Глава семнадцатая

Что же делал Коми в то время, когда его враг связывался со своими родными и любимыми?

Когда нынешний хозяин Крепости вернулся в избушку, то уже не застал там ребят, но увидел распахнутую дверь, осколки стекла на полу и сорванную штору. А сама Крепость была просто вне себя.

«Он был здесь!» – бесновалась она.

– Кто? – спросил Коми и поднял с пола пыльную штору.

«Твой кузен, о великий маг, – почти прошипела Крепость, – он явился, когда я дремала, и похитил один из магических артефактов».

– Что?! – вскричал Коми. – Почему ты не позвала меня?

«Это так не работает, – с явной тоской ответила ему Крепость. – Я чувствую тебя, я чувствую через тебя, но не могу связаться с твоим разумом».

– Жаль, – вздохнул Коми. – Иначе бы я пришел сюда и показал отвратительному Дори, где орки зимуют!

Он свернул штору и затолкал ее в угол, Коми довольно небрежно относился к работе по дому и не видел в ней нужды, все равно ведь это не больше, чем иллюзия. Когда у Крепости будет достаточно магических сил, так она сможет и во дворец превратиться.

– А что этот мерзкий Дори украл? – спохватился Коми.

«Зеркальце любящих сердец, – проворчала Крепость, – он теперь может связаться с Кронией, если там есть кто-то, кто ему дорог».

Коми хохотнул.

– Тогда нам не о чем волноваться, он дорог только сам себе.

Коми был искренне уверен в своих словах, в его голове уже сформировался образ Дори, как злобного и самовлюбленного гремлина, которому доставляет радость лишать счастья других.

«А еще он испортил несколько вещей, – продолжила Крепость, – прежде, чем уйти».

– Мне не нравится, что он был здесь, – буркнул Коми. – Мы должны его поймать.

«Мы должны его убить», – продолжила Крепость.

Коми замахал руками.

– Нет-нет, это слишком… я подумал, что не стоит такого делать.

«Стоит, о великий маг. Подумай сам, если твой гадкий кузен Дори будет жить, то тебе никогда не знать ни покоя, ни отдыха. Его образ вечно будет терзать тебя, отнимать твои силы и приводить в ярость… направь же все свои силы на него, всю эту ненависть и все свое страдание. Избавь оба мира от Дори».

Коми задумался: он никогда не хотел доходить до убийства, но Крепость права: ему станет легче, если Дори исчезнет, прекратит сущестовать.

– Ну… может, – сказал он вслух.

«А еще, – как бы, между делом, отметила Крепость, – ко мне заявлялись дети рода людского».

– Проклятье, – схватился за голову Коми, – они ведь все поняли!

«В их рядах нет единства, – спокойно ответила Крепость, – если ты поторопишься, великий маг и мой господин, то успеешь отыскать их и рассказать свою версию».

– Что же мне им сказать? – Коми обвел вокруг себя рукой. – Что колдовские штуки просто ничего не значат?

«Ты недооцениваешь невежество людей в этих вопросах, – в голосе Крепости клокотала ярость, но Коми был уверен, что не он ее причина, а жители этого мира, – я изучала, как могла и что могла. Тебе достаточно будет назваться коллекционером или же заявить, что волшебные вещи собирали твои родители. Дети рода людского должны поверить тебе и принять этот ответ как истину».

– Если ты так уверена, то я попробую, – сказал ей Коми.

«Попробуй, но завтра утром, – подсказала Крепость, – сейчас они уже отправились домой, да и тебе стоит поспать».

Коми зевнул: ему действительно внезапно захотелось спать. Он закрыл окно и смел осколки от склянок в угол. Крепость проворчала что-то в его мыслях, но слишком неразборчиво, чтобы на это стоило обращать внимание.

Ночь прошла для него беспокойно: Коми мучили кошмары, в которых Дори раз за разом получал все, а потом хохотал над униженным кузеном. В этих снах у сына Солнечного Правителя отрастали рога, клыки и когти, но вся Крония продолжала его превозносить.

