Глава шестнадцатая

Тем временем ничего не подозревавшие Оля и Юра продолжали готовиться к празднику. Оле еще вчера пришла в голову идея соорудить из палочек и картона некое подобие новогодней елки, чтобы вешать на нее вместо игрушек записки с заданиями для конкурсов. Но смастерить такую елку у них все не доходили руки, а времени меж тем уже оставалось совсем немного.

— Все, работаем и ни на что не отвлекаемся! — скомандовала Оля. — Даже не болтаем. А то опять ничего не сделаем.

— Ладно, я тогда буду музыку слушать, — заявил Юра. Но такой вариант девушку не устроил.

— Ну нет! — возмутилась она. — Знаю я твою музыку! Заткнешься наушниками — и тебя не дозовешься…

— Оль, ну ты уж определись, — засмеялся юноша. — То «не болтать», то «не дозовешься».

— Болтать не будем! — категорично заявила Оля. — Музыку слушать тоже. Если хочешь, чтобы было не скучно, я тебе сказку расскажу. Ты ведь помнишь, что перед тем, как сюда приехать, я почитала детские работы на конкурс страшилок. Ну чтобы знать, с какими детьми работать предстоит.

— Помню, — кивнул Юра, устанавливая в подставку палочку, которая должна будет символизировать елку.

— Большинство, конечно, всякие глупости о красавцах-вампирах и оживающих мертвецах, — Оля положила бумажку с очередным заданием в блестящий конвертик. — Но одна история мне понравилась. Даже жаль, что она не заняла призового места.

— А почему? — Юра щедро смазал подставку клеем.

— Откуда я знаю, — пожала плечами Оля. — Может, потому, что она не столько страшная, сколько про любовь. В общем, слушай. Давным-давно в одной деревне у реки жил мельник. Больше всего на свете он любил свою красавицу-дочь, которую растил один, жена мельника давно умерла. Девушке минул семнадцатый год, и она целыми днями напролет мечтала только о женихах и шикарной свадьбе. Дочь мельника постоянно крутилась у зеркала, примеряла наряды, любовалась своей красотой и была уверена, что достойна стать женой даже царевичу. или князю. И вот как-то раз к ним действительно заехал князь. Это случилось в темную дождливую ночь. Дочь мельника с отцом уже крепко спали, когда услышали стук в дверь и голос: «Пустите переночевать, я сбился с пути!»

Мельник впустил в дом дрожащего от холода красивого юношу, который промок до последней нитки своей дорогой одежды. Встревоженная шумом, дочь мельника выбежала из своей горницы, взглянула на князя и тут же влюбилась в него без памяти. Накормила она гостя, напоила да и просидела с ним до самого утра за душевным разговором.

— Только за разговором? — заинтересованно взглянул на рассказчицу Юра. — Или у них еще что-то было?

— Кому что, а тебе все одно! — возмутилась Оля. — Ну, было, было, наверное… А ты не перебивай, слушай дальше. Наутро князь собрался в дорогу.

— Почему ты не можешь остаться еще хотя бы ненадолго? — спрашивала его дочь мельника, влюбленно заглядывая в глаза.

— У меня важные дела. Сам царь ждет меня, — не моргнув, соврал ей князь. — Но я вернусь и обязательно женюсь на тебе, так и знай!

И подарив Мельниковой дочери на прощание поцелуй, князь тронулся в путь. Девушка еще долго стояла на дороге и все глядела вслед своему возлюбленному. Проходил день за днем, лето сменила осень, а бедняжка каждый вечер сидела у окна со свечой и ждала своего князя.

Не знала дочь мельника, что возлюбленный давным-давно уже помолвлен с другой девушкой, богатой и знатной. И лучше б не узнала никогда, но донесли до нее молву недоброжелатели, растравили душу:

— Жених-то твой женится да не на тебе! — зубоскалили они.

— А у него невеста-то гладкая, нарядная, вся в золоте, не то что наша дуреха! — хохотали завистницы.

