Глава семнадцатая

Замерев и стараясь даже не дышать, ребята украдкой наблюдали за ведьмой из своих укрытий за мешками. На их счастье, суета, вызванная ее появлением, подняла целое облако пыли и муки, которое еще висело в воздухе. И Цестинда, сколько ни старалась, пока не могла ничего разглядеть в этом тумане.

— Спрятались, да? Думаете, я вас не найду? — грозно восклицала она. — Как бы не так! Сейчас я произнесу свое заклинание, и все, что мешает мне вас увидеть, исчезнет.

— Капец, — неслышно, одними губами произнес Денис.

Ребята переглянулись. Девочки сжали руки тех, кто стоял рядом, а Сеня испуганно уткнулся лицом прямо в мешок с мукой.

— Ахтум, тахтум, тара-тара… тара… Апчхи! — громко чихнула ведьма. — Тара… Апчхи! Да что ж это такое, в самом деле?! Ну сейчас, сейчас.

Она закружилась по комнате и, остановившись прямо напротив угла с мешками, за которыми спрятались дети, произнесла:

— Ахтум, тахтум, тарарахтум. Оптум, поптум, перепоптум!

Стало совсем тихо. Мешки с мукой не исчезли, и вообще, к великой радости ребят, ничего не произошло. И вдруг.

— Апчхи! — громко чихнул Сеня.

— Ага! Вот вы где, голубчики! — потерла руки Цестинда и пошла на звук.

Мешки с мукой зашевелились, и Сеня выскочил оттуда раньше, чем ведьма успела разглядеть всех остальных.

— Здравствуйте, Зоя Львовна, — вежливо поздоровался он.

— А ну рассказывай! Чем вы тут занимаетесь! — не отвечая на приветствие, заорала ведьма.

— Да ничем особенным. Мы просто тут репетировали, — переминаясь с ноги на ноги, ответил парень.

— И что вы тут репетировали? Не пыли… То есть не пудри мне мозги! — разозлилась колдунья. — Сейчас же признавайся, кто вам рассказал обо мне? Что вы задумали?

— Не волнуйтесь, — проговорил Сеня, отступив и упершись спиной в стену. — Все хорошо. Закройте глаза и расслабьтесь. Представьте, что находитесь в тихом уютном месте. Где-то рядом журчит река, но ваши мысли легки и спокойны. Плывите по течению. Вы спокойны?

— Да, я спокойна, — ответила Зоя Львовна, и ребята удивленно переглянулись. Самые смелые — Денис и Егор — даже высунулись из своего укрытия, чтобы посмотреть, что происходит. Они видели, что у Сени важный и серьезный вид, точно у директора школы. А ведьма закрыла глаза и раскачивается всем телом в точности, как недавно это делал, прикалываясь, Егор.

— Забудьте обо всем, — внушал Сеня. — О турбазе, о детях, обо всем, что вам предстоит. Это не имеет никакого значения. Вам легко и ни до кого нет дела. Повторите!

— Мне легко и ни до кого нет дела, — монотонно произнесла Цестинда.

— Не может быть! — ахнула Лиза. — Она притворяется!

— Не похоже. Очень уж натурально! — пробормотал Егор. — Даже я бы так не смог.

Совсем осмелев, он вылез из-за мешков, подошел к колдунье и, помахав перед ее лицом рукой, позвал:

— Зоя Львовна!

— Мне легко и ни до кого нет дела. — ответила ведьма.

— Супер! Выходит, ты и в правду владеешь гипнозом! — обрадовался Егор.

— Честно говоря, и сам не знал, что настолько хорошо. А теперь отойди, не мешай мне работать, — Сеня отодвинул Егора и изо всех сил сосредоточился. Его лицо напряглось и покраснело, на висках проступили вены. Нахмурившись, он стал делать руками какие-то непонятные пассы. Со стороны все это выглядело так убедительно и завораживающе, что ребята окончательно поверили в Сеню и воспрянули духом.

— Итак, вы полностью расслаблены. Ваш мозг настроен на мою волну. Вы слышите только мой голос и выполняете только мои команды. Вам понятно? — обращался он к ведьме тихо, но требовательно.