Коми не знал, что это Крепость присоединилась к его снам и насылает кошмары, чтобы его ненависть к Дори разгоралась ярче.

Утро выдалось солнечным, но Коми едва это заметил.

– Мне пора идти к детям, – сказал он.

Коми перекусил пресной лепешкой, которую предложила ему Крепость, и даже не заметил ее вкуса, увлеченный мыслями о мести Дори. Но при этом убийство другого гремлина все еще казалось ему чем-то слишком жутким. Хорошо, что сначала у него будут и другие дела.

«Возьми золотистый шар, поможет тебе отыскать детей, о великий маг», – сказала Крепость, Коми даже не удивился, что на полке появился артефакт о котором она говорила, он уже успел привыкнуть к подобному.

Шар помещался в ладони Коми и был тяжелым, будто внутри него лежала гиря. В перечерченной линиями золотистой поверхности начали мелькать образы.

– Что мне надо делать? – спросил Коми.

Крепость не отвечала, но среди картинок появилась полянка, на которой собрались все шестеро детей.

– Отлично, я знаю, где это, – кивнул Коми.

«Вперед, мой господин, я верю в твои таланты. После того как объяснишься с детьми рода людского, возвращайся, и мы обсудим стратегию».

– Ага, – рассеянно ответил Коми, – вернусь сразу же.

Он вышел из избушки и крепко запер за собой дверь – ему меньше всего хотелось, чтобы мерзкий кузен Дори снова попал внутрь Крепости.

Долго искать детей ему не пришлось: они были на той самой поляне, где он встретил их впервые. И, как раз когда Коми вышел к ним, о чем-то громко спорили, но умолкли, стоило ему показаться.

– Доброе утречко, Каматаш Гребневич, – пожелал самый старший из ребят и помахал Коми рукой.

Остальные пятеро заметно напряглись, а младшая, как и в прошлый раз, когда он с ними встречался, спряталась за спину одного из мальчишек.

– Я обнаружил, что вы побывали у меня дома, – сказал Коми, по привычке, притопывая ногой.

Девочка в очках покраснела, другая, с хвостиками, глянула на него с вызовом, младший мальчик, за которого пряталась третья девочка, тоже явно смутился. Остальные же дети делали вид, что не понимают, в чем дело.

– Наверное, – продолжил Коми, – вы заметили много интересных вещиц, которые достались мне… ну, от родителей. Они были коллекционерами, ездили по мирам… миру, всякое разное собирали. Я храню их вещи, как память.

– Понятно, – сказал старший мальчик, – будем знать.

– И никакой магии, – добавил Коми.

– Конечно, – согласился тот же мальчик.

– Простите, Каматаш Гребневич, – важно произнесла девочка в очках, – мы больше не будем заходить к вам без спросу. Дело в том, что этот зверек, которого вы искали, он был в вашей избушке…

– Лиска, молчи! – вскричала самая маленькая девочка, а потом зажала рот ладошкой и испуганно посмотрела на Коми.

– Да ладно, это ерунда, – ответил он быстро.

– Так что со зверьком? – опять спросила серьезная девочка в очках.

– Да неважно-неважно, – махнул рукой Коми, – убежал так убежал. Работайте, дорогие, работайте. До свидания!

На этом свои объяснения перед ребятами он посчитал законченными и поторопился назад к Крепости. Им еще предстояло обсудить стратегию и подготовить ловушку для отвратительного кузена Дори.

После того, как Коми скрылся в лесу, дети молчали несколько минут.

– Правда, он псих? – озвучил общую мысль Саша.

– Он колдун! – уцепившись за руку брата, возразила Света.

Женя разве руками.

– Бритва Оккама, – с напускной серьезностью в голосе заявил он, – отсечем фантастичные и невероятные вещи. Колдовство – невероятная и фантастическая вещь.

Шура нисколечко не удивилась его словам, скорее бы все реки на Земле высохли, чем Женя откажется от научного занудства.