— А то нос задрала, прям княгиня, не иначе!

Услышав это, дочь мельника опрометью кинулась в дом. Слезы текли ручьем, а сердце разрывалось от боли.

Через некоторое время мельник с дочкой поехали в город на ярмарку. И там несчастная девушка увидела князя с его невестой. Он нежно заглядывал избраннице в глаза и целовал ручки — точь-в-точь так же, как дочке мельника в ту ночь. И закралась тогда в душу девушки ненависть. Вернулась мельникова дочь домой, поплакала, а на следующий день пошла на речку и утопилась.

— Ну и дура, — заключил юноша. — Это что же, из-за каждого парня сразу топиться? Замучаешься к речке бегать туда-сюда…

— Я сказала, не мешай! — обиделась Оля. — А то не стану рассказывать.

— Ладно, не буду, — пообещал Юра. — Передай-ка мне ножницы. Так что там было дальше с князем?

— А что с князем? — отвечала Оля. — Князь даже и не вспомнил о бедной девушке. Дело шло к его свадьбе, уже все было готово. И вот наступило долгожданное венчание, и князь поехал в церковь со своей красавицей-невестой. А дорога туда шла как раз мимо той самой мельницы. Когда молодые проезжали мимо реки, вдруг налетел сильный ветер, сорвал с головы невесты фату и унес в воду, на то самое место, где утопилась дочь мельника.

— Моя фата! Моя фата! — вскричала невеста. — Как я войду в церковь с непокрытой головой?!

— Успокойся, любовь моя! Я достану твою фату! — пообещал князь и помчался к реке. У берега он немного поколебался, но все же решился войти в воду. И тут случилось такое! Когда князь был уже по пояс в воде, вокруг фаты вдруг появились огромные пузыри. Внезапно фата стала приподниматься, и из реки показалась голова утопленницы, на которой оказалась надета фата невесты. Этой утопленницей была дочь мельника. Она шла прямо на князя, выставив вперед руки, опустив голову, не говоря ни слова. Длинные слипшиеся черные волосы, словно тина, закрывали ее лицо. Она ступала медленно, но размеренно, словно стрелки часов. А князь, тем временем дрожа от страха, отступал. Вот уже берег близок, еще немного — и князь убежит. Но и утопленница совсем рядом, рукой подать, вот-вот схватит… И тут князь споткнулся о камень и упал. Дочь мельника подошла к нему, наклонилась, двумя руками раздвинула свои слипшиеся волосы, и князь увидел уродливое, разбухшее от воды лицо. От испуга он громко закричал, а утопленница, расхохотавшись, спросила:

— Что ты кричишь, князь? Али не узнал ты меня, свою невесту?

И князь вдруг понял, кто перед ним. Он что-то забормотал, посмотрел на небо и принялся отчаянно креститься, затем с мольбой в глазах поглядел на дочь мельника. Но утопленницу это не разжалобило.

— Ты обещал жениться на мне, помнишь? — прошипела она. — Так вот, я согласна! Теперь мы с тобой будем вместе всегда!

Она схватила его за ногу и потащила в реку. Князь отчаянно сопротивлялся, но утопленница тянула его в омут. Окунув своего жениха с головой в воду, мельникова дочь нырнула вслед за ним. Пузыри еще немного побулькали и исчезли, а спустя несколько минут на поверхность всплыла фата. А князя с тех пор уже никто не видел.

— Да уж. Вот так познакомишься с девушкой, а потом. — начал было Юра, но испуганно замолк под суровым взглядом рассказчицы.

— Но на этом дочь мельника не успокоилась, — мстительно добавила Оля. — С тех пор она постоянно всплывает со дна реки и ищет себе жениха. И если видит поблизости молодого и не совсем страшного мужчину, то тут же утаскивает его к себе в речной омут. Так что, Юра, будь осторожен, когда соберешься искупаться.