— Понятно, — отвечала та.

— Вас зовут Цестиндой? — вопрошал Сеня.

— Да, — без запинки отвечала колдунья.

— Сеня, спроси ее о ларце! — прошептал Денис.

— Цестинда, где ларец? — тут же исполнил просьбу Сеня. Ребята застыли, ожидая ответа.

— В моем сейфе, — ответила ведьма так, словно речь шла о чем-то совершенно для нее не значащем.

— Шифр, шифр! — снова зашептал Денис, показывая непонятные знаки пальцами.

— Чего это ты шипишь? Я не понимаю… — Сеня слегка растерялся.

— Шифр! Спроси, какой код у сейфа! — догадалась Лиза.

— А! — кивнул Сеня и снова обратился к ведьме: — Скажите, какой шифр у замка сейфа!

— Три. Три. Ноль. Четыре. Восемь. Один. Пять, — послушно назвала Зоя Львовна.

— Ключи! — послышался из другого угла шепот Эмиля. — Нужно забрать у нее все ключи. От здания, от комнаты, от сейфа.

— Ключи! — решительно потребовал Сеня, раскрыв перед ведьмой ладонь.

Двигаясь механически, словно примитивный робот, колдунья вытащила из кармана связку ключей и вложила в руку Сени. Ее глаза все еще были закрыты, лицо оставалось спокойным и бесстрастным, а тело продолжало раскачиваться, как маятник.

— Бежим на турбазу! — скомандовал Денис остальным. — Скорее, нельзя терять ни секунды!

— Идите! Я задержу ее! — совсем расхрабрился Сеня и красивым жестом, точно в кино, кинул Денису ключи, а тот столь же ловко их поймал.

Один за другим дети выбирались из своих укрытий и вышли на улицу. Покинув мельницу, они галопом помчались на другой берег, оттуда в рощу, через нее к турбазе. Все так торопились и были настолько заняты мыслями о ведьме, что даже не обратили внимания на то, что калитка снова открыта. И уж тем более не заметили страшного садовника, притаившегося за деревом у входа на мельницу.

Время бежало, Новый год стремительно приближался, а у Оли с Юрой оставалась еще куча работы по подготовке к празднику. И было такое чувство, что эта куча не только не уменьшается, но даже увеличивается. Примеряя костюм Деда Мороза, Юра вдруг обнаружил, что воротник из искусственного меха пришит к красной шубе только наполовину, а вторая половина болтается.

— Блин, вот западло! — выругался юноша. — Леля, пришьешь? Леля! Леля, ты где?

Но Оли рядом не оказалось, она куда-то убежала. И Юре ничего не оставалось, как отыскать в ее вещах иголку с ниткой и, чертыхаясь, самому взяться за шитье. Он так погрузился в это не слишком привычное для парня занятие, что и не заметил, как за окном появилась фигура девушки. Но это была не Оля! Девица за окном не имела ничего общего с хорошенькой и изящной Юриной подружкой. Потому что выглядела не просто некрасиво, а отвратительно и ужасно: с платья стекала вода, длинные мокрые волосы налипли на лицо, но даже сквозь густые спутанные пряди чувствовался тяжелый хищный взгляд, направленный на юношу. Взгляд, пронизывающий насквозь. Взгляд, от которого по спине бегут мурашки.

— Милый, — улыбнувшись полным гнилых зубов ртом, прошептала девушка и прижалась к стеклу.

— Тебе помочь? — в комнату вбежала Оля.

— Было бы здорово! — обрадовался молодой человек. — А тоя уже все пальцы исколол.

Оля направилась к нему, чтобы забрать костюм, но случайно взглянула в окно и застыла от изумления и ужаса. Еще бы — к стеклу прильнуло страшилище, которое влюбленно пялилось на Юру и только что не облизывалось, а потом, переведя взор на Ольгу, нахмурилось и погрозило ей кулаком, в котором был зажат большой черный камень.

— Мама! — пискнула Оля. — Ой, мамочки, что это?

— Где? — Юра поднял голову и огляделся по сторонам, но никого не увидел.

