Глава 19
— И сколько нам ждать этого варвара?
Проныла одна из тех соплячек, что прибыли вместе с Антанариэль на «Веселую».
— Откуда мне знать, дорогая?
Ответил той посол. Опальная дарка едва заметно поморщилась — ни для кого в посольстве не было секретом, что высокородный дарк пользовал кандидаток в подруги человеку, как ему хотелось. Те, впрочем, ничуть против этого не возражали, поскольку считали, что само пребывание с круглоухим чистокровной дарки уже само по себе является знаком неслыханной милости. Антанариэль никак не могла понять, то ли те, из кого составлено посольство к клану действительно полные кретины, то ли не бесталанно играют роль таковых. Что сам глава посольства, что его свита, что девицы, все вели себя на станции изгоев так, как будто находятся в Дарксании. То ли забыв, то ли совершенно не считаясь с тем, что сейчас пребывают в Диком Космосе, или Вольном Пространстве, или Свободных Мирах. Везде эти сектора называли по разному, даже среди самих их обитателей. Между тем хныканье девиц продолжалось:
— Но его нет, несмотря на обещание! Я устала! Лучше провести это время в постели…
Одна их соплячек даже манерно запрыгала, изображая каприз маленькой девочки. Дарка бросила взгляд на коммуникатор — до заявленного для прибытия времени вождя клана Пришедших Извне было еще целых четыре минуты. Но, кажется, этот идиот консул действительно собирался вернуться в выделенные ему и посольству дарков покои вместе с этими шлюхами. Насколько Антанариэль слышала, владельцы станции поначалу не собирались давать даркам отдельный сектор, как настаивал посол. Но тот пригрозил расстрелять «Веселую» линкорами своего конвоя, и те, скрипя зубами от злости, согласились, что только подлило рабочего вещества в дюзы, как говорится… То, как вели себя прилетевшие на станции активно ей не нравилось. Надменность, принятая в империи, и совершенно неуместная тут, их наглость, отсутствие каких либо сдерживающих факторов, словно дарки тут хозяева, а не гости, вызывало лишь большее омерзение от поведения соотечественников… Да. пребывание в рабстве, хотя… Назвать ее плен таковым, значит, просто откровенно солгать. Но факт оставался фактом — пребывание в плену клана явно что-то изменило в ней. Не физически, естественно. Морально…
— Мы возвращаемся!
Громогласно объявил консул, подхватывая обеих девиц под локотки и разворачиваясь спиной к обзорной галерее.
— Да, мы возвращаемся!
Пискляво подтвердила его слова одна из соплюх и топнула изящной ножкой, крепко вцепившись в руку консула.
— Пусть этот варвар нас ждет, когда мы освободимся…
И хихикнула. Вторая тоже.
— А освобождаться мы будем очень и очень долго!
За спиной Антанариэль кто-то прошипел:
— Безмозглые… Твари…
Впрочем, кто так выразился, дарка прекрасно знала… Бросила взгляд на коммуникатор — одна минута. Свита послушно двинулась к выходу из шлюзовой камеры за послом и его шлюхами. Девушка оставалась одна, что, учитывая отношение постоянных обитателей станции к даркам, было довольно рискованно. Но уж лучше такой риск, тем более, что местные явно выделяли ее из всех по непонятным причинам, чем идти в стае напыщенных животных, с презрением относящихся даже к единокровным собратьям по расе. Внезапно она увидела невероятную, никогда ранее не виданную ей картину. Словно атмосферный разряд заструился среди вечной черноты космоса. Бледно-зеленые разряды клубками ниток зазмеились в вакууме. Один. Второй. Третий… Скоро Антанариэль сбилась со счета, столько было этих непонятных явлений. Затравленно развернулась в стороны — что за аномалия? Между тем двое местных спецов спокойно разговаривали между собой и не предпринимали никаких попыток чего-нибудь делать. Значит, они знают, что это такое?! Стиснув кулаки, она заставила себя стоять. Между тем сияние все возрастало, превращаясь… Дарка не знала, не что это похоже. Больше всего это было похоже на раскалывающийся изнутри лед… Но в этот момент снаружи стало так светло, словно в системе зажглась вторая звезда. Свечение слилось, на его фоне курсирующая возле «Веселой» эскадра сопровождения из двадцати линкоров выглядела черными, удивительно четкими силуэтами на фоне белого цвета. Переход! Тот самый пространственный переход! Осенило дарку. Взгляд на часы подтвердил ее мысль. Время