеня, ты лобот Центулион.
Мультсериал про робота Центуриона был в последнее время дочкиной любовью. Но с буквой «р» она пока не справлялась.
– Да, – соглашался «лобот».
– А почему ты все влемя молчишь?
– Надо.
Потом появлялась Ева и разгоняла всю эту гоп-компанию. Не обращая внимания на дочкины слезы.
Еве было объяснено, что Сергей встретил пацана возле магазина, где тот попрошайничал. Пусть поживет у нас несколько дней, потом я найду, куда пристроить.
На несколько дней Ева согласилась.
К тому же с гостем не было никаких особенных хлопот, как она изначально опасалась. Ест все сготовленное. Внимания бытового не требует.
А то, что почти не говорит, так и слава богу – роль главного болтуна в доме давно уже освоила Нататуля.
Несколько дней Сергей жил совершенно непривычными хлопотами.
Какой бардак вокруг Зоны ни творись, а без документов человек долго не протянет. Поэтому первой задачей стало сделать для Жеки добротные ксивы. Пришлось немного потратиться, и продажа найденной в последнюю ходку «батарейки» оказалась как нельзя кстати. По ксивам Жеке было четырнадцать лет, и это вполне походило на правду. Плюс-минус год, который подозрений ни у кого не вызовет. Подростки ведь вообще физически растут совершенно по-разному… А тут заторможенный и малоразвитый ребенок…
Зарегистрировал Сергей парня по своему домашнему адресу, выдав за племянника, все неудобные вопросы легко решаются деньгами. Главное, чтобы жена не узнала. А в паспортном столе никто глубоко копать не будет. Зачем? Не укрывается же пацан от алиментов, га-га-га, у него еще и не стои́т-то небось…
С жилищным устройством проблема решилась и того проще.
Сергей привел пацана к Дьякону, нагородил ему с три короба про погибшего в горячей точке двоюродного брата, про оставшегося у того сына и про невзлюбившую племянника его, Бустера, собственную жену. У владельца «Толстого Сталкера» всегда наблюдалась текучка среди работников, ибо Дьякон был прижимист и много людям своим не платил. Так Жека оказался пристроен к работе – за кормежку три раза в день и постоянную крышу над головой. Не самый плохой вариант в наше время в этих местах. Ну а на одежку да на обувку для опекуемого сталкерской «зарплаты» вполне хватало. Главное опять же, чтобы Ева не проведала.
Немалое значение имело и то, что Сергей бывал в «Сталкере» каждую неделю и всегда мог пообщаться со своим подопечным. Хотя разговор, где собеседник отвечает одним словом на любой твой вопрос, полноценным общением, конечно, не назовешь. Ну да и ладно, главное, не бросил пацана и совесть твоя чиста…
Дьякон, понимая ситуацию, старался их разговорам по возможности не мешать, и Сергей был ему за это благодарен.
В разговорах с «племянником» он, помня о своем решении, рассказывал о последних ходках, подробно, методично, не забывая даже о совершеннейших мелочах.
Жека внимал с абсолютно равнодушным видом, ничем не выражая свое отношение к услышанному. Может, и не понимал ни черта. Но «дядя» рассказы свои не прекращал. Капля, как известно, даже камень точит…
Однажды, сам не зная зачем, он похвастался, как быстро растет Нататуля.
Жека перевел взгляд со стойки бара на его лицо и сказал:
– Лобот Центулион.
Это был первый случай, когда он произнес два слова подряд.
– Она уже научилась произносить букву «р». Р-робот Центур-рион!
– Р-робот Центур-рион, – повторил Жека. И добавил: – Хор-рошо.
Вскоре Дьякон сказал Сергею:
– Ты молодец, Бустер. Идиот постепенно превращается в человека. Уважаю упорных!
«Дядины» рассказы продолжались.
А двусловные предложения у Жеки перестали быть редкостью.
Потому Сергею пришла в голову идея брать с собой на такие встречи Нататулю. Не в «Толстый Сталкер», конечно, – там ребенку делать нечего даже в утренние часы. А уж вечером… Но можно было организовать такую встречу и в более приличном месте.
При очередной беседе он сказал:
– Жека, а не хочешь встретиться с моей дочкой?
– Маме расскажет, – ответил Жека, по обыкновению глядя в сторону.
И Сергей осекся. Пацан был прав. Болтушка Нататуля непременно расскажет о своей встрече с «Зеней». И Ева или расстроится, или разозлится.
В самом начале он хотел было держать жену в курсе своих «благотворительных» потуг. Но первая же попытка едва не привела к скандалу. Причем было абсолютно ясно, что причиной взрыва является не жадность – он потратил кое-какие деньги, – а самая настоящая ревность.
Это было удивительно. За все годы их знакомства она ревновала мужа только к одному человеку – к Ментолу. Ибо считала сталкера главным виновником того, что муж не может освободиться от влияния Зоны.
Возможно, чувствовала, что пацан тоже каким-то образом связан со Стервью, а муж от нее скрывает?
Но теперь рассказать ей правду – вообще вызвать бурю на свою бедную голову. А может, и тропический тайфун… Нет уж! Умерла так умерла!
И ситуация законсервировалась. Во всяком случае, это всех устраивало. Ева предпочитала ничего не знать о Жеке. Сергей предпочитал, чтобы она не знала. А что предпочитал Жека, не ведал никто.
Всяко бывает в жизни…
Жека оставался неприхотлив, молчалив и работящ – короче, трудяга любому работодателю на загляденье.
Поэтому, когда через полтора года, решив наконец взяться за постоянное обучение парня сталкерскому мастерству, Сергей пришел его забирать у Дьякона, владелец «Толстого Сталкера» даже попытался отговорить давнего клиента от этой сумасшедшей затеи.
Но не тут-то было… Бустер был порой упрям. И Дьякону пришлось смириться с потерей классного работника.
Снова возникла жилищная проблема. Возвращать «племянника» в свой дом Сергей, естественно, не решился. Но легко вышел из положения. Просто снял угол у одной знакомой старушки, доживавшей свой век неподалеку, в Лупполово. В конце концов, пора парню становиться самостоятельным. А старушке приплата к пенсии всяко не помешает…
Хозяйке жилец, как и Дьякону, понравился, так и получилось, что, ко всеобщему удовлетворению, и овцы оказались целы, и волки сыты. Если, конечно, можно назвать Жеку овцой, а Еву волком…
Ну а дальше начались совместные ходки в Зону, и процесс натаскивания пошел своим чередом.