— Вон там, в окне… — еле ворочая языком, пробормотала Оля. — Там было какое-то чудовище…

— Опять прикалываешься? — хохотнул молодой человек. — Давай быстрее заканчивай с этим дурацким костюмом и приходи ко мне. А я пойду украшать поляну, где будет праздничный костер.

— Уффф… Показалось. — вздохнула Оля. — А ты не уходи! Мне одной скучно. Посиди со мной, пока я шью, а потом подойдем вместе.

— И что мне делать?

— Развлекать меня, — кокетливо улыбнулась Оля.

— Это как ты меня с утра, байки травить? — засмеялся Юра. — Хорошо, расскажу тебе одну сказку. Она не с конкурса, а из моего детства. Когда я был маленьким, мне эта история очень нравилась.

— Ну давай, валяй, — разрешила Оля и вставила в иголку новую нитку.

— Жил-был один мальчик, — начал Юра, — который мечтал завести какое-нибудь домашнее животное — кошку или собаку. Но родители ему не разрешали. Бедный мальчик так переживал, что совсем потерял аппетит, сон и хорошее настроение. В школе он скатился на двойки, ходил хмурый и невеселый.

— Это случайно не про тебя самого история? — хихикнула девушка, делая очередной стежок.

— Не перебивай! — возмутился Юра. — И вот однажды он шел по улице и услышал тихое мяуканье. Мальчик огляделся по сторонам, но не заметил ни одной кошки. Он недоуменно пожал плечами и пошел дальше. На следующий день все повторилось — в одном и том же месте, в один и тот же час раздалось такое же мяуканье. В этот раз мальчик поискал получше, но все равно никого не нашел. А третий день был днем его рождения. Едва он проснулся, как к нему в комнату зашла мама. «Я знаю, как давно ты этого хотел», — сказала она и протянула сыну коробку, а из коробки раздавалось знакомое мяуканье. Радостный мальчик открыл коробку, и оттуда выпрыгнул котенок.

— Вот, наверное, мальчик обрадовался! — заметила Оля и перекусила нитку.

— А вот и нет! — возразил Юра. — И знаешь, почему? Потому что котенок был не просто некрасивым, а безобразным. Одна лапа короче остальных, шерсть настолько тонкая и редкая, что сквозь нее просвечивает кожа, уши какие-то рваные, глазки маленькие. И, самое главное, выглядел при этом котенок не жалким, а страшным и даже злым. «Это ты два дня подряд мяукал во дворе?» — спросил его новый хозяин. А котенок в ответ поглядел на него таким осмысленным и злобным взглядом, что у мальчика мурашки по спине побежали. Как ни хотел мальчик завести домашнее животное, этот подарок его не порадовал. «Я подружусь с ним позже», — подумал мальчик. Пошел в школу, потом гулять с приятелями, да так и прошатался где-то целый день, совсем забыв о котенке. Вечером, придя домой, он, как всегда это делал, с разбегу плюхнулся на свою кровать. Раздался еле слышный писк и шипение. Тут мальчик вспомнил о котенке, но было уже поздно. Он раздавил его, даже ни разу не погладив. «Похороню утром», — решил огорченный мальчик и лег спать. Но утром он уже не проснулся. Соседи нашли мертвыми и мальчика, и его маму, и папу. А вот трупа котенка нигде не было, зато женщина из квартиры напротив уверяла, что видела котенка, похожего на черный дым. Он несколько раз мяукнул и растаял в воздухе. Ну и, как водится, с тех пор дух черного котенка бродит по земле и мстит за свою смерть.

— Глупая какая сказка, — хмыкнула Оля. — И что тебе в ней нравилось?

— Не помню, — пожал плечами Юра. — Я маленький был… А котенка жалко, ни за что пострадал… Ну что, ты закончила? Давай сюда шубу!

Пока молодые педагоги рассказывали страшилки, Сеня стоял лицом к лицу со своим настоящим страхом. Цестинда, она же Зоя Львовна, она же старший педагог и самая настоящая ведьма, которая могла в два счета уничтожить его, застыла перед ним, впав в забытье, растворившись в блаженной улыбке, покачиваясь всем корпусом из стороны в сторону. Однако мальчик понимал, что в любую минуту она может выйти из этого состояния и тогда.