прибытия клана Пришедших Извне. А этот мерзавец… Это ничтожество ушло! Проводить время со шлюхами! Дарка едва не застонала от бессилия что-либо изменить! Высшие Силы! Ну почему ей и ее роду придется отвечать за ничтожество других?! В следующее мгновение все мысли просто вылетели из ее головы, сменившись настоящим, неподдельным ужасом. Из свечения появился острый плоский нос чего-то запредельного, настолько огромного, что даже сама космическая станция по сравнению с этим казалась песчинкой. Перове чудовище… Второе… Третье… Пятнадцатое… Сороковое… Горький, пронзительный стон пронесся по сооружение с первого до последнего яруса. Антанриэль похолодела — гравитационное воздействие пришедших кораблей вызывало деформации каркаса «Веселой»! И это лишний раз подтверждало, что эти чудовища, по которым до сих пор пробегали голубоватые молнии энергетических последствий перехода, не мираж, а самые настоящие корабли… По сравнению с этими монстрами линкоры дарков всего лишь крохотные прогулочные кораблики, на которых катают туристов по системе. Крошечные прозрачные пузырьки… Как раз сейчас вся эскадра линейных кораблей дарков очень хорошо виднелась на украшенной разрядами контуре одной туши. Высшие Силы! И Дарксания хотела запугать их?!! Вау! Неожиданно поступил вызов на ее коммуникатор. Торопливо поднесла запястье к уху, и едва не опустилась прямо на перекрытие шлюза — мужской голос в мембране был знаком слишком хорошо…
— Привет, малышка! Рад, что удастся увидеться с тобой еще раз. Честно говоря, я иногда по тебе скучал, но это мелочи жизни.
— Господин?..
Еле выдавила она привычное обращение. Ответом был негромкий короткий смех:
— Однако, Антанриэль, будь аккуратней. Представь, что будет, если ты назовешь меня так в присутствии посла?
Впрочем, голос мгновенно стал ледяным:
— Через минуту в шлюз войдет челнок. Сядешь на него. Тебя доставят на борт моего корабля.
В горле дарки мгновенно пересохло:
— А… Посол?..
— Его проблемы. Я прибыл минута в минуту.
— Но…
— Челнок на подходе.
Программный писк — абонент отключился. Дарка глубоко вздохнула — вот и все. Миссия провалена, не успев начаться… Истошно взвыла предупреждающая об окончании шлюзования сирена. Значит, за ней уже прибыли? Впрочем, человек никогда не нарушал своих обещаний. Створки камеры начали расходится, и дарка вздрогнула — из-за вызываемого пространственным переходом свечения она не смогла рассмотреть символы, нанесенные на борту кораблей. Но сейчас… Вновь Знак Изначальных?! И, поскольку и сам знак, и челнок, или то, что Пришедшие Извне называли челноком, были целехонькими, то это означало, что клан и есть сам Изначальные, либо их потомки…
— Вышние Силы…
Только и смогла прошептать про себя Антанариэль, когда громадина величиной с эсминец Дарксании приблизилась вплотную к монстру Пришедших Извне. И империя хотела их напугать?! Император или слеп, или его ввели в заблуждение льстивые сановники… Процедура шлюзования заняла секунды. Даже не пришлось ждать, пока прогреется внешняя обшивка так называемого челнока. Почти сразу же открылся люк и перед ней возник боевой робот пришельцев. Девушка замерла, застыв от ужаса, но из внешних динамиков раздался голос вождя:
— Не волнуйся, Анта. Он просто проводит тебя…
Громадина лифтовой транспортной кабины. Быстрый, даже очень, путь по внутренностям корабля. Она не успела досчитать до десяти, как двери системы распахнулись и… Дарка замерла на месте: человек в строгом черном мундире. Две серокожих «родственницы» позади него в такой же точно форме. И… Невероятной красоты, невиданной им никогда раньше среди человеческих самок, девушка рядом с ним в наряде стоимостью с целую планету, смотревшая на дарку как… На ничтожество. На пустое место. Даже малейшей заинтересованности не проскальзывало в том. Хотя Антанариэль могла поклясться чем угодно — раньше они не встречались. Никогда. Откуда тогда такое равнодушие? Между тем, улыбаясь, вождь шагнул к ней и… Обнял, расцеловал! При всех в обе щечки, затем обернулся к красавице:
— Дорогая, познакомься — моя старая… Не по возрасту, естественно, знакомая. Анатанриэль из рода Ваатариэль. Не представляешь, как я рад ее видеть. Не пригласишь ее в наши покои? Хочу угостить ее чашечкой кофе и немного м-м-м, побеседовать. Так скажем.
