Лес начался вдруг и сразу — высоченные сосны обступили резко сузившуюся дорогу. Машина в последний раз подпрыгнула на бетонной плите, после чего слегка просела и немного ушла в уже оттаявший грунт.

Султан надрывался на заднем сиденье, а я зорко посматривала по сторонам, выискивая место для стоянки. Задача была не из простых. Дорога, как я уже отметила, резко сузилась до двух полос, по одной в каждую сторону. Остановившись, я бы перегородила движение. Правда, за последние сорок минут я не видела ни одной машины, но все автомобилисты знают основной закон дорожного движения: стоит хотя бы на минуту остановиться на самой пустынной улице (чтобы ответить на телефонный звонок, например), как немедленно появятся люди на машинах, которым срочно нужно проехать именно здесь.

Наконец я заметила место, где сосны росли не впритык к трассе, а чуть поодаль. Подъехав поближе и убедившись, что замеченное место не обещает никаких неприятных сюрпризов в виде, например, глубокой канавы у обочины, я съехала с дороги и включила «аварийку».

Я вышла из машины, открыла заднюю дверцу и выпустила Султана. К моему безграничному удивлению, кот мгновенно замолк и не выказал ни малейшего желания покинуть контейнер.

— Кис-кис-кис, — позвала я его.

В ответ Султан еще глубже забился в контейнер и уставился на меня оттуда своими большими желтыми глазами.

Я было решила вытащить его силком, но почти сразу поняла, что не права. Ведь Султан — типичный городской кот, никогда в жизни не выбиравшийся за пределы квартиры. Единственные растения, которые он видел в своей жизни, это парочка фикусов на кухонном подоконнике и монстера в спальне. Это что касается флоры. С фауной дело обстояло еще хуже: наблюдаемые через окно голуби, воробьи и собаки — вот, пожалуй, все представители животного мира, с которыми до сегодняшнего дня судьба сводила заносчивого котяру.

К тому же окна Иры-Валериной квартиры выходят на юго-запад, и почти весь день в них светит солнце, отчего в самой квартире всегда сухо и тепло. Здесь же, в лесу, промозгло, холодно и пасмурно, хотя утром, когда я выезжала из города, было ясно и солнечно. Похоже, пока я добиралась до «Города солнца», само солнце кто-то выключил. Я посмотрела на небо (на тот его кусочек, который был виден за вершинами сосен). Там по-прежнему не было ни облачка, однако же колористика окружающего мира резко изменилась. Конечно, глупо ждать от подмосковного леса в конце апреля тропического буйства красок, но даже со всеми поправками на климат пейзаж выглядел мрачновато. Ни тебе первых пробивающихся из-под снега травинок, ни жухлых желтоватых цветочков, внешне похожих на побитые жизнью одуванчики, — ни-че-го. Даже вечнозеленые (как нас уверяют учебники по ботанике) сосны были тускло-серого цвета.

В такой гамме раньше любили снимать фантастические фильмы — цвет вроде как был, но в то же время его как бы и не было. Тогда считалось, что этот незамысловатый прием поможет даже самому непродвинутому зрителю сообразить, что реальность закончилась, герой попал в заколдованный мир, в котором его в самое ближайшее время ждут большие неприятности.

Ну, у меня-то мир не заколдованный, совершенно обычный. Неприятности в этом мире мы создаем себе сами. Взять хоть мою ситуацию: как типичный житель большого города, я оделась в дорогу довольно легко, совершенно забыв, что в Подмосковье температура воздуха обычно на несколько градусов ниже. Результат? Руки без перчаток начали зябнуть, я поспешила вернуться на водительское место, завела двигатель и врубила на полную мощность печку, чтобы согреться. Неожиданно захотелось есть. Хотя почему неожиданно? Завтракала я довольно давно и не обильно. Поругав себя за то, что не догадалась захватить бутерброды (или хотя бы купить что-нибудь в фаст-фуде по дороге), я взяла с пассажирского кресла пакет с бутылкой. Что там говорил по поводу зелья мужик с заправки? Снотворное, принимать не больше пяти капель на грудь. Я открутила пробку и понюхала. Темноватая жидкость пахла валерианой, мятой и еще какими-то травами. Султан тоже учуял запах, осмелел, выбрался из контейнера, громко и требовательно сказал «мяу».

— Даже не думай, — сказала я ему. — Это не для тебя. Пять капель убивают человека. А что может произойти от такой дозы с котом, даже страшно подумать.

— М-ррряу, — тянул свое Султан.

— Нет, дружище, — на всякий случай я покрепче завинтила крышку, — мне тебя хозяевам надо сдать в добром здравии. В добром, понимаешь? И без вредных привычек… Без ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ вредных привычек к уже имеющимся. И вообще, полезай-ка ты обратно.

В машине было тепло, выходить из нее, чтобы загнать кота обратно в контейнер, не хотелось. Пришлось перегнуться через спинку переднего сиденья и предпринять рискованную попытку. Три царапины на правой руке, укушенный средний палец на левой, но в итоге победа осталась за человеком: Султан был водворен на место, мы поехали дальше.