— Вы спокойны, — говорил ей Сеня. Его уверенность явно подходила к концу, уступая место нервной дрожи и клацанию зубами.

— Да, я спокойна, — соглашалась с ним ведьма.

— Интересно, сколько я еще здесь продержусь. — шептал мальчик, нервно поглядывая на окно. Ребят уже давно не было видно, вокруг ни души, только корявое дерево тихо покачивалось на ветру. Вдруг — что это? Сеня увидел человека, притаившегося у входа на мельницу. Тот поднял голову, и мальчик чуть не вскрикнул от испуга. Это был садовник!

— Пора драть когти. — пробормотал Сеня и заметался по комнате, соображая, как ему сбежать. И это стало его ошибкой. Ведьма, о которой он на минуту забыл, не слыша никаких указаний, вышла из транса и открыла глаза:

— Где я? — непонимающе оглянулась по сторонам Зоя Львовна.

— Спать! — грозно крикнул ей Сеня и, растопырив пальцы, поднес руку к лицу ведьмы. На его счастье Цестинда, закатив глаза, снова вошла в транс. А мальчик подкрался к окну и посмотрел на крыльцо, где только что был садовник. Никого. Пусто.

— Все, сваливать пора! — засуетился Сеня, помчался к выходу, но споткнулся обо что-то невидимое. И вдруг заметил в воздухе пару больших ушей.

— Ой-ой! — от испугу воскликнул Сеня.

— Ай-ай! — закричали уши и тут же превратились в Дорн.

— Ты чего пугаешь меня? — возмутился парень, как только понял, что к чему. — Делать тебе больше нечего?

— Прости. Я забыл, что невидим, — извинился гремлин. — А вообще я тебе пришел на помощь!

— Удивительно вовремя! — хмыкнул Сеня. — И не стыдно тебе? Как только ведьма появилась, тебя как ветром сдуло. Хорош помощник!

Сеня осторожно выглянул на улицу, огляделся. Страшного садовника нигде не было видно. Тогда парень заторопился к мосту и быстро перешел на тот берег. Дорн вприпрыжку бежал следом.

— Кого сдуло? Меня сдуло? — возмущался он на ходу то отставая, то забегая вперед. — Разве так можно говорить обо мне, отважном герое? Да я, если хочешь знать, там у себя, на родине, считаюсь самым-самым! Мне поклоняются все! Всегда, в самых сложных делах посылают меня, а не кого-то другого! И если ты не дурак, то держись рядом со мной, тогда, возможно, через много-много лет будут говорить: «Дорн и еще один толстяк, имени которого не помним, победили ведьму. Ведь он такой сильный и смелый! А как Дорн дерется — кия-кия!

А какой он умный и красивый…». Кхм… Ну, это мы упустим. Да, кстати, а куда мы путь держим?

— Куда ты — не знаю, а я — ребятам помогать, — ответил Сеня. — И еще хочу удрать от садовника,

— Садовника? — глаза Дорн увеличились раз в пять. — Где садовник? Где он? — засуетился гремлин, в испуге оглядываясь. — Яне очень-то люблю садовников.

— Не любишь? Да ты просто струсил! — усмехнулся Сеня. — Какой от тебя толк? Наверняка ты даже не умеешь вгонять ведьму в транс, как я!

— Ха! Думаешь, я бы ее не загнал? — пытаясь защитить свою честь, гремлин обогнал мальчика, шагающего по лесу, и, повернувшись лицом к Сене, так и бежал, спиной вперед, спотыкаясь, подпрыгивая и кривляясь. — Да легко! Ишь нашел, чем хвастаться, — в транс он ее загнал! Да на мельнице с ней любой бы справился! Мой ведьмометр показал, что ее магические силы там на нуле. Она почти полностью беззащитна.

— Ведьмометр? Какой ведьмометр? — Сеня даже остановился.

— А вот не скажу! — Дорн скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся. — Я же трус, ты сам говорил..

— Ну ладно тебе, я же пошутил, — пошел на попятную Сеня. — Расскажи, что у тебя за ведьмометр такой!