Та вдруг радушно улыбнулась, и холодное личико преобразилось:
— Как скажешь, дорогой. Только ты же знаешь — я ужасно ревнива.
…И почему они разговаривают на всеобщем?.. Или это спектакль, рассчитанный на меня? Впрочем, человек тут же все пояснил:
— Не удивляйся, Анта. В моих краях принято общаться на языке, который понятен всем, в знак уважения к гостю.
Подхватил дарку под руку и повлек за собой. Обе саури тут же устремились к местам экипажа.
— Как устроилась после возвращения? Что нового в столице империи? Не болеешь?
…Совершенно пустые, не обязывающие ни к чему вопросы. Такие обычно задают на светских раутах. Из вежливости, чтобы поддержать беседу… Широкие двери плавно раскрылись и девушка оказалась в его, как сказал человек раньше, покоях. С любопытством осмотрелась и от роскоши убранства перехватило дух. Между тем вождь отпустил ее руку и усадил в кресло возле… Дарка была поражена до глубины души — в выложенным настоящим камнем очаге бился самый натуральный огонь! Это сколько же такой очаг сжирает кислорода?! И зачем он тут? Но… Играющее языками натуральное пламя придает покоям уют и какую-то теплоту… Между тем красавица, которую человек, кстати, тоже вел под руку, только другую, исчезла в глубине апартаментов, чтобы спустя минуту вернуться с парящим чашками подносом. Антанариэль потянула носиком — как же ей хотелось еще раз попробовать того необыкновенного напитка, который ей так понравился в плену… И вот мечта вновь сбылась!
— Угощайся, Анта. Прошу.
Дарка протянула руку, сделал первый глоток — да. Это оно! Обоняние не подвело. Ее удовольствие, которое та и не думала скрывать, вызвало на лице человека легкую мимолетную усмешку. Он тоже сделал пару глотков, наблюдая за даркой полуопущенными к палубе глазами, потом поинтересовался:
— Каким судьбами в наши края, Анта? Когда мне сообщили, что ты на «Веселой» и у тебя затруднительная ситуация, то, честно говоря, я был удивлен. Нет-нет!
Поспешил он с пояснениями.
— Вовсе не тем, что ты решила обратиться ко мне. Тут нет ничего удивительного. В конце концов, расстались мы вроде бы друзьями…
Дарка вздохнула, внутренне ежась от того взгляда, каким ее наградила спутница человека при фразе «расстались друзьями». Из огромных синих глаз полыхнуло такой злобой, что Анатанариэль стало просто не по себе.
— Что? Проблемы у твоего рода? Или лично у тебя?
— Не знаю, как и сказать, вождь Пришедших Извне.
Его брови дрогнули, а голосе засквозило настоящее, неподдельное удивление:
— К чему такая официальность, Анта? В конце концов, мы с тобой даже делили одну постель и слишком хорошо знаем друг друга…
— Постель?! Вы спали вместе?!
Голос красавицы был… Словно у разъяренного кагра. Голубые озера полыхнули ледяным блеском, чуть сузились, рука скользнула к широкому поясу из настоящих драгоценных сапфиров в цвет глаз. Человек взмахнул рукой:
— Успокойся, милая. Во-первых, это было до того, как мы встретились. Во-вторых, мы делил постель без того, о чем ты вообразила. Спать вместе, на одной кровати, не значит заниматься любовью.