К тому времени, как Оля закончила свой рассказ, Дори подбегал к реке. По дороге он вновь сделался видимым, чтобы ребята его заметили. Ему оставалось только перейти мост. И вдруг с рекой произошло что-то непонятное. Вода в середине вспенилась, и на поверхности появились пузыри — большие и маленькие, которые тут же стали надуваться все сильней и сильнее. «Тук-тук», — послышался глухой звук, и гремлину показалось, что в середине реки, под огромной льдиной, кто-то отчаянно бьется, пытаясь выбраться наружу.

— Я помогу вам! — закричал Дори и, схватив большую палку, побежал к мосту. Встал в центре моста, наклонился и ударил как следует дубиной по льду. Лед раскололся, и на поверхности показалась черная голова. Длинные волосы, слипшись, закрывали все лицо. Девушка (а Дори уже отчетливо разглядел, что это существо, скорее всего, женского рода), вытянув руки, медленно вышла из реки, и, ступая босыми ногами по обледенелому мостику, двинулась прямо на Дори. Открыв от удивления и ужаса рот, гремлин так и стоял, не шевелясь. А утопленница подошла прямо к нему, руками раздвинула свои слипшиеся волосы, поглядела на ушастого гремлина… и прошипела простуженным голосом:

— Нет, такой уродец мне ни к чему!

— Фух! — с облегчением вздохнул Дори и привалился спиной к перилам моста.

— А знаешь что, Оля? — заявил вдруг Юра, укрепляя на стволе елки палочки-ветки. — Я ведь тоже читал в Интернете страшилки с этого конкурса.

— Да ладно! — не поверила девушка и потянулась за новым листком цветной бумаги.

— Вот провалиться мне на этом месте! — заверил молодой человек. — И историю, которую ты сейчас рассказывала, я помню. Ты напутала, там все не так было.

— Не так? — удивилась Оля. — А как же?

— Ну, во-первых, дочь мельника вовсе не красавица. Она была очень, ну просто невероятно, толстая. И потому никто не обращал на нее внимания.

Дори все смотрел вслед утопленнице. Ему казалось, что ничего более странного произойти уже не может, но девушка вдруг остановилась и начала раздуваться со страшной силой. Буквально за одну минуту она из стройной превратилась в толстуху. Похоже, утопленница и сама не ожидала подобного — вскрикнув, она поспешными движениями стала ощупывать свое тело.

— Что-то я такого не помню. — с сомнением покачала головой Оля. — По-моему, она не была толстой.

— Ну, пусть не толстой, — не стал спорить Юра, — но страшной была точно. Лицо уродливое, нос крючковатый, и уши торчат, как лопухи. А еще она была немного не в себе, в смысле, с головой не дружила.

— Ме-ме-ме, — промычала вдруг девушка, обернувшись к Дори, и вмиг похудела, сдулась, словно воздушный шарик. Но лучше ей от этого не стало, потому что ее лицо, бывшее хоть и злым, но красивым, вдруг сделалось безобразным. Глаза маленькие, как у поросенка, нос — огромный, словно ружье, а уши не меньше, чем у Дорн. Гремлин так и замер от такого внезапного преображения. А девушка то мычала, то вдруг принималась смеяться непонятно чему, точно неразумное дитя.

— А дальше все было, как у тебя, — серьезным тоном продолжал Юра. — Приехал как-то раз к мельнику богатый князь, обольстил девушку, наврал ей с три короба да и свалил…

— Зачем же он ее обольщал, если она была страшная? — искренне удивилась Оля.

— Кто их разберет этих князей… — пожал плечами Юра. — Факт тот, что он ее действительно бросил и женился на другой, а дочка мельника утопилась. Но, как говорится, и на том свете покой не обрела. Стала утопленница выходить каждую ночь из воды и, глядя на луну, оплакивать свою загубленную жизнь. А когда однажды князь с молодой женой гулял по берегу реки, мельникова дочь вылезла и днем. Взяла большой камень и со всего размаху шарахнула по башке сначала своего любимого, а затем и его жену. Потом схватила их за ноги и утащила в воду. И так ей это дело понравилось, что с тех пор и по сей день она шляется по берегу с камнем в руках и ищет, кого бы им огреть. Так что если вдруг мы с тобой когда-нибудь пойдем купаться в те места, нам обоим не поздоровится.