– Ты же сам все видел! – воскликнула Света.

– Я видел много странных вещей в доме чудака. Но, кроме этого есть и другие факты, – поднял палец Женя, – колдун Каматаш Гребневич, если это его настоящее имя, или нет не так важно…

– Нет, важно! – снова попыталась перебить его Света, но Женя словно бы и не обратил на нее внимания.

– Дело в чем? – продолжил он, – Он лжет нам!

– По поводу чего же лжет? – уточнила Алиса, складывая руки на груди.

– По поводу зверушки. Понятно, что этот чертик очень важен.

Шура кивнула: бывали периоды, когда Женя говорил дельные вещи. Пусть и со своими обычными вывертами, но действительно дельные. Тот, кого он называл «чертиком» по мнению Шуры принадлежал к другой расе. Расе существ, что живут рядом с людьми, но те их не замечают или не хотят замечать. Они могут стать первооткрывателями, если позволят себя глянуть глубже первого слоя правды.

– О чем задумалась, Волча? – спросил Женя. – Не собираешься со мой спорить?

– Неа. Я полностью согласна.

– Что?! – воскликнула Света. – Ты почему это с ним заодно? Потому что влюбилась?

Шура вздохнула: для Светы она действительно сейчас казалась предательницей, но это было не так. Да и Женя тут вовсе не причем.

– Я не думаю, что Каматаш Гребневич злой, – объяснила она. – А зверь сейчас важнее всего остального.

– Лесник правда странный, – поддержал сестру Саша. – Нельзя это игнорировать.

– А я какая, а? Со стороны? – спросила Шура.

Ребятам хватило совести смутиться, кроме Артема, который честно сказал:

– Я всегда думал, что ты подозрительная, Волча, – он неловко пожал плечами под общими обсуждающими взглядами, но больше ничего не добавил.

– Вот видишь, – сказала Шура, – не все, что странное, – плохое, пойми это Малиновка.

– Ты не странная! – Света отошла от Саши и взяла Шуру за руку. – Ты очень-очень хорошая, но лесник точно колдун.

– Даже, если и колдун, – согласилась с ней Шура, – кто сказал, что обязательно злой колдун?

На это, как она и думала, никто из ребят не нашел, что ответить. Люди вообще, по опыту Шуры, всегда стеснялись, если речь шла о чем-то необычном. Считалось неправильным говорить о своих мыслях и признаваться, что они боятся чего-то только потому, что этого не понимают. Сама Шура верила в то, что не доказано фактами, но не видела в этом ничего плохого. Лучше, полагала она, поверить в невозможное, а потом разочароваться.

– Что делаем? – спросила Алиса. – Я бы за Каматашем Гребневичесм следила… Он слишком подозрительный, тут я согласна с ребятами.

Она хмурилась и недовольно оглядывалась по сторонам.

– Да-да, – обрадовалась Света, – так и сделаем.

– Эй, а как же без меня? – Саша показательно ударил себя кулаком в грудь и расправил плечи. – Я всегда там, где моя маленькая сестренка.

Шура глянула на Женю, она ждала, что тот будет возмущаться, но он выглядел спокойным и ждал, пока выскажутся остальные.

– Я с вами не пойду, – покачал головой Артем. – Зверушку поймать важнее.

Он посмотрел на Алису, она – на него и густо-густо покраснела. Девочка поправила очки и сжала губы в тонкую линию, что, как знала Шура, означало: «Я не уверена, правильно ли это делаю, но слишком упряма, чтобы менять свое мнение».

– Бунт на корабле, – прокомментировал Женя, – Волча, ты с нами или с ними?

– Мы уходим, – одновременно с ним сказала Алиса, – Шура, можешь идти с Евгением, но мы будем рады тебя видеть. Каматаш Гребневич ведет себя подозрительно.

– Волча, пошли, – попросила Света.

Шура колебалась: ей не хотелось отворачиваться от друзей, но она на самом деле не считала их лесника таким уж злым. Чтобы там ни говорила Света, но добродушный и рассеянный бородач казался совершенно безобидным.