Лед в глазах девушки начал постепенно таять…
— Меня отправили с посольством. И от успеха этой миссии зависит моя судьба и судьба рода Ваатариэль.
Вождь мгновенно стал серьезным:
— И что от меня хочет посольство?
— Технологию мгновенного перемещения..
Анта даже зажмурилась после того, как выдохнула эти слова. Напряглась, ожидая неведомо чего. Но… В ответ услышал смех. Его смех. Громкий, заливистый.
— И — только? Всего лишь технологию гиперпрыжка?
В его раскатистый смех вплелся журчащий смешок красавицы. Впрочем. почти единственный. Дарка осторожно приоткрыла один глаз — человек действительно смеялся. До слез. Потому что смахивал одну выступившую слезинку рукой.
— Что тут смешного?
Недоумевая, переспросила она. Вождь, наконец. прекратил смеяться, кое-как успокаиваясь:
— Ладно. Но ты то тут каким боком? Впрочем, понимаю. Если я откажусь, то тебя казнят, а твой род пустят под нож? То есть, уничтожат?
Девушка в отчаянии кивнула. Человек вдруг сменил позу, вальяжно откидываясь на спинку. Его спутница обошла кресло, став за ним, вдруг наклонилась и обвила его шею руками, устроив голову на плече. Не очень удобно стоять в такой позе, зато сразу понятно, что она имеет на него все права. Что ж, дарки опять просчитались, что смогут его купить своими красавицами… Но вождь не останавливался, безжалостно раскладывая и вскрывая всю тактику, которую рассчитывали применить к клану специалисты Дарксании:
— Значит, даже так? Если я не клюну на тебя, то демонстрация ваших боевых… Лоханок… должна будет меня убедить передать вам технологию. Хе-хе… Ну или постараются подложить если не тебя, хотя там…
Ткнул пальцем в потолок.
— …уверены, что я имел тебя во всех мыслимых и немыслимых позах. Что просто глупо. Могли бы просто обследовать и убедиться, что я тебя ни разу не трогал. Ой! Настя! Хватит щипаться! Говорю же. ничего у меня с ней было! Не веришь — можешь ее саму спросить!
— Я для порядка, милый. Чтобы ты не забывался.
Прозвучал обманчиво мягкий голос. А затем…
— И сделаю сегодня ночью все, чтобы ты больше не вспоминал о ней… Фи, кошка драная.
Смерила дарку таки-и-и-им презрительно-уничижительным взглядом, что та вновь поежилась. На этот раз не внутри. Человек ласково похлопал по ладошке, лежащей на его плече:
— Жду, не дождусь, дорогая…
Затем его глаза с иронией взглянули на Антанариэль:
— По старой дружбе, так и быть. Согласен.
— Что — согласен?
Очень осторожно поинтересовалась дарка, не веря своим длинным ушам.
— Я согласен продать, а не передать технологию гипердвигателя Дарксании. Так и передашь императору.
— И… Какой будет цена?
— Цена?
Он поднял голову, на миг заглянул глаза на сменившую позу и стоящую за ним красавицу, снова перевел взгляд на дарку.
— Скажу так — она будет очень дорогой. Это с одной стороны. И — очень дешевой с другой.
— Это как?!
Не поняла девушка. Человек покрутил в воздухе знакомым ей по прошлому неопределенным жестом:
— Вот так. Я не собираюсь требовать от императора прекращения экспансии Дарксании или смены власти. Политических перестановок или казни неугодных мне. В конец концов, мы здесь чужаки, и вмешиваться в вашу внутреннюю жизнь не собираемся. У вас своя жизнь, у нас — своя. Три года. Даже меньше, мы еще пробудем у вас, а потом уйдем к себе. Можешь не скрывать это.
Антанариэль опустила голову. Потом глухо буркнула:
— Ты…
— Да. Сейчас тебя вернут на станцию.
Голос стал жестким, а глаза — подернулись морозцем.