— Да ну тебя! — рассмеялась Оля. — Моя сказка была лучше. А ты взял и все испортил. Ну что, готова у елка? Тогда давай скорее конкурсы придумывать.

Внезапно в руке утопленницы появился большой камень, и Дорн это как-то сразу не понравилось. «Неизвестно, что можно от нее ожидать», — пробормотал он и тихонько попятился к заброшенной мельнице. Но утопленнице не было до него никакого дела. Осмотрев камень, она улыбнулась черным страшным ртом и пошла по тропинке, ведущей прямо на турбазу. А Дорн со всех ног помчался к мельнице, тихонечко приоткрыл дверь, юркнул внутрь и увидел ребят, сидевших на мешках с мукой. Они были так заняты разговором, что даже не заметили его появления.

— Понимаете, жертвы всегда приносят не просто так, — уверяла Лиза. — Уж я-то знаю, я читала. Она явно преследует какую-то цель. Например, умилостивить свое божество.

— А что у нее за божество? — спросила Даша.

— Может быть, это старый дуб? — предположил Эмиль. — Помните, как она обнималась с ним?

— Возможно, но сейчас не это главное! — воскликнул Денис. — Главное, что когда мы соберемся отмечать Новый год, ведьма всех нас убьет!

— В общем, пропали наши головушки! — всхлипнул Сеня.

— Да нет же! — воскликнул, не удержавшись, Дорн. — Еще не все потеряно!

Увидев гремлина, Тиффани приветственно затявкала. Дети же в первый момент от неожиданности перепугались не на шутку. Потом немного успокоились, стали внимательно рассматривать Дорн: «вот ты, какой, оказывается!» А затем засыпали его вопросами, требуя объяснить, кто он такой и что вообще происходит. И Дорн постарался как можно короче и понятнее рассказать им всю историю Цестинды и своей битвы с ней.

— Так что же нам делать? — растерянно проговорил Денис, когда сбивчивый рассказ гремлина закончился.

— А если мы сбежим? — робко предположил Сеня.

— Точно! Давайте сбежим, пока не поздно! — подхватила Даша. — Прямо сейчас!

— Надо только дойти до ближайшего населенного пункта, — тут же начал строить планы Эмиль. — А оттуда уже как-нибудь доберемся домой. Или хотя бы позвоним…

— Я сразу папе позвоню! — оживилась Геля. — И он уж точно со всем разберется.

Бедного Дори, слушавшего ребят, раздирали на части противоречивые чувства. С одной стороны, он понимал, что бегство — это возможный выход для ребят. Если им удастся уйти — если удастся! — то они спасутся. Но это будет означать, что гремлин провалит свою миссию. Как он вернется домой, что скажет отцу, как будет выглядеть в глазах всего народа Кронии, если не одолеет Цестинду? Нет, отпускать детей было нельзя…

— Все не так просто, — осторожно проговорил он. — Во-первых, Цестинда, скорее всего, не даст вам убежать, она зорко следит за вами.

— Кто-кто? — не поняли ребята.

— Цестинда — это настоящее имя колдуньи, — объяснил Дори. — Во-вторых, если вы сбежите, она наверняка сорвет зло на ваших ни в чем не повинных педагогах, Юрии и Ольге.

— Точно, они же ничего не знают, — кивнул Эмиль.

— Юру с Олей жалко, — вздохнула Даша.

— Ну и наконец, — закончил гремлин, — даже если вы сбежите, Цестинда не успокоится. Найдет себе другие жертвы на этом самом месте, может быть, из людей, работающих на турбазе.

— Нет-нет! — испугаласьГеля. — Этого никак нельзя допустить!