– А мы пойдем ловить чертенка, – сказал Женя, пока Шура размышляла, к какому лагерю ей примкнуть.

– Ну и идите! – вздернула нос Алиса.

Она, Света и Саша повернулась к ним спинами и ушли в лес. Последнее, что слышала Шура, до того, как они скрылись за деревьями, было обсуждение, как лучше подобраться к избушке лесника и точно ли он сейчас там.

– А мы направимся к ближайшему водоему, – сказал Женя, – Волча, что ты решила?

– Я пойду к остальным, – сказала Шура, – мне очень нужно помириться со Светой… Женя, ты не обидишься?

Тот фыркнул.

– Конечно обижусь, – заверил ее Женя, – и никогда тебя не прощу!

Шура надеялась, что он шутит, потому что нельзя же говорить такие вещи всерьез. Это было бы ну совсем нечестно, ведь именно Женя признался Шуре в любви… Ну, как признался, просто сказал, что она ему нравится. Но мальчишки никогда не могут ничего сказать четко, даже, если они старше.

– Я шучу, Волча, не буду обижаться, – все-таки объяснил Женя.

– Честно? Честно-честно?

Женя кивнул. Шура просияла.

– Спасибо, ты не такой плохой, как иногда кажешься, – сказала она.

А потом неожиданно даже для самой себя привстала на цыпочки и чмокнула его в уголок губ. Она собиралась поцеловать в щеку, но немного промахнулась.

«И так неплохо», – смело решила Шура, но почувствовала, что краснеет.

– Удачи вам, – сказала она и побежала в ту сторону, где скрылись Алиса, Саша и Света. Если поторопиться, она успеет их нагнать.

Оставшиеся вдвоем Артем и Женя еще какое-то время постояли на полянке, пока девочка не исчезла из виду окончательно.

– Идем? – спросил Артем и, не дожидаясь ответа, повернулся спиной к поляне сбора.

Женя поравнялся с ним, и они молча пошли прочь. Жене это не нравилось, но с чего начать разговор с угрюмым Артемом он не знал. Это почти раздражало.

– Мы можем быть настоящей командой, – сказал Женя наконец. – Если захотим.

– Можем, – пожал плечами Артем.

Он шел на шаг впереди, и даже его спина оставляла ощущение недовольства. Удивительный талант хмуриться затылком. Вообще-то Женя действительно был уверен, что вместе они могут быть неплохой командой. Не он и Артем, а все шестеро. Как бы тяжело Тема ни вздыхал, как бы Шура ни сочиняла, как бы Саша ни изображал из себя самого лучшего старшего брата на свете, Света ни капризничала, а Алиса ни ворчала. Они действительно были командой. Пусть даже не всегда дружной.

– Давай устроим засаду здесь, – предложил Артем. – Недалеко ручей, куда бы зверь может пойти на водопой.

– Ты думаешь, что он выберет именно это место? – скептически уточнил Женя. – Или просто хочешь услышать, в случае чего, крики девчонок, если они попадут в переплет, и потому не собираешься отходить далеко от поляны?

– Второе, – просто ответил Артем. – Отчасти и первое. Но… да, второе. Если с Алисой что-то…

Он не закончил и передернул плечами.

– Спасибо за откровенность, – хохотнул Женя, – редко от тебя такое слышишь.

Артем нахмурился, но промолчал.

А совсем неподалеку от них засаду на Дори устраивал и кое-кто другой. Этим кем-то был Коми.

Он, как и обещал Крепости, вернулся в избушку сразу после разговора с ребятами. Они вдвоем снова обсуждали то, что следует сделать с кузеном.

«Убей отвратительного Дори, только его смерть поможет нам, о великий маг», – повторяла Крепость.

– Но я не могу сделать такое с другим гремлином! – воскликнул Коми, хватаясь за голову.

«Это не проблема, – ответила Крепость, – преврати его в мошку, которую сможешь прихлопнуть».