— Посольство провалит свою миссию. Более того, я гарантирую тебе, что над идиотами, которых направили сюда, будет смеяться вся галактика. А ты, именно ты, Антанариэль из рода Ваатариэль, скажешь лично императору, что я, вождь клана Пришедших Извне, готов продать империи технологию прыжкового двигателя, способного преодолевать огромные пространства в считанные мгновения. Через год по вашему времени я буду ждать тебя на «Веселой» с предложениям цены. Времени как раз достаточно, чтобы долететь до метрополии, решить все вопросы и вернуться сюда. А чтобы тебе поверили…
Он вновь поднял голову к красавице:
— Милая…
Та без слов отошла от кресла, вышла в соседнюю комнату и вернулась, неся в руках… У дарки перехватило дыхание — это была выдолбленная из цельного аметиста, самого дорогого камня во Вселенной, ларец. Прозрачный, натурального фиолетового камня самых чистых вод. Через стены ясно был виден завернутый в ткань толстый конверт.
— Возьми. Здесь мое личное послание императору Дарксании.
Антанариэль торопливо приняла неслыханную ценность, не в силах оторвать от той глаз. Почувствовала, как в руки ткнулось еще что-то. Вскинула лицо — ее давали нечто вроде сумки. Вождь пояснил:
— Положи подарок туда. Никто, кроме тебя не сможет ее открыть. Ее невозможно ни разрезать, ни разорвать. Замок настроен только на твой генокод. Но, естественно, не маячь подарком.
Его левый глаз чуть сузился. Антанариэль согласно кивнула.
— Тогда у меня все. Идем.
И первый поднялся со своего кресла, давая понять, что разговор окончен…
— Позор!!! Неслыханный позор!!! Вы смешали великую Дарксанию с грязью!!! Уничтожили мою репутацию в глазах всех жителей Вселенной!!! А ты, ублюдок…
Император даже зашипел от ненависти к распростертому на полу бывшему послу, затем не выдержав, вскочил, что само по себе было неслыханным, сбежал с возвышения, на котором стоял трон, и начал яростно топтать неподвижное тело.
— Как!!! Как!!! Как ты, ничтожество, отрыжка блевотины самого ничтожного из рабов мог позволить себе такое?! Неужели в твоей пустой голове не удержалось ничего из того, что тебе, уроду, вдалбливали всем Советом?! Любой ценой! Любой! Ты должен был уговорить чужака дать нам эти технологии!!! Именно для этого с тобой были отправлены самые красивые, самые знатные дарки из высших родов империи! А ты!!! Ты!!!
…Каждое слово, каждый предлог речи императора сопровождался ударом обутой в тяжелый парадный ботинок обуви по послу. Кровь, буквально хлещущая из множества ссадин, давно залила роскошный пол, от когда то богатой одежды остались лишь лохмотья. Придворные испуганно жались по стенам, никогда еще не видя своего повелителя в таком гневе и благодаря Вышние силы за то, что не они оказались на месте наказываемого. Наконец император устал, последний раз плюнул на окровавленное тело, затем тяжело дыша вернулся на трон, буквально плюхнулся на сиденье, затем ровным тоном произнес:
— Этого урода скормить червям заживо…
Ропот пронесся по переполненному залу тихим шелестом, перекрывая бессильный стон ужаса — казнь была изуверской, пришедшей из незапамятных времен. Жертву закрывали в ящик так, что наружу торчала лишь голова. Затем казнимого начинали кормить сладостями. Каждый час, каждый день, не ограничивая в питье. Экскременты жертвы заполняли ящик, и в них появлялись черви, которые начинали заживо есть тело… Причем, до последнего момента тот оставался в сознании. Некоторые проживали месяцы. Кое-кто — меньше. Таких считали удачливыми, потому что черви буквально съедали казнимого заживо послойно. Вначале — кожу, потом, мясо. Потом все остальное… Страшная казнь. Бесконечно жестокая…
— А этих двух шлюх продать людям. Если, конечно, те захотят их купить. Потому что Пришедшие Извне позаботились, чтобы их лица были известны всем. Рода преступников вычеркнуть из книги дворян империи, глав — казнить. Так же, как и этого.