— Понятно. — проговорил Денис после долгой паузы. — В общем, я считаю так: борьба с ведьмой — дело добровольное. Если кто боится или не хочет, может бежать. — А за себя я сразу говорю: я остаюсь! Дело это опасное, но необходимое. Егор, ты как?

— Чтобы я упустил возможность дать кому-нибудь в морду? — усмехнулся Егор. — Не, я останусь.

— Молодцы, ребята! Так и надо! — Дори от радости чуть в ладоши не захлопал. — Ну, кто еще не побоится?

— Как говорили древние римляне: «Aut vincere, aut mori» — «Победа или смерть». Я с вами, — добавил Эмиль.

— Эмиль, какой же ты умный! Даже латынь знаешь, — в очередной раз восхитилась Даша. — Я с тобой! Я тоже остаюсь!

— Ну а я тем более, — заявила Лиза. — Мне как писателю очень любопытно посмотреть, чем все это закончится.

— Ну тогда и я с вами, — пожала плечами Геля. — Куда все — туда и я.

— А я может. Все-таки наверное. Не знаю. Наверное, тоже останусь. — помялся Сеня.

— На том и сошлись, — обрадовался гремлин, не дав развиться сомнениям.

— Давайте поклянемся! — предложил Денис и протянул руку вперед. Все ребята сложили кисти одна на другую. — Теперь скажите: «Клянемся, что бы ни случилось, стоять друг за друга!»

— Клянемся! — хором выкрикнули ребята, и Дори, с улыбкой наблюдавший за образованием дружественного союза, подошел к ребятам и волосатой лапой разбил сплетение рук.

— Дори, а как мы сможем одолеть ведьму? — поинтересовалась Даша.

— Я. Я пока не знаю, — нехотя признался гремлин. — Думаю, для начала надо объединить наши усилия. Расскажите мне, кто что умеет.

Ребята недоуменно переглянулись.

— Я в футбол хорошо играю… — пробормотал Егор.

— Ха-ха-ха, — засмеялся Денис. — Ты с ведьмой в футбол играть собрался?

— А еще я четко бью в челюсть с правой, — обиделся Егор. — Показать?

— Не надо, еще не хватало! — испугались девочки.

— А у меня есть острая пилочка для ногтей, — оживилась Геля. Все сочувственно посмотрели на нее, и улыбка с ее лица тут же исчезла. — А что, я что-то не то сказала?

— Твоей пилочку Цестинду не запугать, — покачал головой Дори.

— Да, физическое воздействие в данной ситуации неконструктивно, — кивнул Эмиль. — Я вот что подумал, если в этом месте наши страхи материализуются, значит, можно их дематериализовать?

— Это он на каком языке разговаривает? — спросил ребят Дори и почесал между ушами.

— На русском. Только русском для ботанов, — засмеялся Егор. — Слышь, умник, переведи!

— Да что ж тут непонятного? — возмутилась Даша. — Чтобы победить страх, нужно перестать бояться, только и всего!

— Учтем, — одобрил гремлин. — У кого еще какие умения?

— А ты чего молчишь? — спросил Егор у стоявшего в сторонке и безучастного к разговору Сени. — Или ты только жрать умеешь?

— Я. я. я гипнозом владею, — неожиданно произнес тот.

— Чего? — поразились ребята.

— Гипнотизируешь бутерброды, чтобы сами в рот летели? — усмехнулся Денис.

— Смейтесь, смейтесь, дураки, — обиделся Сеня.

— Ну покажи нам, чтобы мы поверили! — предложила Лиза.

— Во-во, давай, загипнотизируй меня! — поддержал идею Егор.

— Н…не… нет, — помялся Сеня. — Я сейчас не могу.

— Ну, значит, врешь, — хмыкнул Денис.

— Ладно, давайте попробую, только не смейтесь! — сдался Сеня и подошел вплотную к Егору. — Сядь ровно, вот сюда. Ага, нормально. А вы отойдите в сторону!

Егор присел на пыльную лавочку, ребята отошли на несколько метров и прижались к стене. Все, затаив дыхание, следили за сеансом.