– Наверное… это получится, – согласился Коми.

«Отправляйся сейчас, дети рода людского могут найти гадкого кузена раньше тебя».

– Но где я могу его отыскать? – задал вопрос Коми.

«Давай подумаем, великий маг… Молодой Дубок заодно с твоим кузеном, – сказала Крепость, – именно потому, великий маг, я чувствовала странные изменения в волшебстве».

– Может, ошибка, – предположил Коми, но увидел в поверхности шара уже заметно подросший Дубок, которому Дори помахал рукой, и скрипнул зубами.

«Убей его, – сказала Крепость, – это решит все твои проблемы. Он идет в нашу сторону, великий маг».

Так что Коми затаился возле тропинки, по которой должен был пройти Дори по пути избушку. Он хорошо запомнил заклинание для превращения врага в муху и собирался это сделать, как только кузен покажется рядом.

Коми трясло, но не от страха, а от предвкушения: наконец-то его переживания из-за Дори закончатся, наконец-то он сможет вздохнуть свободнее и не думать о том, что Крепость отнимут у него вместе с магией, которая так нравилась Коми и приносила ему невероятную радость.

Дори же и не подозревал, что его ждут целых две засады, но подозрительность не оставляла его. Юный гремлин оглядывался по сторонам, сжимал топор и вздрагивал от каждого шороха: треснувшая под ногой ветка и вовсе заставила его подпрыгнуть вверх так высоко, что парочка сидящих на дереве синиц недоуменно проводили его взглядом. А потом он юркнул в кусты, внезапно решив, что там будет безопаснее пробираться, чем по тропинке. Это-то его и спасло от засады Коми.

Это и то, что его противник был гремлином. Человеческий рост личины до сих пор был непривычным для Коми, и он не сразу заметил Дори, который почти уткнулся ему в ноги.

Они посмотрели друг на друга с искренним недоумением.

– А-а-а! – заорал Дори.

– Ага! Попался! – воскликнул Коми. – Мушкиус превращатус!

Но кузен уже отскочил, и потому куст, в который он нырнул, превратился в целый рой мух. Они с недовольным жужжанием закружили вокруг Дори и Коми прежде, чем разлететься в разные стороны.

– Мышкиус превращатус! – снова произнес заклинание Коми, не заметив, что перепутал слова.

Чтобы колдовство подействовало, надо было смотреть на того, против кого магию используешь, а перед его глазами метались мухи. Неудивительно, что пара или тройка из них превратились в мышей и с громким писком попадали на землю. Дори же удалось сбежать, и он со всех ног мчался то по тропинке, то прямо через кусты.

Но выскочил на Артема с Женей. Мальчишки все еще обсуждали, как должна выглядеть засада.

«Да что же за проклятие-то такое?» – подумал Дори. Ни одно путешествие в мир людей не приносило особой радости. А это, третье, только беды несло. То он колдуну попадается, то злобным детям, которые чучело из него хотят сделать…

К счастью для себя, Дори уже немного привык к неожиданностям и потому смог сбежать еще до того, как ребята справились с удивлением оттого, что их добыча сама вышла к ним из лесу.

Но невезение великого героя Кронии на этом не закончилось. Потому что он неожиданно наткнулся и на четверых остальных детей.

Дори споткнулся о кочку и с воплем покатился вниз по небольшому склону, все, что ему удавалось, так только не выпускать волшебный топор из рук. Падение остановил рюкзак Светы, который девочка сбросила на землю. Она, Алиса и Саша с Шурой как раз остановились передохнуть, прежде чем заняться наблюдением за избушкой подозрительного лесника. Засаду на Дори ребята устраивать и не думали, просто как-то так получилось, что вылетел он именно на них.

Юный гремлин поднял голову и увидел, что его окружили четверо детей.

– Не делайте из меня чучело, пожалуйста. Меня мама с папой и невеста дома ждут, они будут сильно плакать, – пробормотал он, поняв, что попался.