Снова тоскливый вой по тронному залу. Император зло усмехнулся:
— Им хоть умирать будет не так скучно. Смогут делиться друг с другом впечатлениями. Твари.
И без всякого перехода закончил:
— Простых членов родов — продать людям. Имущество и казну — конфисковать. Приступить немедля.
Из толпы придворных вынырнули одетые в алое фигуры в глухих одеждах, подхватили тех, кого приговорили, под руки, в том числе и лежащего на полу, уволокли, несмотря на их мольбы и просьбы о пощаде. Владыка дарков шумно вздохнул, потом повернул лицо к стоящей отдельно Антанариэль. Его черты снова исказились:
— Для тебя, преступница, у меня есть особое наказание…
— Повелитель!
Девушка торопливо опустилась на колено, склонив голову.
— Я не прошу у тебя пощады, потому что мне есть что сказать в свое оправдание.
— Даже так?
Дарк на троне зло усмехнулся.
— Вначале тот, кому поручено несложное поручение умудряется опорочить империю и меня тем, что хотел подсунуть беременных шлюх чужаку. Теперь та, кто была когда подстилкой чужого и которой дали шанс восстановить свою репутацию, испугалась наказания за провал поручения?!
— Повелитель, я выполнила ваш приказ.
— Что?!
Дарк вздрогнул, услышав ответ, но тут же взял себя в руки.
— Лгунья! Тебе вырежут язык и отправят в бордель для рабов…
— Повелитель! У меня есть доказательство моим словам.
Опустив голову ответила коленопреклоненная дарка.
— Если позволят принести то, что было оставлено мной за воротами залы, то вы, повелитель, убедитесь в правдивости моих слов…
— Да будет так. Но если ты лжешь…
Несколько мгновений прошли в тишине, потом подскочивший к трону неприметный придворный что-то почтительно зашептал владыке дарков. Тот выслушал, затем вперил гневный зал в Антанариэль:
— Что ты пытаешься принести сюда? Бомбу?!
— Нет, повелитель.
Дарка уже догадалась, что охрана не смогла вскрыть сумку пришельцев, в которой лежала шкатулка.
— Это меры предосторожности Пришедших Извне, чтобы их послание не попало в чужие руки и не дошло до вас искаженным. Клянусь жизнью!
Пауза. Потом император махнул рукой:
— Несите.
Почти неслышный топот, и перед Антанариэль появилась сумка вождя клана. Девушка коснулась замка, и тот послушно щелкнул, открываясь. Ее руки нырнули внутрь, солдаты, выстроившиеся кольцом возле трона, напряглись. Включились силовые щиты, укрывая владыку дарков многослойными слоями защитного поля, но когда смогли рассмотреть, что оттуда вытащила девушка, все присутствующие замерли в изумлении. Наконец, спустя довольно много времени, император смог выдохнуть:
— Это…
— Да, повелитель. Аметист. Ларец сделан из цельного камня. В нем послание лично вам. На словах глава Пришедших Извне передал, что он не может отдать, но хочет продать ту технологию, о которой шла речь.
— А что будет ценой?! Во что это обойдется империи?!
— По его словам, с одной стороны это дорого, а с другой — не стоит ничего. Вот его слова…
Антанариэль открыла ларец, вытащила оттуда простой запечатанный конверт, вдруг сам открывшийся в ее руках. В зале вдруг появилось огромное изображение в шаре. Кто-то испуганно завопил, но дарка отчаянно закричала:
— Это всего лишь картинка! Я видела такие у них!
А появившееся изображение мужчины в незнакомой униформе, несомненно военной, обвело взглядом зал и произнесло:
— Приветствую тебя, император Дарксании! Я вождь клана Пришедших Извне ознакомился с твоими требованиями и скажу так — если ты силен, то приди и возьми. Если ты глуп — начни со мной войну. Если же ты настоящий властитель, то договорись со мной и купи. Торговать куда лучше, чем проливать кровь своих подданных. Можешь поверить мне — то, что я попрошу взамен, не стоит для вас ничего…