— Ладно, — смилостивился Дорн. — Но за это ты возьмешь меня с собой к ребятам, хорошо?

— Договорились! — согласился Сеня.

— Смотри, — гремлин снял с шеи медальон и протянул его мальчику.

— Ух ты! — Сеня тут же принялся исследовать девайс. — У тебя тут даже игра «Need for speed» есть! Bay!

— Ага. Я сейчас на третьей трассе, — похвастался гремлин. — А вот тут ведьмометр. Он показывает силы Цестинды. В каких-то местах у нее их много, а в каких-то совсем чуть-чуть. Мельница находится уже за территорией базы, поэтому там ведьма беспомощна.

— Что же ты раньше не сказал! — закричал Сеня. — А есть места в «Зеленой дубраве», где она так же беспомощна?

Дорн опустил глаза и смущенно завозил по снегу ножкой.

— Честно говоря, еще не изучил, — признался он. — Все некогда. Эти игры — такая захватывающая штука. Но знаю точно, что старый дуб около ограды подпитывает ее силы. Возле него она очень опасна.

— Ну об этом Эмиль и без тебя догадался. А эту штуку надо показать ребятам, — Сеня с некоторым сожалением, но все же вернул медальон гремлину. — Побежали к ним! Что-то мы с тобой заболтались. Может, они в опасности? Да и ведьма уже наверняка очнулась!

И толстяк Сеня во всю прыть помчался по аллее.

— Подожди! Куда ты так гонишь? Ох, бедные мои ножки, — причитал Дорн, пытаясь не отставать от мальчика. — В своем мире я за все пятьсот лет так ни разу не уставал.

И не зря Дорн и Сеня бежали так быстро — злобный садовник уже шел за ними по пятам. Твердым ровным шагом он двигался по тропинке в роще, вслушиваясь в звуки леса. Его огромные ноги легко справлялись с сугробами любой высоты, тело не знало усталости, а разум сомнений. В сознании садовника царила одна мысль: «Цестинда — его повелительница». Она оживила его, подарила новое существование, и в благодарность он должен исполнять все ее приказы. А приказ был постоянно следить за детьми. Госпожа запретила трогать их до ее команды. И он слушался, хотя руки так и чесались раскромсать их секатором или сделать из них кактусы… Но он был верен госпоже и покорно ждал ночи, когда эта команда наконец прозвучит.

Наблюдая за детьми, садовник видел, как они отправились на старую мельницу, а спустя некоторое время туда же вошла его госпожа. К удивлению садовника, вскоре ребятня выбежала целехонькая и невредимая. Когда удрал последний мальчишка, а госпожа так и не появилась, садовник сам вошел в мельницу, увидел Цестинду, которая почему-то спала, стоя у стены, и спросил:

— Госпожа, какие будут приказания?

Он ожидал, что ведьма откроет глаза и прошипит что-нибудь вроде:

— Убей этих гаденышей! Скрути их в стручок, выжми из них все соки!

С какой радостью он бы это выполнил!

Но Цестинда была явно не в себе. Она будто не слышала его, стояла, не пробуждаясь, тихонько покачивалась и бормотала:

— Три. Три. Ноль. Четыре. Восемь. Один. Пять. Три. Три. Ноль. Четыре. Восемь. Один. Пять. Три. Три. Ноль. Четыре. Восемь. Один. Пять.

— Госпожа, вы слышите меня? — позвал ее садовник.

— Код: Три. Три. Ноль. Четыре. Восемь. Один. Пять, — отвечала она все тем же бесстрастным голосом.

— Госпожа, проснитесь! — вскричал он и, схватив ведьму за руки, хорошенько потряс.

— Ларец в сейфе. Ларец в сейфе, — Цестинде не помогала никакая встряска. Но садовник вдруг все понял. Он осознал, о чем говорит ведьма, про какие цифры, про какой ларец. Он даже догадался, куда удрали эти негодники. Оставив в покое колдунью, он быстро покинул мельницу и направился по следам босоногого гремлина и толстого мальчишки. Благодаря глубоком снегу, выследить их можно было за версту.

— Не уйдете, — ухмыльнулся садовник и вытащил из кармана секатор.