— Смотри мне в глаза, когда я досчитаю до десяти, ты войдешь в транс. Один, два, три, четыре, пять, — начал отсчитывать Сеня, делая непонятные взмахи руками. От этих движений Егор тоже стал слегка покачиваться, в такт его ладоням. — Шесть, семь, восемь, девять, десять!

Счет окончился, а Егор так и застыл с широко раскрытыми глазами, качаясь из стороны в сторону, словно маятник.

— Как тебя зовут? — грозно спросил Сеня.

— Егор, — механическим голосом ответил тот.

— Он что, правда в трансе? — нервно ломая пальцы, прошептала Геля.

— Спроси про мяч! Про мяч спроси! — крикнул Денис. Сеня кивнул.

— Это правда, что по твоему мячу бил сам Бэтмен?

— Идиот, Бекхэм! — схватился за голову Денис.

— Не Бэтмен? Бетхэм… или Бекхэм, — замешкался Сеня, смущенно поглядывая на хохочущих ребят.

— Не важно. Я понял. Неправда, — загробным голосом ответил Егор.

— Ни фига себе! — воскликнула Лиза. — Получилось!

— Я так и знал! — подскочил Денис.

— А кто такой Бэтмен? — поинтересовался Дори.

— Потом объясним, — отмахнулся Денис.

— Сеня расскажет, — усмехнулся Эмиль.

— Бекхэм не бил по мячу. По мячу бил… бил… — тянул Егор и вдруг выкрикнул басом: — Огненный зомби!

Девочки взвизгнули от испуга, мальчики вздрогнули. А с Егором меж тем творилось что-то непонятное. С диким воплем, как могут кричать только существа загробного мира в фильмах ужасов, Егор вскочил с места и железной хваткой вцепился в шею Сени.

— А-а-а! — одновременно с гипнотизером заорал отважный гремлин и, дрожа от страха, полез под скамейку. Остальные ребята тоже не на шутку испугались и торопливо отступили от мальчиков, совсем прижавшись к пыльной, покрытой паутиной стене.

— Ха-ха-ха! Испугались? — загибался от смеха Егор, отступив наконец от Сени. — А вы уж и поверили — ой, он и впрямь загипнотизированный. «А по мячу Бекхэм не бил, я так и знал!» — передразнил он. — Эх ты, фокусник-недомерок! — он дал смущенному Сене щелбан.

— Да иди ты! — обиженно выкрикнул тот. — Я же говорил, не получится.

— Егор, но мы же договаривались больше не пугать! — сурово произнесла Лиза.

— Извините, не удержался, — с насмешкой ответил Егор. — Больно случай был подходящий.

— Да уж, с вами не соскучишься, — пробормотал Дори, выползая из-под лавки. — Я уже почти сутки так не пугался.

— То-то еще будет! — предположил Эмиль. — Особенно когда будем с ведьмой сражаться. Кстати, интересно, где она сейчас?

Вспомнив о Цестинде, Дори еще сильнее позеленел.

— Я совсем забыл. — прошептал он. — Она пошла сюда, к вам! Я бежал, чтобы предупредить вас, и вдруг эта девушка из реки. А потом у меня вообще всё из головы вылетело.

— Сюда? — переспросил Денис. — Странно, тогда где же она?

— Я тут! — раздался за дверью знакомый голос, от которого всех без исключения пронзило ужасным колючим страхом. Послышался стук каблуков по крыльцу — злобная колдунья приближалась.

— Прячемся! — скомандовал Денис. И ребята, недолго думая, метнулись за мешки с мукой, которых на мельнице было предостаточно.

А Дори. Дори так испугался, что в панике подбежал к окну, на ходу потирая медальон и включая режим невидимости. Никем не замеченный, он выскочил наружу и пустился со всех ног по мостику, все дальше и дальше от страшной Цестинды. «Они храбрые, они справятся!» — уговаривал он себя на ходу. Дори бежал и бежал, стараясь не думать о том, что оставил ребят совсем одних на растерзание злобной ведьме.